13/4/2014 Intercambio inico: informacin general y principios

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El intercambio inico, principios bsicos
Introduccin
El intercambio inico es una tecnologa poderosa, aunque poco conocida por el
hombre de la calle. La pgina presente trata de explicar en trminos sencillos el
intercambio inico para los que tienen solo un conocimiento superficial de qumica.
Cuando mis amigos me preguntan cual es mi profesin, contesto: "Intercambio inico".
Pocos saben lo que es. No obstante, en la Europa occidental, la mayora de los hogares
tienen por lo menos un aparato con resinas intercambiadoras de iones. Entonces
pregunto: "Porqu pones sal en el lavaplatos?" Muchos no tienen la respuesta
correcta. Si est en esta categora, lo descubrir aqu.
Agua
El agua es, aparentemente, cosa sencilla: es un lquido compuesto de molculas de agua (frmula
H
2
O). No obstante, sabe que esta simplificacin no vale, y que la realidad es ms compleja. Si no,
porqu cree que los vendedores de agua embotellada hablan tanto de los beneficios de su
mineralizacin?
Todas las aguas naturales contienen sustancias extraas en pequeas cantidades. El agua del ro, del pozo, del
grifo en su casa, no es solo H
2
O, sino contiene:
Sustancias slidas insolubles, como arena o fragmentos vegetales. En principio se pueden filtrar.
Compuestos solubles, que generalmente no se ven y no se pueden filtrar. Estos compuestos tienen una
origen mineral o orgnica, pueden ser ionizadas (cargadas elctricamente) o no.
Los compuestos solubles no ionizados existen en el agua en la forma de molculas de tamao y de frmula
variables, por ejemplo:
El gas carbnico (las burbujas de su agua con gas) es una molcula pequea con una frmula sencilla:
CO
2
.
El azcar (sacarosa) es una molcula ms grande con frmula complicada abreviada C
12
H
22
O
11
. Desea la
frmula completa en tres dimensiones? No obstante, los azcares no se fijan en resinas
intercambiadoras de iones.
Si desea eliminar del agua estas sustancias extraas, lo puede hacer con intercambio inico, siempre que sean
ionizadas.
Iones
Las sustancias solubles ionizadas disueltas en agua estn presente como iones, que son tomos o molculas
llevando cargas elctricas. Los iones con carga positiva se llaman cationes, los con carga negativa aniones.
Puesto que el agua es globalmente neutral elctricamente si no lo fuese, sufriramos un choque elctrico
cuando sumergimos nuestra mano en el agua el nmero de cargas positivas y negativas debe ser
exactamente igual.
Actualizacin;
11 nov. 2012
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Los iones pueden llevar una carga o ms, generalmente entre 1 y 3. Los iones pueden ser un tomo solo (iones
monoatmicos) o una combinacin de varios tomos juntos (poliatmicos), como molculas.
Ejemplos:
Un catin monovalente monoatmico: el ion sodio Na
+
Un catin divalente de un monoatmico: el ion calcio Ca
++
Un catin monovalente poliatmico: el ion amonio NH
4
+
Un anin monovalente monoatmico: el ion cloruro Cl

Un anin monovalente poliatmico: el ion nitrato NO

3

Un anin divalente poliatmico: el ion carbonato CO

3
=
Un anin divalente poliatmico complejo: el ion cromato CrO
4
=
El catin trivalente monoatmico aluminio Al
+++
no existe sino en soluciones muy cidas, no en agua
"normal".
No hay aniones di o trivalentes monoatmicos en agua normal.
Los iones no estn fijos: se mueven en el agua, y no estn atados a iones de carga opuesta. Sin embargo, la
suma de las cargas de los cationes y de los aniones es idntica. La figura 1 representa esquemticamente
iones en agua.
Figura 1: Los iones no estn atados en agua. La suma de las cargas es constante.
Las sales son sustancias cristalizadas (en su estado seco) que contienen una proporcin fija de cationes y
aniones. Por ejemplo, la sal comn tiene exactamente el mismo nmero de cationes sodio (Na
+
) y de aniones
cloruro (Cl

