III.

Salon de 1846
Aux bourgeois
Vous tes la majorit, - nombre et intelligence; - donc vous tes la force, - qui est la justice.
Les uns savants, les autres propritaires; - un jour radieux viendra o les savants seront
propritaires, et les propritaires savants. Alors votre puissance sera complte, et nul ne protestera
contre elle.
En attendant cette harmonie suprme, il est juste que ceux qui ne sont que propritaires
aspirent devenir savants; car la science est une jouissance non moins grande que la proprit.
Vous possdez le gouvernement de la cit, et cela est juste, car vous tes la force. Mais il
faut que vous soyez aptes sentir la beaut; car comme aucun dentre vous ne peut aujourdhui se
passer de puissance, nul na le droit de se passer de posie.
Vous pouvez vivre trois jours sans pain; - sans posie, jamais; et ceux dentre vous qui
disent le contraire se trompent: ils ne se connaissent pas.
Les aristocrates de la pense, les distributeurs de lloge et du blme, les accapareurs des
choses spirituelles, vous ont dit que vous naviez pas le droit de sentir et de jouir: - ce sont des
pharisiens.
Car vous possdez le gouvernement dune cit o est le public de lunivers, et il faut que
vous soyez dignes de cette tche.
Jouir est une science, et lexercice des cinq sens veut une initiation particulire, qui ne se fait
que par la bonne volont et le besoin.
Or vous avez besoin dart.
Lart est un bien infiniment prcieux, un breuvage rafrachissant et rchauffant, qui rtablit
lestomac et lesprit dans lquilibre naturel de lidal.
Vous en concevez lutilit, bourgeois, - lgislateurs, ou commerants, - quand la septime
ou la huitime heure sonne incline votre tte fatigue vers les braises du foyer et les oreillards du
fauteuil.
Un dsir plus brlant, une rverie plus active, vous dlasseraient alors de laction
quotidienne.
Mais les accapareurs ont voulu vous loigner des pommes de la science, parce que la science
est leur comptoir et leur boutique, dont ils sont infiniment jaloux. Sils vous avaient ni la puissance
de fabriquer des oeuvres dart ou de comprendre les procds daprs lesquels on les fabrique, ils
eussent affirm une vrit dont vous ne vous seriez pas offenss, parce que les affaires publiques et
le commerce absorbent les trois quarts de votre journe. Quant aux loisirs, ils doivent donc tre

employs la jouissance et la volupt.Mais les accapareurs vous ont dfendu de jouir, parce que
vous navez pas lintelligence de la technique des arts, comme des lois et des affaires.Cependant il
est juste, si les deux tiers de votre temps sont remplis par la science, que le troisime soit occup par
le sentiment, et cest par le sentiment seul que vous devez comprendre lart; - et cest ainsi que
lquilibre des forces de votre me sera constitu.
La vrit, pour tre multiple, nest pas double; et comme vous avez dans votre politique
largi les droits et les bienfaits, vous avez tabli dans les arts une plus grande et plus abondante
communion.
Bourgeois, vous avez - roi, lgislateur ou ngociant, - institu des collections, des muses,
des galeries. Quelques-unes de celles qui ntaient ouvertes il y a seize ans quaux accapareurs ont
largi leurs portes pour la multitude.
Vous vous tes associs, vous avez form des compagnies et fait des emprunts pour raliser
lide de lavenir avec toutes ses formes diverses, formes politique, industrielle et artistique. Vous
navez jamais en aucune noble entreprise laiss linitiative la minorit protestante et souffrante,
qui est dailleurs lennemie naturelle de lart.
Car se laisser devancer en art et en politique, cest se suicider, et une majorit ne peut pas se
suicider.
Ce que vous avez fait pour la France, vous lavez fait pour dautres pays. Le Muse
Espagnol est venu augmenter le volume des ides gnrales que vous devez possder sur lart; car
vous savez parfaitement que, comme un muse national est une communion dont la douce influence
attendrit les coeurs et assouplit les volonts, de mme un muse tranger est une communion
internationale, o deux peuples, sobservant et studiant plus laise, se pntrent mutuellement, et
fraternisent sans discussion.
Vous tes les amis naturels des arts, parce que vous tes, les uns riches, les autres savants.
Quand vous avez donn la socit votre science, votre industrie, votre travail, votre argent,
vous rclamez votre payement en jouissances du corps, de la raison et de limagination. Si vous
rcuprez la quantit de jouissances ncessaire pour rtablir lquilibre de toutes les parties de votre
tre, vous tes heureux, repus et bienveillants, comme la socit sera repue, heureuse et
bienveillante quand elle aura trouv son quilibre gnral et absolu.
Cest donc vous, bourgeois, que ce livre est naturellement ddi; car tout livre qui ne
sadresse pas la majorit, - nombre et intelligence, - est un sot livre.
1er mai 1846.
I. - A quoi bon la critique?

