HISTOIRE LITTRAIRE ET HISTOIRE DE LA LECTURE

Judith Lyon-Caen

P.U.F. | Revue d'histoire littraire de la France

2003/3 - Vol. 103
pages 613 623

ISSN 0035-2411
Article disponible en ligne l'adresse:
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http://www.cairn.info/revue-d-histoire-litteraire-de-la-france-2003-3-page-613.htm
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Pour citer cet article :
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Lyon-Caen Judith, Histoire littraire et histoire de la lecture,
Revue d'histoire littraire de la France, 2003/3 Vol. 103, p. 613-623. DOI : 10.3917/rhlf.033.0613
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HISTOIRE LITTRAIRE
ET HISTOIRE DE LA LECTURE
J UDITH LYON-CAEN*
Lambition des lignes qui suivent est restreinte : il sagit seulement,
partir dun regard historien sur la littrature, de militer en faveur dun
largissement des objets et des mthodes de lhistoire littraire du
XIX
e
sicle, de dessiner un terrain commun lhistoire et aux tudes litt-
raires. Ces propositions procdent dune exprience de recherche consa-
cre aux lectures du roman sous la monarchie de Juillet
1
.
Les annes 1830 sont marques, on le sait, par une explosion du genre
romanesque. Si les ouvrages religieux et moraux, les livres dducation et
le fonds classique continuent de susciter les tirages les plus levs, les
romans acquirent une place centrale au sein de la production imprime,
en dpit de tirages moyens assez faibles, la fois par laugmentation des
nouveauts et par la diffusion que leur assurent les cabinets de lec-
ture
2
. Alors que la posie reste au somment de la hirarchie des genres, le
public, largi par les progrs de lalphabtisation, semble se trouver en
proie une rage de romans , selon le mot de lditeur Werdet
3
. Les
RHLF, 2003, n 3, p. 613-623
* Universit Paris I - Panthon-Sorbonne.
1. Je me permets de renvoyer ici ma thse, Lectures et usages du roman en France, de 1830
lavnement du Second Empire, sous la direction dAlain Corbin, Universit de Paris I, 2002, 3 vol.
2. Voir Frdric Barbier, Une production multiplie , Histoire de ldition franaise, III. Le
temps des diteurs. Du Romantisme la Belle poque, Paris, Fayard, 1990 (1
re
dition 1985),
p. 117 en particulier ; Martin Lyons, Les best-sellers , idem, p. 417. Les tirages moyens des
romans semblent tourner autour de 1000-1500 exemplaires dans les annes 1830, et atteignent
2000 5000 exemplaires dans les annes 1840. Selon Martin Lyons, les tirages cumuls du plus
grand succs de Balzac, La Peau de Chagrin, rdit huit fois avant 1850, ne dpassent pas
20 000 exemplaires.
3. Edmond Werdet, De la librairie franaise, Paris, Dentu, 1860, pp. 118-119. Une valuation
de la production imprime en 1835, publie en 1836 dans la Revue des Deux Mondes, fait nan-
moins apparatre le hiatus entre les Sciences mtaphysiques (thologie, philosophie, jurispru-
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dence, politique) qui atteignent plus de mille titres, les ouvrages dducation (plus de 700 titres),
et les romans qui ne donnent que 210 titres, soit moins que la posie (273), le thtre (299) ou
les sciences historiques ( Mouvement de la presse franaise en 1835 , par A. C. T [Andr
Cochut], Revue des Deux Mondes, avril 1836, p. 67-115). Sur la longue dure, dans le seul
domaine de la production littraire (roman, posie et thtre), le nombre de titres moyens par
anne et par genre semble montrer que la suprmatie du roman ne devient manifeste quaprs
1840 (Christophe Charle, Le champ de la production littraire , Histoire de ldition franaise,
op. cit., p. 139). La perception chronologiquement dcale de Werdet peut tre le fait dune
reconstruction mais suggre galement combien la librairie a pu tre surprise par lintensification
de la demande de lecture des romans, avant dy adapter loffre.