). Su frmula es NaCl. Cuando disolvemos sal en agua, sus cationes y aniones se mueven libres
como en la figura 1.
En agua, los iones son dbilmente asociados a molculas de agua. Se dice que estn hidratados. Los cationes
son atrados por el tomo de oxgeno O, y los aniones por los tomos del hidrgeno H de la molcula de agua
H
2
O, como se ve en la figura 2.
Sustancia ionizada disuelta en agua
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Figura 2: Iones hidratados, aqu Na
+
en rojo y Cl

en azul (sal comn NaCl)

El sulfato de magnesio es una sal con exactamente el mismo nmero de cationes magnesio (con carga doble:
Mg
++
y de aniones sulfato (tambin con carga doble SO
4
=
. La frmula de esta sal es entonces MgSO
4
.
El cloruro de calcio tiene iones de calcio (con dos cargas Ca
++
), y iones de cloruro (con solo una carga, Cl

).
Necesitamos entonces 2 aniones de cloruro para equilibrar cada catin de calcio. La frmula del cloruro de
calcio es luego CaCl
2
.
De manera similar, el carbonato de sodio tiene cationes sodio Na
+
y aniones carbonato CO
3
=
, y necesitamos
dos iones sodio para cada carbonato, lo que produce la frmula Na
2
CO
3
.
Cuando hierve agua, si la dejamos evaporar completamente, queda un residuo seco, que contiene sales y tal
vez otras sustancias como slice o materias orgnicas. Solo agua de mar dejar una masa significativa de
residuo seco, de 30 a 40 gramos por litro de agua. En agua de ro o de grifo, este residuo es muy pequeo, con
valores de 50 a 500 mg/L. Se trata de slidos disueltos totales (TDS en ingls).
Estas sustancias se pueden eliminar del agua por intercambio inico si son solubles y ionizadas. Vase detalles
en el anlisis de agua y las unidades de concentracin usadas en intercambio inico.
El intercambio inico
Impurezas en el agua
Como lo vimos antes, el agua contiene pequeas cantidades de materias extraas. En muchos casos, estas
materias no producen ningn problema. Es mejor beber agua con una cierta salinidad y no agua ultra-pura
(desmineralizada). No obstante, estas sustancias son consideradas como impurezas en ciertas aplicaciones y
deben ser eliminadas.
Materias insolubles (arena etc.) se pueden separar por filtracin. Existen varias tecnologas de filtracin,
hasta la ultrafiltracin que puede eliminar partculas de menos de una micra. Materias solubles, por el otro
lado, necesitan otras tcnicas.
Les sustancias solubles ionizadas se pueden eliminar por intercambio inico.
Resinas intercambiadoras de iones
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Son perlas de plstico minsculas, con in dimetro de aproximadamente 0,6 mm. Estas bolitas son porosas y
contienen agua, que es invisible y no se puede quitar. Esta proporcin de agua se expresa como "retencin
de humedad". La estructura de la resina es un polmero (como todos los plsticos) en lo cual un ion fijo ha sido
inmovilizado de manera permanente. Este ion no se puede quitar o reemplazar: pertenece a la estructura de
la resina. Para mantener la neutralidad elctrica de la resina, cada uno de estos iones fijos est neutralizado
por un contra-ion de carga opuesta. Este es mvil y puede entrar o salir de la resina. La figura 3 representa
esquemticamente perlas de resinas intercambiadoras de cationes y de aniones. Las lneas oscuras
representan el esqueleto polimrico de la resina: es poroso y contiene agua. Los iones fijos de la resina
intercambiadora de cationes son sulfonatos (SO
3

