Historia 2 Ao CEM N 147

g
i
n
a
1

LA CONQUISTA DE AMRICA
Conquistar puede significar colonizar, pero tambin puede significar invadir, saquear y
avanzar. Conquistar en el primer sentido da primaca a la ocupacin y explotacin de la
tierra. En el segundo sentido, se concibe como poder y riqueza en una forma mucho menos
esttica, en trminos de posesin de objetos portables, como el oro, los botines y el
ganado, y de seoros sobre vasallos ms de propiedad de la tierra.
El movimiento expansionista de los pueblos ibricos (Portugal y Espaa) en el siglo XV, fue
un doble reflejo de las especficas aspiraciones ibricas, y las ms generales aspiraciones
europeas a finales de la Edad Media. En el siglo XV, Europa era una sociedad que todava
sufra las desarticulaciones sociales y econmicas causadas por los estragos de la peste
negra. Haba escasa oferta de trabajo; los ingresos de los aristcratas haban disminuido;
los monarcas y los nobles competan por poder y recursos. Era una sociedad, a su vez, que
se senta amenazada a lo largo de sus fronteras orientales por la presencia amenazante del
Islam y el avance del imperio turco-otomano.
La pennsula Ibrica con su proximidad a frica y su larga costa atlntica, estaba
geogrficamente bien situada para tomar la delantera de un movimiento de expansin
hacia el oeste, en un tiempo en que Europa estaba siendo acosada por los turcos islmicos
en el este.
Cuando el reino de Castilla (futuro reino de Espaa junto con Aragn) al final del siglo XV
volvi su atencin hacia los nuevos mundos de Ultramar, pudo aprovechar los precedentes
portugueses, tanto como sus propias experiencias de la reconquista en su propia empresa
de expansin hacia el oeste.
Los antecedentes
a) La Reconquista (ver imagen 1) signific un gran movimiento hacia el sur de los reinos
cristianos de la pennsula ibrica para recuperar la regin ocupada por los moros (rabes).
La reconquista fue una guerra que ensanch los lmites de la fe. sta fue tambin una
guerra por la expansin territorial, dirigida y regulada por la corona y las grandes rdenes
militares y religiosas, las cuales adquirieron vasallos a la vez que inmensas extensiones de
tierra. Fue una tpica guerra de frontera, con rpidas incursiones en busca del saqueo fcil,
ofreciendo
oportunidad
es para el
rescate y el
trueque, y
premios ms
intangibles
como el
honor y la
fama. Fue un
proceso de
asentamient
o y
colonizacin
Fig. 1 Imagen 1
Historia 2 Ao CEM N 147
P

g
i
n
a
2

controlados, basado en el establecimiento de ciudades, a las cuales se concedan
jurisdicciones territoriales extensivas bajo el privilegio real.
b) Portugal tena una importante comunidad mercantil autctona que ayud a subir al
trono a la casa Avis en la revolucin de 1383-1385. La nueva dinasta mantena vnculos
estrechos con mercaderes prominentes y respondieron por su cuenta a la adquisicin de
nuevos mercados y nuevas fuentes de suministro de colorantes, oro azcar y esclavos.
Pero las expediciones portuguesas de Ultramar durante el siglo XV estaban guiadas
tambin por otros intereses. La nobleza buscaba nuevas tierras y nuevas fuentes de
riqueza. Los prncipes de la nueva casa real combinaban en varios grados su instinto
adquisitivo, en su deseo por lujos exticos y productos alimenticios, con su fervor por las
cruzadas.
Bajo la enrgica direccin
de la casa real, esta
combinacin de
motivaciones produjeron
entre los portugueses un
intenso movimiento de
expansin hacia Ultramar
(ver imagen 2), cuyos
resultados, hacia 1460,
eran claramente notables:
haban penetrado 2.500
kilmetros hacia el sur, en
la costa occidental de
frica, y se haban
adentrado en el Atlntico,
establecindose en
Madeira, las Azores y las
islas de Cabo Verde. frica
era una fuente potencial de
esclavos para trabajar en
las plantaciones azucareras
que surgan en estas nuevas
islas atlnticas anexionadas.
El rasgo ms caracterstico del modo de expansin empleado por los portugueses fue la
feitoria (factora), se trataba de puestos comerciales en el litoral o en las islas costeras, en
general fortificados, mezcla de mercado, almacn y aldea, donde el comercio, por trueque
representa la actividad esencial. El uso de la factora hizo posible prescindir de las
conquistas y los asentamientos hechos a gran escala, permitiendo a los portugueses de los
siglos XV y XVI mantener su presencia en grandes extensiones del mundo sin necesidad de
profundas penetraciones en las regiones continentales.
Sin embargo, en otros casos la expansin en Ultramar poda significar algo ms que la
creacin de plazas comerciales (factoras), tal como ocurri en las islas del atlntico. En las
islas Azores, por ejemplo, el establecimiento de plantaciones azucareras hizo necesaria la
Fig. 2 Imagen 2
Historia 2 Ao CEM N 147
P