A quoi bon? - Vaste et terrible point dinterrogation, qui saisit la critique au collet ds le
premier pas quelle veut faire dans son premier chapitre.
Lartiste reproche tout dabord la critique de ne pouvoir rien enseigner au bourgeois, qui ne
veut ni peindre ni rimer, - ni lart, puisque cest de ses entrailles que la critique est sortie.
Et pourtant que dartistes de ce temps-ci doivent elle seule leur pauvre renomme! Cest
peut-tre l le vrai reproche lui faire.
Vous avez vu un Gavarni reprsentant un peintre courb sur sa toile; derrire lui un
monsieur, grave, sec, roide et cravat de blanc, tenant la main son dernier feuilleton. "Si lart est
noble, la critique est sainte." - "Qui dit cela?" - "La critique!" Si lartiste joue si facilement le beau
rle, cest que le critique est sans doute un critique comme il y en a tant.
En fait de moyens et procds tirs des ouvrages eux-mmes, le public et lartiste nont rien
apprendre ici.
Ces choses-l sapprennent latelier, et le public ne sinquite que du rsultat.
Je crois sincrement que la meilleure critique est celle qui est amusante et potique; non pas
celle-ci, froide et algbrique, qui, sous prtexte de tout expliquer, na ni haine ni amour, et se
dpouille volontairement de toute espce de temprament; mais, - un beau tableau tant la nature
rflchie par un artiste, - celle qui sera ce tableau rflchi par un esprit intelligent et sensible. Ainsi
le meilleur compte rendu dun tableau pourra tre un sonnet ou une lgie.
Mais ce genre de critique est destin aux recueils de posie et aux lecteurs potiques. Quant
la critique proprement dite, jespre que les philosophes comprendront ce que je vais dire: pour
tre juste, cest--dire pour avoir sa raison dtre, la critique doit tre partiale, passionne, politique,
cest--dire faite un point de vue exclusif, mais au point de vue qui ouvre le plus dhorizons.
Exalter la ligne au dtriment de la couleur, ou la couleur aux dpens de la ligne, sans doute
cest un point de vue; mais ce nest ni trs large ni trs juste, et cela accuse une grande ignorance
des destines particulires.
Vous ignorez quelle dose la nature a ml dans chaque esprit le got de la ligne et le got
de la couleur, et par quels mystrieux procds elle opre cette fusion, dont le rsultat est un
tableau.
Ainsi un point de vue plus large sera lindividualisme bien entendu: commander lartiste la
navet et lexpression sincre de son temprament, aide par tous les moyens que lui fournit son
mtier. Qui na pas de temprament nest pas digne de faire des tableaux, et, - comme nous sommes
las des imitateurs, et surtout des clectiques, - doit entrer comme ouvrier au service dun peintre
temprament. Cest ce que je dmontrerai dans un des derniers chapitres.

Dsormais muni dun criterium certain, criterium tir de la nature, le critique doit accomplir
son devoir avec passion; car pour tre critique on nen est pas moins homme, et la passion
rapproche les tempraments analogues et soulve la raison des hauteurs nouvelles.
Stendhal a dit quelque part: "La peinture nest que de morale construite!" - Que vous
entendiez ce mot de morale dans un sens plus ou moins libral, on en peut dire autant de tous les
arts. Comme ils sont toujours le beau exprim par le sentiment, la passion et la rverie de chacun,
cest--dire la varit dans lunit, ou les faces diverses de labsolu, - la critique touche chaque
instant la mtaphysique.
Chaque sicle, chaque peuple ayant possd lexpression de sa beaut et de sa morale, - si
lon veut entendre par romantisme lexpression la plus rcente et la plus moderne de la beaut, - le
grand artiste sera donc, - pour le critique raisonnable et passionn, - celui qui unira la condition
demande ci-dessus, la navet, - le plus de romantisme possible.
II. - Quest-ce que le romantisme?
Peu de gens aujourdhui voudront donner ce mot un sens rel et positif; oseront-ils
cependant affirmer quune gnration consent livrer une bataille de plusieurs annes pour un
drapeau qui nest pas un symbole?
Quon se rappelle les troubles de ces derniers temps, et lon verra que, sil est rest peu de
romantiques, cest que peu dentre eux ont trouv le romantisme; mais tous lont cherch
sincrement et loyalement.
Quelques-uns ne se sont appliqus quau choix des sujets; ils navaient pas le temprament
de leurs sujets. - Dautres, croyant encore une socit catholique, ont cherch reflter le
catholicisme dans leurs oeuvres. - Sappeler romantique et regarder systmatiquement le pass,
cest se contredire. - Ceux-ci, au nom du romantisme, ont blasphm les Grecs et les Romains: or
on peut faire des Romains et des Grecs romantiques, quand on lest soi-mme. - La vrit dans lart
et la couleur locale en ont gar beaucoup dautres. Le ralisme avait exist longtemps avant cette
grande bataille, et dailleurs, composer une tragdie ou un tableau pour M. Raoul Rochette, cest
sexposer recevoir un dmenti du premier venu, sil est plus savant que M. Raoul Rochette.
Le romantisme nest prcisment ni dans le choix des sujets ni dans la vrit exacte, mais
dans la manire de sentir.
Ils lont cherch en dehors, et cest en dedans quil tait seulement possible de le trouver.
Pour moi, le romantisme est lexpression la plus rcente, la plus actuelle du beau.
Il y a autant de beauts quil y a de manires habituelles de chercher le bonheur.
La philosophie du progrs explique ceci clairement; ainsi, comme il y a eu autant didals
quil y a eu pour les peuples de faons de comprendre la morale, lamour, la religion, etc., le