) atados al esqueleto. En esta imagen, los iones mviles son

cationes sodio (Na
+
). las resinas intercambiadoras de cationes, por ejemplo la Amberlite 1000, son muchas
veces suministradas en la forma sodio.
Figura 3: Representacin esquemtica de resinas intercambiadoras de cationes y de aniones.
La perla de resina intercambiadora de aniones tiene un esqueleto semejante. Los grupos activos son aqu
amonio cuaternario, es decir cationes, representados por la frmula N
+
R
3
; una frmula ms precisa sera CH
2
-
N
+
-(CH
3
)
3
. Los iones mviles de la resina intercambiadora de aniones son aqu iones cloruro (Cl

). la forma
cloruro es la forma de suministro de muchas resinas intercambiadoras de aniones. Cada ion entrando en la
resina produce la salida de otro ion de misma carga para mantener la neutralidad elctrica. Eso es lo que se
llama intercambio inico. Solo iones de la misma carga se pueden cambiar. No es posible fabricar una resina
que pueda intercambiar simultneamente cationes y aniones, porque los cationes fijos dentro de la resina
neutralizaran los aniones fijos, y ningn intercambio sera posible. Luego se deben producir resinas
intercambiadoras de aniones y resinas intercambiadoras de cationes separadas.
Vase detalles sobre la estructura de las resinas en una pgina en ingls.
Ablandamiento de agua
Entre las sustancias disueltas en el agua se encuentra la dureza. Esta es una expresin comn que representa
principalmente las sales de calcio y de magnesio. En ciertas condiciones, estas sales pueden precipitar y
formar depsitos (sarro), que se ven en la hervidora de su cocina, y tambin pueden obstruir los tubos de
agua caliente y producir incrustaciones en calderas. El ablandamiento de agua es la eliminacin de esta
dureza: los iones Ca
++
y Mg
++
que forman el sarro se intercambian por iones Na
+
que son mucho ms solubles y
no precipitan.
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Para ablandar agua se toma una resina intercambiadora de cationes en la cual los iones mviles dentro de la
resina son sodio (Na
+
) y se pasa el agua a travs de una columna llenada con esta resina en forma sodio. Los
iones de dureza Ca
++
et Mg
++
entran en las perlas de resina, y cada uno de estos iones produce la salida de
dos iones de sodio. La reaccin de intercambio se puede escribir:
2 RNa + Ca
++
R
2
Ca + 2 Na
+
La figura 4 ilustra esta reaccin: las perlas de resina son inicialmente cargadas con iones de sodio (Na
+
). Cada
ion de calcio o de magnesio que penetra en la resina es reemplazado por dos iones que salen. Los aniones del
agua no representados en esta figura no pueden entrar en la resina, porque seran rechazados por los
aniones sulfonato fijos (SO
3

) que forman los grupos activos de la resina.

Figura 4: Ablandamiento (intercambio de sodio) en una resina
Este intercambio de cationes es eficaz porque la resina intercambiadora tiene una afinidad ms grande para
los cationes de dureza que para el sodio. En trminos sencillos, la resina prefiere el calcio. El resultado del
ablandamiento no es una eliminacin neta de los cationes "duros" del agua, sino una sustitucin por iones de
sodio.
Evidentemente, este intercambio no es ilimitado: despus de un cierto tiempo, la resina ha quitado tantos
cationes de calcio y magnesio del agua que no queda espacio para acoger otros. El perodo de agotamiento
est terminado, y hay que cambiar la cantidad de resina agotada por una resina fresca, o regenerarla (vase
abajo).
Desmineralizacin
Si cambiamos todos los cationes disueltos en el agua por iones H
+
y todos los aniones por iones OH

, esos se
van a recombinar para producir nuevas molculas de agua. Para conseguir esto, necesitamos una resina
intercambiadora de cationes en la forma H y una resina intercambiadora de aniones en la forma OH. Todos los
cationes y aniones del agua se intercambian y el resultado neto es una desaparicin completa de las
impurezas ionizadas. La reaccin del intercambio de cationes es:
2 R'H + Ca
++
R
2
Ca + 2 H
+
R'H + Na
+
R'Na + H
+
En estas ecuaciones, R' representa la resina intercambiadora de cationes. El intercambio es ilustrado en la
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figura 5. La resina es inicialmente en la forma hidrgeno (H
+
). Los aniones no aparecen en esta ilustracin. Se
ve que un ion calcio Ca
++
entrando en la resina causa la salida de dos iones H
+
, mientras un ion Na
+
se
intercambia por un ion H
+
.

