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Ttulo: El psicpata: una mente amoral tras la mscara de la cordura

Autores: Jaume Rossell Mir y Xavier Revert Vidal
Departament de Psicologia. Universitat de les Illes Balears
Grup de recerca Evoluci i Cognici Humana. Unitat associada a lIFISC (UIB-CSIC)

Muchas de las interacciones humanas de la gente son falsas. Yo siento que las falsifico todas, y que,
adems, las falsifico muy bien. Alguna ventaja deba de tener. Supongo
Dexter
Despus de que mi cabeza se haya desprendido del cuerpo, podr oir, ni que sea un instante, el sonido
de mi propia sangre cuando brote de mi cuello? Sera el mayor placer para terminar todos los placeres
Peter Krten, el Vampiro de Dsseldorf

Definiendo un viejo concepto: la psicopata
Si nos aproximramos al trmino psicopata desde su etimologa
resultara que, muy probablemente, nos parecera demasiado general: algo as
como un vasto conjunto que englobara las dolencias de la psique humana. Esa
sensacin de vaguedad contrasta con la idea que tenemos la mayora de
personas acerca de qu es un psicpata.
De hecho, hay cierto acuerdo en considerar que la definicin moderna del
trmino psicopata fue acuada por Hervey Cleckley en su libro The Mask of
Sanity publicado en el ao 1941. En dicha obra el autor, adems de describir
con bastante detalle quince de los pacientes que, como clnico, se encarg de
evaluar y tratar, aporta las famosas diecisis caractersticas del psicpata:

Encanto superficial e inteligencia Egocentrismo patolgico e incapacidad para
amar
Ausencia de delirios y otros signos de
pensamiento irracional
Pobreza generalizada en las reacciones
emocionales
Ausencia de nerviosismo o de otras
manifestaciones neurticas
Prdida del insight
Indigno de confianza por parte de los dems Irresponsabilidad en las relaciones
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interpersonales
Continuas mentiras y falta de sinceridad Conducta fantstica con o sin consumo de
alcohol
Ausencia de culpabilidad y vergenza Amenazas en relacin al suicidio sin llegar a
intentarlo
Conducta antisocial Vida sexual impersonal, trivial y pobremente
integrada
Juicio pobre y dificultad para aprender de la
experiencia
Incapaz de seguir cualquier plan vital

Tabla 1. Los rasgos del psicpata, segn Hervey Cleckey (Tomado de Cleckley, 1941)

Segn las palabras de Cleckley, la psicopata es un trmino tan vago
como el de esquizofrenia aunque, ste ltimo, es utilizado rpidamente ante la
presencia de sntomas psicticos para el diagnstico y posterior tratamiento de
las personas que la padecen. Dicho de otros modo: una persona con diagnstico
de esquizofrenia es reconocida y tratada como un enfermo mental, mientras que
un psicpata es tratado inicialmente como un criminal y, slo en algunas
ocasiones, pasa a considerarse a posteriori como un enfermo mental.

Por lo tanto, debemos considerar que las personas que presentan una
psicopata muestran un conjunto de caractersticas claramente definitorias que
podran resumirse de la siguiente forma:

Por una parte, conductualmente, los psicpatas son impulsivos y
arriesgados y suelen verse involucrados en actividades de tipo criminal.
Adems, desde el punto de vista de sus relaciones interpersonales, se les
podra describir como egocntricos, manipuladores y con
comportamientos grandilocuentes.
En cuanto al tono afectivo, muestran escasas reacciones emocionales,
falta de empata, ansiedad y remordimientos, siendo incapaces de
mantener vnculos estables y normalizados con los dems.

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Veamos con algo ms de detalle algunas de las peculiaridades que Cleckley se
encarg de definir en su obra The Mask of Sanity (La mscara de la cordura).

Encanto superficial e inteligencia

En las fases iniciales de los contactos interpersonales las personas con
rasgos psicopticos se muestran agradables y suelen causar, en general, una
buena impresin. Del mismo modo, son capaces de crear la imagen de persona
con intereses genuinos hacia los dems. En relacin a su nivel de inteligencia,
las evaluaciones suelen mostrar puntuaciones altas en los test. Globalmente,
nos topamos con una persona que genera en los dems una imagen que
sugiere cualidades humanas envidiables y una robusta salud mental.

Ausencia de delirios y otros signos de pensamiento irracional

El psicpata no oye voces, no manifiesta delirios, no presenta
aparentemente ningn trastorno del estado de nimo ni un impulso irresistible de
mantener una actividad frentica. Al contrario, probablemente har gala de un
juicio sereno y de una racionalidad impecable que tendrn como consecuencia
que una evaluacin superficial no ponga de relieve patologa alguna.

Ausencia de nerviosismo o de otras manifestaciones neurticas

Una tendencia generalizada entre las personas que manifiestan
psicopata es la de estar inmunizados contra la mayora de reacciones
emocionales negativas ante los acontecimientos vitales. Dicho de otro modo, es
dficil que se muestren angustiados, nerviosos o presa de los sntomas de algn
trastorno de ansiedad o del estado de nimo. En ese sentido se caracterizan por
ser impertubables. Esta caracterstica puede diluirse de forma considerable si el
psicpata se encuentra en prisin o en alguna institucin psiquitrica.

Indigno de confianza por parte de los dems

A pesar de que den la impresin de que son personas de fiar, con el
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tiempo, van perdiendo la confianza que los dems depositan en ellos. An as,
son capaces de esforzarse durante perodos de tiempo variables para, por
ejemplo, mantener un puesto de trabajo que les interesa, aunque no pueda
predecirse hasta cuando se mantendrn ajenos a su tendencia a la
irresponsabilidad y a la falta de constancia.

Ausencia de culpabilidad, remordimiento y vergenza

Son extremadamente extrapunitivos, es decir, no suelen aceptar su
responsabilidad y, adems, tienden a culpabilizar a los dems, aunque, cuando
se deciden a reconocer su responsabilidad, los acontecimientos terminan por
desenmascar a la persona con psicopata y por mostrar su deshonestidad.

Conducta antisocial

Una de las caractersticas ms importantes es la presencia de conductas
antisociales que no producen remordimiento ni arrepentimiento sincero. Algunas
de esas conductas pueden ser llevadas a cabo sin ningn objetivo aparente,
aunque a menudo son conductas de naturaleza instrumental, es decir,
encaminadas a conseguir un beneficio personal (econmico, de logro, sexual,
de poder, etc.). Con frecuencia, estas conductas instrumentales encaminadas a
un fin, son cuidadosamente planeadas por el individuo (Blair, 2007). As pues,
muchos de los actos violentos cometidos por los psicpatas se asocian a la
llamada agresin instrumental, tambin conocida como agresin proactiva o
predatoria: un tipo de agresin que se basa en un elevado control racional,
dirigida a la obtencin de una meta externa deseada por el sujeto. La agresin
instrumental tiende a ser premeditada, no siendo consecuencia de una intensa
reaccin emocional (Glenn y Raine, 2009). Esto no quiere decir que el psicpata
no pueda demostrar conductas violentas de origen reactivo, es decir, originadas
en la agresividad irritativa o emocional, de naturaleza ms impulsiva, que suele
darse en respuesta a la percepcin de una amenaza o de una provocacin. Sin
embargo, es su elevada predisposicin a la agresin instrumental, y las
dramticas consecuencias que sta puede llegar a tener, lo que puede
ayudarnos a distinguir la psicopata de otros trastronos antisociales (Flight y
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Forth, 2007; Hare, 2003; Reidy et al., 2007). En congruencia con esa tendencia
a la agresin instrumental, numerosos estudios demuestran que el psicpata
experimenta mucha menos activacin emocional al cometer actos de intensa
violencia (crmenes, violaciones, etc.) que el criminal no psicpata (Woodworth y
Porter, 2002).

