El Metano (CH4)

Debido a que se recolect por primera vez en los pantanos, el metano llego
a conocerse como gas de, los pantanos. Las termitas constituyen una
fuente bastante grande para la produccin del metano. Cuando estos
voraces insectos consumen madera, los microorganismos que habitan en
su sistema digestivo de carbono y otros compuestos. Se calcula que las
termitas Producen anualmente 170, 000,000 de toneladas de metano!
Tambin se produce en algunos procesos de tratamiento de desechos.
A escala comercial el metano se obtiene del gas natural.

El gas natural es una mezcla de metano, etano y una pequea cantidad de
propano. Compuesto de carbono e hidrgeno, de frmula CH4, es un
hidrocarburo, el primer miembro de la serie de los alcanos. Es ms ligero
que el aire, incoloro, inodoro e inflamable. Se encuentra en el gas natural
(entre un 75% y un 90%), como en el gas gris de las minas de carbn, en
los procesos de las refineras de petrleo, y como producto de la
descomposicin de la materia en los pantanos. Es uno de los principales
componentes de la atmsfera de los planetas Saturno, Urano y Neptuno. El
metano puede obtenerse mediante la hidrogenacin de carbono o dixido
de carbono, por la accin del agua con carburo de aluminio o tambin al
calentar etanoato de sodio con lcali. El metano es apreciado como
combustible y para producir cloruro de hidrgeno, amonaco, etino y
formaldehdo.

El metano es el hidrocarburo alcano ms sencillo, es un gas. Cada uno de
los tomos de hidrgeno est unido al carbono por medio de un enlace
covalente. Es una sustancia no polar que se presenta en forma de gas a
temperaturas y presiones ordinarias. Apenas es soluble en agua en su fase
lquida.

En la naturaleza se produce como producto final de la putrefaccin
anaerbica de las plantas, este proceso natural se puede aprovechar para
producir biogs. Puede constituir hasta el 97% del gas natural. En las minas
de carbn se le denomina gris y es muy peligroso por su facilidad para
inflamarse.

El metano es el punto de partida de de la produccin comercial de
diverso productos qumicos, como el hidrgeno, el monxido de carbono y
el cianido de hidrgeno. El metano constituye gran parte de la atmsfera de
los grandes planetas Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno.
El metano es importante para la generacin elctrica ya que se emplea
como combustible en las turbinas de gas o en generadores de vapor.

Si bien su calor de combustin, de unos 802 kJ/mol, es el menor de todos
los hidrocarburos, si se divide por su masa molecular (16 g/mol) se
encuentra que el metano, el ms simple de los hidrocarburos , produce ms
cantidad de calor por unidad de masa que otros hidrocarburos ms
complejos. En muchas ciudades, el metano se transporta en tuberas hasta
las casas para ser empleado como combustible para la calefaccin y para
cocinar. En este contexto se le llama gas natural. En Colombia as como en
otros pases emergentes, el gas natural es empleado como combustible
alterno por algunos vehculos de transporte.

El metano es utilizado en procesos qumicos industriales y puede ser
transportado como lquido refrigerado (gas natural licuado, o GNL). Mientras
que las fugas de un contenedor refrigerado son inicialmente ms pesadas
que el aire debido a la alta densidad del gas fro, a temperatura ambiente el
gas es ms ligero que el aire. Los gasoductos transportan grandes
cantidades de gas natural, del que el metano es el principal componente.
En la industria qumica, el metano es la materia prima elegida para la
produccin de hidrgeno, metanol, cido actico y anhidro actico. Cuando
se emplea para producir cualquiera de estos productos qumicos, el metano
se transforma primero en gas de sntesis, una mezcla de monxido de
carbono e hidrgeno, mediante reformacin por vapor. En este proceso, el
metano y el vapor de agua reaccionan con la ayuda de un catalizador
de nquel a altas temperaturas (700 -1.100 C).

El metano es incoloro y, en estado lquido, menos denso que el
agua (densidad relativa 0.4); de acuerdo con la regla de que < < una
sustancia disuelve a otra similar> > , es apenas soluble en agua, pero muy
soluble en lquidos orgnicos, como gasolina, ter y alcohol. Con respecto a
sus propiedades fsicas, el metano fija la pauta para los dems miembros
de la familia de los alcanos.Sin embargo, el ataque de los tomos de yodo
al metano es un paso propagador de cadena, Y si es lento, toda la reaccin
debe ser lenta; en estas circunstancias, los pasos que la terminan (por
ejemplo, la unin de dos tomos de yodo) pasan a ser tan importante que,
de hecho, no hay cadena.

Nos limitaremos ahora a tratar del metano "o gas de los pantanos",
presidiendo de los dems hidrocarburos. Este gas se desprende de los
terrenos pantanosos y puede recogerse en pequea cantidad agitando el
lodo que hay en el fondo de las aguas estancadas. Asimismo de encuentra
en el gas del alumbrado y es uno de los gases que se forman en las minas
de carbn. Los mineros le dan el nombre de gris, y cuando se encuentra
mezclado con el aire de una mina basta encender un fsforo para provocar
una explosin. De esta manera han perdido la vida muchos trabajadores;
hoy los mineros usan la lmpara de seguridad inventada por sir Humphrey
Davy, en la cual la tela metlica que envuelve la llama enfra la mezcla
gaseosa interna e impide as que se inflame el gris.
Los qumicos no necesitan ir a los pantanos en busca de este gas, pues lo
pueden obtener con gran facilidad de diversos compuestos. Es incoloro e
inodoro-desgraciadamente para los mineros- y al quemarse produce
anhdrido carbnico y agua.