El cambio climtico: China introduce innovaciones en el mercado de las

tecnologas limpias del carbn

Por Sarah Jessup
Aunque el carbn es la principal fuente de energa para un gran nmero de pases, es altamente
contaminante y est generalmente desacreditado como una fuente de energa sucia. Muchos de los
esfuerzos por conseguir un aprovechamiento limpio del carbn han dado como resultado innovaciones
en el control de la contaminacin atmosfrica y la reduccin del gasto energtico. En este articulo, la
Dra. Sarah Jessup, Directora del Programa de China del Creative and Innovative Economy Center (CIEC)
de la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington, centra su atencin en las iniciativas
chinas para el desarrollo de tecnologas limpias del carbn y energas alternativas. Jessup vivi durante
18 meses en la provincia de Shanxi, un rea donde se hace un uso intensivo del carbn, llevando a cabo
una investigacin de campo sobre el proceso de reforma econmica en China y sus efectos sobre las
instituciones polticas, econmicas y culturales.
China est considerado como uno de los principales emisores de gases de efecto invernadero (GEI) del
mundo. Segn las estadsticas, cerca de un 70 por ciento de la energa china proviene del carbn, gran
parte del cual es quemado en centrales trmicas anticuadas que constituyen la principal fuente de gases
de efecto invernadero.
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El carbn todava se utiliza en la mayora de las cocinas y estufas domsticas y
tambin lo utilizan las grandes empresas energticas para la produccin de electricidad, mediante
procesos en los que se desaprovecha una gran cantidad de calor. Alrededor del 86 por ciento del carbn
se quema con medidas de control de la contaminacin muy escasas y, en los pocos hogares en los que
existen, los tubos de las calderas no se mantienen en las condiciones adecuadas.
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Una bicicleta de reparto de carbn. El carbn todava se utiliza en la mayora de las cocinas y estufas
domsticas. (Fotografia: Biran Kelley)
La situacin es desastrosa, ya que se habla de cifras de ms de un milln de muertes al ao causadas
por la contaminacin, mientras que ms de 400.000 muertes evitables son causadas por contaminacin
en el interior de viviendas o edificios, dando lugar a enfermedades como el cncer de pulmn, la
inmunodeficiencia y neumopatas obstructivas y crnicas.
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Pero existe un conflicto latente entre la proteccin medioambiental y el crecimiento econmico. El pas
tiene una poblacin de ms de mil millones de personas y una espectacular tasa de crecimiento del 9 por
ciento anual; sin embargo, al menos 135 millones de chinos sobreviven con menos de 1 dlar al da, y
millones ms con poco ms de esa cantidad. El Gobierno chino est tratando de encontrar formas de
conseguir un equilibrio entre el progreso econmico y una energa ms limpia.
Existen soluciones para abordar el problema sin sacrificar el crecimiento econmico? Qu tipos de
investigacin y desarrollo (I+D) estn en marcha para garantizar un futuro ms verde?
La Academia China de Ciencias (CAS)
A pesar de los graves problemas que origina su uso, el carbn es barato y abundante y no va a ser
abandonado como fuente de energa en un futuro inmediato. El carbn se extrae en todos los
continentes con excepcin de la Antrtida. China ha reconocido el potencial econmico existente en el
desarrollo de tecnologas limpias del carbn tanto para el mercado exterior como para el nacional. La
creacin de un mercado de tecnologas limpias del carbn podra ayudar a conseguir un equilibrio entre
los esfuerzos paralelos de China por reducir la contaminacin y, a la vez, mantener su ritmo de
crecimiento econmico. El mercado chino de ms de mil millones de personas permitira conseguir una
rpida curva de aprendizaje para la fabricacin y comercializacin de tecnologas limpias del carbn, lo
que reducira los costos de produccin. Si pudiese desarrollar las soluciones adecuadas para el
aprovechamiento limpio del carbn, China estara en posicin de controlar el mercado de las tecnologas
limpias del carbn. Sus cientficos ya estn dando pasos en esta direccin.
El Dr. Li Jinghai es titular de siete patentes de tecnologas limpias del carbn. (Foto : CIEC)
La bsqueda de fuentes de energa alternativas y renovables impulsa una buena parte de la
investigacin cientfica y tecnolgica actual en China. La Academia China de Ciencias (CAS), ente pblico
de investigacin que engloba numerosos institutos de investigacin y tiene establecidas alianzas con
organizaciones y empresas no gubernamentales locales y extranjeras, est decididamente volcada en
este campo. El inters por las tecnologas limpias del carbn no est impulsado por regulaciones
medioambientales, como ocurre en otros lugares del mundo, sino por la promocin de polticas tcnicas
vinculadas a numerosos incentivos estatales. Desde 1979, se han otorgado 41 patentes chinas sobre
tecnologas limpias del carbn. Existen actualmente en uso 18 tecnologas limpias del carbn
desarrolladas localmente, que van desde la generacin energtica avanzada hasta el control de la
contaminacin.