Pobreza generalizada en las reacciones emocionales

La pobreza afectiva ante los acontecimientos vitales y de la vida cotidiana
les describe de forma muy precisa. Cuando aparecen reacciones afectivas,
stas tienden a ser grandilocuentes y exageradas. Parece como si estuvieran
preparados para mostrar la expresin emocional adecuada al contexto, aunque
dicha expresin no se asocie a una autntica experiencia afectiva.

La psicopata segn Hare

La obra de Cleckley influy de forma muy notable en Robert Hare, otro de
los autores que, con mayor rigor, ha defendido y difundido la idea de que la
psicopata debe considerarse una entidad psicopatolgica indepediente. Una de
sus aportaciones ms reconocidas es el el PCL (Psychopathy Checklist; Listado
de Psicopata), y, ms recientemente, el PCL-R, su versin revisada (Hare,
1991). Desde que dedicara su tesis doctoral al estudio del efecto del castigo en
la conducta humana, Hare observ que algunas personas con rasgos
psicopticos se mostraban altamente insensibles a la punicin, lo que le llev a
interesarse por el estudio de la psicopata. En 1970 public Psychopathy: Theory
and Research y, desde entonces, sus ideas han marcado de forma determinante
las investigaciones posteriores. En dicha obra, Hare distingue dos tipos de
psicpatas: el llamado primario, o psicpata puro, que sera aquel que cumple
todas las caractersticas descritas por Cleckley; y el tipo secundario, que
incumple algunos de los criterios, bien porque muestra remordimientos, bien
porque es capaz de establecer vnculos afectivos con otras personas.

Centrndose en el problema prctico de contar con herramientas fiables y
vlidas para evaluar la psicopata, y con el objetivo especfico de identificar a los
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reclusos que padecan este trastorno, Hare elabor su primera versin del
Listado de Psicopata (PCL), que constaba de 22 tems (Hare, 1980). La versin
revisada (Hare, Hart y Harpur, 1991) consta de 20 tems que se organizan
entorno a tres conjuntos de sntomas: i) los interpersonales, ii) los afectivos y
conductuales, relacionados con el estilo de vida, y iii) los propiamente
antisociales. En la tabla 2 se muestran todos los tems de la ltima versin del
listado, de la cual existe una versin espaola (Molt, Poy y Torrubia, 2000).

Facilidad de palabra y encanto superficial Conducta sexual promiscua
Sentido desmesurado de autovala Problemas de conducta en la infancia
Necesidad de estimulacin y tendencia al
aburrimiento
Ausencia de metas realistas a largo plazo
Mentiroso patolgico Impulsividad
Estafador y manipulador Irresponsabilidad
Ausencia de remordimiento o sentimiento de
culpa
Incapacidad para aceptar la responsabilidad
de las propias acciones
Afecto superficial Frecuentes relaciones maritales de corta
relacin
Insensibilidad afectiva y ausencia de empata Delincuencia juvenil
Estilo de vida parasitario Revocacin de la libertad condicional
Pobre autocontrol de la conducta Versatilidad criminal

Tabla 2. tems del listado de Psicopata Revisado (PCL-R), tomado de Hare (1991)

Por una parte, la idea original que sirve a Hare para formular su propuesta
terica, se basa en que los rasgos de la psicopata pueden agruparse en dos
factores interrelacionados: uno que contempla las caractersticas e
interpersonales, y un segundo que aglutina los sntomas impulsivos y
antisociales (Hare, 2003). Estos rasgos pueden dividirse en cuatro subgrupos o
facetas: a) Interpersonal (faceta 1), b) Afectiva (faceta 2), c) Estilo de vida
impulsivo (faceta 3) y d) Antisocial (faceta 4) (vase Tabla 3).


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Factores Facetas Ejemplos de sntomas
Interpersonal (I)
Encanto superficial, dficit en el
procesamiento de expresiones
emocionales que implican distrs
(miedo, tristeza, etc.), carencia de
empata, tendencia a la manipulacin,
mentira compulsiva, egocentrismo
patolgico, elocuencia, lenguaje
hueco, insolidaridad y dificultades
para la cooperacin, deslealtad,
deshonestidad, irresponsabilidad,
promiscuidad sexual, etc.
Afectivo e interpersonal
Afectiva (II)
Falta de sentimiento de culpa, de
vergenza, de remordimiento
(emociones morales), embotamiento
emocional, insensibilidad afectiva,
placer ante el sufrimiento ajeno, etc.
Estilo impulsivo (III)
Impulsividad, bsqueda de
sensaciones, gusto por las conductas
de riesgo, despreocupacin por las
consecuencias de sus actos, dficit de
control conductual, etc.
Impulsivo y antisocial
Conducta Antisocial (IV)
Anomia, abuso de drogas, irritabilidad,
agresiones sexuales, violencia
gratuita, crueldad y sadismo, conducta
criminal recidivante, etc.

Tabla 3. Factores y facetas en los que pueden agruparse los rasgos del psicpata (Hare, 2003).

Otros autores defienden la idea de que las conductas antisociales son ms una
consecuencia que no una parte constituyente del trastorno. De este modo, los
otros tres subfactores (o facetas) propiciaran la comisin de dichas conductas.
Un anlisis factorial ms detallado revela la presencia en la escala de dos
grandes factores en el PCL-R: el Factor 1, referido a las caractersticas
endgenas de la personalidad del psicpata, y el Factor 2, relacionado con su
socializacin y, por tanto, con las caractersticas exgenas (Chico y Tous, 2003).