romantisme ne consistera pas dans une excution parfaite, mais dans une conception analogue la
morale du sicle.
Cest parce que quelques-uns lont plac dans la perfection du mtier que nous avons eu le
rococo du romantisme, le plus insupportable de tous sans contredit.
Il faut donc, avant tout, connatre les aspects de la nature et les situations de lhomme, que
les artistes du pass ont ddaigns ou nont pas connus.
Qui dit romantisme dit art moderne, - cest--dire intimit, spiritualit, couleur, aspiration
vers linfini, exprimes par tous les moyens que contiennent les arts.
Il suit de l quil y a une contradiction vidente entre le romantisme et les oeuvres de ses
principaux sectaires.
Que la couleur joue un rle trs important dans lart moderne, quoi dtonnant? Le
romantisme est fils du Nord, et le Nord est coloriste; les rves et les feries sont enfants de la
brume. LAngleterre, cette patrie des coloristes exasprs, la Flandre, la moiti de la France, sont
plonges dans les brouillards; Venise elle-mme trempe dans les lagunes. Quant aux peintres
espagnols, ils sont plutt contrasts que coloristes.
En revanche le Midi est naturaliste, car la nature y est si belle et si claire que lhomme,
nayant rien dsirer, ne trouve rien de plus beau inventer que ce quil voit: ici, lart en plein air,
et, quelques centaines de lieues plus haut, les rves profonds de latelier et les regards de la fantaisie
noys dans les horizons gris.
Le Midi est brutal et positif comme un sculpteur dans ses compositions les plus dlicates; le
Nord souffrant et inquiet se console avec limagination et, sil fait de la sculpture, elle sera plus
souvent pittoresque que classique.
Raphal, quelque pur quil soit, nest quun esprit matriel sans cesse la recherche du
solide; mais cette canaille de Rembrandt est un puissant idaliste qui fait rver et deviner au del.
Lun compose des cratures ltat neuf et virginal, - Adam et Eve; - mais lautre secoue des
haillons devant nos yeux et nous raconte les souffrances humaines.
Cependant Rembrandt nest pas un pur coloriste, mais un harmoniste; combien leffet sera
donc nouveau et le romantisme adorable, si un puissant coloriste nous rend nos sentiments et nos
rves les plus chers avec une couleur approprie aux sujets!
Avant de passer lexamen de lhomme qui est jusqu prsent le plus digne reprsentant du
romantisme, je veux crire sur la couleur une srie de rflexions qui ne seront pas inutiles pour
lintelligence complte de ce petit livre.
III. - De la couleur

Supposons un bel espace de nature o tout verdoie, rougeoie, poudroie et chatoie en pleine
libert, o toutes choses, diversement colores suivant leur constitution molculaire, changes de
seconde en seconde par le dplacement de lombre et de la lumire, et agites par le travail intrieur
du calorique, se trouvent en perptuelle vibration, laquelle fait trembler les lignes et complte la loi
du mouvement ternel et universel. - Une immensit, bleue quelquefois et verte souvent, stend
jusquaux confins du ciel: cest la mer. Les arbres sont verts, les gazons verts, les mousses vertes; le
vert serpente dans les troncs, les tiges non mres sont vertes; le vert est le fond de la nature, parce
que le vert se marie facilement tous les autres tons. Ce qui me frappe dabord, cest que partout, coquelicots dans les gazons, pavots, perroquets, etc., - le rouge chante la gloire du vert; le noir, quand il y en a, - zro solitaire et insignifiant, intercde le secours du bleu ou du rouge. Le bleu,
cest--dire le ciel, est coup de lgers flocons blancs ou de masses grises qui trempent
heureusement sa morne crudit, - et, comme la vapeur de la saison, - hiver ou t, - baigne, adoucit,
ou engloutit les contours, la nature ressemble un toton qui, m par une vitesse acclre, nous
apparat gris, bien quil rsume en lui toutes les couleurs.
La sve monte et, mlange de principes, elle spanouit en tons mlangs; les arbres, les
rochers, les granits se mirent dans les eaux et y dposent leurs reflets; tous les objets transparents
accrochent au passage lumires et couleurs voisines et lointaines. A mesure que lastre du jour se
drange, les tons changent de valeur, mais, respectant toujours leurs sympathies et leurs haines
naturelles, continuent vivre en harmonie par des concessions rciproques. Les ombres se
dplacent lentement, et font fuir devant elles ou teignent les tons mesure que la lumire, dplace
elle-mme, en veut faire rsonner de nouveau. Ceux-ci se renvoient leurs reflets, et, modifiant leurs
qualits en les glaant de qualits transparentes et empruntes, multiplient linfini leurs mariages
mlodieux et les rendent plus faciles. Quand le grand foyer descend dans les eaux, de rouges
fanfares slancent de tous cts; une sanglante harmonie clate lhorizon, et le vert sempourpre
richement. Mais bientt de vastes ombres bleues chassent en cadence devant elles la foule des tons
orangs et rose tendre qui sont comme lcho lointain et affaibli de la lumire. Cette grande
symphonie du jour, qui est lternelle variation de la symphonie dhier, cette succession de
mlodies, o la varit sort toujours de linfini, cet hymne compliqu sappelle la couleur.
On trouve dans la couleur lharmonie, la mlodie et le contre-point.
Si lon veut examiner le dtail dans le dtail, sur un objet de mdiocre dimension, - par
exemple, la main dune femme un peu sanguine, un peu maigre et dune peau trs fine, on verra
quil y a harmonie parfaite entre le vert des fortes veines qui la sillonnent et les tons sanguinolents
qui marquent les jointures; les ongles roses tranchent sur la premire phalange qui possde quelques
tons gris et bruns. Quant la paume, les lignes de vie, plus roses et plus vineuses, sont spares les
unes des autres par le systme des veines vertes ou bleues qui les traversent. Ltude du mme objet,