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Un ejemplo es el procedimiento para reducir los xidos de nitrgeno (NO
x
), el dixido de carbono (CO
2
)
y la contaminacin de holln en pequeas plantas, creado en 1995 por el Dr. Li Jinghai, ingeniero qumico
del Instituto de Ingenieras de Proceso (IPE), adscrito a la CAS. La tcnica de combustin del carbn sin
humo con supresin NO
x
, denominada Jieou-Technology,recibi una patente, una de las siete que el Dr.
Li posee en el campo de las tecnologas limpias del carbn. En 2003 se fund Beijing GW Process
Technology Company Ltd. para desarrollar y fabricar el procedimiento del Dr. Li. La empresa produce
calderas de carbn de pequeo y mediano tamao para el suministro de calefaccin y agua caliente en
industrias y hogares.
Uno de los retos ms importantes para las energas alternativas lo constituye la industria del cemento,
que tiene que atender a la gran demanda de proyectos de construccin. (Fotografa: itsallchina.com)
Uno de los retos ms importantes para las energas alternativas lo constituye la industria del cemento,
que tiene que atender a la gran demanda de proyectos de construccin. En el proceso de produccin del
cemento, uno de los componentes, el clinker, se calienta a 1.450 grados Celsius. Hasta hace poco
tiempo este proceso se llevaba a cabo en hornos anticuados que tenan enormes prdidas de calor, pero
esto est cambiando gracias a Tang Jinquan, ingeniero y actualmente Director General de Dalian East
Energy Development (DEED). Jinquan es titular de cinco patentes en sistemas de cogeneracin para
hornos cementeros, un procedimiento que l mismo cre y que desva el calor residual y lo redirige para
su conversin en energa que a su vez sirve para alimentar las turbinas de la fbrica. Estos sistemas de
cogeneracin reducen en un 60 por ciento la energa utilizada en la produccin de cemento, la mayor
parte de la cual procede del carbn. En 2004, Tang y otros dos socios fundaron DEED, que actualmente
vende sistemas de cogeneracin en China y en otros pases, entre los que se encuentran Vietnam, la
India y el Pakistn.
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Creacin de alianzas
Los Estados Unidos de Amrica tienen las mayores reservas conocidas de carbn, que generan el 50 por
ciento de la electricidad del pas, ms del doble de la siguiente fuente por orden de importancia, la
energa nuclear. Las centrales elctricas emiten el 40 por ciento de todas las emisiones de CO
2
del pas.
Una cuarta parte del carbn del mundo se encuentra en los Estados Unidos de Amrica. La Agencia
estadounidense para la Proteccin del Medioambiente (EPA) reconoci este ao que las emisiones de
gases de efecto invernadero son perjudiciales para la salud humana, segn los resultados de un estudio
finalizado el pasado ao. As pues, qu mejor lugar podra encontrar la CAS para establecer alianzas de
investigacin en el campo de las tecnologas limpias del carbn?
La Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Stanford y muchas otras escuelas de los
Estados Unidos de Amrica tienen proyectos en comn con diferentes institutos chinos. La Universidad
de Western Kentucky (WKU) ha mantenido una asociacin a largo plazo con diez universidades chinas;
especialistas chinos van a los Estados Unidos de Amrica para formarse durante un perodo de uno a
cinco aos y vuelven a casa habiendo experimentado con tcnicas avanzadas que todava no han sido
introducidas en China.
El profesor Pan Weiping, de Taiwn, ha trabajado en la WKU durante 23 aos. Sus investigaciones en el
campo del control de emisiones se centran en varios de los muchos componentes contaminantes del
carbn. Las emisiones procedentes del carbn contienen dixido de azufre (SO
2
), NO
x
(que se combinan
para formar partculas contaminantes de holln), mercurio, toxinas atmosfricas y CO
2,
un gas de efecto
invernadero y principal fuente del calentamiento atmosfrico.
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La investigacin del equipo de la WKU en
el rea de la contaminacin se centra en el control de los NO
x
y el SO
2,
o lluvia cida, a travs de tres
tipos de dispositivos de control de la contaminacin reduccin cataltica selectiva de emisiones de NO
x,
precipitadores electrostticos para emisiones de partculas slidas y desulfurizacin de gases de
conducto por proceso hmedo, que utiliza piedra caliza para el control de SO
2
. Por otro lado, la
investigacin para el control del mercurio est dando sus primeros pasos tanto en los Estados Unidos de
Amrica como en China.