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El controvertido Trastorno de Personalidad Antisocial (TPA)

Como vimos anteriormente, la reciente historia del trmino psicpata
arranca al mismo tiempo que la publicacin de la tercera versin del Manual
Diagnstico y Estadstico de los Trastornos Mentales( DSM-III) de la Asociacin
Americana de Psiquiatra (APA). Desde un punto de vista de evaluacin
multiaxial de los trastornos mentales, se establece que pueden coexistir en un
mismo individuo un trastorno mental (descritos como parte del Eje 1) y un
trastorno de personalidad (incluidos en el Eje 2).
El trastorno de personalidad antisocial describe las alteraciones
conductuales socialmente irresponsables de personas que manipulan y engaan
para conseguir sus propsitos, vindose comprometida su capacidad para
mantenerse dentro de la ley, conservar un puesto de trabajo o desarrollar
relaciones estables (First, Frances y Pincus, 2005). Sus rasgos nucleares son
comportamientos impulsivos e irresponsables, dficits en la solucin de
problemas y ausencia de sentimientos de amor o culpa.
Veamos con qu criterios se define el Trastorno de Personalidad Antisocial
en la cuarta versin revisada del DSM (DSM-IV-TR):
-Patrn general de desprecio y violacin de los derechos de los dems
desde los 15 aos, con presencia de tres o ms de los siguiente tems:
1. Fracaso para adaptarse a las normas.
2. Deshonestidad, mentiras repetidas o estafas.
3. Impulsividad o incapacidad de planificar el futuro.
4. Irritabilidad y agresividad con agresiones fsicas repetidas.
5. Despreocupacin por la seguridad de los dems.
6. Irresponsabilidad persistente.
7. Falta de remordimientos.
-Se deben tener al menos 18 aos cumplidos.
-Indicios de un trastorno disocial anterior a los 15 aos de edad.
-Dicho comportamiento no aparece exclusivamente en el transcurso de una
esquizofrenia o de un episodio manaco.

Estos criterios ponen el acento ms en los comportamientos antisociales y
criminales que en los rasgos propios de la psicopata. Este hecho ha provocado
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que el Trastorno Antisocial de la Personalidad sea cuestionado desde que se
publicara el DSM-III, provocando una dilatada controversia.
En el DSM V, el grupo de trabajo en Trastornos de Personalidad ha
propuesto una reorganizacin importante de dichos trastornos, pasando de 10
trastornos en el DSM IVTR a 5 trastornos en el DSM V. Adems, la descripcin
de los tipos de trastorno incluira un nuevo formato en el que se combinaran los
dficits comportamentales y la configuracin de rasgos particulares (Skodol,
2010). Otro de los cambios propuestos sera el de tener en cuenta la gran
comorbilidad existente entre algunos de los trastornos de personalidad descritos
en versiones anteriores del DSM. As, las modificaciones planteadas requeriran
la puntuacin de los individuos en relacin a los rasgos de personalidad ms
comnmente asociados a cada tratorno.

En el caso concreto del Trastorno de Personalidad Antisocial la
reformulacin propuesta implica hasta un cambio de nomenclatura, puesto que
pasa a llamarse Trastorno de Personalidad Tipo Antisocial / Psicoptico y se
define segn las siguientes caractersticas:

1) Insensibilidad: ausencia de empata o preocupacin por los problemas de
los dems.
2) Agresividad: frialdad, crueldad, abusos verbales o fsicos, conducta
desafiante y beligerante.
3) Manipulacin: actitud que pretende influir en los dems para beneficio
propio.
4) Hostilidad: irritabilidad, conducta ruda o desagradable.
5) Falsedad: utilizacin de la mentira y conducta fraudulenta.
6) Narcisismo: vanidad, exageracin de los propios logros y capacidades.
7) Irresponsabilidad: incapaz de mantenerse en sus obligaciones o
acuerdos.
8) Temeridad: necesidad de estmulos intensos sin tener en cuenta las
consecuencias.
9) Impulsividad: tendencia a responder de forma inmediata ante los
estmulos sin tener en cuenta los planes de futuro.

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TPA y psicopata: dos caras de la misma moneda?
Tras lo expuesto en relacin con las propuestas de reformulacin del
Trastorno de Personalidad Antisocial en el DMS V, cabe preguntarse: hemos
conseguido hacernos una idea de qu es la psicopata y de las diferencias
existentes con el TPA?
Al parecer, pese a que algunos trabajos apuntan a una estrecha relacin
entre la psicopata y el Trastorno de Personalidad Antisocial, la mayora de
estudios empricos defienden que se trata de dos constructos diferentes, siendo
la psicopata un subtipo del TPA que, por otra parte, a menudo se asocia a otros
trastornos de la personalidad, tales como el paranoide, el narcisista o el
trastorno lmite (Weber et al. 2008). De hecho, los criterios diagnsticos del TPA
contemplan el factor comportamental de la psicopata pero apenas tienen en
cuenta el factor emocional que evala el PCL-R. Se calcula que la prevalencia
del TPA entre la poblacin penal es mucho mayor (60-70%) que la de la
psicopata (15-20%). Los resultados de otros trabajos sugieren una asimetra
reveladora: muchos de los reclusos que cumplen criterios de psicopata tambin
cumplen criterios de Trastorno de Personalidad Antisocial, pero slo alrededor
del 25-30% de los casos de TPA cumplen los criterios de psicopata (Decuyper,
De Pauw y Fruyt, 2009).
En cualquier caso, parece que los grupos de trabajo que se encargan de
las revisiones de los criterios diagnsticos del DSM van incorporando, cada vez
con ms claridad, rasgos de personalidad que, a la vez, ya fueron recogidos en
las definiciones de Cleckley y Hare (Lpez y Nez, 2009). Puede que, aunque
se siga manteniendo la distincin entre ambos constructos, exista una mayor
convergencia a medida que pase el tiempo. Esperemos que, tras aos de
confusin terminolgica, se establezca un consenso generalizado sobre dnde
termina el TPA y empieza la psicopata.

Bases neurobiolgicas del procesamiento emocional humano
En la medida en que un componente bsico de la psicopata se relaciona
con diferencias esenciales en el procesamiento afectivo, hemos estimado
oportuno introducir sucintamente los fundamentos neurales del procesamiento
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emocional humano, al menos por lo que se refiere a aquellas reas cuya
disfuncin se ha relacionado con la sintomatologa psicoptica.
Entre el cerebro del reptil y el del primate: la mente emocional atvica
Desde que MacLean acu ese trmino, el estudio del llamado Sistema
Lmbico se ha identificado a menudo con el del cerebro emocional. Los modelos
que desde entonces han surgido destacan a menudo la importancia de este
sistema funcional como sustrato neural de la conducta y la experiencia afectivas,
aunque hoy en da sabemos que otros sistemas (a menudo neocorticales) se
relacionan de forma esencial con nuestras emociones. Por otro lado, cabe decir
que MacLean (1970) defendi la divisin de nuestro cerebro en tres sustratos
neurales superpuestos, que habran aparecido sucesivamente a lo largo de la
evolucin filogentica. Cada una de estas capas cerebrales posea su propia
funcin, dndose entre ellas una interaccin jerrquica. El sustrato inferior lo
constitua el cerebro reptiliano, por encima del cual se hallaba el
paleomamfero (o Sistema Lmbico) que, a su vez, se hallaba por debajo del
cerebro neomamfero (neocrtex). Esta disposicin anatmica se corresponda
con el papel de cada estrato en la jerarqua funcional: as, la funcin de las
regiones ms caudales era modulada de algn modo por las ms rostrales. Esta
manera de entender nuestro cerebro, hoy ya superada, proyecta an una
sombra muy alargada: de hecho, la influencia de la propuesta de MacLean se
puede rastrear hasta nuestros das en modelos tan reconocidos como el de
Damasio (2000).
En la actualidad, se sabe que el Sistema Lmbico est formado por
estructuras corticales relativamente primitivas y por toda una serie de ncleos
subcorticales sobre cuyo nmero e identidad no acaban de ponerse de acuerdo
los investigadores. No obstante, parece otorgarse una relevancia especial a una
serie de regiones y sistemas funcionales entre los que, atendiendo a su
pertinencia en este trabajo, destacaremos: i) el giro cingulado, cuya funcin se
relaciona con la coordinacin de la actividad de otras reas lmbicas y con la
experiencia subjetiva de la emocin (se ha dicho que es un puente entre lo
cognitivo y lo emocional) ii) El hipocampo y la circunvolucin parahipocampal,
especialmente relacionados con la memoria emocional iii) la amgdala, situada
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en cada lbulo temporal (vase la Figura 1) e involucrada en las emociones de
miedo y de ira, en la agresin reactiva, en el condicionamiento aversiva, en el
aprendizaje instrumental y en los efectos fisiolgicos y hormonales que
producen las emociones.



