Labores del Gelogo en una Mina

Aspectos generales
El papel del gelogo en una mina fue variando significativamente durante el siglo XX.
En los primeros tiempos, la labor geolgica en una mina (si es que se realizaba
alguna) era llevada a cabo por un ingeniero de minas, con mayores o menores
conocimientos sobre el tema.
En la dcada de 1920, el contenido en oro del yacimiento de Homestake (USA)
decreca y pareci que se iba a agotar el filn. Dos ingenieros de la plantilla
encargados de analizar el futuro de la mina observaron que a niveles por debajo de
los 375 m, las dimensiones de los filones disminuan rpidamente, concluyendo que
stos terminaran en roca estril a los 600 m, en otras palabras, Homestake se
agotaba. El presidente de la compaa (Edward Clark) no daba crdito a los informes
pesimistas, aunque era evidente que la produccin estaba disminuyendo.
Contrariamente a las costumbres de la poca tom la decisin de pedir un segundo
informe a otro experto, un gelogo de minas perteneciente a una institucin
acadmica. El gelogo elegido era Donald D. McLaughlin, profesor de la
Universidad de Harvard, quien antes de dedicarse a la enseanza, haba consagrado
varios aos a trazar mapas de las zonas ricas en cobre de los Andes peruanos.
McLaughlin pas el verano de 1926 estudiando la roca que afloraba en las laderas y
el interior de Homestake. Lo que vio le llev a una conclusin diametralmente opuesta
a las pesimistas predicciones anteriores: lejos de agotarse, el filn era rico y extenso.
Lo que haba engaado a los ingenieros de Homestake era la peculiar forma del filn.
McLaughlin determin que el filn haba sido originalmente una masa ininterrumpida,
que posteriormente haba sido atravesada por diques estriles, que encerraban
bolsas de mineral. Desde el principio los mineros haban volado y transportado a
superficie la roca estril junto con la masa filoniana aurfera, procedimiento largo y
costoso. El excelente mapa que McLaughlin dibuj de la geologa de la mina, permita
predecir el curso del filn por las zonas aun no explotadas. Traz luego los planos de
las nuevas galeras, de manera que siguieran el filn, evitando las zonas de roca
estril. A muchos empleados de Homestake les hizo poca gracia que un gelogo de
Harvard les viniera a decir que estaban haciendo mal su trabajo, y a McLaughlin le
result difcil convencerles. Pero cuando se adopt el plan de explotacin selectiva, el
valor de cada tonelada subi a ms del doble. Fue as, en gran medida, que los
mtodos de la geologa de minas, tal como los sent McLaughlin en Homestake,
se fueron haciendo imprescindibles en las minas de todo el mundo.
Hoy en da, cualquier compaa medianamente importante dispone de un
departamento de geologa, seccin tambin conocida en otros pases como
superintendencia de geologa. Un departamento de geologa puede llegar a tener
hasta ms de 10 gelogos, que cumplirn distintas tareas en la mina:
Cartografa.
Testificacin de sondeos.
Estimacin de reservas.
Estudios geotcnicos.
Estudios mineralgico-texturales.
Cabe destacar que esta situacin se ha modificado ligeramente en la ltima dcada, a
travs de la utilizacin de empresas contratistas que proporcionan gelogos a las
compaas para realizar labores especficas requeridas por stas.
El departamento de geologa deber tener un dilogo fluido y permanente con
algunos departamentos de ingeniera (explotacin, metalurgia). Esto es vital, ya que el
ingeniero debe conocer de la manera ms precisa posible el sector de la mina que se
va a explotar, empezando por las caractersticas geotcnicas de la roca (recordar
problemas de dilucin). En lo que se refiere a la parte metalrgica la labor del gelogo
es doble. Por una parte debe indicar de manera exacta las leyes del mineral que
entrar en la planta de tratamiento, y por otra las caractersticas mineralgicas y
texturales de la mena y la ganga. En un caso ideal (y casi utpico)estas
caractersticas no variarn de un punto a otro en la mina. Sin embargo lo normal es
que la abundancia relativa de los minerales vare, lo cual puede tener repercusiones
enormes. Supongamos a manera de ejemplo que la ley de cobre en una mina no
vara substancialmente en profundidad, pero que la mena principal pasa de calcopirita
a enargita. Este ltimo mineral contiene arsnico, lo cual significa que habr
repercusiones tcnicas y ambientales. En otras palabras habr que adaptar la
metodologa extractiva. Por otra parte, el tipo y grado de molienda tendr que
adaptarse a las variaciones del grado de liberacin de la mena. O qu decir de las
explotaciones aurferas que operan con el mtodo de lixiviacin en pila. El que la
mena de oro sea rica o no en sulfuros tiene grandes implicaciones ya que el principal
reactivo empleado (cianuro: CN
-
) tiende prioritariamente a formar compuestos con el
azufre (tiocianato).
En cualquier caso en este captulo nos centraremos ms en los aspectos de
cartografa de minas.