4. Martin Lyons, op. cit., p. 423-425. Dumas parviendrait des tirages cumuls avoisinant les
30 ou 40 000 exemplaires pour Le Comte de Monte-Cristo, ou Les Trois mousquetaires ; Sue
aurait atteint respectivement 60 et 80 000 exemplaires avec Les Mystres de Paris et Le Juif
errant. Ces estimations reposent sur la prise en compte de toutes les formes ddition, y compris
la publication en feuilletons. Ces tirages globaux levs sexpliquent par le cumul dditions de
toutes sortes, feuilleton dans la presse quotidienne, premire dition in-8 7 fr. 50, puis publi-
cations en livraisons 30 ou 50 centimes, versions illustres de luxe, et petits formats in-12 ou
in-18 3 fr. 50, sur le modle mis au point par Charpentier en 1838. Le succs dun roman cor-
respond donc davantage la multiplication dditions aux prix et aux formats varis, visant des
publics diffrencis, qu une importante demande pour un mme objet.
5. Voir notamment Gustave Planche, Histoire et philosophie de lart. VI. Moralit de la po-
sie , Revue des Deux Mondes, 1
er
fvrier 1835.
6. Marie-ve Threnty associe cet intrt pour lactuel lessor du journal, par lequel passent
tous les crivains en qute de subsistance et de notorit (Mosaques. tre crivain entre presse
et roman, 1829-1836, thse de lUniversit Paris 7 - Denis Diderot, 2000, 2 vol.).
7. Sur la dfinition des ces dmarches, voir Roger Chartier, Le monde comme reprsenta-
tion , Annales ESC, novembre-dcembre 1989, p. 1505-1520 et Alain Corbin, Le vertige des
foisonnements. Esquisse panoramique dune histoire sans nom , Revue dhistoire moderne et
contemporaine, janvier-mars 1992, p. 103-126.
romans envahissent la librairie, les revues et, aprs 1836 et le lancement
du roman-feuilleton , la presse quotidienne. Au cours des annes 1840,
le succs des romans-feuilletons et linvention de formules ditoriales
moins coteuses, comme la vente en livraisons ou le format Charpentier,
font accder certains romans, ceux de Sue et de Dumas surtout, au statut
de best-sellers
4
: ces succs esquissent le rgime de consommation
culturelle de masse qui se dveloppe dans la seconde moiti du sicle.
Cette pousse ditoriale du genre romanesque saccompagne dune
reconnaissance de sa lgitimit littraire
5
ainsi que de la multiplication de
romans prtendant tendre un miroir aux murs contemporaines. Cet essor
du ralisme romanesque est bien connu de lhistoire littraire
6
; mais il
mrite galement lattention de lhistoire historienne car il affecte les
pratiques culturelles de nombreux lecteurs ainsi que leurs reprsentations
du monde : comment les lecteurs de la monarchie de Juillet sapproprient-
ils ces romans de murs contemporaines , quel statut leur attribuent-ils,
quel type de vrit y trouvent-ils ? Quel est le rle du roman dans lappr-
hension et la formulation de la complexit sociale de cette poque si sou-
vent perue comme brouille, opaque, informe ? Ces interrogations, qui
relvent dune histoire culturelle ou dune histoire des reprsentations
7
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8. Michel de Certeau, Lire : un braconnage , dans LInvention du quotidien. 1. Arts de
faire, collection Folio, Paris, Gallimard, 1990 (1
re
dition 1980), p. 239-258, ici p. 247.
9. Roger Chartier, Histoire et littrature , Au bord de la falaise. Lhistoire en certitudes et
inquitudes, Paris, Albin Michel, 1998, p. 269.
10. Nous renvoyons au texte fondateur de Michel de Certeau, dj cit note 8.
posent deux sries de questions lhistoire littraire : la premire est sug-
gre par ltude des pratiques de lecture du roman sous la monarchie de
Juillet ; la seconde, par une rflexion sur le statut du roman dans lcono-
mie discursive de cette poque.