En China, el principal objetivo es el control del SO
2
, para lo cual el sistema de precipitadores
electrostticos es el nico procedimiento utilizado en la actualidad. Segn el Profesor Pan, en muchos
casos las fbricas disponen del proceso hmedo de desulfurizacin de gases de conducto (para el control
del SO
2
), pero no lo estn utilizando por el alto coste de la piedra caliza. Pero a partir de ahora las
regulaciones medioambientales les obligarn a hacerlo. China est ponindose al da en el control del SO
2
, y las centrales trmicas estn ahora obligadas a instalar el sistema de desulfurizacin de gases de
conducto por proceso hmedo.
Importacin de tecnologa
Los responsables polticos chinos de la energa y el medio ambiente conocen tambin el valor de
importar tecnologas limpias del carbn como medio para mejorar rpidamente la tecnologa local. A
finales de 2005, General Electric (GE) Energy invent un motor de gas para minas de carbn con un
procedimiento patentado que recoge el gas metano y lo transforma en energa. En enero de 2006, una
empresa minera china adquiri dos de estos motores para sus minas en la provincia de Anhui. Cuando
estuvieron operativos unos meses ms tarde, los motores permitieron reducir las emisiones de gas
metano de las minas de Anhui en un 85 por ciento, y producir a la vez energa. Los inventores de
tecnologas limpias del carbn de todo el mundo venden sus productos en China con la esperanza de
tener los derechos exclusivos de distribucin de la tecnologa en todos los pases.
Fossil fuels will not be abandoned as an energy source any time soon, especially not cheap and plentiful
coal. (Photo: Wikipedia)
Un futuro prometedor
Las demandas del mercado estn siendo progresivamente incorporadas en el proceso de investigacin e
innovacin en China. En el emergente sistema poltico-econmico chino continan desarrollndose
sistemas de financiacin eficientes y, paralelamente, un sistema de patentes eficiente. Unas mejores
polticas de inversin ayudarn a los investigadores pblicos y universitarios de China a colaborar con el
sector privado tanto internacional como nacional, al tiempo que unos derechos de patente efectivos
pueden facilitar acuerdos de colaboracin de I+D. El sistema chino de patentes, en fase de expansin,
est desempeando un importante papel en la incentivacin del despliegue y desarrollo de tecnologas
limpias del carbn, especialmente a medida que se refuerzan los derechos de propiedad intelectual. Las
tecnologas que surgen de estas alianzas pueden ser un da importantes para reducir los problemas de
contaminacin derivados de la energa procedente del carbn.
China, ganadora de premios por invenciones sobre energas sostenibles
En China hay muchos inventores e innovadores que trabajan a pequea escala y que consiguen
patentar productos medioambientales, como los hornillos de biomasa. Tres de estos inventores han
ganado los premios Ashden a la energa sostenible, premios britnicos de energas verdes que se
conceden a invenciones individuales o institucionales que ayuden a reducir los gases de efecto
invernadero.
En 2006, el premio fue concedido a la Asociacin Voluntaria de Madres de Shaanxi para la Proteccin
Medioambiental, grupo que cre un hornillo de biogs que utilizaba residuos humanos y del cerdo para
cocinar y dar luz. El grupo, dirigido por Wang Mingying, fue constituido en 1997 por la Federacin de
Mujeres de Shaanxi. El hornillo fue diseado por el profesor Qiu Ling en la Universidad de Gestin
Forestal y Agrcola del Noroeste. Desde 1999 se han vendido ms de 1.294 unidades.
Otras invenciones que han recibido premios Ashden son, por ejemplo, el hornillo de madera y residuos
agrcolas diseado por Pan Shijiao. La investigacin comenz en 2000, y en 2005 se constituy la
Beijing Shenzhou Daxu Bio-energy Technology Company Ltd. para comercializar el hornillo. En 2008, un
sistema alimentado por energa solar procedente del Proyecto de desarrollo de energas sostenibles
dirigido por Luo Xinlian y Wang Wei, gan uno de los premios. Este proyecto, creado en 2001, tena por
objetivo instalar generadores de energa solar no conectados a red en zonas rurales del oeste y
noroeste de China, donde existe una poblacin escasa cuya mayor parte se dedica a la ganadera. Este
proyecto, una labor conjunta de la Comisin Nacional de Desarrollo y Reforma y el Banco Mundial, dio
lugar a la instalacin de 400.000 sistemas entre 2004 y 2008, muchos de ellos subvencionados a travs
de un programa del proyecto de desarrollo de energas sostenibles.
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