g
i
n
a
3

colonizacin. Aqu el mtodo ms barato desde el punto de vista de la corona era fomentar
la responsabilidad para colonizar y explotar el territorio en una persona individual, que
sera recompensada con amplios privilegios. Por medio de un contrato o capitulacin, la
corona portuguesa se comprometa a otorgar tierras en seoro a todo individuo digno de
confianza que se comprometiera a jurar fidelidad al rey, llevar pobladores y emprender la
colonizacin hacindose cargo de los costos.
Los Conquistadores, la Corona y la Iglesia
Comerciar o invadir? Seguir viaje o establecerse? Cuando Espaa decidi volcar su
inters haca los nuevos mundos de Ultramar tena ante s una diversidad de opciones.
Pero la opcin que eligiera estaba determinada en parte por las condiciones locales (es
decir, la facilidad de ocupacin y la naturaleza de los recursos a explotar) y en especial por
la combinacin particular de personas e intereses que aseguraban y dirigan las
expediciones de la conquista.
Indudablemente, mucho dependa del carcter del jefe y de la clase de apoyo que fuera
capaz de conseguir. El conquistador, aunque sumamente individualista, nunca estaba slo.
Perteneca a un grupo bajo el mando de un caudillo, un jefe, cuya capacidad de
supervivencia se pondra a prueba, en primera instancia, por su capacidad para movilizar
hombres y recursos, y despus por su xito en conducir a sus hombres a la victoria.
El caudillo tena que atender a los requerimientos de sus seguidores, y al mismo tiempo
satisfacer las peticiones del no menos individualista grupo de hombres que
temporalmente estaban a sus rdenes. La tensin, por lo tanto, estaba siempre presente en
cualquier expedicin de conquista, la tensin debida a las aspiraciones y objetivos, y a la
distribucin de los botines. La disciplina, tal como era, proceda, por un lado, de la
capacidad del jefe para imponerse a sus hombres, y por otro, del sentido colectivo del
compromiso ante una empresa comn.
Pero el gran movimiento expansionista que llev a la presencia espaola a travs del
Atlntico era algo ms que un esfuerzo masivo de una empresa privada que adopta
temporalmente formas colectivas. Ms all de la unidad individual y colectiva haba otros
dos participantes que colocaron su sello en toda la empresa: la Iglesia y la corona.
La iglesia provea la sancin moral que elevaba una expedicin de pillaje a la categora de
cruzada, mientras que el estado (o sea la corona) consenta los requerimientos para
legitimar la adquisicin de seoros y tierras. La tierra y el subsuelo se encontraban dentro
de las regalas que pertenecan a la Corona y, por eso, cualquier tierra adquirida a travs
de la conquista por una persona privada no le corresponda por derecho sino por la gracia
y el favor reales. Era el rey, como supremo seor natural, quien dispona el repartimiento
o distribucin de las tierras conquistadas o por conquistar, y el que autorizaba los
asentamientos coloniales en los territorios conquistados.
La autoridad de la Corona era un punto de referencia automtico para quienes atraan las
exploraciones, las conquistas y la colonizacin de tierras nuevas. Antes de que partiera
una expedicin se firmaba un contrato formal, o capitulacin, entre la corona y el
comendador (jefe de la expedicin de conquista); por medio del cual la corona se
Historia 2 Ao CEM N 147
P