PRATIQUES DE LECTURE ET HISTOIRE LITTRAIRE
Soulignons tout dabord, partir du cas prcis de ces romans de la
monarchie de Juillet, lintrt, pour lhistoire littraire, dune attention
aux pratiques de lecture. On sait que lhistoire des pratiques de lecture a
construit ses questionnements et ses mthodes en considrant les textes
comme des formes vides, en attente de sens en de de leur effectuation
par une lecture
8
, pour examiner exclusivement sur le processus par
lequel des lecteurs [] donnent sens aux textes quils sapproprient
9
. La
vitalit de ce courant historiographique, dans le sillage de Roger Chartier
notamment, a montr toute la valeur heuristique de cette mise distance
du texte. Contournant le texte, lhistorien peut se consacrer au lecteur sin-
gulier et concret, porteur de manires de lire, hrites ou inventes, qui
braconne dans le texte
10
, ainsi quaux systmes de contraintes qui bor-
nent les uvres mais rendent aussi possible leur comprhension : la rcep-
tion peut tre en effet oriente par les indications explicites ou impli-
cites de lauteur (ou des auteurs) sur la bonne manire de lire ainsi que
par lensemble des dispositifs matriels (le format, la mise en page, la
typographie, lillustration) dposs par ceux qui participent la mise en
livre du texte (diteurs et/ou imprimeurs).
Cette attention porte la matrialit du texte est prcieuse pour qui
veut comprendre les modalits de production des uvres. Le cas de la
publication en feuilleton des Mystres de Paris dans le Journal des Dbats
entre juin 1842 et octobre 1843 peut illustrer le rle des formes de publi-
cation dans les processus de production et de rception.
Le fait est clbre, mais il faut le rappeler ici : dans cette cration
continue que furent les Mystres de Paris, Eugne Sue a adapt son pro-
pos une partie de la rception critique de la premire partie de son
roman, publie entre juin et dcembre 1842. Confronts au succs de la
peinture des bas-fonds parisiens, la popularit des personnages ambigus
comme Fleur-de-Marie, la prostitue pure, ou le Chourineur, le criminel
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au bon cur, les critiques de la presse littraire et dune large partie de la
presse politique crirent au scandale, dnonant tant limmoralit, voire
lobscnit du roman, que ses faiblesses dcriture. Une autre partie de la
presse, fouririste notamment, vit au contraire dans ces descriptions pitto-
resques de la vie du peuple parisien une poignante et utile mise en scne
de la misre des classes laborieuses. Dans cette perspective, le roman pou-
vait dsormais relever dun propos simplement philanthropique dvoi-
ler des misres mconnues et engager les plus riches de bonnes
actions , soit sinscrire dans une entreprise plus radicale de dnoncia-
tion des injustices sociales. Quand Eugne Sue reprit la plume au dbut de
lanne 1843, il dcida dorienter son roman dans cette double direction.
On peut ici observer comment un lieu et une forme de publication le
feuilleton du Journal des Dbats favorisent une criture et une rception.
Et ce, non seulement parce que le romancier peut jouer sur le temps de la
publication pour adapter son propos son public (et rpondre par l, indi-
rectement, aux attaques de la critique). Les indications destines orienter
la lecture dans un sens philanthropique ou humanitaire sont nombreuses
dans le texte lui-mme, diffrents niveaux (dans les digressions qui inter-
rompent la narration ou dans les propos tenus par des personnages-relais,
comme Rodolphe). Mais le romancier joue galement avec virtuosit du
lieu de publication du texte, en faisant publier des lettres de ses lecteurs phi-
lanthropes magistrats et mdecins pour lessentiel dans les colonnes
mmes du Journal des Dbats. Les ractions suscites par Les Mystres de
Paris acquirent ainsi le statut de vritables vnements, et font sortir la
rception du roman de la discussion esthtique et morale pour la porter au
cur du dbat public sur la question sociale. Au printemps de 1843, chaque
pisode des Mystres de Paris permet ainsi de mettre en scne dans le
Journal des Dbats les changes entre Eugne Sue, via la fiction, et son
lectorat srieux sur des questions aussi graves et actuelles que le cot de la
justice pnale, la question pnitentiaire, la mdecine des pauvres ou la
rforme des monts-de-pit. La ligne noire qui spare le feuilleton du jour-
nal tend ainsi seffacer : alors que les contempteurs du roman-feuilleton
disent alors craindre une contamination du journal par la fiction, qui dis-
qualifierait la vrit et le srieux de linformation, la publication des
Mystres de Paris semble plutt prsider une dfictionnalisation du
roman. Les feuilletons de Sue sont reus par une partie du public, et don-
ns lire comme tels, comme une simple mise en roman des grandes ques-
tions sociales du moment le rle et les formes de la prison, laccs des
pauvres au crdit, lgalit devant la justice. Certains lecteurs dsignent
alors, significativement, les feuilletons de Sue comme des articles .
