Le 3 juin 2003, Jean-Pierre Serre a reu des mains du roi Harald de Norvge le premier Prix Abel, destin rcompenser d'minents mathmaticiens et, travers eux, attirer l'attention - en particulier des jeunes - sur les mathmatiques. La Newsletter de l'European Mathematical Society de septembre 2003 consacre plusieurs pages cet vnement et publie une interview en anglais de Jean-Pierre Serre. Nous proposons nos lecteurs une traduction 1 de cet entretien, ralis le 2 juin 2003 Oslo par Martin Raussen et Christian Skau sous l'gide des socits norvgienne et danoise de mathmatiques, qui l'ont publi dans leurs Newsletters. De trs nombreux autres priodiques ont comment la nomination de Jean-Pierre Serre. Pour rester dans la langue franaise, on trouvera dans SMP (priodique d'informations gnrales scientifiques publi par le CNRS) un article trs agrable de Maurice Mashaal.
Topologie Martin Raussen et Christian Skau -- Tout d'abord, permettez-nous de vous fliciter d'tre le premier laurat du prix Abel. Vous avez commenc votre carrire par une thse consacre la topologie algbrique. C'tait l'poque, en France tout au moins, une discipline trs neuve, et pas l'une des plus rpandues. Pourquoi avoir choisi ce sujet ? Jean-Pierre Serre -- J e participais alors au sminaire Cartan de topologie algbrique. Mais Cartan ne proposait pas de sujet de recherche ses tudiants : ils devaient s'en choisir un, aprs quoi il les aidait. C'est ce qui m'est arriv. J e me suis aperu que la thorie de Leray (sur les fibrs et leurs suites spectrales) pouvait s'appliquer bien plus de situations qu'on ne le pensait et que, convenablement tendue, elle pourrait tre utilise pour calculer des groupes d'homotopie. M. R. et C. S. -- J e crois que l'on peut juste titre affirmer que les mthodes et les rsultats de votre thse ont rvolutionn l'homotopie et lui ont donn sa forme Page 1sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117 moderne. J.-P. S. -- Ils ont certainement ouvert de nombreuses voies. Avant cette thse, les groupes d'homotopie des sphres taient presque compltement terra incognita ; on ne savait mme pas qu'ils taient de type fini! Un aspect intressant de la mthode que j'ai introduite tait son caractre algbrique. En particulier, elle permettait des calculs locaux, au sens de la localisation en thorie des nombres, relativement un nombre premier fix. M. R. et C. S. -- J 'ai entendu dire que l'un des points cruciaux dans cette affaire tait de dfinir quelque chose qui ressemblait un fibr sans en tre un exactement. J.-P. S. -- Il est vrai que, pour appliquer la thorie de Leray, j'ai eu besoin de construire des espaces fibrs qui ne rpondaient pas la dfinition standard. De faon plus prcise, j'avais besoin d'associer chaque espace un espace fibr sur dont l'homotopie soit triviale (par exemple un espace contractile). Mais comment ? Une nuit de 1950, dans le train, au retour de nos grandes vacances, j'ai vu la solution en un clair : on prend pour l'espace des chemins de , d'origine fixe, la projection tant alors l'application d'valuation qui un chemin associe son extrmit. La fibre n'est autre que l'espace des lacets. Sans aucun doute, c'tait bien a! J 'en ai rveill ma femme pour lui en parler... (Bien entendu, il me restait montrer que la projection en question mritait d'tre appele fibration, et que l'on pouvait lui appliquer la thorie de Leray. Un travail technique, certes, mais pas si facile.) Il est trange qu'une construction si simple ait eu tant de consquences.