faite avec une loupe, fournira dans nimporte quel espace, si petit quil soit, une harmonie parfaite
de tons gris, bleus, bruns, verts, orangs et blancs rchauffs par un peu de jaune; - harmonie qui,
combine avec les ombres, produit le model des coloristes, essentiellement diffrent du model des
dessinateurs, dont les difficults se rduisent peu prs copier un pltre.
La couleur est donc laccord de deux tons. Le ton chaud et le ton froid, dans lopposition
desquels consiste toute la thorie, ne peuvent se dfinir dune manire absolue: ils nexistent que
relativement.
La loupe, cest loeil du coloriste.
Je ne veux pas en conclure quun coloriste doit procder par ltude minutieuse des tons
confondus dans un espace trs limit. Car, en admettant que chaque molcule soit doue dun ton
particulier, il faudrait que la matire ft divisible linfini; et dailleurs, lart ntant quune
abstraction et un sacrifice du dtail lensemble, il est important de soccuper surtout des masses.
Mais je voulais prouver que, si le cas tait possible, les tons, quelque nombreux quils fussent, mais
logiquement juxtaposs, se fondraient naturellement par la loi qui les rgit.
Les affinits chimiques sont la raison pour laquelle la nature ne peut pas commettre de
fautes dans larrangement de ces tons; car, pour elle, forme et couleur sont un.
Le vrai coloriste ne peut pas en commettre non plus; et tout lui est permis, parce quil
connat de naissance la gamme des tons, la force du ton, les rsultats des mlanges, et toute la
science du contre-point, et quil peut ainsi faire une harmonie de vingt rouges diffrents.
Cela est si vrai que, si un propritaire anticoloriste savisait de repeindre sa campagne dune
manire absurde et dans un systme de couleurs charivariques, le vernis pais et transparent de
latmosphre et loeil savant de Vronse redresseraient le tout et produiraient sur une toile un
ensemble satisfaisant, conventionnel sans doute, mais logique.
Cela explique comment un coloriste peut tre paradoxal dans sa manire dexprimer la
couleur, et comment ltude de la nature conduit souvent un rsultat tout diffrent de la nature.
Lair joue un si grand rle dans la thorie de la couleur que, si un paysagiste peignait les
feuilles des arbres telles quil les voit, il obtiendrait un ton faux; attendu quil y a un espace dair
bien moindre entre le spectateur et le tableau quentre le spectateur et la nature.
Les mensonges sont continuellement ncessaires, mme pour arriver au trompe-loeil.
Lharmonie est la base de la thorie de la couleur.
La mlodie est lunit dans la couleur, ou la couleur gnrale.
La mlodie veut une conclusion; cest un ensemble o tous les effets concourent un effet
gnral.
Ainsi la mlodie laisse dans lesprit un souvenir profond.
La plupart de nos jeunes coloristes manquent de mlodie.

La bonne manire de savoir si un tableau est mlodieux est de le regarder dassez loin pour
nen comprendre ni le sujet si les lignes. Sil est mlodieux, il a dj un sens, et il a dj pris sa
place dans le rpertoire des souvenirs.
Le style et le sentiment dans la couleur viennent du choix, et le choix vient du temprament.
Il y a des tons gais et foltres, foltres et tristes, riches et gais, riches et tristes, de communs
et doriginaux.
Ainsi la couleur de Vronse est calme et gaie. La couleur de Delacroix est souvent
plaintive, et la couleur de M. Catlin souvent terrible.
Jai eu longtemps devant ma fentre un cabaret mi-parti de vert et de rouge crus, qui taient
pour mes yeux une douleur dlicieuse.
Jignore si quelque analogiste a tabli solidement une gamme complte des couleurs et des
sentiments, mais je me rappelle un passage dHoffmann qui exprime parfaitement mon ide, et qui
plaira tous ceux qui aiment sincrement la nature: "Ce nest pas seulement en rve, et dans le lger
dlire qui prcde le sommeil, cest encore veill, lorsque jentends de la musique, que je trouve
une analogie et une runion intime entre les couleurs, les sons et les parfums. Il me semble que
toutes ces choses ont t engendres par un mme rayon de lumire, et quelles doivent se runir
dans un merveilleux concert. Lodeur des soucis bruns et rouges produit surtout un effet magique
sur ma personne. Elle me fait tomber dans une profonde rverie, et jentends alors comme dans le
lointain les sons graves et profonds du hautbois."
On demande souvent si le mme homme peut tre la fois grand coloriste et grand
dessinateur.
Oui et non; car il y a diffrentes sortes de dessins.
La qualit dun pur dessinateur consiste surtout dans la finesse, et cette finesse exclut la
touche: or il y a des touches heureuses, et le coloriste charg dexprimer la nature par la couleur
perdrait souvent plus supprimer des touches heureuses qu rechercher une plus grande austrit
de dessin.
La couleur nexclut certainement pas le grand dessin, celui de Vronse, par exemple, qui
procde surtout par lensemble et les masses; mais bien le dessin du dtail, le contour du petit
morceau, o la touche mangera toujours la ligne.
Lamour de lair, le choix des sujets mouvement, veulent lusage des lignes flottantes et
noyes.
Les dessinateurs exclusifs agissent selon un procd inverse et pourtant analogue. Attentifs
suivre et surprendre la ligne dans ses ondulations les plus secrtes, ils nont pas le temps de voir
lair et la lumire, cest--dire leurs effets, et sefforcent mme de ne pas les voir, pour ne pas nuire
au principe de leur cole.