La fin des annes 1830 et le dbut des annes 1840 furent un riche
moment dexprimentation dans la presse : La Presse de Girardin et Le
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11. Sur ce point, voir Alain Vaillant et Marie-ve Threnty, 1836, lan I de lre mdiatique,
Paris, Nouveau monde ditions, 2001, p. 236-239 et 272-274 et la thse de Marie-ve Threnty,
Mosaques, op. cit.
12. Ce qui conduit le lecteur daujourdhui voir dans ce roman le paradigme du roman
populaire du XIX
e
sicle, tout en tant dcourag par les longues digressions philanthropiques
dont la pertinence lui chappe.
13. Pour une anthologie des ractions linvention du roman-feuilleton, voir Lise Dumasy, La
Querelle du roman-feuilleton. Littrature, presse et politique : un dbat prcurseur (1836-1848),
Grenoble, ELLUG, 1999, 280 p.
Sicle de Dutacq tentent alors de promouvoir un modle de quotidien
financ par lannonce et donc moins coteux, destin un public plus
large, ouvert la pluralit des voix du dbat public plutt que tribune dun
parti ou dune mouvance de lopinion. Ces nouveaux journaux, vite suivis
par les autres, font entrer le roman dans le feuilleton, sans quon puisse
alors dcider de leffet de cette cohabitation du journalisme et de la fiction
dans un monde o de nombreux journalistes pratiquent lcriture de fic-
tion (soit, pour le dire autrement, o de nombreux romanciers sont aussi
journalistes) et o le journal se nourrit de nombreuses fictions dactua-
lit tableaux des types moraux et sociaux du temps, la mode
physiologique et panoramique, nouvelles ancres dans ltroite chronolo-
gie de lactuel
11
. Pouss par la rception des premiers chapitres de son
roman-feuilleton, Eugne Sue sest empar du feuilleton du Journal des
Dbats pour construire une parole la frontire de la fiction, en direction
du dbat public, tout en perfectionnant un romanesque marqu par les-
thtique du mlodrame et rythm par la contrainte de la publication quo-
tidienne
12
. Le fait quon ait alors cri lavilissement de la littrature peut
aussi bien renvoyer de nouvelles formes effectives dcriture
romanesque qu une perplexit face cette parole dun type indit, diffi-
cile apprhender.
Le cas des Mystres de Paris devrait ainsi inciter historiens et litt-
raires se pencher plus attentivement sur les premires annes du roman-
feuilleton, sans emprunter les voies indiques par la critique littraire de
lpoque, qui stigmatise lindustrialisation de la littrature, ni se lais-
ser orienter par la rduction, dailleurs politiquement programme, du
feuilleton au divertissement sous le Second Empire. Cette emprise,
momentane mais si puissante, dun crivain sur le dbat public par le
biais du feuilleton engage tant le statut de lcrivain romancier-journaliste
et que celui de lcriture de fiction au dbut des annes 1840. Le violent
rejet du roman-feuilleton par la critique tmoigne des hantises, morales et
politiques, suscites par ces nouvelles formes de production et de diffu-
sion du roman
13
; ce phnomne devrait inciter historiens de la culture et
spcialistes de la littrature laborer une histoire de la critique littraire
au XIX
e
sicle. En dehors des monographies sur les grandes plumes cri-
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tiques
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, il manque en effet une rflexion densemble sur la professionna-
lisation de la fonction critique, lmergence dune parole critique auto-
nome et spcialise, avec ses lieux, comme la Revue des Deux Mondes, et
ses gloires, comme Sainte-Beuve ou Jules Janin. Tout un regard sur la lit-
trature, toute une dfinition de ce qui est/nest pas de la littrature se joue
l dans des conditions sociales et intellectuelles quil faudrait clarifier.
