Boletn de la OMM 59 (2) - 2010 | 75

Prediccin del tiempo y del clima:

crnica de una revolucin
por Peter Lynch*
Hoy en da, la gente tiene la posibi-
lidad de saber con mayor antelacin
si debe llevarse un paraguas para
afrontar un da lluvioso, gracias a
una revolucin en la prediccin me-
teorolgica y climtica.
Los importantes avances en las predic-
ciones meteorolgicas durante el
ltimo medio siglo han reportado
importantsimos benecios para la
humanidad. Los pronsticos preci-
sos salvan muchas vidas, mientras
que las alertas tempranas mitigan las
peores consecuencias de los fen-
menos meteorolgicos extremos
cuando estn disponibles. Las predic-
ciones detalladas y precisas poseen
un elevado valor econmico, y exis-
ten numerosos estudios que ponen de
maniesto que los benecios de las
predicciones pesan mucho ms que
los costes derivados de las mismas.
Los avances en la modelizacin clim-
tica durante los ltimos cincuenta
aos tambin han sido importantes.
Se han desarrollado modelos de circu-
lacin general que se han aplicado
para analizar los factores que provo-
can cambios en nuestro clima, as
como su momento probable de apari-
cin y su intensidad.
Cuando se cre el Centro europeo
de prediccin meteorolgica a me-
dio plazo all por 1976, el hecho de
contar con una tcnica de prediccin
a diez das vista era poco ms que
un sueo. El objetivo del Centro era
generar pronsticos meteorolgicos
situados en el rango de entre cua-
tro y seis das. En febrero de 2010,
la barrera de los diez das se hizo
realidad.
El nacimiento de la
prediccin cientca
El estudio de la termodinmica (que
dio un salto signicativo en el siglo
XIX) complet la serie de principios
fundamentales que gobiernan el ujo
atmosfrico. En torno al ao 1890,
el gran meteorlogo norteameri-
cano Cleveland Abbe reconoci que
la meteorologa es simplemente la
aplicacin de la hidrodinmica y la
termodinmica a la atmsfera.
Poco tiempo despus, el cientco
noruego Vilhelm Bjerknes analiz de
forma ms explcita el campo meteo-
rolgico con un plan de dos fases:
en la fase de diagnstico, el estado
inicial de la atmsfera se determina
mediante el uso de observaciones,
mientras que en la fase de pronstico
se utilizan las leyes del movimiento
para calcular cmo cambia este estado
con el paso del tiempo. Bjerknes no
vio posibilidad alguna de aplicar sus
ideas al uso prctico.
El ci ent f i co i ngl s Lewi s Fr y
Richardson fue ms atrevido. La
prediccin de Richardson equivale a
la fase de pronstico de Bjerknes. Tal
y como apunt el propio Richardson,
su esquema es complicado porque
la atmsfera es complicada. Dicho
sistema implicaba un extraordina-
rio volumen de clculo numrico,
bastante poco prctico en la era previa
a los ordenadores, pero Richardson no
se dej intimidar. Quizs algn da,
en el futuro que se presenta borroso
ante nosotros, ser posible avanzar
en los clculos ms rpidamente de lo
que avanzan las condiciones meteo-
rolgicas... aunque esto no es ms
que un sueo, dijo en 1922. Hoy en
da, las predicciones se elaboran de
forma rutinaria en potentes ordena-
dores donde se ejecutan algoritmos
muy similares a los contenidos en el
esquema de Richardson. Su sueo
se ha hecho realidad.
Aunque el sueo de Richardson pare-
ca irrealizable cuando se public su
libro, los importantes avances en las
siguientes dcadas sentaron las bases
para el progreso.
La importante evolucin de la teora
de la meteorologa permiti adqui-
rir un conocimiento fundamental
de la dinmica atmosfrica, mien-
tras que los avances en el anlisis
numrico permitieron el diseo de
algoritmos estables. La invencin de
la radiosonda y su introduccin en
una red mundial signic que empe-
zaba a disponerse de observaciones
puntuales de la atmsfera en tres
dimensiones. Finalmente, el orde-
nador ofreci un medio para hacer
frente a la gran cantidad de tareas
informticas implicadas en la predic-
cin meteorolgica.
A mediados de los aos treinta, John
von Neumann se interes por los
ujos de los uidos turbulentos. Von
Neumann conoca el trabajo pionero
de Richardson, y comprob que el
progreso en el campo de la hidro-
dinmica se acelerara si existiese
un medio para resolver ecuaciones
complejas. Estaba claro que era nece-
sario disponer de una maquinaria
de clculo automtico muy rpida.