Figura 5: Descationizacin (todos los cationes reemplazados por H
+
).
De modo parecido, una resina en forma OH

puede eliminar todos los aniones:

ROH + Cl

RCl + OH

2 ROH + SO
4
=
R
2
SO
4
+ 2 OH

En las ecuaciones, R representa la resina intercambiadora de aniones. Todos los aniones son reemplazados
por iones hidrxido (OH

). No hay aqu ilustracin de este intercambio aninico, porque es exactamente

similar al intercambio de cationes ilustrado en la figura 5.
Al final del proceso de intercambio, las perlas de resina han eliminado todos los cationes y aniones presentes
en el agua y liberado una cantidad equivalente de iones H
+
y OH

. Las resinas son casi completamente

agotadas (fig. 6).
Estos iones H
+
y OH

se recombinan instantneamente y producen nuevas molculas de agua:

H
+
+ OH

HOH H
2
O
Los contaminantes ionizados estn ahora en las dos resinas (Na, Ca y Mg en el intercambiador de cationes, Cl,
SO
4
y HCO
3
en el intercambiador de aniones), y el agua ha sido completamente desmineralizada. Su salinidad
es ahora casi nada, solo unos iones escapados de las columnas de resina, que llamamos globalmente fuga
inica.
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Figura 6: Las resinas son agotadas.
Iones H
+
y OH

fueron liberados en el agua.

La desmineralizacin se puede entonces esquematizar en la ilustracin siguiente:

Figura 7: La desmineralizacin en una sola imagen!
Regeneracin
Una vez agotadas las resinas, se pueden regenerar a su forma inicial para reanudar la operacin de
intercambio. As, el intercambio inico es un proceso cclico y no continuo. La regeneracin de las resinas se
hace segn reacciones inversas de las presentadas en los prrafos anteriores.
Regeneracin de un ablandador
La regeneracin de una resina ablandadora se hace con iones sodio (Na
+
) suministradas por una solucin de
cloruro de sodio (sal comn NaCl). la reaccin de regeneracin es:
R
2
Ca + 2 NaCl 2 RNa + CaCl
2
La regeneracin es eficaz solo cuando la concentracin del regenerante es alta,
tpicamente 1000 veces la concentracin en agua normal. Por ejemplo, la sal de
regeneracin de un ablandador se utiliza en una salmuera con una concentracin de 10 %
(un poco ms de 100 g/L) .
Ahora sabe porqu pone sal en su lavaplatos: esta sal diluida en agua regenera el
cartucho de resina ubicada en el fondo de la mquina, fuera de vista.
Regeneracin de una planta de desmineralizacin
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cidos fuertes, por ejemplo el cido clorhdrico (HCl) o el cido sulfrico (H
2
SO
4
) son totalmente disociados en
solucin y pueden proporcionar los iones H
+
necesarios para reemplazar los iones cargados durante la fase de
agotamiento de la resina que ahora ocupan los sitios activos:
RNa + HCl RH + NaCl
De manera similar, bases fuertes en prctica se emplea siempre sosa custica NaOH pueden proporcionar
los iones OH

para reemplazar los aniones eliminados por la resina:

RCl + NaOH ROH + NaCl
Se puede ver en estas reacciones que la regeneracin produce vertidos salinos. Eso es la principal desventaja
del intercambio inico.
Vase otra pgina sobre los procesos de regeneracin en co- y contra-corriente.
A qu se parece una resina?
Haga clic en las imgenes