g
i
n
a
4

reservaba ciertos derechos en los territorios a conquistar, mientras que garantizaba
recompensas y privilegios especficos para el comendador y los alistados en su compaa.
Entre la variedad de opciones existentes, Castilla escogi la que implicaba la conquista a
gran escala dentro de la tradicin medieval peninsular: la afirmacin de la soberana, el
establecimiento de la fe, inmigracin y asentamiento, y una dominacin extensiva de las
tierras y las personas.
Actividad Prctica N 3
Luego de la lectura responde:
1. Cules fueron las caractersticas ms importantes de los procesos que
antecedieron a la conquista y colonizacin de Amrica?
2. Identifica a los actores principales de la conquista y explica por qu fue importante
su participacin.
En 1491 Cristbal Coln convenci a los Reyes Catlicos de Espaa, Fernando e Isabel,
para que patrocinaran y respaldaran su proyectado viaje a la Mar Ocana (nombre con que
era denominado el Ocano Atlntico) para encontrar una ruta de llegada a Oriente por
Occidente. En las capitulaciones (contratos) aprobadas por los reyes, en abril de 1492,
Coln fue autorizado a descubrir o ganar islas e tierras firmesen los dichos mares
ocanos, es decir conquistar en el sentido de buscar y ocupar tierras deseadas. La
corona, en esta ocasin estaba dispuesta a hacer una contribucin financiera pequea, y
proporcionar los barcos a Coln. ste fue nombrado virrey hereditario y gobernador de
cualquier nueva tierra que encontrara; tambin fue nombrado Almirante hereditario de la
Mar Ocana. Entre las recompensas que se le prometieron en caso de xito, estaba el
derecho al diez por ciento de las ganancias del trfico y el comercio.
El 3 de agosto de 1492, cuando Coln parti del puerto de Palos (Espaa), estaba previsto
que, si alcanzaba las Indias establecera un centro de distribucin comercial al estilo
portugus (factora), basado en pequeas guarniciones, en beneficio de la corona de
Castilla. Pero las noticias que trajo Coln cuando volvi a Espaa en marzo de 1493,
indicaron la conveniencia de ciertas modificaciones al plan inicial. La revelacin de lo que
parecan nuevas islas y nueva gente, planteaba importantes preguntas sobre los ttulos de
las tierras y el tratamiento de los nativos isleos: quin iba a ejercer el dominio sobre
ellos, y quien iba a encargarse de la salvacin de sus almas?
Para resolver estas cuestiones los Reyes Catlicos se dirigieron al papado que, por
intermedio de su mxima autoridad, Alejandro VI, no slo les otorg el derecho de
dominio sobre las tierras sino que, adems elev la empresa de conquista al grado de
empresa santa ligando los derechos exclusivos de Castilla a una obligacin igualmente
exclusiva para que se ganaran a los paganos a la fe. Los derechos otorgados por la Iglesia
dotaron a la empresa de conquista y colonizacin una justificacin moral.
El avance conquistador
En el proceso de la conquista espaola de Amrica se pueden distinguir dos grandes
etapas:
Historia 2 Ao CEM N 147
P

