Qu es la biotecnologa?

La biotecnologa es un rea multidisciplinaria, que emplea la biologa, qumica y procesos, con gran
uso en agricultura, farmacia, ciencia de los alimentos, ciencias forestales y medicina.
Probablemente el primero que us este trmino fue el ingeniero hngaro Karl Ereky, en 1919.
Una definicin de biotecnologa aceptada internacionalmente es la siguiente:
La biotecnologa se refiere a toda aplicacin tecnolgica que utilice sistemas biolgicos y
organismos vivos o sus derivados para la creacin o modificacin de productos o procesos para
usos especficos (Convention on Biological Diversity, Article 2. Use of Terms, United Nations.
1992).


Cules son las aplicaciones de la biotecnologa?



Las aplicaciones de la biotecnologa son numerosas y se suelen clasificar como:



* Biotecnologa roja: se aplica a la utilizacin de biotecnologa en procesos mdicos. Algunos
ejemplos son el diseo de organismos para producir antibiticos, el desarrollo de vacunas y
nuevos frmacos, los diagnsticos moleculares, las terapias regenerativas y el desarrollo de la
ingeniera gentica para curar enfermedades a travs de la terapia gnica.



* Biotecnologa blanca: conocida como biotecnologa industrial, es aquella aplicada a procesos
industriales. Un ejemplo de ello es el diseo de microorganismos para producir un producto
qumico o el uso de enzimas como catalizadores industriales, ya sea para producir productos
qumicos valiosos o destruir contaminantes qumicos peligrosos (por ejemplo utilizando
oxidorreductasas). Tambin se aplica a los usos de la biotecnologa en la industria textil, en la
creacin de nuevos materiales, como plsticos biodegradables y en la produccin de
biocombustibles. Su principal objetivo es la creacin de productos fcilmente degradables, que
consuman menos energa y generen menos deshechos durante su produccin. La biotecnologa
blanca tiende a consumir menos recursos que los procesos tradicionales utilizados para producir
bienes industriales.



* Biotecnologa verde: es la biotecnologa aplicada a procesos agrcolas. Un ejemplo de ello es el
diseo de plantas transgnicas capaces de crecer en condiciones ambientales desfavorables o
plantas resistentes a plagas y enfermedades. Se espera que la biotecnologa verde produzca
soluciones ms amigables con el medio ambiente que los mtodos tradicionales de la agricultura
industrial. Un ejemplo de esto es la ingeniera gentica en plantas para expresar plaguicidas, con lo
que se elimina la necesidad de la aplicacin externa de los mismos, como es el caso del maz Bt. Si
los productos de la biotecnologa verde como ste son ms respetuosos con el medio ambiente o
no, es un tema de debate.



* Biotecnologa azul: tambin llamada biotecnologa marina, es un trmino utilizado para describir
las aplicaciones de la biotecnologa en ambientes marinos y acuticos. An en una fase temprana
de desarrollo sus aplicaciones son prometedoras para la acuicultura, cuidados sanitarios,
cosmtica y productos alimentarios


Qu es el ADN?



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El ADN es la sigla empleada para el cido DesoxiriboNucleico. Este corresponde al material
gentico que est presente en cada clula de los organismos vivos. Est presente en algunos virus
(otros virus tiene ARN), algas, plantas, rboles, animales y el hombre. El ADN se forma por cuatro
nucletidos (letras) que son Adenina (A), Guanina (G), Citosina (C) y Timina (T). Esta informacin se
encuentra en el ncleo de la clula y es lo que conocemos como genoma. Una caracterstica de
gran inters es que las bases del ADN son las mismas en todos los organismos vivos, pero vara el
orden en que se disponen estas letras y la cantidad de ellas presentes en el ncleo. Es as que los
virus tienen muy poco ADN comprado con el hombre. A su vez, no debemos engaarnos, ya que
muchas plantas tienen mucho ms ADN que el hombre.



Si pensamos en el pino tiene cerca de 9 veces ms ADN que el hombre. Dentro del ADN hay
diferentes funciones, algunas letras (secuencias) son responsables que existan los genes. Por
ejemplo la insulina es una protena, cuya informacin se encuentra en el ncleo. Del total del ADN
de un organismo, se cree que slo un 20% es funcional, es decir est involucrado en generar
protenas o cumplir una funcin en la clula. A medida que se vaya descifrando un mayor nmero
de genomas ser posible conocer la funcin de las diferentes partes del genoma.
La biotecnologa moderna se basa en la manipulacin del ADN de los diferentes organismos. Con
herramientas de la biologa molecular (enzimas de restriccin) es posible tomar un fragmento
pequeo de ADN de un organismo (por ejemplo bacteria) e insertarlo en el ADN (genoma) de una
planta. Eso se conoce con el nombre de tecnologa del ADN recombinante (ADN de 2 o ms
fuentes diferentes).



El ao de 1970 marca otra etapa importante: el comienzo de la manipulacin enzimtica del
material gentico, y por consiguiente, la aparicin de la biotecnologa moderna, que constituye la
ms reciente evolucin de la manipulacin gentica. Los procedimientos que se utilizan reciben el
nombre de mtodos del ADN recombinante o clonacin molecular del ADN.


Que es PCR?



La Reaccin en cadena de la polimerasa, conocida como PCR por sus siglas en ingls (Polymerase
Chain Reaction), es una tcnica de biologa molecular descrita en 1986 por Kary Mullis, cuyo
objetivo es obtener un gran nmero de copias de un fragmento de ADN particular, partiendo de
un mnimo; en teora basta partir de una nica copia de ese fragmento.