Figura 1. Seccin coronal del cerebro humano en la que se puede apreciar la situacin de
ambas amgdalas, ubicadas en la parte inferior medial de los lbulos temporales.

En los ltimos aos, ha crecido el inters por la investigacin de este
ncleo, no slo como base neural de ciertas emociones, sino,
fundamentalmente, en virtud del papel que parece jugar en las interacciones
entre lo emocional y lo cognitivo (Rossell y Revert, 2008) Todas estas
estructuras, corticales y subcorticales, se hallan altamente interconectadas por
numerosas vas, formando un gran sistema funcional que se halla afectado,
estructural y funcionalmente, en los individuos con rasgos psicopticos. (vase
la Figura 2 para observar las relaciones funcionales de los diversos ncleos
amigdalinos con otras reas cerebrales, cuya disfuncin tambin se relaciona
con los rasgos psicopticos)




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Figura 2. Esquema de las principales relaciones funcionales de los ncleos amigdalinos -tanto
entre s, como con el SNC, el SN Vegativo (o Autnomo) y el Sistema Neuroendocrino-
responsables de la conducta emocional. Las zonas sombreadas indican tres de las regiones
cuya disfuncin se ha relacionado especialmente con la psicopata: la corteza prefrontal medial y
la orbitofrontal, la formacin hipocampal y la propia amgdala

La crucial contribucin del neocrtex a la emocin humana

El Sistema Lmbico se encuentra estrechamente relacionado con reas
neocorticales, cuya funcin ha demostrado ser crucial para entender la emocin
humana: destacan el neocrtex temporal anterior y, particularmente, las cortezas
ventromedial/orbitofrontal y dorsolateral del lbulo prefrontal. En la Figura 3
hemos ubicado estas dos ltimas regiones corticales: como veremos en los

Corteza
Sensorial
Primaria
Corteza
Sensorial
Secundaria
Corteza
Temporal
Perirrinal
FORMACIN
HIPOCAMPAL
PREFRONTAL
MEDIO

ORBITOFRONTAL
Tlamo
Sensorial
Estmulos
Emocionales
Ncleo
Basal
Basal
Accesorio
Ncleo
Central
Ncleo
Lateral
Conducta
Emocional
SN Vegetativo
Sistema
Neuroendocrino

RESPUESTA
EMOCIONAL
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prximos apartados, el estudio neurobiolgico de la psicopata ha revelado
anomalas estructurales y funcionales de particular relevancia en la corteza
ventromedial/orbitofrontal.



Figura 3. En la imagen de la izquierda se aprecia la corteza orbitofrontal, en la hemos distinguido
su regin medial (1) y su regin lateral (2). En la de la derecha, observamos la corteza
dorsolateral del hemisferio izquierdo. La funcin de estas reas neocorticales se halla alterada
en la psicopata (vase el texto).