On peut donc tre la fois coloriste et dessinateur, mais dans un certain sens. De mme
quun dessinateur peut tre coloriste par les grandes masses, de mme un coloriste peut tre
dessinateur par une logique complte de lensemble des lignes; mais lune de ces qualits absorbe
toujours le dtail de lautre.
Les coloristes dessinent comme la nature; leurs figures sont naturellement dlimites par la
lutte harmonieuse des masses colores.
Les purs dessinateurs sont des philosophes et des abstracteurs de quintessence.
Les coloristes sont des potes piques.
IV. - Eugne Delacroix
Le romantisme et la couleur me conduisent droit Eugne Delacroix. Jignore sil est fier de
sa qualit de romantique; mais sa place est ici, parce que la majorit du public la depuis longtemps,
et mme ds sa premire oeuvre, constitu le chef de lcole moderne.
En entrant dans cette partie, mon coeur est plein dune joie sereine, et je choisis dessein
mes plumes les plus neuves, tant je veux tre clair et limpide, et tant je me sens aise daborder mon
sujet le plus cher et le plus sympathique. Il faut, pour faire bien comprendre les conclusions de ce
chapitre, que je remonte un peu haut dans lhistoire de ce temps-ci, et que je remette sous les yeux
du public quelques pices du procs dj cites par les critiques et les historiens prcdents, mais
ncessaires pour lensemble de la dmonstration. Du reste, ce nest pas sans un vif plaisir que les
purs enthousiastes dEugne Delacroix reliront un article du Constitutionnel de 1822, tir du Salon
de M. Thiers, journaliste.
"Aucun tableau ne rvle mieux mon avis lavenir dun grand peintre, que celui de M.
Delacroix, reprsentant le Dante et Virgile aux enfers. Cest l surtout quon peut remarquer ce jet
de talent, cet lan de la supriorit naissante qui ranime les esprances un peu dcourages par le
mrite trop modr de tout le reste.
Le Dante et Virgile, conduits par Caron, traversent le fleuve infernal et fendent avec peine la
foule qui se presse autour de la barque pour y pntrer. Le Dante, suppos vivant, a lhorrible teinte
des lieux; Virgile, couronn dun sombre laurier, a les couleurs de la mort. Les malheureux
condamns ternellement dsirer la rive oppose, sattachent la barque. Lun la saisit en vain, et,
renvers par son mouvement trop rapide, est replong dans les eaux; un autre lembrasse et repousse
avec les pieds ceux qui veulent aborder comme lui; deux autres serrent avec les dents le bois qui
leur chappe. Il y a l lgosme de la dtresse et le dsespoir de lenfer. Dans ce sujet, si voisin de
lexagration, on trouve cependant une svrit de got, une convenance locale en quelque sorte,
qui relve le dessin, auquel des juges svres, mais peu aviss ici, pourraient reprocher de manquer
de noblesse. Le pinceau est large et ferme, la couleur simple et vigoureuse, quoique un peu crue.