Thmes et syle de travail M. R. et C. S. -- Cette histoire d'illumination soudaine rappelle celle rapporte par Hadamard dans son petit livre La psychologie de l'invention en mathmatiques, qui raconte comment Poincar a eu une rvlation brutale en montant dans le tramway. tes-vous enclin privilgier l'inspiration, le travail systmatique, ou un mlange des deux ? J.-P. S. -- Il y a des sujets auxquels je reviens priodiquement (les reprsentations -adiques, par exemple), mais pas systmatiquement. J 'y vais au flair. Quant aux clairs que dcrit Hadamard, c'est tout juste si j'en ai vcu deux ou trois en cinquante ans. Des moments Page 2sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117 merveilleux... mais bien trop rares! M. R. et C. S. -- De tels clairs surviennent, j'imagine, aprs de longs efforts ? J.-P. S. -- Efforts, non. Il s'agit plutt d'une longue maturation et d'un travail inconscient, comme l'explique si bien le joli livre de Littlewood, A Mathematician's Miscellany. M. R. et C. S. -- la suite de votre priode topologique, vous vous tes essentiellement consacr la thorie des nombres et la gomtrie algbrique. J.-P. S. -- Vous savez, on pourrait croire que je travaille dans des domaines trs varis, mais ces domaines sont en fait lis. J e n'ai pas l'impression de changer. Par exemple, en thorie des nombres, en thorie des groupes aussi bien qu'en gomtrie algbrique, j'utilise des notions topologiques, telles que la cohomologie, les faisceaux et les obstructions. Ainsi, j'ai pris grand plaisir travailler sur les reprsentations -adiques et les formes modulaires : on doit utiliser la thorie des nombres, la gomtrie algbrique, les groupes de Lie rels et -adiques, les - sries de la combinatoire. Un mlange merveilleux. M. R. et C. S. -- Votre faon de penser est-elle de nature plutt gomtrique, plutt algbrique, ou bien les deux la fois ? J.-P. S. -- Plutt algbrique, mais je comprends mieux le langage gomtrique que le langage algbrique : entre un groupe de Lie et une bigbre, je choisis le groupe de Lie! Pourtant, je ne me considre pas comme un vrai gomtre, comme Bott et Gromov. J 'aime aussi beaucoup l'analyse, mais je ne peux pas non plus prtendre tre un vritable analyste. Le vrai analyste voit au premier regard ce qui est grand, petit, probablement petit et dmontrablement petit (ce qui n'est pas la mme chose). Cette vision intuitive me fait dfaut, et j'ai besoin d'crire noir sur blanc des ingalits explicites. M. R. et C. S. -- Au cours de votre longue carrire, vous avez travaill sur un grand nombre de sujets diffrents. Parmi les thories que vous avez cres et les rsultats que vous avez obtenus, lesquels vous tiennent le plus c ur ? Page 3sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117 J.-P. S. -- Une question dlicate! Demanderiez-vous une mre lequel de ses enfants elle prfre ? J e peux simplement dire que certains de mes articles furent trs faciles crire et d'autres rellement difficiles. L'article FAC, sur les faisceaux algbriques cohrents, appartient la premire catgorie. Quand je l'ai crit, j'ai eu l'impression de copier un texte qui existait dj ; cela ne m'a demand pratiquement aucun effort. En revanche, je me rappelle un article sur les sous-groupes ouverts des groupes profinis, qui m'a donn tellement de mal que, jusqu'au bout, je n'arrivais pas savoir si je dmontrais le thorme ou si je contruisais un contre-exemple! Autre cas d'article difficile : celui ddi Manin, dans lequel j'nonais des conjectures trs prcises (et trs tmraires) sur les reprsentations galoisiennes modulaires (modulo ) ; celui-l fut mme si prouvant que, lorsque je l'eus termin, je m'arrtai de publier pour plusieurs annes. Du ct plaisir, il me faut mentionner un article ddi Borel, sur les produits tensoriels de reprsentations en caractristique . J 'ai toujours beaucoup aim la thorie des groupes, et j'y ai mme dmontr quelques thormes. Mais ce rsultat sur les produits tensoriels, obtenu quand j'approchais soixante-dix ans, fut le premier qui m'ait vritablement donn du plaisir. J 'ai eu le sentiment que la thorie des groupes, aprs quarante ans de cour assidue, consentait me faire une bise. M. R. et C. S. -- Comme mathmaticien, vous tes rest en premire ligne pendant plus de cinquante ans. Hardy a fait cette remarque, souvent reprise, que les mathmatiques sont un jeu de jeune homme. N'est-ce pas compltement faux ? N'tes-vous pas le contre-exemple parfait ? J.-P. S. -- Pas compltement : avez-vous remarqu que le Prix Abel fait principalement rfrence des travaux effectus avant mes trente ans ? Il est cependant certain que les gens de ma gnration (Atiyah, Borel 2 , Bott, Shimura, etc.) continuent travailler plus longtemps que ceux de la gnration prcdente (avec de remarquables exceptions, comme Elie Cartan, Siegel, Zariski). J 'espre que cette volution va continuer.