Bases neurobiolgicas de la psicopata
Cabe relacionar las alteraciones estructurales y funcionales asociadas a la
psicopata tanto con los dficits en el procesamiento emocional y cognitivo como
con el comportamiento impulsivo y antisocial. La combinacin de estas
disfunciones ha hecho que la psicopata empiece a entenderse como un
trastorno de la capacidad moral humana.
Principales anomalas neuroanatmicas
Entre las peculiaridades estructurales observadas en el cerebro de los
psicpatas, destacan:
a) Un volumen reducido de la amgdala (Yang et al., 2005).
b) Un menor tamao de la parte posterior del hipocampo (Laakso et al.,
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2001) y un mayor volumen del hipocampo anterior del hemisferio derecho (Raine
et al., 2004). Es importante precisar que esta asimetra se ha observado
fundamentalmente en criminales psicpatas no exitosos, es decir, que haban
sido capturados y condenados.
c) Algunos estudios informan de un hallazgo complementario, tambin en
psicpatas convictos, segn el cual se da una reduccin de la substncia gris en
el lbulo prefrontal (Yang et al., 2005). Una anomala similar detectan
investigaciones recientes mediante morfometra basada en vxels, aunque cabe
matizar que dichos estudios extienden ese dficit a regiones temporales y
lmbicas (de Oliveira-Souza, 2008), informando de alteraciones similares en el
giro temporal superior derecho (Mller et al., 2008). Tiihonen et al. (2008),
utilizando una metodologa similar, detectan una atrofia bilateral en el giro
postcentral, en la regin del polo frontal y en la corteza orbitofrontal de
delicuentes violentos recidivantes, una atrofia que se presenta acentuada en los
que, adems, han sido diagnosticados de psicopata.
Estos resultados sugieren que las caractersticas neuropatolgicas relacionadas
con la asimetra hipocampal y con la reduccin de substancia gris prefrontal se
hallan relacionadas con el escaso condicionamiento del miedo asociado al
riesgo, con la disregulacin emocional y con el dficit en el control de impulsos,
lo que explica que este tipo de psicpatas sean menos sensibles a las claves
situacionales que predicen el peligro y actuen de forma precipitada,
incrementando el riesgo de tener problemas con la ley (Gao et al., 2009). De
hecho, ciertos psicpatas violentos sumamente escurridizos (como algunos
asesinos en serie) presentan una funcin prefrontal ms que ptima, lo que les
permite planear con fra minuciosidad sus crmenes, evitando ser detectados y
arrestados. De todos modos, hay que ser cautos en la interpretacin de las
investigaciones sobre psicpatas con historial violento y/o delictivo
(independientemente de que sean criminales exitosos o no), dado que estos
resultados no pueden extrapolarse a todas las personas que padecen
psicopata, muchas de las cules no cometen jams delitos violentos. Hasta el
momento, no existe evidencia clara de que se den diferencias en el volumen de
substancia gris prefrontal en el caso de psicpatas no violentos.
d) Un mayor volumen del cuerpo calloso, la principal estructura de
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substancia blanca que conecta los dos hemisferios cerebrales (Raine et al.,
2003). Segn estos autores, este aumento de tamao se relaciona con una
mejor comunicacin interhemisfrica. Sin embargo, la evidencia emprica es
equvoca por lo que se refiere a dichas implicaciones funcionales. As, los
resultados de nuevas investigaciones sugieren que la psicopata cursa con un
enlentecimiento en la transferencia de informacin entre hemisferios, por lo que
parece que el aumento de volumen del cuerpo calloso podra ir acompaado de
una alteracin de las fibras que lo constituyen. En cualquier caso, las anomalas
en el procesamiento interhemisfrico podran explicar porque, en ciertos
individuos, las funciones mediadas por el hemisferio izquierdo (conductas de
aproximacin, procesamiento lingstico, etc.) no son adecuadamente
moduladas por las propias del hemisferio derecho (inhibicin comportamental,
procesamiento emocional, etc.). Resulta interesante destacar que muchas de las
caractersticas del comportamiento psicoptico coinciden con los sntomas que
produce este dficit de coordinacin interhemisfrica (Hiatt y Newman, 2007).
e) Del mismo modo, se ha informado de una reduccin en el volumen del
cuerpo estriado en sujetos diagnosticados de Trastorno de la Personalidad
Antisocial (Barkataki et al., 2006). Dado que el estriado forma parte del llamado
Sistema de Recompensa, de confirmarse resultados similares en la psicopata,
parece que las anomalas estructurales y funcionales halladas en estos ncleos
podran ayudar a explicar el placer que pueden sentir los psicpatas ante el
sufrimiento ajeno.
f) Estudios recientes sugieren que los sntomas afectivos y sociales de la
psicopata (el factor 1 de Hare) podran explicarse en buena parte por un dficit
en la interaccin de la corteza orbitofrontal con una amgdala disfuncional. En
este sentido, un trabajo reciente que aplica in vivo la tcnica de la tractografa
por tensor de difusin (que, a partir de la imagen por resonancia magntica,
permite estudiar la integridad de las fibras de substancia blanca), informa de una
alteracin estructural del fascculo uncinado, un haz de fibras que precisamente
interconecta la amgdala y la corteza orbitofrontal humana.
La neuroimagen funcional: una ventana abierta a la mente del psicpata
El desarrollo de las tcnicas de neuroimagen funcional ha supuesto un
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hito sin precedentes en el estudio de la funcin cerebral humana. Estas tcnicas
nos permiten ver el cerebro vivo en funcionamiento con una buena resolucin
espaciotemporal. La aplicacin de la neuroimagen a la investigacin de las
bases neurobiolgicas de la psicopata -muy especialmente de la llamada
Imagen por Resonancia Magntica funcional (fMRI)- ha hecho posible la
deteccin de diversas anomalas en el funcionamiento del cerebro del psicpata.
Kiehl et al. (2004), utilizando una tarea semntica y la fMRI, encontraron
que los psicpatas presentaban una activacin anmala en el giro temporal
superior, la corteza prefrontal ventromedial, la corteza temporal media y la parte
anterior del giro cingulado. Segn los autores, dichas anomalas se relacionan
con un dficit en el procesamiento de los estmulos abstractos.
Otros estudios en los que se ha aplicado la fMRI han utilizado imgenes y
estmulos afectivos. Los hallazgos informan de alteraciones relacionadas con
disfunciones en el procesamiento de la informacin emocional que se localizan
bsicamente en la corteza prefrontal dorsolateral, la corteza prefrontal
ventromedial, las regiones anterior y posterior del giro cingulado, la amgdala, el
hipocampo, el giro parahipocampal y el giro temporal anterior derecho (Gordon
et al., 2004; Kiehl et al., 2001; Mller et al., 2003; Gao et al., 2009). Estos
resultados son congruentes con la evidencia clnica que atribuye a la psicopata
diversas carencias en la respuesta emocional y en la empata.
De elevado inters resultan las investigaciones que se centran en el