Lauteur a, outre cette imagination potique qui est commune au peintre comme lcrivain,
cette imagination de lart, quon pourrait appeler en quelque sorte limagination du dessin, et qui est
tout autre que la prcdente. Il jette ses figures, les groupe et les plie volont avec la hardiesse de
Michel-Ange et la fcondit de Rubens. Je ne sais quel souvenir des grands artistes me saisit
laspect de ce tableau; je retrouve cette puissance sauvage, ardente, mais naturelle, qui cde sans
effort son propre entranement.
...
"Je ne crois pas my tromper, M. Delacroix a reu le gnie; quil avance avec assurance,
quil se livre aux immenses travaux, condition indispensable du talent; et ce qui doit lui donner plus
de confiance encore, cest que lopinion que jexprime ici sur son compte est celle de lun des
grands matres de lcole."
A. T...RS.
Ces lignes enthousiastes sont vritablement stupfiantes autant par leur prcocit que par
leur hardiesse. Si le rdacteur en chef du journal avait, comme il est prsumable, des prtentions
se connatre en peinture, le jeune Thiers dut lui paratre un peu fou.
Pour se bien faire une ide du trouble profond que le tableau de Dante et Virgile dut jeter
dans les esprits dalors, de ltonnement, de labasourdissement, de la colre, du hourra, des injures,
de lenthousiasme et des clats de rire insolents qui entourrent ce beau tableau, vrai signal dune
rvolution, il faut se rappeler que dans latelier de M. Gurin, homme dun grand mrite, mais
despote et exclusif comme son matre David, il ny avait quun petit nombre de parias qui se
proccupaient des vieux matres lcart et osaient timidement conspirer lombre de Raphal et
de Michel-Ange. Il nest pas encore question de Rubens.
M. Gurin, rude et svre envers son jeune lve, ne regarda le tableau qu cause du bruit
qui se faisait autour.
Gricault, qui revenait dItalie, et avait, dit-on, devant les grandes fresques romaines et
florentines, abdiqu plusieurs de ses qualits presque originales, complimenta si fort le nouveau
peintre, encore timide, que celui-ci en tait presque confus.
Ce fut devant cette peinture, ou quelque temps aprs, devant les Pestifrs de Scio, que
Grard lui-mme, qui, ce quil semble, tait plus homme desprit que peintre, scria: "Un peintre
vient de nous tre rvl, mais cest un homme qui court sur les toits!" - Pour courir sur les toits, il
faut avoir le pied solide et loeil illumin par la lumire intrieure.
Gloire et justice soient rendues MM. Thiers et Grard!
Depuis le tableau de Dante et Virgile jusquaux peintures de la chambre des pairs et des
dputs, lespace est grand sans doute; mais la biographie dEugne Delacroix est peu accidente.
Pour un pareil homme, dou dun tel courage et dune telle passion, les luttes les plus intressantes

sont celles quil a soutenir contre lui-mme; les horizons nont pas besoin dtre grands pour que
les batailles soient importantes; les rvolutions et les vnements les plus curieux se passent sous le
ciel du crne, dans le laboratoire troit et mystrieux du cerveau.
Lhomme tant donc bien dment rvl et se rvlant de plus en plus (tableau allgorique
de la Grce, le Sardanapale, la Libert, etc.), la contagion du nouvel vangile empirant de jour en
jour, le ddain acadmique se vit contraint lui-mme de sinquiter de ce nouveau gnie. M.
Sosthne de La Rochefoucauld, alors directeur des beaux-arts, fit un beau jour mander E. Delacroix,
et lui dit, aprs maint compliment, quil tait affligeant quun homme dune si riche imagination et
dun si beau talent, auquel le gouvernement voulait du bien, ne voult pas mettre un peu deau dans
son vin; il lui demanda dfinitivement sil ne lui serait pas possible de modifier sa manire. Eugne
Delacroix, prodigieusement tonn de cette condition bizarre et de ces conseils ministriels,
rpondit avec une colre presque comique quapparemment sil peignait ainsi, cest quil le fallait et
quil ne pouvait pas peindre autrement. Il tomba dans une disgrce complte, et fut pendant sept ans
sevr de toute espce de travaux. Il fallut attendre 1830. M. Thiers avait fait dans le Globe un
nouvel et trs pompeux article.
Un voyage Maroc laissa dans son esprit, ce quil semble, une impression profonde; l il
put loisir tudier lhomme et la femme dans lindpendance et loriginalit native de leurs
mouvements, et comprendre la beaut antique par laspect dune race pure de toute msalliance et
orne de sa sant et du libre dveloppement de ses muscles. Cest probablement de cette poque que
datent la composition des Femmes dAlger et une foule desquisses.
Jusqu prsent on a t injuste envers Eugne Delacroix. La critique a t pour lui amre et
ignorante; sauf quelques nobles exceptions, la louange elle-mme a d souvent lui paratre
choquante. En gnral, et pour la plupart des gens, nommer Eugne Delacroix, cest jeter dans leur
esprit je ne sais quelles ides vagues de fougue mal dirige, de turbulence, dinspiration aventurire,
de dsordre mme; et pour ces messieurs qui font la majorit du public, le hasard, honnte et
complaisant serviteur du gnie, joue un grand rle dans ses plus heureuses compositions. Dans la
malheureuse poque de rvolution dont je parlais tout lheure, et dont jai enregistr les
nombreuses mprises, on a souvent compar Eugne Delacroix Victor Hugo. On avait le pote
romantique, il fallait le peintre. Cette ncessit de trouver tout prix des pendants et des analogues
dans les diffrents arts amne souvent dtranges bvues, et celle-ci prouve encore combien lon
sentendait peu. A coup sr la comparaison dut paratre pnible Eugne Delacroix, peut-tre tous
deux; car si ma dfinition du romantisme (intimit, spiritualit, etc.) place Delacroix la tte du
romantisme, elle en exclut naturellement M. Victor Hugo. Le parallle est rest dans le domaine
banal des ides convenues, et ces deux prjugs encombrent encore beaucoup de ttes faibles. Il
faut en finir une fois pour toutes avec ces niaiseries de rhtoricien. Je prie tous ceux qui ont prouv

