El Cooperativismo es un fenmeno social que naci en la primera mitad del siglo XIX como consecuencia de las impostergables necesidades de los sectores populares en una Europa que trataba de adecuarse a los cambios estructurales provocados por la Revolucin Industrial y la Revolucin Francesa de fines de siglo XVIII. En el contexto del desarrollo del capitalismo como nuevo sistema econmico, la accin cooperativa cuestiona conceptos tales como competencia y lucro, los cuales slo tienen en cuenta al individuo aislado -el que pudo sobreponerse a los dems- y les opone las ideas de cooperacin, asociacin y bienestar general. Fue as que el Primer Congreso de la Cooperacin se reuni en Londres en 1895
De ah que la concepcin econmica del movimiento cooperativo tenga raigambres socialistas, ya que se basa en el principio de la fraternidad. En este sentido, el cooperativismo, que elige solucionar los problemas ms inmediatos de los individuos con la herramienta de la asociacin, es de carcter netamente social y socializador. Es un elemento de aglutinacin e integracin social que, en el caso de nuestro pas, se fue dando desde fines del siglo diecinueve a partir de las corrientes inmigratorias que se establecieron en el medio rural.
El cooperativismo en Argentina
El economista argentino Aldo Ferrer seala que la incorporacin de la economa argentina al expansivo mercado mundial a partir de mediados del siglo XIX se efectu sobre la base de la expansin de las exportaciones de productos agropecuarios (Ferrer, 1976: 105). Pero las condiciones que en aquel entonces impedan el desarrollo de las exportaciones tenan que ver con la escasa poblacin en las zonas rurales (que no superaba 1 habitante por cada 100 hectreas) y la falta de transportes adecuados. Estos problemas seran solucionados con la inmigracin y la introduccin de los ferrocarriles. En cuanto al primer aspecto, Ferrer seala que del saldo inmigratorio neto de 3.300.000 personas, entre 1857 y 1914, el 90% se radic en la regin pampeana, y de sta, una cuarta parte en las zonas rurales de la misma. (Ferrer, 1976: 106) El aumento de mano de obra ocupada, en conjunto con las mejoras tcnicas y la mecanizacin introducida en las explotaciones, permiti la fuerte expansin de la produccin rural registrada en la etapa. En relacin a los ferrocarriles, stos significaron una fuerte rebaja en los fletes y posibilitaron la puesta en produccin de las tierras ms alejada de los puertos de embarque y de los centros de consumo. (Ferrer, 1976: 107)
Transcribimos a continuacin una fragmento del trabajo de Graciela Mateo "El cooperativismo agrario en la provincia de Buenos Aires (1946-1955)", donde brinda algunos detalles sobre las primeras cooperativas que se crearon en nuestro pas:
"la primera manifestacin cooperativa del agro argentino data del ao 1898, cuando se funda El Progreso Agrcola en la localidad de Pig, al sur de la provincia de Buenos Aires, dedicada a asegurar las cosechas contra el granizo, por y para los agricultores, segn lo establece su reglamento. En el ao 1900 se funda la Cooperativa Agrcola Lucienville de Basavilbaso, Entre Ros, y desde sus comienzos adopta un sistema que servir luego de modelo para la mayora de las cooperativas llamadas mixtas o multiactivas (trascendiendo el objetivo meramente asegurador de las primeras entidades) que pueblan toda la zona cerealera del pas. La primera cooperativa algodonera se forma en 1905 en Margarita Beln (Chaco), mientras el ao 1908 ve el nacimiento de la primera cooperativa agrcola de Santa Fe. Son los primeros pasos de la labor cooperativista agraria argentina." (Mateo, 2002)
Es por eso que el cooperativismo es, principalmente, agrario y tuvo lugar primero en el campo, para luego pasar a la ciudad. Esto da cuenta de la estrecha relacin del cooperativismo con la solucin de problemas inmediatos y urgentes, ms identificables, en primera instancia, en la montona realidad del campo que en la polifactica vida urbana.
En cuanto a las caractersticas sociolgicas y demogrficas del cooperativismo argentino, caben destacarse sus roles de colaborador en la efervescencia social de los trabajadores que se acercaban a las cooperativas con el fin de darle cauce a sus problemas, y de factor de extensin territorial al ocupar zonas antes despobladas a travs del aprovechamiento de la tierra (en el caso del cooperativismo agrario).
Qu es una cooperativa? "Una cooperativa es una asociacin autnoma de personas que se han unido voluntariamente para hacer frente a sus necesidades y aspiraciones econmicas, sociales y culturales comunes, por medio de una empresa de propiedad conjunta y democrticamente controlada." Fuente: Mundo Cooperativo
Las cooperativas y los grandes grupos econmicos
Sin embargo, hay que sealar que en forma paralela a este proceso, y segn vuelve a sealar Ferrer, se va configurando en nuestro pas un rgimen de tenencia de la tierra segn el cual se ha ido dando un fenmeno de apropiacin de grandes extensiones de tierras en pocas manos. Esto ha originado que, por ejemplo, segn datos del ao 1937, el 94,8% de la poblacin activa en el campo corresponda a trabajadores sin tierras, pequeos propietarios, arrendatarios y medieros. (Ferrer, 1976: 112). Este proceso de concentracin, segn el autor mencionado, ha tenido consecuencias importantes la vida nacional: ha disminuido el crecimiento de la produccin rural (por la falta de acceso a la tierra y por la falta de inters de los propietarios en invertir continuamente sobre las mismas), ha conformado un grupo social muy poderoso -los grandes terratenientes- ligado a intereses extranjeros a favor del libre comercio y ha condicionado fuertemente el desarrollo nacional incluso finalizado el perodo agroexportador del pas hacia 1930. (Ferrer, 1976: 114). La existencia de los grandes grupos econmicos y la posterior formacin de monopolios - proceso que no ha hecho ms que agigantarse en las ltimas dcadas- son sin duda el gran desafo que debe enfrentar el movimiento cooperativo para sobrevivir.
El cooperativismo y el Estado
Pero antes que nada, el movimiento cooperativo es espontneo e independiente de la ingerencia del Estado, salvo en lo que hace a la promocin y apoyo econmico de ste. Asimismo, entre sus principios - heredados del ideario europeo de Rochdale (primera cooperativa del mundo, de origen ingls)- prima el concepto de independencia del Estado en todas sus formas. Recin en 1926 contamos con una legislacin adecuada que da un marco legal a las manifestaciones cooperativas. En 1973 fue sancionada la Ley Orgnica de Cooperativas (Ley 20.337) y fue creado el Instituto Nacional de Accin Cooperativa (INAC), al que luego se le fusion el Instituto Nacional de Accin Mutual. El INAC funciona como organismo descentralizado del Ministerio de Bienestar Social, y entre sus funciones se destacan: autorizar, fiscalizar, brindar asesoramiento tcnico y apoyar econmica y financieramente a las cooperativas de todo el pas.
Conclusiones
El cooperativismo, pese a la difcil situacin actual, ha conservado desde sus orgenes los principios que lo convierten en una de las manifestaciones ms autnticas que nos ha legado la evolucin del hombre como ser social, ya que organiza a los individuos en busca del bien comn, solucionando sus problemas ms inmediatos sin transformarse en un movimiento poltico ni en un ente dependiente del Estado. Y adems ha demostrado que la herramienta del asociativismo (el artculo 82 de la mencionada Ley 20.337 establece que "Las cooperativas pueden asociarse entre s para el mejor cumplimiento de sus fines") es una de las estrategias ms inteligentes para competir con los grandes grupos econmicos en el mbito de la produccin nacional.