Rapports l'histoire des mathmatiques M. R. et C. S. -- Puisque le prix que vous avez reu porte Page 4sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117 le nom d'Abel, nous voudrions remonter avec vous son poque. Les quations algbriques tudies par Galois et Abel, alors qu'ils sortaient de la thorie de la transformation des fonctions elliptiques, se sont rvles de la plus haute importance pour l'tude arithmtique des courbes elliptiques. Vous qui avez contribu cette tude, auriez-vous des commentaires faire au sujet de cette relation tonnante ? J.-P. S. -- C'est vrai, les courbes elliptiques sont la mode, et pour de bonnes raisons, qui vont du programme de Langlands la cryptographie. Dans les annes soixante et soixante-dix, j'ai pass pas mal de temps tudier leurs points d'ordre fini (alias modules de Tate) et leurs groupes de Galois. Un jeu trs amusant : on doit combiner des informations d'origines trs diffrentes : dcompositions de Hodge-Tate, inertie modre, lments de Frobenius, les thormes de finitude la Siegel... J 'aime bien a. M. R. et C. S. -- Hermite a dit un jour qu'Abel avait donn du travail aux mathmaticiens pour les cent-cinquante annes venir. tes-vous d'accord? J.-P. S. -- J e n'aime pas les grandes dclarations de ce genre. Elles sous-entendent que leur auteur sait ce qui va arriver cent ans aprs. Quelle prtention ! M. R. et C. S. -- Dans l'introduction de l'un de ses articles, Abel crit qu'on devrait s'efforcer de formuler les problmes de faon rendre toujours possible leur rsolution. Il dit que c'est toujours ralisable, et il ajoute mme qu'une formulation adquate contient en germe la solution du problme. J.-P. S. -- Un point de vue optimiste! Grothendieck serait srement d'accord. Quant moi, je crains qu'il ne s'applique qu'aux questions d'algbre, et pas celles d'arithmtique. Par exemple, qu'aurait pens Abel de l'hypothse de Riemann ? Qu'elle est mal formule ?
Rle des dmonstrations M. R. et C. S. -- Vous arrive-t-il en mathmatiques de savoir que quelque chose est vrai sans en avoir de dmonstration ? J.-P. S. -- Bien entendu, c'est trs frquent. Mais il faut distinguer entre le but ultime (la modularit des courbes elliptiques, dans le cas de Wiles), dont on peroit avec Page 5sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117 certitude qu'il est vrai, et les rsultats intermdiaires (lemmes, etc.) qui peuvent tre inaccessibles (comme Wiles s'en est aperu lors de sa premire tentative), voire carrment faux (c'est ce qui est arriv Lafforgue). M. R. et C. S. -- Une dmonstration a-t-elle toujours une valeur en soi ? J e songe, par exemple, celle du thorme des quatre couleurs. J.-P. S. -- Nous sommes l dans une zone dlicate : celles des dmonstrations assistes par ordinateur. Ce ne sont pas des dmonstrations au sens usuel: on ne peut pas les vrifier ligne par ligne. Elles sont particulirement sujettes caution lorsqu'elles affirment donner des listes compltes. J e me rappelle ainsi avoir reu, dans les annes quatre- vingt-dix, une liste des sous-groupes d'indice donn d'un certain groupe discret. L'ordinateur avait trouv, disons vingt de ces sous-groupes. Comme je connaissais bien ces groupes, j'ai pu facilement en trouver la main une trentaine. J 'ai crit aux auteurs. Ils m'ont expliqu la raison de leur erreur : une partie du calcul avait t effectue au J apon, une autre en Allemagne, mais ils avaient oubli une partie intermdiaire. Typique! D'un autre ct, les dmonstrations assistes par ordinateur sont souvent plus convaincantes que beaucoup de dmonstrations classiques fondes sur des diagrammes dclars commutatifs, des flches prtendument identiques et des dtails laisss au lecteur. M. R. et C. S. -- Qu'en est-il de la dmonstration conduisant la classification des groupes finis simples ? J.-P. S. -- Bonne question! J e me suis disput pendant des annes avec les spcialistes de thorie des groupes, qui prtendaient que le Thorme de la Classification tait bien un thorme, autrement dit qu'il avait t dmontr. C'tait en effet ce qu'avait annonc Gorenstein en 1980, mais on s'tait aperu qu'il y avait un trou (la classification des groupes quasi-minces). Chaque fois que j'interrogeais un spcialiste, il me rpondait en substance : Non, non, ce n'est pas un trou, c'est quelque chose qui n'a pas encore t crit, mais il y a 800 pages l-dessus qui attendent d'tre compltes pour tre publies. Pour moi, c'tait exactement la dfinition d'un trou, et je ne voyais pas pourquoi il n'tait pas reconnu comme tel. Heureusement, Aschbacher et Smith ont maintenant crit un texte de plus de 1 200 pages afin de combler ce trou. Page 6sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117 Quand il aura t vrifi par d'autres spcialistes, ce sera le moment de fter l'vnement. M. R. et C. S. -- Mais quoi peut servir une dmonstration de 1 200 pages ? J.-P. S. -- En ralit, la dmonstration complte de la classification fait bien plus que 1200 pages, peut-tre dix fois plus : le seul nonc du thorme est lui-mme extrmement long puisque, pour tre utilisable, il doit contenir la description dtaille, non seulement des groupes de Chevalley, mais aussi des 26 groupes sporadiques. C'est un beau thorme, qui a des applications trs surprenantes. J e ne pense pas que son usage pose problme aux mathmaticiens d'autres domaines : il leur suffit de prciser quelle partie de leur dmonstration en dpend.