le besoin de crer leur propre usage une certaine esthtique, et de dduire les causes des rsultats,
de comparer attentivement les produits de ces deux artistes.
M. Victor Hugo, dont je ne veux certainement pas diminuer la noblesse et la majest, est un
ouvrier beaucoup plus adroit quinventif, un travailleur bien plus correct que crateur. Delacroix est
quelquefois maladroit, mais essentiellement crateur. M. Victor Hugo laisse voir dans tous ses
tableaux, lyriques et dramatiques, un systme dalignement et de contrastes uniformes.
Lexcentricit elle-mme prend chez lui des formes symtriques. Il possde fond et emploie
froidement tous les tons de la rime, toutes les ressources de lantithse, toutes les tricheries de
lapposition. Cest un compositeur de dcadence ou de transition, qui se sert de ses outils avec une
dextrit vritablement admirable et curieuse. M. Hugo tait naturellement acadmicien avant que
de natre, et si nous tions encore au temps des merveilles fabuleuses, je croirais volontiers que les
lions verts de lInstitut, quand il passait devant le sanctuaire courrouc, lui ont souvent murmur
dune voix prophtique: "Tu seras de lAcadmie!"
Pour Delacroix, la justice est plus tardive. Ses oeuvres, au contraire, sont des pomes, et de
grands pomes navement conus, excuts avec linsolence accoutume du gnie. - Dans ceux du
premier, il ny a rien deviner; car il prend tant de plaisir montrer son adresse, quil nomet pas
un brin dherbe ni un reflet de rverbre. - Le second ouvre dans les siens de profondes avenues
limagination la plus voyageuse. - Le premier jouit dune certaine tranquillit, disons mieux, dun
certain gosme de spectateur, qui fait planer sur toute sa posie je ne sais quelle froideur et quelle
modration, - que la passion tenace et bilieuse du second, aux prises avec les patiences du mtier, ne
lui permet pas toujours de garder. - Lun commence par le dtail, lautre par lintelligence intime du
sujet; do il arrive que celui-ci nen prend que la peau, et que lautre en arrache les entrailles. Trop
matriel, trop attentif aux superficies de la nature, M. Victor Hugo est devenu un peintre en posie;
Delacroix, toujours respectueux de son idal, est souvent, son insu, un pote en peinture.
Quant au second prjug, le prjug du hasard, il na pas plus de valeur que le premier. Rien nest plus impertinent ni plus bte que de parler un grand artiste, rudit et penseur comme
Delacroix, des obligations quil peut avoir au dieu du hasard. Cela fait tout simplement hausser les
paules de piti. Il ny a pas de hasard dans lart, non plus quen mcanique. Une chose
heureusement trouve est la simple consquence dun bon raisonnement, dont on a quelquefois
saut les dductions intermdiaires, comme une faute est la consquence dun faux principe. Un
tableau est une machine dont tous les systmes sont intelligibles pour un oeil exerc; o tout a sa
raison dtre, si le tableau est bon; o un ton est toujours destin en faire valoir un autre; o une
faute occasionnelle de dessin est quelquefois ncessaire pour ne pas sacrifier quelque chose de plus
important.

Cette intervention du hasard dans les affaires de peinture de Delacroix est dautant plus
invraisemblable quil est un des rares hommes qui restent originaux aprs avoir puis toutes les
vraies sources, et dont lindividualit indomptable a pass alternativement sous le joug secou de
tous les grands matres. Plus dun serait assez tonn de voir une tude de lui daprs Raphal, chefdoeuvre patient et laborieux dimitation, et peu de personnes se souviennent aujourdhui des
lithographies quil a faites daprs des mdailles et des pierres graves.
Voici quelques lignes de M. Henri Heine qui expliquent assez bien la mthode de Delacroix,
mthode qui est, comme chez tous les hommes vigoureusement constitus, le rsultat de son
temprament: "En fait dart, je suis surnaturaliste. Je crois que lartiste ne peut trouver dans la
nature tous ses types, mais que les plus remarquables lui sont rvls dans son me, comme la
symbolique inne dides innes, et au mme instant. Un moderne professeur desthtique, qui a
crit des Recherches sur lItalie, a voulu remettre en honneur le vieux principe de limitation de la
nature, et soutenir que lartiste plastique devait trouver dans la nature tous ses types. Ce professeur,
en talant ainsi son principe suprme des arts plastiques, avait seulement oubli un de ces arts, lun
des plus primitifs, je veux dire larchitecture, dont on a essay de retrouver aprs coup les types
dans les feuillages des forts, dans les grottes des rochers: ces types ntaient point dans la nature
extrieure, mais bien dans lme humaine."
Delacroix part donc de ce principe, quun tableau doit avant tout reproduire la pense intime
de lartiste, qui domine le modle, comme le crateur la cration; et de ce principe il en sort un
second qui semble le contredire premire vue, - savoir, quil faut tre trs soigneux des moyens
matriels dexcution. - Il professe une estime fanatique pour la propret des outils et la prparation
des lments de loeuvre. - En effet, la peinture tant un art dun raisonnement profond et qui
demande la concurrence immdiate dune foule de qualits, il est important que la main rencontre,
quand elle se met la besogne, le moins dobstacles possible, et accomplisse avec une rapidit
servile les ordres divins du cerveau: autrement lidal senvole.
Aussi lente, srieuse, consciencieuse est la conception du grand artiste, aussi preste est son
excution. Cest du reste une qualit quil partage avec celui dont lopinion publique a fait son
antipode, M. Ingres. Laccouchement nest point lenfantement, et ces grands seigneurs de la
peinture, dous dune paresse apparente, dploient une agilit merveilleuse couvrir une toile. Le
Saint Symphorien a t refait entirement plusieurs fois, et dans le principe il contenait beaucoup
moins de figures.
Pour E. Delacroix, la nature est un vaste dictionnaire dont il roule et consulte les feuilles
avec un oeil sr et profond; et cette peinture, qui procde surtout du souvenir, parle surtout au
souvenir. Leffet produit sur lme du spectateur est analogue aux moyens de lartiste. Un tableau de
Delacroix, Dante et Virgile, par exemple, laisse toujours une impression profonde, dont lintensit