Il faudrait peut-tre montrer, notamment, comment ces nouveaux auteurs
critiques qui sont souvent des crivains tombs dans le journalisme,
contribuent dfinir la littrature contre la presse et linscrire dans une
histoire ncessairement litiste, dont le critique peut seul tre le matre
duvre et le juge.
Lattention aux lectures postules ou programmes par tous ceux qui
fabriqurent les premiers romans-feuilletons ainsi quaux enjeux de la
rception polmique de ce nouveau produit littraire mne au cur de
questions la fois classiques et fondamentales de lhistoire littraire.
Au del des lectures postules et inscrites dans les uvres, au del de
leur rception publique, lhistorien de la lecture cherche saisir des lec-
tures singulires et concrtes. Les traces en sont minces, et peuvent tre
trouves du ct des lettres adresses aux crivains par leurs lecteurs : lec-
tures bien particulires que celles de ces lecteurs-l, investis dans la lec-
ture au point de prendre la plume, et qui ne cessent jamais, face lauteur
imagin, dtre en reprsentation, de raconter et de rinventer leur propre
lecture. Ces lettres de lecteurs ne donnent pas accs aux lectures sponta-
nes dont rve lhistorien, pas plus quelles ne peuvent reprsenter toute
la diversit du lectorat et des lectures dune uvre mais elles en indiquent
des modes dappropriation possibles.
Les spcialistes dhistoire littraire connaissent souvent ces lettres et
les utilisent soit pour enrichir la biographie des crivains, soit, dans des
perspectives inspires par lesthtique de la rception , pour illustrer le
travail dun auteur sur les horizons dattente de tout ou partie de son
public. Certaines des lettres de femmes adresses Balzac servent ainsi
comprendre les modalits de la communication entre Balzac et son
public fminin
15
. Un regard historien sur ces courriers de lecteurs
REVUE DHISTOIRE LITTRAIRE DE LA FRANCE 618
14. Voir par exemple Claude Pichois, Philarte Chasles et la vie littraire au temps du
Romantisme, Paris, ditions Jos Corti, 1967, 2 vol. ; Joseph-Marc Bailb, Jules Janin, une sen-
sibilit littraire et artistique, Paris, Minard, 1974, 126 p. ; Michel Balzamo, Sainte-Beuve.
Anthologie critique, ditions universitaires, 1990, 178 p. ; Wolf Lepenies, Sainte-Beuve au seuil
de la modernit, traduit de lallemand par Jeanne Etor et Bernard Lortholary, Paris, ditions
Gallimard, 2002, 518 p.
15. Christiane Mounoud-Angls, Balzac et ses lectrices. Laffaire du courrier des lectrices de
Balzac. Auteur/lecteur : linvention rciproque, Paris, Indigo et Cot-Femmes ditions, 1994,
202 p.
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insisterait davantage sur ce que le roman permet aux individus de dire
deux-mmes, sur ce que la lecture rvle de pratiques et de reprsenta-
tions. En tudiant les lettres de lecteurs de Balzac et de Sue, nous avons
ainsi constat combien leurs romans avaient pu servir non seulement
exprimer des tats dme mais formuler des identits sociales, racon-
ter des itinraires sociaux : sous la monarchie de Juillet, les romans de
Sue et de Balzac semblent ainsi systmatiquement investis comme des
paroles de vrit sur la vie sociale
16
.
De tels usages du roman peuvent engager lhistorien de la lecture
revenir vers les textes pour tenter de saisir le statut de ces romans sur la
socit contemporaine dans lespace discursif des 1830 et 1840.