g
i
n
a
5

Una primera etapa insular o perodo de las islas, que comprendi los aos 1492 a
1519; esta etapa marca los primeros viajes de descubrimiento, conquista y
colonizacin de las Islas de las Antillas.
La etapa continental, que abarca los aos 1519 a 1540, se caracteriza por el
descubrimiento de las grandes civilizaciones continentales (Aztecas e Incas) y su
posterior conquista.
El periodo de las Islas
Los primeros asentamientos espaoles se ubicaron en las islas Antillas. Desde la isla que
Coln llam La Espaola (actual territorio de Santo Domingo y Hait). El problema con que
se encontr la corona y sus agentes en La Espaola prefiguraba en miniatura el problema
que subyaca en toda la empresa espaola en Amrica: cmo imponer estabilidad en un
mundo donde casi todo estaba cambiando rpidamente.
Los espaoles que haban llegado a las Antillas con ideas muy precisas. Por encima de
todo, queran oro. Mientras Coln sigui viaje en bsqueda de la India, la mayora de su
grupo se estableci en La Espaola. Se supona que los colonizadores construiran una
ciudad, plantaran sus cosechas, cuidaran sus ganados y construiran una cadena de
almacenes bien defendidos, en los que los indios depositaran dcilmente grandes
cantidades de oro.
Este sueo pronto se rompi. La cantidad de oro recibida del intercambio con los indios
result ser muy poca, y Coln, ansioso por justificar esa inversin a los reyes catlicos,
trat de reemplazar el oro con otra mercanca: los propios indios. Al embarcar indios de
vuelta a Espaa para venderlos como esclavos, Coln formul una discusin muy
controversial en torno al estatus de la poblacin indgena: qu clase de gente eran los
indios y cmo deban ser tratados? Eran infieles o paganos? Eran libres o podan ser
esclavizados? Cmo justificar su esclavizacin?
Segn el derecho romano, los brbaros podan ser esclavizados legtimamente, y para el
cristianismo brbaro lleg a considerarse como equivalente a infiel. En un primer
momento, la Corona de Espaa pareci dispuesta a aplicar esta interpretacin a los indios;
sin embargo, la influencia de los telogos llev condujo a otro razonamiento: un infiel era
un hombre que haba rechazado la verdadera fe, pero estas nuevas gentes (los indios)
haban vivido aparentemente en una total ignorancia de ella. Por lo tanto, deberan ser
clasificados como paganos y no infieles, al menos hasta que se les predicara el evangelio, y
lo hubieran rechazado.
De esta manera, la corona espaola suspendi el comercio de indios, ya que defini a los
mismos como sus sbditos y, ms tarde, en el ao 1500, los declar libres y no sujetos a
servidumbre. Sin embargo, esta regla estuvo lejos de ser comprendida, ya que todava se
permita esclavizar a los indios capturados en guerra justa, este concepto era muy
ambiguo y amplio ya que poda ser aplicado para justificar la esclavizacin de cualquiera,
sean indios rebeldes o simplemente indios que se negaban a ayudar a los espaoles
recin llegados.
Historia 2 Ao CEM N 147
P

g
i
n
a
6

La consecuencia inmediata que tuvo la decisin de la corona fue fomentar expediciones
para capturar esclavos en islas de las Antillas que an no haban sido habitadas por los
espaoles, con el objeto de abastecer el mercado con esclavos legtimos.
El modelo Ovando
El rechazo de la esclavitud de los indios elimin una de las opciones para los colonos de La
Espaola y agrav los problemas de supervivencia. La enfermedad entre los colonos les
haba forzado a desplazarse hacia el sur de la isla, fundando un nuevo asentamiento, Santo
Domingo. La supervivencia de Santo Domingo, como colonia, dependa de que se
estableciera un equilibrio entre los colonos, que llegaron con expectativas exageradas, y
los recursos que no slo eran limitados, sino que disminuyeron rpidamente.
La familia de Coln demostr ser ineficaz para tratar con la indisciplina de un montn de
espaoles que lo nico que buscaban era enriquecerse fcilmente. El verdadero fundador
de La Espaola y de las Indias espaolas, fue Fray Nicols de Ovando; fue nombrado
gobernador en 1501 para llevar la estabilidad a la isla, donde la comunidad de colonos se
haba dividido en grupos enfrentados entre s, y estaba amenazada de extincin debido a
la falta de alimentos y trabajo.
Cul fue la importancia de Ovando?
En los ocho aos de su gobierno, Ovando consigui poner los cimientos de un
resurgimiento econmico y logr un efectivo control centralizado. Comenz
reconstruyendo la propia ciudad de Santo Domingo, destruida por un cicln poco despus
de su llegada. Edificada en un lugar diferente, Santo Domingo se convirti en la primera
autntica ciudad del Nuevo Mundo espaol, que proporcionara el modelo de las ciudades
que se erigiran en el continente americano.
Muchos de los mtodos e instituciones que ms tarde se trasladaron al continente
americano eran el producto directo del rgimen de Ovando en La Espaola.
En qu consisti la tarea de Fray Ovando?
Si los espaoles iban a ser inducidos a permanecer, deban tener inters en los recursos
naturales y humanos de las islas. Las esperanzas en una economa de trfico de oro se
haban ido perdiendo con la escasez del oro, aunque todava poda obtenerse ms en los
ros y en las minas; sin embargo, esto requera trabajo; los intentos por introducir un
sistema de trabajo voluntario basados en distintas formas de pago no dieron resultado.
Por lo tanto, la corona, a pedido de Ovando, aprob en 1503 un sistema de trabajo forzoso,
por el cual se autoriz al gobernador a repartir mano de obra india en las minas o en los
campos, debiendo pagar los salarios aquellos que recibieron el repartimiento.
En qu consista el repartimiento o encomienda?
El repartimiento o distribucin de indios fue un acto de favor de la corona y, por lo tanto,
implicaba ciertas obligaciones que tenan que cumplir los encomenderos (es decir, quienes
reciban este favor). Era un sistema de asignacin, o encomienda, de mano de obra
obligatoria, ligada a responsabilidades hacia los indios asignados por parte del
encomendero.
Historia 2 Ao CEM N 147
P