Muestra de Amberlite
TM
FPC23

Amberjet
TM
para lechos mixtos

Amberjet
TM
4400
Ms fotos de resinas bajo el microscopio estn en otra pgina.
Funcionamiento en columnas
Tanto en el laboratorio como en plantas industriales, las resinas funcionan en columnas. El agua o la solucin
de tratar pasa a travs de la resina. En la imagen de derecha se ve la resina fresca, y luego cargada poco a
poco con los iones de la solucin de tratar. Iones cargados inicialmente en la resina no visibles aqu
migran el la solucin tratada. Al final de la operacin, algunos de estos iones "oscuros" escapan en la solucin
tratada (aparicin de la fuga, o fin del ciclo) y se para la fase de agotamiento.
Las imgenes siguientes ilustran una columna de laboratorio, una columna industrial simplificada, y una planta
industrial de tipo Amberpack
TM
.
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En el laboratorio Columna industrial Columna de tipo Amberpack
TM
La jarra del principio de esta pgina contiene un filtro llenado de carbn activo y de resina intercambiadora
de iones. El volumen de resina es aproximadamente 150 ml. Para comparar, una columna industrial grande
puede tener 20'000 L de resina, a veces ms.
Capacidad de intercambio
Capacidad total
El nmero de grupos activos corresponde a la capacidad total de una resina. Puesto que hay millones de
millones de grupos en una sola perla de resina, la capacidad total volmica se expresa en equivalentes por
litro de resina. Un equivalente representa 6,0210
23
grupos activos. Sin embargo, no hay que acordarse de
este nmero, llamado nmero de Avogadro.
Una resina intercambiadora de cationes fuertemente cida tpica tiene una capacidad total de 1,8 a 2,2 eq/L
Una resina intercambiadora de cationes dbilmente cida tpica tiene una capacidad total de 3,7 a 4,5 eq/L
Una resina intercambiadora de aniones dbil o fuerte tpica tiene una capacidad total de 1,1 a 1,4 eq/L
Capacidad til
En la ilustracin del funcionamiento en columna del prrafo anterior, la resina es totalmente regenerada al
principio del ciclo, pero no totalmente agotada al final de la fase de produccin. La definicin de la capacidad
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til, o capacidad operativa, es la diferencia entre los sitios regenerados al principio y al final del perodo de
produccin. Se expresa tambin en equivalentes por litro.
En operacin normal, la capacidad til de la resina es aproximadamente la mitad de la capacidad total. Los
valores normales son de 40 a 70 % de la capacidad total, en funcin de las condiciones de operacin. Vase
otros detalles en una pgina separada.
Lo importante en el intercambio inico es el nmero de los iones y su carga, y no
su masa. Entonces todos los anlisis de agua deben ser presentados convirtiendo
las masas (concentraciones en mg/L) en equivalentes (meq/L).
Porqu est expresada la cantidad de resina en volumen y no en peso?
para el dise de una columna de intercambio inico, lo importante es el volumen de resina y no su masa. Las
resinas tienen distintos valores de densidad (vase la pgina en ingls sobre las propiedades de las resinas),
as que estas se venden por unidad de volumen, en litros o metros cbicos, o en pis cbicos en los EEUU.
Muchas de las propiedades de las resinas se expresan tambin por volumen.
Calidad del agua tratada
En una desmineralizacin tpica regenerada en contra-corriente, la calidad del agua tratada expresada en
conductividad es 1 S/cm o menos. Considerando que el agua de ro o de pozo tiene una conductividad entre
100 y ms de 1000 S/cm, la eficacia del intercambio inico es varia entre 99 y ms de 99,9 %, mucho ms alta
que los otros procesos que son smosis inversa o destilacin.
Lmites del intercambio inico
Para ser eficaz, el intercambio inico necesita una diferencia de afinidad entre los iones en solucin y el ion
inicialmente en la resina.
El intercambio inico es una tcnica perfecta para eliminar o sustituir contaminantes de baja concentracin
en el lquido de tratar. En tal caso, la duracin del ciclo es larga, entre unas horas y varias semanas o meses.
Por el contrario, si la concentracin es alta, digamos varios gramos por litro de agua o de solucin, el ciclo
llega a ser muy corto y la cantidad de regenerante aumenta hasta valores intolerables. Para el tratamiento de
aguas salobres (las aguas de pozo en ciertas regiones ridas) o de agua de mar, el intercambio inico no es una
tcnica viable y otras tecnologas smosis inversa o destilacin son ms apropiadas.
Adems, contaminantes no ionizados no se pueden eliminar por intercambio inico. Las tecnologas
adecuadas emplean carbn activo, adsorbentes sintticos, tamices moleculares y otros medios filtrantes.
Ciertos tipos de filtracin con membranas, tal como la ultrafiltracin y la nanofiltracin, pueden tambin
constituir soluciones buenas.
Intercambio selectivo
Gracias a la diferencia de afinidad entre varios iones, las resinas intercambiadoras de iones pueden servir para
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la eliminacin selectiva de varios iones. Uno de los ejemplos ms comunes es el ablandamiento descrito arriba.
No se puede ablandar agua con la smosis inversa es decir eliminar solo los iones de dureza Ca
++
y Mg
++
;
la OI solo puede producir una desmineralizacin parcial y tiene baja tolerancia para iones divalentes que
puedan precipitar. Por su lado, el intercambio inico permite eliminar dureza con una resina en forma Na
+
. De
manera semejante, se puede eliminar nitratos y sulfatos, por lo menos en parte, con una resina
intercambiadora de aniones en forma cloruro. Eso funciona porque la resina tiene ms afinidad o una
selectividad ms alta para los iones nitrato o sulfato que para el cloruro. La orden de afinidad es:
SO
4
=
> NO
3