Von Neumann reconoci la predic-
cin meteorolgica (un problema de
gran signicado prctico e inters
* Director del Centro de Meteorologa y Clima,
Escuela de Ciencias Matemticas, University
College de Dubln (Irlanda). Correo electrnico:
Peter.Lynch@ucd.ie.
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cientco intrnseco) como un problema
idneo para un ordenador.
Von Neumann debati las posibili-
dades de la prediccin numrica del
tiempo con Carl Gustaf Rossby, que
hizo que Jule Charney participara en
un proyecto de prediccin meteoro-
lgica. Charney dirigi el proyecto
de Princeton (EEUU) durante ocho
aos, y lider el equipo que llev a
cabo las primeras predicciones me-
teorolgicas por ordenador.
Los ordenadores: motor
de la revolucin
en la prediccin
Se hicieron planes para llevar a cabo
la integracin del nico ordenador que
por aquel entonces estaba disponi-
ble a nales de los aos cuarenta: el
ENIAC (ordenador e integrador num-
rico electrnico). Las integraciones del
ENIAC fueron realmente innovadoras;
de hecho, la prediccin meteorol-
gica se haba considerado como uno
de los mayores y ms importantes
desafos a lo largo de la historia de la
informtica. Se llevaron a cabo cuatro
predicciones de 24 horas, y cada una
de las integraciones de 24 horas nece-
sit en torno a 24 horas de clculo, es
decir, el equipo contaba con la capa-
cidad de mantener el ritmo de las
condiciones meteorolgicas.
Las predicciones del ENIAC se efec-
tuaron mediante el uso de un mode-
lo altamente simplicado. Durante
los aos posteriores se desarrollaron
muchos modelos ms sosticados y
realistas.
Los modelos climticos
aumentan su sosticacin
El impacto del cambio climtico tiene
una gran importancia para nuestro
futuro, y los modelos sobre el clima
mundial constituyen el mejor medio
del que disponemos para anticipar
los posibles cambios.
Norma Phillips (Universidad de
Princeton, EEUU) llev a cabo la
primera simulacin de largo plazo de
la circulacin general de la atmsfera
en 1956, durante aproximadamente
un mes.
Tras el trabajo inicial de Phillips
se desarrollaron varios modelos.
El cal ent ami ent o sol ar, l a r a-
diacin terrestre, la conveccin y
la turbulencia a pequea escala,
y otros procesos se incluyen en la
actualidad en estos modelos. Los
modelos modernos contemplan los
ocanos, el hielo y los procesos
terrestres. El modelo EC- Ear th,
que est siendo desarrollado por
una comuni dad de ci ent f i cos
europeos, cuenta con el Sistema
de predi cci n i nt egrada como
base, y se utiliza para efectuar
simulaciones vanguardistas de las
si tuaciones climticas pasadas,
presentes y futuras de la Tierra
(http://ecearth.knmi.nl/ ).
Los modelos atmosfricos integra-
les se encuentran entre los logros
ms importantes de la meteorologa
durante el siglo XX. Estos modelos
se perfeccionan y amplan constan-
temente, y cada vez son ms sos-
ticados y exhaustivos. Simulan la
atmsfera y los ocanos, as como
los procesos geofsicos, qumicos y
biolgicos, y las realimentaciones.
Los modelos, ahora denominados
modelos del sistema terrestre, se
aplican a la prediccin meteorolgi-
ca y tambin al estudio de la varia-
bilidad climtica y del impacto de la
humanidad sobre el clima.
La prediccin numrica
del tiempo en la
actualidad
Decir que los avances alcanzados
durante el ltimo medio siglo han sido
revolucionarios no supone ninguna
exageracin. Gracias a este trabajo,
la meteorologa est hoy en da rme-
mente consolidada como una ciencia
cuantitativa, y su valor y validez se
demuestran diariamente mediante la
prueba cida de cualquier ciencia, su
capacidad para pronosticar el futuro.
En la actualidad la prediccin opera-
tiva se gua a partir de un amplio aba-
nico de modelos. En la mayor parte
de los centros se utiliza una combi-
nacin de modelos mundiales y lo-
cales. A modo de ejemplo, conside-
remos el modelo mundial del Centro
europeo de prediccin meteorolgi-
ca a medio plazo. Este centro tiene el
objetivo de ofrecer predicciones me-
teorolgicas de una calidad cada vez
mayor y con una antelacin que va
desde unos cuantos das hasta unas
cuantas estaciones. El centro, opera-
tivo desde 1979, sigue desarrollando
pronsticos y otros productos con
una precisin y valor cada vez ma-
yores, manteniendo as su posicin
como lder mundial.