g
i
n
a
7

Quines reciban encomiendas?
La asignacin de encomiendas eran reservadas para los ms capacitados para ejercerlas,
para aquellos con mayor mrito y a los establecidos, es decir, a quienes estaban dispuestos
a fijar una residencia urbana en la isla. De esta manera el control que ejerca Ovando sobre
el suministro de mano de obra le serva para fomentar el asentamiento de los espaoles en
pequeas comunidades urbanas. La mano de obra india tena que ser asignada slo a
vecinos.
Cules fueron las consecuencias de la encomienda?
El establecimiento formal de trabajo forzoso entre la poblacin indgena precipit el
proceso de extincin de la misma. A los veinte aos de la llegada de Coln, la poblacin de
la que haba sido una isla densamente poblada, desapareci por la guerra, las
enfermedades, los malos tratos y el trauma producido por los esfuerzos que hicieron los
invasores por adaptarla a unas formas de vida y comportamientos totalmente distintos de
su experiencia anterior.
El continuo declive de los indgenas de La Espaola, trajo dos respuestas distintas:
1. En primer lugar, provoc un poderoso movimiento de indignacin moral en la
propia isla y en la Espaa misma. El movimiento era dirigido por la orden religiosa
de los domnicos que se horrorizaron por las condiciones en que encontraron las
islas cuando llegaron en 1510. Su mayor exponente fue Antonio de Montesinos y
partidario ms importante fue Bartolom de las Casas.
Las repercusiones de este movimiento se hicieron sentir en la corte de los reyes de
Espaa, donde se busc establecer un nuevo cdigo legislativo para proteger a los
indios de los abusos sufridos. El resultado fueron las Leyes de Burgos de 1512, que
busc regular cuidadosamente el funcionamiento de la encomienda. Sin embargo,
estas leyes no llegaron a aplicarse pues no exista en las islas autoridad que
quisiera o pudiera asegurar su ejecucin.
En 1516, el cardenal Cisneros, bajo la influencia de Bartolom de las Casas, hizo un
nuevo intento por solucionar el problema y envi una comisin para gobernar la
isla. La comisin lleg a la conclusin de que la economa de la isla era insuficiente
para la supervivencia sin la mano de obra forzada y propusieron como solucin
que la misma se importarla de afuera, en forma de esclavos negros.
2. La urgencia por la exploracin: la catstrofe demogrfica que haban sufrido los
habitantes indgenas de La Espaola tuvo otro efecto ms inmediato y potente. El
exceso de colonos espaoles en la isla, que obligaba a importar mano de obra para
asegurar su propia supervivencia, tambin forz a exportarla.
Desde 1508, los inquietos colonos de Santo Domingo se fueron acercando
rpidamente hacia las islas cercanas. La colonizacin de Puerto Rico empez en
1508, y la de Jamaica en 1509. Dos aos ms tarde, 1511, Diego Velazquez
emprendi la conquista de la isla de Fernandina, o Cuba, que se convertira en una
base para los viajes de exploracin y conquista del continente americano, y su
puerto de La Habana, reemplazara a Santo Domingo.
Historia 2 Ao CEM N 147
P