Mapas geolgicos en explotaciones mineras
El gelogo de interior mina tiene que estar dispuesto a trabajar en un ambiente
bsicamente hostil pero extraordinariamente interesante. La visibilidad es escasa y el
grado de ventilacin vara mucho de un sector a otro de la mina, y tambin de una
mina a otra. Esto significa que en los niveles ms profundos la temperatura y la
humedad pueden ser elevadas. El nivel de ruido cerca de los frentes de explotacin
es alto. Pero por otra parte, la posibilidad de cartografiar en una dimensin casi 3D es
nica: es literalmente cartografiar las unidades "desde adentro".

Elementos de seguridad bsicos para trabajar en interior mina: casco, lmpara,
mscara para polvo, chaleco reflectante.

Parte frontal de un equipo LHD, mina 21 de Mayo (distrito minero de Talcuna,
Chile). Ejemplo de "visibilidad" en interior mina.

En primer plano, gelogo de la mina Coca-Cola (distrito minero de Talcuna,
Chile). Atrs, diagrama de disparo (marcado en blanco) en uno de los frentes de
trabajo.
La escala de trabajo es de detalle, normalmente 1: 500, y se trabaja sobre una
cuadrcula de coordenadas N y E previamente establecida, muy parecida a lo que es
un mapa con coordenadas UTM.
Normalmente las galeras estarn ya trazadas en la cuadrcula que lleva el gelogo en
su carpeta de trabajo (normalmente rgida y metlica). Si esto no es as (minas
antiguas, abandonadas), el problema se resuelve fcilmente realizando un
levantamiento de interior mediante brjula y cinta. El gelogo suele contar con un
ayudante (minero con ciertos conocimientos sobre el tema), que colaborar en la
toma y etiquetado de muestras, y en la determinacin de las distancias (a partir de
una estacin de control) a las que el gelogo va realizando sus mediciones y toma de
notas. Debido a las operaciones de voladura de roca, las paredes y el techo de las
galeras suelen estar cubiertos de polvo. Este deber ser previamente removido
mediante riego para facilitar la labor del gelogo.
Lo primero que hay que definir es el nivel de cartografa, es decir, la altura sobre el
piso de la galera a la que se va a representar el mapa de planta. Esta altura definir
un plano horizontal terico que intersecta las paredes de la galera (waist-high
proyection plane). Esta altura es estndar para toda la mina, y suele
"aproximadamente coincidir" con la altura de la cintura del gelogo (bueno ...
aproximadamente ...), por lo que en algunos pases se denomina "cartografiar a la
altura de la cintura".

Ejemplo de "cartografiar a la altura de la cintura". Note el plano terico marcado
por la lnea de segmento de color rojo. A la derecha puede observar la
representacin del plano de falla y buzamiento de los estratos en el mapa de
planta.

Otro ejemplo, con una geologa esta vez ms compleja (ver siguiente figura).

Representacin de la geologa que se observa en la representacin 3D anterior
al mapa de planta.
Supongamos que las paredes estn limpias y que con el ayudante hemos dispuesto la
cinta mtrica a lo largo de unos 20 m sobre el suelo de la galera (a partir de un punto
conocido, "amarrable" a la cuadrcula). Qu hacemos a continuacin ? cartografiar de
acuerdo a criterios predefinidos y con una simbologa estndar los siguientes rasgos
geolgicos:
Litologa.
Estructura (fallas, diaclasas).
Estilo de la mineralizacin; morfologa, si es filoniana dibujaremos el filn, si es
diseminada utilizaremos una simbologa ad hoc; mineraloga de mana y ganga.
Alteracin hidrotermal del encajante.
Otro aspecto a considerar con respecto al mapa es qu se dibuja dentro del trazado
de la galera en el mapa y qu va afuera. Esto depende del estilo de la compaa. En
algunas minas se dibuja todo, tanto adentro como afuera del trazado de la galera. En
otras, slo los rasgos ms importantes de la mineralizacin (por ejemplo, estructura y
potencia de un filn) se dibujan adentro. Los datos que van afuera se proyectan slo
hasta unos pocos metros de distancia.