El auge de la prediccin
por conjuntos
En la actualidad, la naturaleza catica
del ujo atmosfrico se comprende
bien. Este hecho impone un lmite
sobre la predictibilidad: los erro-
res inevitables en la fase inicial
crecen rpidamente, y hacen que la
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Pioneros de la prediccin del tiempo
Lewis Fry Richardson (izquierda) y Jule Charney (derecha)
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prediccin resulte intil despus de
algunos das. El mtodo ms satis-
factorio para superar este obstculo
consiste en llevar a cabo una serie o
conjunto de predicciones, y cada una
de las cuales deber comenzar desde
un estado inicial ligeramente diferente.
Para tener en cuenta la incertidumbre,
los parmetros fsicos del modelo de
prediccin tambin se modican de
forma aleatoria. El resultado combi-
nado se emplea para deducir cambios
futuros en la atmsfera.
La prediccin por conjuntos est opera-
tiva tanto en el Centro europeo de
prediccin meteorolgica a medio plazo
(CEPMMP) como en los Centros nacio-
nales de prediccin del medio ambiente
de Washington desde principios de
la dcada de 1990. En el CEPMMP se
ejecuta un conjunto de 51 predicciones,
cada una de las cuales cuenta con una
resolucin que equivale a la mitad de
la de la prediccin determinista.
Las predicciones probabilsticas han
irrumpido como la va clave para
el pronstico a medio plazo. Estas
predicciones se generan y difunden
para su uso en los centros operati-
vos. El Centro europeo, por ejemplo,
elabora predicciones estaciona-
les, con un alcance de seis meses.
Estas predicciones se llevan a cabo
empleando un modelo acoplado
atmsfera-ocano, y cada mes se
combina un gran nmero de predic-
ciones en un conjunto.
Estas predicciones por conjuntos tie-
nen una utilidad demostrable en las
regiones tropicales. Las predicciones
recientes relativas al inicio de episo-
dios de El Nio y de La Nia han sido
impresionantes. Sin embargo, en la-
titudes templadas, y en concreto en
el caso de la regin europea, no se
ha logrado una tcnica importante.
De hecho, la prediccin estacional
para latitudes medias supone uno de
los principales problemas a los que
nos enfrentamos hoy en da.
Desde el hielo sobre el
asfalto hasta el humo de
los incendios forestales,
las aplicaciones abundan
Una prediccin a corto plazo requiere
un asesoramiento detallado que se
actualice con frecuencia. Muchos
Servicios Meteorolgicos Nacionales
ejecutan modelos de rea limitada
con alta resolucin para ofrecer este
asesoramiento en lo que a las predic-
ciones se reere.
El aviso oportuno de extremos meteo-
rolgicos puede ser la aplicacin ms
importante. Gracias a estos avisos
pueden salvarse muchas vidas y
evitarse prdidas de bienes. Los
sectores del transporte, el consumo
de energa, la construccin, el turismo
y la agricultura, todos ellos sensibles
a las condiciones meteorolgicas,
estn aumentando su demanda de
precisin y detalle de las predicciones
a corto plazo, puesto que constante-
mente deben adoptarse decisiones
que conllevan importantes implica-
ciones nancieras.
La comunidad marina tambin utiliza
la prediccin numrica del tiempo. Los
vientos que se pronostican se emplean
para manejar los modelos de olas, que
calculan la altura del nivel del mar, los
oleajes y los perodos de olas. Los
mapas previstos del estado de la mar y
otros productos especializados pueden
generarse y distribuirse a los usuarios
de forma automtica.
La prediccin de hielo en el asfalto
se basa en modelos que emplean
predicciones de temperatura, hume-
dad, precipitacin, nubosidad y otros
parmetros para calcular las condi-
ciones de la supercie del asfalto.
Existen aplicaciones para llevar a cabo
simulaciones de deriva de la conta-
minacin, lluvia radiactiva, humo
procedente de incendios forestales
y otros fenmenos.
La aviacin se benecia notable-
mente del asesoramiento relativo a
la prediccin numrica del tiempo,
con avisos de peligros como rayos,
engelamiento y turbulencias en aire
claro. Muchos aeropuertos reciben
informacin desde una instalacin
central de prediccin basada en la
generacin automtica de pronsti-
cos de aerdromo.
Mirando hacia el futuro
Los ordenadores han permitido
dar un salto revolucionario en el
campo de la prediccin del tiempo.
El eminente meteorlogo noruego
Sverre Petterssen hizo hincapi en
el hecho de que, antes del ordena-
dor, los avances se producan con
cuentagotas.