g
i
n
a
8

El perodo continental
Dos grandes arcos de conquista, movindose hacia afuera de las Antillas completaron la
dominacin del continente americano. Uno, organizado desde Cuba, entre 1516 y 1518
recorri Mxico entre 1519 y 1522, destruyendo la confederacin azteca, y despus se
expandi hacia el norte y el sur de la meseta central mexicana.
El otro arco de la conquista, comenzando en Panam, se movi brevemente hacia el norte
en 1523-1524, hasta llegar a Nicaragua, y entonces despus tom la ruta del Pacfico hacia
el sur para llevar a cabo la conquista del imperio Inca en 1531-1533.
Las poblaciones indgenas de las regiones ms pobladas y colonizadas, como la
confederacin azteca y el imperio inca, se sometieron al dominio espaol en una sola
generacin.
Cmo se puede explicar la extraordinaria rapidez de este proceso de conquista?
El problema ms inmediato para los espaoles fue cmo conquistar y despus mantener
las zonas de mayor inters para ellos, con las grandes poblaciones sedentarias en
Mesoamrica y los Andes, donde las posibilidades de riquezas minerales y una mano de
obra disciplinada justificaban el esfuerzo de la conquista.
El choque de la sorpresa que caus la aparicin de los espaoles y sus caballos dieron a los
invasores una importante ventaja inicial.
La arrolladora superioridad numrica de la poblacin indgena podra parecer, a primera
vista, que ofreca pocas oportunidades a los pequeos grupos de espaoles unidos a sus
bases lejanas slo por las lneas de suministro ms precarias. Pero en las primeras fases de
la conquista la compleja diversidad de aquellas poblaciones obraba a favor de los
espaoles.
La misma extensin y el carcter de estas poblaciones de Mesoamrica y los Andes
resultaba ser ms bien una ventaja que una desventaja para los espaoles. Por qu?
En los imperios azteca e inca, una multiplicidad de tribus competidoras brotaron bajo una
forma de control central que era ms o menos protestado. Esto permiti a los espaoles
enfrentar un grupo tribal contra otro y volver a los pueblos contra sus odiosos jefes.
Tambin signific que, una vez que el poder central qued derrotado, los espaoles
sucesivamente se convirtieron en los jefes de poblaciones ya acostumbradas a algunos
grados de subordinacin.
El caballo les dio a los espaoles una gran ventaja en trminos de sorpresa inicial y de
movilidad, pero Corts slo tena diecisis caballos en su marcha hacia el interior de
Mxico. Los invasores tambin sacaron provecho de pertenecer a una sociedad con una
superioridad tecnolgica decisiva.
En Mesoamrica y en los Andes, los espaoles encontraron sociedades acostumbradas a
guerras en gran escala, aunque eran un tipo de guerras con un ritmo y un ritual diferentes
a los de los europeos. Las armas de piedra y madera no se podan comparar con el acero y
la plvora de los espaoles. Por lo tanto, en una batalla campal, las fuerzas de los aztecas e
Historia 2 Ao CEM N 147
P

g
i
n
a
9

incas, a pesar de su amplia superioridad numrica, tenan pocas esperanzas de intimidar a
una fuerza espaola compuesta por caballera e infantera, con tan slo cincuenta
hombres, a menos que consiguieran reducirlos por agotamiento.
Los indios tenan la gran ventaja de operar en un entorno familiar, al que los espaoles
an tenan que aclimatarse. La superioridad tecnolgica serva para poco cuando, como
pasaba a menudo, los espaoles tenan que combatir los efectos del calor y la altura, y las
enfermedades producidas por los alimentos y bebidas que no resultaban familiares.
Sin embargo, un aspecto decisivo para los espaoles se debi a su propia mentalidad. A
diferencia de los indios, los colonizadores espaoles eran hombres firmemente
convencidos de que seran los vencedores. Esta confianza en su propia superioridad sobre
el enemigo que le superaba en nmero, estaba basada, al menos en parte, en una
superioridad de tcnica, organizacin y equipamiento. Pero, detrs de cualquier factor
material estaba un conjunto de actitudes y reacciones que daban a los espaoles ventaja
en muchas de las situaciones en las que se encontraron:
una creencia instintiva en la natural superioridad de los cristianos sobre los
simples brbaros;
un sentido de la naturaleza providencial de su empresa, que haca cada triunfo
contra unas fuerzas en apariencia superiores una nueva prueba de favor de Dios;
un sentimiento de que haba una recompensa ltima para cada sacrificio a lo largo
de la ruta.
Sentan tambin que tomaban parte en una aventura histrica y que la victoria
significara la inscripcin de sus nombres en la lista de inmortales junto a los
hroes de la antigedad clsica.