POUR UNE HISTOIRE DES CONOMIES DISCURSIVES
Tous les lecteurs qui crivent Balzac ou Sue affirment donc la
vrit sociale de leurs romans. Empruntant les mots des romans, ils se
mettent dchiffrer et formuler leur propre monde social, leurs chemi-
nements, leurs ambitions et, souvent, leurs checs. Cet usage des romans
peut tre le fait dune minorit de lecteurs engags dans une relation par-
ticulire intense avec des textes et des auteurs fantasms
17
. Il faut pourtant
rapprocher ce mode dappropriation des scandales que suscite, dans les-
pace public, la volont affiche des romanciers de reprsenter le contem-
porain. Que reproche-t-on, au juste, Balzac, Souvestre ou Sue sinon,
prcisment, la vise et la facture raliste de leurs uvres ? Est-ce au
roman de parler des fortunes trop vite faites ou des dchances immri-
tes, de reprsenter toute lchelle des positions sociales, de peindre les
injustices ? Le roman doit-il tout montrer, y compris les crimes des bas-
fonds ? Peut-il prtendre explorer les envers du dcor social ? La double
ambition partage par de nombreux romanciers de la monarchie de Juillet
reprsenter la socit contemporaine dans sa globalit, et en dvoiler
les dessous fait fondamentalement scandale. voquant Balzac et
Eugne Sue et les enqutes sur la prostitution parisienne de Parent-
Duchatelet
18
, Paulin Limayrac, critique la Revue des Deux mondes,
dplore ainsi que le roman investisse les objets de lenqute sociale, sin-
quitant de la publicit donne aux plaies sociales :
HISTOIRE LITTRAIRE ET HISTOIRE DE LA LECTURE 619
16. Pour un exemple de ces usages du roman voir Judith Lyon-Caen, Une lettre dAime
Desplantes Eugne Sue. Lecture, criture, identit sociale , Genses. Sciences sociales et his-
toire, n 18, 1995, p. 132-151.
17. Sur ces fantasmes dauteurs, voir Jos-Luis Diaz, Lcrivain de leurs rves : Balzac fan-
tasm par ses lectrices , Textuel, n 27, crire lcrivain , 1994, p. 61-75.
18. Voir Alexandre Parent-Duchtelet, La Prostitution Paris au XIX
e
sicle, introduction et
notes dAlain Corbin, Paris ditions du Seuil, 1981, 221 p.
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Lorsquun homme de conscience pure, dit-on, M. Parent-Duchtelet, qui, par
devoir, avait pass sa vie dans les rgions fangeuses de la prostitution parisienne,
communiqua ses tudes aux lecteurs, il obit une inspiration malheureuse, et
publia un livre honnte et scandaleux. De pareils ouvrages doivent tre ferms au
public, comme le muse secret de Naples. Pour dsinfecter ces lieux quon ne peut
pas dtruire, il faut que les mdecins du corps social et les mdecins sociaux tu-
dient dans tous ses degrs cette putrfaction physique et morale ; mais les rsultats
des travaux doivent tre lobjet de rapports officiels en haut lieu. Si on se trompe
dadresse, si le rapport officiel se change en un livre de cabinet de lecture, en vou-
lant gurir la plaie sur un point, on lagrandit sur un autre. Le manuscrit tait une
uvre louable et utile, louvrage publi est une suite de peintures obscnes, et un
honnte homme se trouve lauteur dune espce de compendium de libertinage.
M. Parent-Duchatelet mit donc au jour un livre dangereux, quoique son ouvrage et
la scheresse du procs verbal. Que sera-ce alors si on arrange Parent-Duchatelet en
roman, si on cherche ainsi rpandre lintrt sur cet amas de vices qui piquent la
curiosit au vif, lorsquils sont prsents sous la forme de nomenclature
19
?
Ce type de jugement ne suggre pas seulement une tude de la dange-
rosit attribue alors aux romans sociaux (car la vieille peur des
drives dune imagination trop stimule par le roman prend ici une dimen-
sion trs politique : lheure o le journal dissmine plus largement ces
fictions qui prtendent rendre compte de ltat social, on craint les plus
grands dsordres) ; lanalyse des inflexions de la condamnation du roman
peut galement mener une rflexion sur la place de ces romans dans
lespace des discours.
On sait que la socit post-rvolutionnaire sest souvent analyse
comme une socit chaotique, brouille et opaque. Les constats dillisibi-
lit du monde social sont lgion, dans des registres aussi divers que ceux
du tableaux de murs, de la statistique et des enqutes sociales, en pas-
sant par toutes les formulations romantiques du mal du sicle .