> Cl

> HCO
3

> OH

> F

As, no hay manera prctica con ningn proceso para eliminar nicamente los iones cloruro del agua sin
tocar los otros aniones.
Para resinas intercambiadoras de cationes usadas en ablandamiento, la orden es:
Pb
++
> Ca
++
> Mg
++
> Na
+
> H
+
El plomo (Pb) est en la lista para ilustrar que trazas de plomo disuelto se eliminan en un ablandamiento, y
varios otros metales pesantes tambin (pero no todos). Vase las tablas de selectividad para resinas
intercambiadoras de cationes y de aniones.
Es a veces difcil eliminar ciertos contaminantes con resinas clsicas, debido a la "competencia" con otros
iones inofensivos. En muchos casos, resinas especficas fueron creadas, y son disponibles para la eliminacin
de:
Boro
Nitrato
Perclorato
Nquel
Cromato
Uranio
y algunos otros contaminantes.
Fuera del tratamiento de agua
Hay un gran nmero de aplicaciones en otros campos. He aqu unos ejemplos:
Ablandamiento de jugos de azcar antes de la evaporacin
Eliminacin de color en jarabes de azcar de caa
Separacin cromatogrfica de glucosa y fructosa
Desmineralizacin de suero de leche, de glucosa y varios otros productos de la industria alimenticia
Recuperacin de polifenoles usados en varios alimentos industriales
Recuperacin de uranio en minas
Recuperacin de oro en talleres de electroplastia
Separacin de metales en solucin
Catlisis de aditivos de gasolina
Extraccin de antibiticos y otras sustancias de caldos de fermentacin
Purificacin de cidos orgnicos
Resinas en polvo utilizadas en formulaciones farmacuticas
Vase una larga pgina en espaol sobre todas estas y otras aplicaciones.
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Conclusin
El intercambio inico es una tcnica poderosa para la eliminacin de
impurezas en el agua y varias soluciones. Muchas industrias dependen del
intercambio inico para producir agua de pureza extrema:
Centrales elctricas nucleares y trmicas
Semiconductores, chips electrnicos, pantallas de ordenadores
Eliminacin selectiva de contaminantes en el agua potable
Se encuentran tambin muchas aplicaciones en otros campos, como lo
indicamos en el prrafo anterior.
Vase el site map con varias pginas detalladas en aplicaciones, procesos de operacin, propriedades de las
resinas, y otros temas del intercambio inico.
Amberjet, Amberlite y Amberpack son marcas de Rohm and Haas, una filial de the Dow Chemical Company.
Franois de Dardel