An se yerguen ante nosotros extraor-
dinarios desafos. Los cambios
meteorolgicos repentinos y los fen-
menos meteorolgicos extremos son
responsables de buena parte de las
desgracias que sufren los seres huma-
nos y de los daos sobre los bienes.
Estos rpidos desarrollos se presen-
tan a escalas temporales rpidas y
lentas, con complicadas interaccio-
nes entre los procesos dinmicos y
Proteccin del trco areo.

Con la
reciente erupcin del volcn islands
Eyjafjallajokul, muchos servicios
meteorolgicos colaboraron en la
elaboracin de predicciones que ayudaran
a las lneas areas a determinar si
resultaba seguro volar en Europa. Diez
millones de viajeros se quedaron en
tierra cuando el espacio areo europeo
se cerr durante cinco das en el mes de
abril. Estos servicios de asesoramiento
sobre ceniza volcnica estn basados
en complejos modelos de prediccin.

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los parmetros fsicos. El clculo de
estas complejas interacciones supone
un gran desafo.
La prediccin inmediata es el proceso
de pronosticar cambios a lo largo de
perodos de unas pocas horas. La
informacin obtenida de los modelos
numricos actuales puede quedarse
corta en relacin con lo que se nece-
sita para emprender acciones ecaces
y as evitar desastres. Por el momento,
los mejores resultados combinan siste-
mticamente productos de prediccin
numrica del tiempo con observaciones
convencionales, imgenes de radar y
de satlite, y otros datos. Sin embargo,
an queda mucho por hacer para desa-
rrollar sistemas ptimos de prediccin
inmediata, y podemos mostrarnos opti-
mistas en el sentido de que el desarrollo
futuro desembocar en grandes mejo-
ras en este campo.
En el lado opuesto de la escala
temporal, la naturaleza catica de la
atmsfera pone un lmite en lo que las
predicciones normales pueden lograr.
Aunque la tcnica de prediccin por
conjuntos ofrece informacin proba-
bilstica, hasta la fecha se ha visto
que resulta complicada de utilizar en
muchos casos. La interaccin entre la
atmsfera y el ocano se convierte en
un factor dominante para plazos de
prediccin ms largos. Si bien existe
una buena evolucin en la prediccin
estacional para los trpicos, obtener
predicciones que resulten tiles a
largo plazo para regiones templadas
sigue siendo un aspecto a considerar
por parte de los responsables de llevar
a cabo las simulaciones en el futuro.
Otro gran reto radica en la mode-
lizacin y la prediccin del cambio
climtico, un tema que cada vez cobra
mayor importancia y es objeto de una
creciente preocupacin.
Los desarrollos que se han alcanza-
do en materia de dinmica atmosf-
rica, instrumentacin y prctica de
observacin, y clculo digital han
hecho que los sueos de Bjerknes
y Richardson se conviertan en una
realidad cotidiana. En la actualidad,
los modelos de prediccin numrica
del tiempo conforman el ncleo de
la prediccin operativa. La precisin
en las predicciones ha aumentado
rpidamente, y el progreso contina
desarrollndose en varios frentes.
Precisin: ganando un da por dcada
Las predicciones han mejorado en torno a un da por dcada en los lti-
mos treinta aos, y en 2010 estas predicciones pueden efectuarse con
una precisin de 10 das.
La tcnica de prediccin viene valorada por el coeciente de correla-
cin de la anomala (ACC) del campo de prediccin de la supercie de
500 hPa. El rango til se calcula como el da de prediccin en el que el
ACC cae hasta el 60 por ciento. De media, el nivel del 60 por ciento se
alcanza actualmente en torno al da 8. En febrero de 2010, el ACC mensual
medio permaneci por encima del 60 por ciento durante el lapso de 10
das de la prediccin determinista para el hemisferio norte.
Vase http://www.ecmwf.int/publications/cms/get/ecmwfnews/255
Verificaci n de la predicci n del CEPMMP para el geopotencial de 500 hPa a 12 UTC
Predicci n correlaci n anomal a, hemisferio N; latitud 20,0 a 90,0; longitud 180,0 a 180,0
El valor llega a 60,00 El valor llega a 60,00 MM MM = Media mvil de 12 meses
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Una enorme tarea de clculo llevada
a cabo de forma ms sencilla.
Hace un siglo, las predicciones
meteorolgicas eran una quimera. Hoy,
esas predicciones meteorolgicas
han roto la barrera de los diez das.
Tras esta revolucin se encuentra la
invencin de la radiosonda, amn de
un progreso espectacular en la teora
meteorolgica, en el anlisis numrico y
en la potencia de los superordenadores.

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