Comment, alors que la production romanesque connat sa plus forte
expansion et que saffirme pleinement le projet dune reprsentation ra-
liste de la socit contemporaine, le roman sinscrit-il dans cet ensemble
prolifrant de textes, tiquets ou non comme littraires, qui affirment
lopacit et la complexit de la vie sociale et entendent lexplorer, la
dcrire, la dchiffrer, la rendre lisible ? En somme, quest-ce qucrire et
publier une fiction sur la socit contemporaine dans un monde o se mul-
tiplient des critures du social prtendant toutes reprsenter le contem-
porain et en rduire lopacit ?
Si lon sattache aux propos tenus par les romanciers sur leurs uvres
dans les prfaces ou dans les romans eux-mmes , si lon sintresse
aux prospectus dditeurs (vaste littrature, dont un bel chantillon est
conserv dans le fonds Lovenjoul), on croise partout des proclamations
REVUE DHISTOIRE LITTRAIRE DE LA FRANCE 620
19. Paulin Limayrac, Simples essais dhistoire littraire. IV. Le roman philanthropique et
moraliste, Les Mystres de Paris de M. Eugne Sue , Revue des Deux mondes, janvier 1844.
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dintention srieuse : partout, il sagit de connatre, de dcrire, de dchif-
frer, de dcrypter la socit contemporaine. Le ton, parfois, peut en sem-
bler ironique, mais il nest pas sr que lironie vienne ici subvertir fonda-
mentalement lintention de connaissance. Par ces projets, les romans de
Balzac, comme ceux de Souvestre, de Souli, ou mme de Paul de Kock,
se rapprochent de deux autres types de textes, lgers ou srieux : dune
part, la littrature panoramique des descriptions de Paris comme Paris
ou le Livre des Cent-et-un (Ladvocat, 1831), des tableaux de murs
contemporaines comme les Franais peints par eux-mmes (Curmer,
1839-1841), ou des petites physiologies sociales (des tudiants, des gri-
settes, des employs, etc.) ; des enqutes sociales sur les classes labo-
rieuses et dangereuses, dautre part, menes le plus souvent linitiative
de lAcadmie des Sciences morales et politiques
20
. Tous ces classes de
textes ne partagent pas seulement des ambitions ou, du moins, un voca-
bulaire similaires ; il y a l des solutions descriptives et dcryptives
trs proches qui dessinent une manire commune de mettre en texte le
monde social.
Ainsi, la littrature panoramique des tableaux daprs 1830, col-
lective et illustre, associe tous les genres et tous les registres pour mettre
le monde social en types et dvoiler les dessous ou les envers du
monde contemporain. Les sries romanesques balzaciennes, Scnes de
la vie prive (1830), Scnes de la vie de province ou Scnes de la vie pari-
sienne (1834), tudes de murs au XIX
e
sicle (1834), et Comdie
humaine (1842), les romans-feuilletons explorant les mystres
sociaux , comme les Mmoires du Diable (1837) de Frdric Souli ou
les Mystres de Paris dEugne Sue (1842), recourent une mme cri-
ture du type et des envers. Trs diffrentes par leur ton, leurs auteurs, leurs
intentions, et le lectorat quelles visent, les enqutes sociales de la monar-
chie de Juillet participent galement dune volont de description exhaus-
tive du social et dun souci de porter la connaissance les zones myst-
rieuses, misreuses et rputes criminelles, de la socit contemporaine
21
.
HISTOIRE LITTRAIRE ET HISTOIRE DE LA LECTURE 621
20. Eugne Buret, De la misre des classes laborieuses en Angleterre et en France, Bruxelles,
Paulin, 1840, 2 vol. ; Honor-Antoine Frgier, Des classes dangereuses de la population des
grandes villes et des moyens de les rendre meilleures, J.-B. Baillre, 1840, 2 vol. ; Louis-Ren
Villerm, Tableau de ltat physique et moral des ouvriers des manufactures de coton, de laine et
de soie, Paris, Renouard, 1840, 2 vol.