estudio especfico de las disfunciones neurales asociadas a los distintos rasgos
psicopticos, que, como hemos comentado en el apartado, Hare agrupa en dos
grandes factores (afectivo-interpersonal e impulsivo-antisocial). En sntesis,
estos estudios apuntan a un dficit en el funcionamiento cerebral altamente
localizado en la regin fronto-lmbico-temporal.
Ms especficamente, las alteraciones detectadas en la regin temporal
media (muy particularmente en la amgdala y en el hipocampo) se relacionan
con los rasgos psicopticos que se asocian a un pobre procesamiento
emocional, es decir, con los agrupados en el factor 1 (afectivo-interpersonal) de
Hare, tales como la superficialidad, la falta de empata, la ausencia de
sentimiento de culpa y de remordimiento, la frialdad emocional, el
18
comportamiento amoral o la despreocupacin por los actos que puedan daar a
los dems, etc. A este respecto cabe citar un estudio reciente que demuestra
que los psicpatas presentan una menor activacin de la amgdala a la hora de
emitir juicios morales con un importante componente emocional (Glenn et al.,
2009). Recordemos que, entre otras funciones, la amgdala resulta crucial en la
asociacin estmulo-respuesta-consecuencia, muy relevante en el proceso de
socializacin, dado que as aprendemos a evitar las acciones que pueden
resultar dainas para los dems y/o que son socialmente indeseables. Por otro
lado, numerosos estudios han observado que los psicpatas presentan una
respuesta reducida en la corteza orbitofrontal durante el condicionamiento del
miedo (Birbaumer et al., 2005) y durante la participacin en el dilema del
prisionero reiterado (o iterativo) (Rilling et al., 2007), un juego interactivo en el
que el mximo beneficio para los implicados se halla en la colaboracin, pese a
incentivarse la traicin al otro. En la versin reiterada, se juega repetidamente,
por lo que cada jugador puede castigar al otro por una traicin anterior.
Puntualicemos que, entre otras funciones, la corteza ventromedial/orbitofrontal
juega un papel relevante en el proceso de integracin del conocimiento moral
con las claves emocionales, en la comprensin del estado emocional de los
dems y en la inhibicin de los impulsos antisociales, mecanismos clave para la
cooperacin, la lealtad y el compromiso.
Por otro lado, las disfunciones detectadas en el prefrontal
ventromedial/orbitofrontal y la corteza cingulada parecen esenciales para
explicar los dficits en la toma de decisiones, el control de los impulsos y la
autoregulacin emocional, disfunciones ms relacionadas con el factor 2
(impulsivo-antisocial) de Hare. Como apuntan algunos estudios, estas
disfunciones topogrficamente segredadas, van acompaadas de alteraciones
en la intercomunicacin temporo-frontal, lo cual podra dar cuenta de gran parte
de los rasgos psicopticos considerados en su conjunto.
El anlisis conjunto de las evidencias recientes que nos han aportado los
estudios con tcnicas de neuroimagen funcional ha revelado una circunstancia
que ha llamado la atencin de muchos investigadores: segn parece, la gente
que obtiene puntuaciones muy elevadas en psicopata presenta un
funcionamiento anmalo de las regiones tradicionalmente implicadas en las
19
decisiones morales (esto es, la corteza orbitofrontal, la corteza prefrontal medial,
la corteza prefrontal dorsolateral, el cingulado posterior, el giro angular, la
amgdala, etc), lo cual ha dado lugar a que surja la idea aunque ms bien
deberamos decir resurja en honor al casi olvidado Benjamin Rusch - de que
los psicpatas presentan un serio dficit en la integracin de los afectos que
rigen nuestro comportamiento moral. Esta concepcin de la psicopata como un
trastorno de la mente moral merece ser discutida ms ampliamente en el
prximo apartado.
En busca de la sede neural de la mente amoral
La reciente investigacin llevada a cabo desde la llamada Neurociencia
Social sugiere que la psicopata impide a los que la padecen experimentar las
emociones y fenmenos afectivos que suelen guiar el comportamiento moral
humano. Al parecer, el cerebro del psicpata presenta anomalas tanto en las
regiones neurales que procesan las emociones morales, como en las reas
directamente implicadas en el proceso de toma de decisiones que se halla a la
raz de la moralidad humana (Raine y Yang, 2006; De Oliveira-Souza, et al.,
2008; Glenn y Raine, 2009). Veamos, en la tabla 4, una sntesis de los hallazgos
congruentes con la hiptesis de la mente amoral.
Psicopata: disfunciones neurales relacionadas con el cerebro amoral
Referencia
Tcnica de
neuroimagen
Tarea
Hallazgos
principales
Implicaciones
Mller et al., 2003 fMRI
Presentacin de
imgenes
emocionales (IAPS)
Activacin incrementada en
la regin orbitofrontal lateral
y reducida en la corteza
prefrontal medial derecha y
en la regin temporal
Dficits en el
procesamiento emocional
(falta de integracin de
las claves emocionales en
las decisiones morales?)
Kiehl et al., 2004 fMRI
Decisin lxica.
Identificacin de
palabras reales
Disfuncin en la activacin
del giro temporal anterior
derecho
Dificultad del hemisferio
derecho en el
procesamiento abstracto,
que, presumiblemente,
afectara a la empata, la
culpa, el remordimiento, el
amor, el comportamiento
moral, etc.
20
Birbaumer et al.,
2005
fMRI
Condicionamiento
del miedo mediante
un paradigma
pauloviano
Disfuncin en la corteza
orbitofrontal
Dificultades de aprendizaje
del temor a las
consecuencias de ciertos
actos. Pobre respuesta al
castigo
Gordon, 2004 fMRI
Tarea de
reconocimiento que
implicaba bien
atender a la
informacin
afectiva, bien a la
identidad del
estmulo.
Menor activacin de la
amgdala y mayor
activacin de la corteza
prefrontal dorsolateral en la
tarea de reconocimiento
emocional
Dficit en el procesamiento
emocional y compensacin
de la disfuncin lmbico-
prefrontal con la
supraactivacin de reas
implicadas en las
decisiones racionales
Rilling et al., 2007 fMRI
Dilema del
prisionero iterativo:
juego relacionado
con la
cooperacin/no
cooperacin con un
compaero
Menor activacin
amigdalina ante la traicin
del otro, menor activacin
orbitofrontal ante la decisin
de cooperar. Mayor
activacin dorsolateral y de
la parte rostral del giro
cingulado anterior ante la
decisin de cooperar que
ante la de no cooperar
Tendencia del psicpata a
la traicin, al egocentrismo
y a defraudar al otro, que
slo puede compensarse
con un esfuerzo cognitivo
Oliveira-Souza et al.,
2008
Morfometra
optimizada
basada en
vxels
_
Reduccin de la materia
gris en las cortezas
frontopolar, orbitofrontal y
temporal anterior
Base neural de los
sntomas asociados al
factor interpersonal-
afectivo de la psicopata.
Papel crucial de la red
frontotemporal en la
empata y la sensibilidad
moral
Glenn, Raine y
Schug, 2009
fMRI Dilemas morales
Menor activacin de la
amgdala al tomar
decisiones morales con
contenido emocional. Los
suejtos con mayor
puntuacin en el factor
interpersonal presentan
activacin reducida en la
corteza prefrontal medial, el
cingulado posterior y el giro
angular
La disfuncin amigdalina
parece central para
explicar los diversos
rasgos psicopticos.
Disfunciones de los
procesos sociales
complejos necesarios para
el comportamiento moral