Problmes mathmatiques importants M. R. et C. S. -- Pensez-vous qu'il y ait en mathmatiques des domaines cruciaux ou dominants ? Y a-t-il des sujets plus importants que d'autres ? J.-P. S. -- C'est une question dlicate. Il y a videmment des branches des mathmatiques qui sont moins importantes : celles o l'on fait joujou avec quelques axiomes et leurs relations logiques. Mais on ne peut pas tre dogmatique ce sujet. Il arrive qu'un domaine dlaiss devienne intressant et noue des relations nouvelles avec d'autres branches des mathmatiques. En revanche, certaines questions jouent un rle clairement central dans notre comprhension du monde mathmatique : l'hypothse de Riemann et le programme de Langlands en sont des exemples frappants. Sans oublier la conjecture de Poincar qui pourrait bien n'tre plus une conjecture, grce Perelman ! M. R. et C. S. -- Avez-vous des renseignements ou un sentiment propos de la justesse de la dmonstration ? J.-P. S. -- Un sentiment ? Qui se soucie des sentiments ! Des renseignements ? Pas vraiment, mais j'ai entendu des gens l'IHES et au MIT qui se passionnaient pour cette esquisse de preuve. Un ct intressant de la mthode de Perelman, c'est son utilisation de l'analyse l'gard d'un problme de pure topologie. C'est trs satisfaisant. M. R. et C. S. -- Nous avons dj fait un pas dans l'avenir Page 7sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117 en parlant de la conjecture de Poincar. Quels sont les problmes importants que vous aimeriez voir rsolus dans un proche avenir ? Par exemple, tes-vous d'accord avec la grande importance des problmes du Clay Millenium Prize ? J.-P. S. -- Ah! Les problmes de Clay un million de dollars! Drle d'ide : tant d'argent pour un seul problme... mais comment me permettre de critiquer cela aprs avoir reu le prix Abel ? Pourtant, j'y vois un risque, celui que les gens hsitent discuter ouvertement de leurs rsultats intermdiaires, comme c'est arriv il y a dix ans avec le thorme de Fermat. Quant au choix des questions retenues par le Clay Institute, je le trouve trs bon. L'hypothse de Riemann et la conjecture de Birch et Swinnerton-Dyer y figurent trs lgitimement. La conjecture de Hodge aussi, mais pour une autre raison : il est douteux si la rponse est oui ou non. Ce qui importe, c'est de trouver la rponse (j'espre, bien sr, que cela ne se rvlera pas indcidable...). Le problme P=NP est dans la mme catgorie que celui de Hodge, ceci prs qu'il y aurait bien plus d'applications si la rponse tait oui. M. R. et C. S. -- Avez-vous en tte d'autres problmes de la mme ampleur ? J.-P. S. -- J e vous ai dj dit que le programme de Langlands est l'une des questions majeures des mathmatiques d'aujourd'hui. S'il ne figure pas dans la liste de Clay, c'est sans doute qu'il est difficile de le formuler avec toute la prcision ncessaire. M. R. et C. S. -- Outre vos mrites scientifiques, on vous reconnat des qualits exceptionnelles de confrencier, dont nous pouvons tmoigner la suite de l'expos d'aujourd'hui 3 .