Ejemplo de mapa simple en el que se han proyectado solo algunos rasgos
estructurales principales y la masa filoniana (en obscuro).
Si tenemos ya cartografiadas varias galeras paralelas, podremos en el gabinete
trazar un mapa ms completo (por ejemplo, de un nivel de la mina), uniendo por
interpolacin los rasgos geolgicos de cada galera. Si disponemos de datos de varios
niveles de la mina podremos levantar secciones geolgicas.
En el caso de las minas a cielo abierto, las condiciones de trabajo son ms
agradables (aunque recuerde que estar a la intemperie) y la visibilidad total. Por otra
parte, al disponer de varios bancos de trabajo en la mina se podr obtener una visin
"semi-3D" de la geologa. Un aspecto a destacar es que slo se cartografan los
frentes (las paredes semiverticales) de los bancos de la mina. La razn no es slo
convencional sino que prctica. Debido al intenso trfico rodado (grandes camiones,
cargadores frontales, palas mecnicas) slo los frentes estn limpios como para
apreciar adecuadamente los rasgos geolgicos.

Bancos de explotacin en la mina La Escondida (Chile). Observe el plano de
falla.


Ejemplo de cartografa en una mina a cielo abierto. Note que solo los frentes de
los bancos (bench) son cartografiados; a partir de ah el trazado se realiza con
lnea de segmento (contacto inferido).

Pala mecnica y camiones, al fondo, frente de un banco. Mina El Romeral
(Chile). Viendo esta imagen se entiende porqu se cartografa solamente el
frente de un banco.


Sondeadoras para preparacin de voladura de bancos. Los cuttings obtenidos
durante la perforacin para la insercin de los explosivos permiten obtener una
ltima valoracin de las leyes. Mina El Romeral (Chile).

Otras labores del gelogo en una mina
Aunque las labores de estimacin de reservas (cubicacin) han sido tratadas en un
captulo anterior, es importante sealar aqu que sta es una labor constante en una
mina. No debemos confundir los sondeos iniciales sobre un yacimiento, que se
utilizan para los estudios de factibilidad econmica del depsito, con los que se
realizan en el da a da en una mina. Estos ltimos proporcionan una visin de detalle
para estimar los tonelajes de zonas concretas del depsito (en el caso de un prfido
cuprfero: bloques a explotar). Otra metodologa clsica utilizada con similares fines
es la realizacin de rozas de seccin continua (channel sampling; tambin tratado
en un captulo anterior), que combinada con los datos de sondeos (DDH o DTH),
constituye una informacin inestimable para la cubicacin del yacimiento.
Finalmente, recordemos aqu los trabajos mineralgico-texturales y geotcnicos que
tienen que llevarse a cabo sobre una base diaria, semanal, o mensual.

Pequeas minas
Hasta aqu hemos tratado el tema de las grandes compaas mineras, pero qu pasa
con las pequeas ? Muchas compaas no pueden darse el lujo de contar con un
gelogo en la plantilla, por lo que debern cada cierto tiempo llamar a un consultor
para que resuelva problemas puntuales. A veces este gelogo consultor puede actuar
de "mdico" para todo un distrito minero, con diez o veinte minas activas.

Bibliografa
Kesler, S.E. 1994. Mineral resources, economics, and the environment. MacMillan
College Publishing Co., NY, 391 pp.
Marjoribanks, R. 1997. Geological methods in mineral exploration and mining.
Chapman & Hall, London, 115 pp.
Peters, W.C. 1978. Exploration and mining geology. John Wiley & Sons, NY, 696 pp.
St. John, J. 1988. Los metales nobles. Editorial Planeta, Madrid, 175 pp.