21. Pour une premire approche des enqutes sociales, voir Grard Leclerc, LObservation de
lhomme. Une histoire des enqutes sociales, Paris, ditions du Seuil, 1979, 367 p. ; Bernard
Lcuyer, Mdecins et observateurs sociaux : les Annales dhygine publique et de mdecine
lgale (1820-1850) , dans Pour une histoire de la statistique, Paris, Economica/INSEE, 2
e
dition,
1987, p. 445-475 ; Michelle Perrot, Premires mesures des faits sociaux : les dbuts de la sta-
tistique criminelle en France , idem, p. 125-137 ; la thse de Sophie-Anne Leterrier claire sur
le contexte institutionnel de la production de ces enqutes (LInstitution des Sciences Morales,
1795-1850, Paris, LHarmattan, 1995, 431 p.).
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Face aux brouillages du monde social, les frontires entre la fiction roma-
nesque, la littrature descriptive et lcriture srieuse des administra-
teurs semblent poreuses : Balzac, historien des murs ou mile
Souvestre, architecte des romans de la vie relle , proclament le
srieux de leurs intentions. La littrature panoramique ne cesse de sug-
grer lquivalence de tous les discours : la dernire des grandes sries
panoramiques de lpoque, Le Diable Paris, refuse explicitement de
privilgier un mode dcriture sur un autre, au nom de la diversit mme
de lobjet du livre, Paris. Il y a autant de manires de considrer les
innombrables comdies qui sy jouent quil y a de places dans son
immense enceinte , lit-on dans le propos liminaire. Que chacun de
nous le voie donc comme il pourra, celui-ci du parterre, celui-l des
loges, tel autre de lamphithtre : il faudra bien que la vrit se trouve
au milieu des jugements divers
22
. Enfin, certains observateurs
sociaux, comme Buret, se prennent rver de la puissance descriptive de
lart littraire :
Nous avons tudi laspect et ltat des habitations de la misre ; il nous reste-
rait maintenant mettre en scne, sur ce thtre bien digne de lui, le pauprisme
des grandes villes, le montrer en action, tel quil apparat aux rares visiteurs qui
le surprennent dans son vritable domicile. Loin de nous la prtention de vouloir
galer par des descriptions la pittoresque vrit de lextrme misre ; il faudrait
une autre plume que la ntre pour dcrire fidlement la population qui en subit
les dures lois, son mobilier, ses vtements, son entourage. Les crivains qui le
ciel a donn le talent de dire, et qui souvent ne savent pas trop que faire de cette
facult, devraient bien entreprendre un voyage pittoresque dans les basses rgions
de nos socits, ils en rapporteraient des tableaux de la plus belle horreur, et, tout
en exerant leur talent, ils rendraient un signal service aux nations civilises, en
appelant leur attention sur le vaste camp de Barbarie qui se forme, leur insu, au
milieu delles
23
.
lpoque o sinvente, en dautres lieux, le projet dune science
sociale, le roman constituerait-t-il la matrice des reprsentations de la
socit
24
? Formule ainsi, la question est sans doute trop largement
taille ; mais elle incite historiens et littraires travailler ensemble sur le
statut de la littrature dans lespace des discours de cette poque et peut
suggrer de nouveaux objets lhistoire littraire :
dune part, ces objets textuels intermdiaires et mal dfinis que sont
les tableaux de murs ou les scnes de la vie contemporaines publis
REVUE DHISTOIRE LITTRAIRE DE LA FRANCE 622
22. Le Diable Paris, Paris, Hetzel, 1845, p. 27.
23. Eugne Buret, op. cit., t. I, p. 366.
24. Comme le propose Pierre Rosanvallon : bien avant que ne soit formul le projet plus
scientifique dune physique sociale, cest travers la littrature et lessai que se cherchent des
principes dintelligibilit (Le Peuple introuvable. Histoire de la reprsentation dmocratique en
France, Gallimard, 1998, p. 288).
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dans la littrature panoramique des grands sries illustres ou des phy-
siologies, et qui fourmillent galement dans les revues, satiriques ou litt-
raires, et envahissent les colonnes de varits de la presse quotidienne ;
dautre part, toute la littrature de lenqute sociale. La socio-
logie de la littrature a beaucoup apport lhistoire littraire ; il est peut-
tre temps, dsormais, dentreprendre une histoire culturelle et littraire
des sciences sociales au XIX
e
sicle.
HISTOIRE LITTRAIRE ET HISTOIRE DE LA LECTURE 623
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