Esta tcnica sirve para amplificar un fragmento de ADN. Tras la amplificacin, resulta mucho ms
fcil identificar con una muy alta probabilidad virus o bacterias causantes de una enfermedad,
identificar personas (test de paternidad) o hacer investigacin cientfica sobre el ADN amplificado.



Gracias a que se han estudiado microorganismos que son termoflicos (viven a altas temperaturas)
es que se ha desarrollado y mejorado esta tcnica. Se emplean ADN polimerasas termoestables,
extradas de Thermus aquaticus (polimerasa Taq), Pyrococcus furiosus (Pfu), Thermococcus
litoralis (Vent) y Thermus termophilus (Tth).


Cmo se amplifica un ADN en una PCR?



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La PCR consta de tres pasos que se repiten durante varios ciclos (varan entre 25 a 40). Todas las
reacciones empiezan con la activacin de la polimerasa, por lo cual se somete a una temperatura
de 94-95C durante 5-10 minutos.



Posteriormente los pasos que se repiten son:




1. Desnaturalizacin (denaturation)

Se desnaturaliza el ADN, es decir se separan las dos hebras de las cuales est constituido. Este
paso puede realizarse de diferentes modos, siendo el calentamiento (94-95C) de la muestra la
forma ms habitual. La temperatura a la cual se decide realizar la denaturacin depende, por
ejemplo, de la proporcin de G+C que tenga la hebra, como tambin del largo de la misma.



2. Alineamiento (annealing)

En esta etapa se hibridacin el cebador o partidor, unindose a secuencias complementarias en el
ADN molde. Para esto es necesario que la temperatura descienda (puede variar segn sea el caso
entre 45C y 65C). Estos cebadores actuarn como lmites de la regin de la molcula que va a ser
amplificada.



3. Extensin de la cadena

Por ltimo acta la ADN polimerasa, tomando el ADN molde para sintetizar la cadena
complementaria y partiendo del cebador como soporte inicial necesario para la sntesis de nuevo
ADN. Se aumenta la temperatura hasta 72 C, temperatura a la cual la ADN polimerasa presenta
su mximo de actividad, aumentando exponencialmente la cantidad de fragmentos de ADN
amplificados en la reaccin.



Una vez completados todos los ciclos, se finaliza con dos pasos, uno de extensin de la cadena a la
temperatura ptima de la ADN polimerasa, normalmente 72C, para finalizar enfriando la muestra
a 4C para su conservacin.


Qu es la ingeniera gentica?



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La ingeniera gentica es la tecnologa que permite tener ADNr. La ingeniera gentica puede
definirse como "La manipulacin deliberada de la informacin gentica, con miras al anlisis
gentico o al mejoramiento de una especie". La generacin del ADNr puede tener diferentes fines,
el ms comn es determinar la funcin o rol que tendra un gen. Por ejemplo, si asumimos que
tenemos un fragmento de ADN y creemos que es responsable de la produccin del color azul en
flores, podemos insertar ese fragmento en una planta que produce flores blancas. Si al dejar
crecer esta planta genera flores azules, entonces sabremos que ese gen es el ?culpable? del color
azul. Las aplicaciones ms comunes de esta tecnologa la encontramos en el rea de la
farmacologa. Muchas protenas, que son necesarias para el buen funcionamiento del hombre (por
ejemplo insulina, en el caso de diabticos) se pueden producir en microorganismos a gran escala y
bajo costo. Una ventaja enorme es que por esta metodologa tendremos la insulina humana, con
una gran pureza. Hoy en da se sintetizan ms de 200 frmacos por medio de ADNr.



Segn French Anderson (60 aos), pionero de la terapia gentica, "ya existe toda la base cientfica
necesaria, pero no tendremos hasta dentro de 10 o 5 aos la eficiencia y seguridad para llevar a
cabo transferencias genticas en forma tica".



La ingeniera gentica tiene un gran potencial en las diferentes reas de la biotecnologa. Ya
mencionbamos el caso de la insulina, beneficio directo para el hombre. Un rea de uso y que
representa slo el 10% de la tecnologa del ADNr, es en el sector agrcola. Es posible obtener
plantas que posean una caracterstica de inters, por ejemplo plantas que producen una toxina
para insectos (maz Bt), arroz enriquecido con vitamina (arroz dorado), cultivos que en el futuro
sean capaces de actuar como biorreactores y producir frmacos, etc. Desde 1996, se estn
comercializando plantas genticamente modificadas en el mundo, especialmente en Estados
Unidos, Argentina, Brasil y Canad.



En el rea pecuaria, ya hay algunos ejemplos de animales genticamente modificados y lo mismo
en el caso de los peces, donde hay mucha investigacin, pero todava no se comercializan.


Qu son los alimentos transgnicos?



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Los alimentos transgnicos son aquellos que derivan de organismos genticamente modificados.
Hoy en da son 4 los principales cultivos GM, maz, algodn, soya y canola, ya sea para resistencia a
insectos o tolerancia a herbicidas o en algunos casos poseen ambas caractersticas. Sin embargo,
hay 22 cultivos GM diferentes que se comercializan en el mundo. Un ejemplo seran galletas que
son fabricadas con harina de soya GM. A la fecha no se ha demostrado ningn dao a la salud por
el consumo de este tipo de alimentos.



En muchos procesos para producir alimentos, como en el caso del queso, se emplean enzimas que
son producto de la tecnologa del ADNr, pero estos productos no son denominados transgnicos.