Tabla 4. Sntesis de los principales hallazgos sobre la base neural de la conducta amoral
21
En conjunto, los resultados relacionados en la tabla 4 apuntan, en primer
lugar, a que la psicopata cursa con un dficit generalizado en el
condicionamiento aversivo, lo que se relaciona con la menor ansiedad que
sienten los psicpatas al anticipar las consecuencias de sus actos y, a la vez,
con la dificultad en modificar su comportamiento a partir de medidas punitivas
(de ah, por ejemplo, el alto grado de reincidencia de los psicpatas violentos).
En segundo lugar, los resultados revisados especialmente los relacionados con
la disfuncin amigdalina y la orbitofrontal- demuestran una falta de respuesta
afectiva ante el distrs ajeno, lo que favorecera el engao y la manipulacin, la
insensibilidad ante el dolor de los dems, los actos impulsivos, las decisiones
irresponsables, la falta de sentimiento de culpa o de remordimiento, las
conductas de agresin instrumental y la disminucin del miedo a los posibles
costes de su forma de actuar, alterando el juicio de lo que resulta moralmente
aceptable. Finalmente, parece que, o bien los psicpatas invierten ms recursos
cognitivos en el procesamiento de la informacin con contenido afectivo -tal vez
para compensar sus carencias en la decodificacin emocional-, o bien tienen
tendencia a racionalizar lo emocional, lo que explicara la frialdad que les
caracteriza. Los datos disponibles apuntan ms bien a la segunda posibilidad.
Pese a todo lo dicho, una aproximacin integral a los rasgos psicopticos
debera contemplar tambin las disfunciones neurales que se relacionan, no slo
con la insensibilidad al sufrimiento ajeno, sino con el placer que puede generar a
los psicpatas dicho sufrimiento. Las investigaciones al respecto son an
escasas, pero los resultados de algunos trabajos pioneros resultan congruentes
con la hiptesis de que, en el origen de la agresin instrumental tpica de la
psicopata, se hallan una serie de alteraciones cerebrales en el cuerpo
estriado, que forma parte del sistema de recompensa- que provocan el placer
que sienten ciertos psicpatas al infringir sufrimiento al prjimo. De este modo,
el logro de esa vivencia de elevado valor hednico sera un potente incentivo
que impulsara los actos que provocan dolor (fsico o emocional) a los dems, y,
por ende, propiciara la conducta criminal (Barkataki et al., 2006; Porter y
Woodworth, 2006; Decety et al., 2009).