J.-P. S. -- Merci. J e viens du sud de la France, o l'on aime parler ; pas seulement avec les lvres, aussi avec les mains et, dans mon cas, avec un morceau de craie. Quand j'ai compris quelque chose, j'ai le sentiment que tout le monde peut le comprendre aussi, et cela m'est un grand plaisir de l'expliquer d'autres mathmaticiens, que ce soient des tudiants ou des collgues. Le revers de la mdaille, c'est qu'une assertion fausse me rend presque physiquement malade. a m'est insupportable. Quand j'en entends une lors d'un expos, j'interromps l'orateur, et quand j'en lis une dans une prpublication, un article ou un Page 8sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117 livre, j'cris l'auteur (ou, quand il se trouve que c'est moi l'auteur, je rdige une note en vue d'une nouvelle dition). J e ne suis pas sr que cette habitude m'ait rendu extrmement populaire chez les confrenciers et les auteurs...
Accessibilit et importance des mathmatiques M. R. et C. S. -- Les mathmatiques font preuve d'un foisonnement de sujets et de disciplines qui rend difficile la matrise d'une branche, ft-elle mineure. D'autre part, vous en avez fait la dmonstration lors de votre confrence d'aujourd'hui, il est essentiel que les diffrents secteurs s'entre-fertilisent. Comment les jeunes mathmaticiens, tout particulirement, vont-ils se dbrouiller dans cette explosion des connaissances et vont-ils pouvoir trouver des choses nouvelles ? J.-P. S. -- Oui, on m'a dj pos la question lors de l'interview que j'ai donne Singapour pour Intelligencer. Ma rponse est que, lorsque l'on est vritablement intress par un problme, on ne trouve que trs peu de chose dans la littrature existante qui soit vraiment utile. On doit se dbrouiller seul. Quant l'impression d'une explosion des mathmatiques, je suis certain qu'Abel l'avait dj lorsqu'il a commenc travailler, aprs Euler, Lagrange, Legendre et Gauss. Mais il a trouv de nouvelles questions et de nouvelles solutions. Cela n'a pas chang depuis. Il n'y a pas de souci se faire. M. R. et C. S. -- Un autre problme actuel est que de nombreux jeunes talents (et aussi les faiseurs d'opinion publique) ne trouvent pas les mathmatiques trs excitantes. J.-P. S. -- En effet. C'est triste dire, mais il y a de nombreux exemples de cela. Il y a quelques annes, on a rapport les propos d'un ministre franais de la recherche affirmant que les mathmaticiens ne servent plus rien, maintenant qu'il suffit d'appuyer sur une touche d'ordinateur. Sans doute croyait-il que les touches et les programmes d'ordinateurs poussent sur les arbres... Pourtant, j'ai bon espoir que les jeunes continuent de dcouvrir les mathmatiques et d'tre attirs par elles. Un des aspects heureux de cette crmonie Abel est la comptition Abel, destine aux lycens norvgiens. Page 9sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117
Sports et littrature M. R. et C. S. -- Parlez-nous un peu de ce que vous aimez en dehors des mathmatiques. J.-P. S. -- Le sport! Plus prcisment : le ski, le ping-pong et la varappe. J e n'ai jamais rellement excell dans aucun d'entre eux. Par exemple, quand je skiais, je ne savais pas slalomer, alors je prfrais aller tout schuss plutt que d'essayer de tourner. Mais j'y prenais beaucoup de plaisir. Par un effet de l'ge, mes genoux ne fonctionnent plus (l'un d'entre eux a mme t remplac par une prothse mtallo-plastique), et j'ai d arrter le sport. La seule sorte de varappe que je fasse prsent, je la fais par procuration : je vais avec des amis Fontainebleau et je les encourage escalader des rochers que j'aurais grimps moi-mme il y a dix ans. a reste plaisant : mais a l'est moins qu'une escalade relle. Et puis, il y a les films (Pulp Fiction est l'un de mes prfrs, et j'aime beaucoup aussi Altman, Truffaut, Rohmer, les frres Coen, ...), les checs, les livres (de toute espce, de Giono Bll et Kawabata en passant par les contes de fes et les Harry Potter). M. R. et C. S. -- Monsieur le Professeur, au nom des socits danoise et norvgienne de mathmatiques, merci d'avoir accept cette interview.
Notes ... traduction 1
Traduit de l'anglais par Bernard Rand. ... Borel 2
Armand Borel est dcd le 11 aot 2003. ... d'aujourd'hui 3
Cette interview a t donne quelques heures aprs un expos fait par Jean-Pierre Serre l'universit d'Oslo. Page 10sur 10 RMS : Une interview de J ean-Pierre Serre 31/10/2004 http://www.rms-math.com/article.php3?id_article=117