22
Contribuciones desde la neuropsicologa clnica
Los estudios llevados a cabo con sujetos que, padeciendo determinadas
lesiones cerebrales, muestran rasgos o comportamientos psicopticos (algunos
hablan de psicopata adquirida), resultan, grosso modo, congruentes con las
alteraciones estructurales y funcionales comentadas en los apartados anteriores.
Las lesiones neurales que ms consistentemente se asocian con sntomas
psicopticos son las que afectan a la regin ventromedial/orbitofrontal del lbulo
prefrontal. Puede considerarse un clsico el caso de Phineas Gage, un obrero
del ferrocarril de Nueva Inglaterra que en 1848 sufri un trgico accidente
laboral: a raz de una explosin incontrolada, una barra de hierro le atraves el
crneo, entrando por la mejilla y saliendo por el hueso frontal.
Sorprendentemente, Gage sobrevivi a la explosin, pero, pese a conservar el
lenguaje y, al menos aparentemente, las funciones intelectivas, nunca volvi a
ser el mismo. La lesin afect especialmente a su personalidad, tornndose
irresponsable, irreverente, impulsivo, falto de constancia, obstinado, caprichoso,
manipulador, egosta, hostil, dado a la bebida, desinhibido, incapaz de planificar,
de prever las consecuencias de sus actos y de tomar decisiones adecuadas en
un entorno social complejo, todos ellos rasgos bien distintos a los que le
caracterizaban antes del accidente. La investigacin reciente ha demostrado
que la zona afectada por el accidente fue fundamentalmente la regin
ventromedial/orbitofrontal (Damasio, Hanna et al., 1994). Antonio Damasio
describe un caso muy similar (el caso Elliot), aunque en esta ocasin la lesin se
debi a la extraccin de un tumor en el lbulo frontal: despus de la intervencin
se comprob que la zona ms daada fue precisamente la
ventromedial/orbitofrontal, con mayor afeccin del lbulo frontal derecho. La
sintomatologa que presentaba Elliot era muy similar a la de Gage, destacando
la frialdad emocional y la incapacidad de tomar decisiones adecuadas en el
mbito personal y social (Damasio, A., 1994).
Los resultados de otros trabajos son consistentes con los casos descritos.
Anderson et al. (1999) demuestran que un dao temprano en la regin
orbitofrontal a menudo da lugar a que el sujeto en cuestin manifieste rasgos
psicopticos como la mentira patolgica, la irresponsabilidad, la promiscuidad
23
sexual, la insensibilidad afectiva o la falta de sentimiento de culpa y de
remordimiento. Otros estudios neuropsicolgicos apuntan que las lesiones de
esa regin prefrontal cursan, entre otros sntomas, con falta de empata,
impulsividad, desinhibicin, insensibilidad o embotamiento emocional, falta de
regulacin afectiva y disfunciones en la planificacin y en la toma de decisiones
en el mbito social, todos ellos rasgos tpicos de numerosos trastornos
psicopticos (aunque no de todos). Por otra parte, cuando se les administra una
tarea que implica la formulacin de juicios morales, los sujetos con dao en la
regin ventromedial/orbitofrontal tienden al utilitarismo, aprobando acciones que
implican un alto dao emocional ajeno, lo que sugiere que la corteza
ventromedial/orbitofrontal se halla involucrada en el procesamiento de
emociones clave para tomar ciertas decisiones morales (Koenigs et al., 2007).
Por lo que a la amgdala se refiere, las personas que han sufrido alguna
lesin (especialmente si afecta a ambas amgdalas), presentan tambin algunos
sntomas caractersticos de la psicopata. Entre ellos, destacamos el dficit en el
condicionamiento aversivo, las alteraciones en el reconocimiento de las
expresiones faciales de miedo o un incremento de los impulsos primarios (p.e.
cuando la lesin es bilateral, puede producirse hiperfgia, hipersexualidad, etc.).
En cualquier caso, los rasgos globales que presentan estos pacientes difieren
significativamente de los propios de la psicopata, lo que sugiere que los rasgos
psicopticos pueden depender en mayor medida de las disfunciones en la
funcin ventromedial/orbitofrontal y/o que las alteraciones en la amgdala que
presentan los psicpatas son ms leves y ms especficas, afectando tan slo a
ciertas partes de sta (Gao et al., 2009).
Sobre el origen gentico de la psicopata
Parece probable que exista una predisposicin gentica que facilite la
emergencia de rasgos o conductas psicopticos, lo que en ningn caso debe
interpretarse como un determinismo gentico, entre otras muchas razones
porque nuestro conocimiento de las causas de las alteraciones neurobiolgicas
descritas es ms pobre de lo que cabra desear: su origen podra ser gentico,
pero tambin ambiental (ligado a la historia personal) o epigentico. Sin
embargo, si algo parece claro es la etiologa multifactorial de la psicopata: en la
24
manifestacin de los distintos rasgos psicopticos resultan fundamentales,
aparte de los posibles factores genticos, la experiencia temprana de cada
individuo y el contexto familar, educativo y sociocultural, muy especialmente
cuando nos referimos a las conductas antisociales y a los actos violentos.
En cualquier caso, y por lo que se refiere al estudio de los factores que
parecen predisponer genticamente a la conducta psicoptica, destacan, en
primera instancia, las investigaciones que se han basado en el estudio de las
conductas antisociales en gemelos univitelinos (criados, bien en el mismo
ambiente, bien en ambientes distintos). Segn los autores consultados, la
contribucin gentica a este tipo de comportamiento oscila entre el 33% (Rhee y
Waldman, 2002) y el 69% (Fu et al, 2002). Otros investigadores sugieren que
una compleja interaccion entre factores genticos y ambientales resulta clave en
la prediccin del desarrollo de los trastornos antisociales (Raine, 2002; 2008):
cuando se hallan presentes factores genticos y ambientales la probabilidad de
que se manifiesten rasgos antisociales aumenta exponencialmente. Lneas de
investigacin alternativas han examinado los polimorfismos de determinados
genes para dar con la prediposicin gentica al comportamiento impulsivo y
violento, centrndose especialmente en los genes que regulan los niveles de
serotonina, un neurotramisor cuya disponibilidad sinptica correlaciona
negativamente con la impulsividad, la falta de control conductual y la
agresividad. Destacan los trabajos sobre el polimorfismo del gen que codifica la
monoaminoxidasa-A (MAO-A), una enzima que degrada la serotonina: segn
parece, los nios maltratados que desarrollan conductas violentas tienden a
tener la variante del gen que produce una menor actividad de la MAO-A (Caspi
et al., 2002; Seo et al., 2008). En sucesivos estudios, la presencia de dicha
variante se ha vinculado a un aumento en la reactividad de la amgdala y a una
disminucin en la respuesta de la corteza orbitofrontal y del giro cingulado, lo
que sugiere una deficiente regulacin prefrontal en un circuito que se ha
relacionado con dficits en la extincin del miedo y con una menor eficacia en el
afrontamiento del estrs ambiental. Del mismo modo, se ha relacionado esa
variante gentica con dficits en el control motor y con la impulsividad. As pues,
el estudio del polimorfismo del gen MAO-A ha revelado toda una serie de
circuitos neurales relacionados con el comportamiento agresivo, aunque hay que
25
precisar que, en este caso, las manifestaciones violentas se deberan a un
dficit en la regulacin prefrontal de la actividad del Sistema Lmbico: en otras
palabras, se tratara de un tipo de agresin reactivo o emocional, cuando
sabemos que el rasgo prototpico de la psicopata es precisamente la agresin
instrumental, una agresin emocionalmente fra cuyo objetivo fundamental es
el propio provecho. Esto implica que el incremento en el riesgo del
comportamiento violento relacionado con la baja expresin de la MAO-A no da
cuenta del tipo de violencia distintiva del psicpata. En consecuencia, cabe
esperar que nuevas investigaciones profundicen en los factores genticos que
predisponen a la psicopata.
A modo de conclusin
Tomados en su conjunto, los resultados obtenidos hasta la fecha
demuestran que existen diferencias significativas entre el cerebro de los sujetos
afectados de psicopata y el de los individuos que no padecen dicho trastorno,
particularmente en las reas que se hallan involucradas en las decisiones y la
conducta moral emocionalmente inspiradas. Entre estas reas destacan, a
juzgar por la consistencia de los datos obtenidos en mltiples estudios, la
amgdala y la corteza ventromedial/orbitofrontal (Blair, 2010), incluyendo las
numerosas vas de proyeccin recproca y otras reas estrechamente
relacionadas (temporo-lmbico-prefrontales). Por una parte, la disfuncin de este
sistema, que interviene en la generacin del miedo y la culpa, del remordimiento
y de la empata, podra explicar porque los psicpatas apenas se inmutan al
perjudicar a los dems en beneficio propio y porque responden muy pobremente
tanto al castigo como al refuerzo, lo que dificulta sin duda alguna su
socializacin. Complementariamente, la sobreactivacin observada en algunos
ncleos relacionados con el sistema de recompensa explicara, adems, porque
pueden llegar a sentir un placer intenso al causar dao ajeno.
Al concebir la psicopata como un trastorno moral (producto de un cerebro
amoral o, segn algunos, inmoral) asumimos que ese dficit radica en una serie
de disfunciones en el procesamiento de las emociones que guan nuestra
moralidad. Esa concepcin sentimentalista de la moral no es novedosa en
absoluto. De hecho, ya filsofos como Hume sostuvieron una postura similar.
26
Actualmente, son numerosos los autores que, desde la psicologa o desde las
neurociencias, defienden esta perspectiva. Ms all de la distincin entre lo que
resulta moralmente correcto o no, las emociones resultan cruciales para que ese
conocimiento se traslade a la accin. Segn algunos autores, la gente acta de
forma moral debido a la resonancia afectiva asociada a las normas aprendidas.
Sin embargo, esto no explica porque la gente reacciona emocionalmente ante el
sufrimiento de los dems. Evidentemente, nuestra capacidad simblica y nuestro
razonamiento abstracto nos sirven para entender el dolor ajeno, pero la
comprensin por s sola carece de un componente afectivo-motivacional. Para
explicar debidamente porque nos conmueve emocionalmente el sufrimiento
ajeno y, en consecuencia, porque tendemos a evitar las conductas que puedan
provocarlo -esto es, para explicar porque nuestro comportamiento moral se
basa, al menos en parte, en nuestras emociones- resulta esencial el concepto
de empata. No slo observamos el miedo o la tristeza de los que nos rodean: a
menudo, nos asustamos o nos entristecemos con ellos, aunque la vivencia no
sea del todo equivalente. No slo sabemos que el sufrimiento ajeno es malo,
tambin sentimos que lo es. Esa puede ser, tal vez, la carencia fundamental del
psicpata: pese a saber si su conducta es moralmente aceptable o no, ese
conocimiento le deja emocionalmente indiferente, es decir, le trae sin cuidado
romper la norma porque, pese a conocerla, esa trangresin no le resulta
emocionalmente aversiva. Los resultados de algunos trabajos recientes sugieren
que esta podra ser una de las claves del comportamiento psicoptico (Cima y
Raine, 2009). Por otra parte, la evidencia de que la falta de empata podra ser
un rasgo central de la psicopata, ha hecho que algunos investigadores se
hayan interesado por estudiar en estos sujetos el funcionamiento del sistema de
las neuronas espejo, cuya funcin parece relacionarse, entre otras, con la
capacidad emptica (Rizzolatti y Craighero, 2004). Trabajos preliminares han
relacionado ya la psicopata y el comportamiento moral con posibles
disfunciones en este sistema (Thagard, 2007). Pese a que las evidencias
empricas an son escasas, algunos estudios han informado de resultados
prometedores. Fecteau et al. (2008), por ejemplo, hallan una relacin inversa
entre la excitabilidad del sistema especular sensoriomotor relacionado con el
dolor y las puntuaciones en el Psychopathic Personality Inventory (PPI), de
modo que los sujetos que puntuan ms alto en la subescala de frialdad
27
emocional y despreocupacin por el bienestar ajeno (coldheartedness)
experimentan menor empata motora al ver un vdeo en el que una aguja
penetra una mano humana. Esperemos que los resultados de estos primeros
trabajos impulsen nuevas investigaciones que ofrezcan evidencias ms slidas
en torno a la interrelacin entre las alteraciones del sistema de las neuronas
espejo, la disfuncin emptica y la amoralidad psicoptica.
A modo de reflexin final, cabe decir que, aunque son incuestionables los
avances en el conocimiento de los dficits asociados a la psicopata que han
propiciado, por ejemplo, las nuevas tcnicas de estudio de la funcin cerebral,
creemos que hay que evitar un enfoque excesivamente reduccionista, eludiendo
caer en el determinismo biognico o en el gentico, aunque sea slo por las
limitaciones inherentes a los mtodos de estudio que utilizamos (las tcnicas de
neuroimagen, por ejemplo, son meros correlatos con una validez predictiva
limitada). Por otra parte, no hay que olvidar que algunos de los hallazgos
relativos a la neurobiologa de la psicopata podran deberse, ms que a la
psicopata en s, al estilo de vida que suelen llevar muchos de estos individuos
(como el abuso de drogas estimulantes, que puede daar la corteza
orbitofrontal). As pues, debemos esforzarnos en discernir los genuinos factores
etiolgicos de la psicopata, lo que previamente requiere aclarar la relacin entre
la psicopata y el trastorno antisocial de la personalidad (TPA), as como
distinguir entre los diversos subgrupos que constituyen lo que indistintamente
calificamos de trastorno psicoptico: todos ellos constituyen pasos
fundamentales en aras a encontrar soluciones teraputicas que mejoren el
pronstico de los afectados y que faciliten su adecuada rehabilitacin e
integracin social, un logro que sera la mejor forma de prevenir el dao que
estas personas pueden causarse a s mismas y a los que les rodean. Todo ello
sin olvidar que, en los casos de conducta delictiva, los avances cientficos en
torno a las causas de la psicopata -y las implicaciones que puedan deducirse
sobre la responsabilidad que tiene el psicpata de sus actos-, pueden acarrear
profundas repercusiones en el mbito jurdico.
28
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