saccrot par la distance. Sacrifiant sans cesse le dtail lensemble, et craignant daffaiblir la
vitalit de sa pense par la fatigue dune excution plus nette et plus calligraphique, il jouit
pleinement dune originalit insaisissable, qui est lintimit du sujet.
Lexercice dune dominante na lgitimement lieu quau dtriment du reste. Un got
excessif ncessite les sacrifices, et les chefs-doeuvre ne sont jamais que des extraits divers de la
nature. Cest pourquoi il faut subir les consquences dune grande passion, quelle quelle soit,
accepter la fatalit dun talent, et ne pas marchander avec le gnie. Cest quoi nont pas song les
gens qui ont tant raill le dessin de Delacroix; en particulier les sculpteurs, gens partiaux et borgnes
plus quil nest permis, et dont le jugement vaut tout au plus la moiti dun jugement darchitecte. La sculpture, qui la couleur est impossible et le mouvement difficile, na rien dmler avec un
artiste que proccupent surtout le mouvement, la couleur et latmosphre. Ces trois lments
demandent ncessairement un contour un peu indcis, des lignes lgres et flottantes, et laudace de
la touche. - Delacroix est le seul aujourdhui dont loriginalit nait pas t envahie par le systme
des lignes droites; ses personnages sont toujours agits, et ses draperies voltigeantes. Au point de
vue de Delacroix, la ligne nest pas; car, si tnue quelle soit, un gomtre taquin peut toujours la
supposer assez paisse pour en contenir mille autres; et pour les coloristes, qui veulent imiter les
palpitations ternelles de la nature, les lignes ne sont jamais, comme dans larc-en-ciel, que la
fusion intime de deux couleurs.
Dailleurs il y a plusieurs dessins, comme plusieurs couleurs: - exacts ou btes,
physionomiques et imagins.
Le premier est ngatif, incorrect force de ralit, naturel, mais saugrenu; le second est un
dessin naturaliste, mais idalis, dessin dun gnie qui sait choisir, arranger, corriger, deviner,
gourmander la nature; enfin le troisime qui est le plus noble et le plus trange, peut ngliger la
nature; il en reprsente une autre, analogue lesprit et au temprament de lauteur.
Le dessin physionomique appartient gnralement aux passionns, comme M. Ingres; le
dessin de cration est le privilge du gnie.
La grande qualit du dessin des artistes suprmes est la vrit du mouvement, et Delacroix
ne viole jamais cette loi naturelle.
Passons lexamen de qualits plus gnrales encore. - Un des caractres principaux du
grand peintre est luniversalit. - Ainsi le pote pique, Homre ou Dante, sait faire galement bien
une idylle, un rcit, un discours, une description, une ode, etc.
De mme Rubens, sil peint des fruits, peindra des fruits plus beaux quun spcialiste
quelconque.
E. Delacroix est universel; il a fait des tableaux de genre pleins dintimit, des tableaux
dhistoire pleins de grandeur. Lui seul, peut-tre, dans notre sicle incrdule, a conu des tableaux

de religion qui ntaient ni vides et froids comme des oeuvres de concours, ni pdants, mystiques ou
no-chrtiens, comme ceux de tous ces philosophes de lart qui font de la religion une science
darchasme, et croient ncessaire de possder avant tout la symbolique et le traditions primitives
pour remuer et faire chanter la corde religieuse.
Cela se comprend facilement, si lon veut considrer que Delacroix est, comme tous les
grands matres, un mlange admirable de science, - cest--dire un peintre complet, - et de navet,
cest--dire un homme complet. Allez voir Saint-Louis au Marais cette Piet, o la majestueuse
reine des douleurs tient sur ses genoux le corps de son enfant mort, les deux bras tendus
horizontalement dans un accs de dsespoir, une attaque de nerfs maternelle. Lun des deux
personnages qui soutient et modre sa douleur est plor comme les figures les plus lamentables de
lHamlet, avec laquelle oeuvre celle-ci a du reste plus dun rapport. - Des deux saintes femmes, la
premire rampe convulsivement terre, encore revtue des bijoux et des insignes du luxe; lautre,
blonde et dore, saffaisse plus mollement sous le poids norme de son dsespoir.
Le groupe est chelonn et dispos tout entier sur un fond dun vert sombre et uniforme, qui
ressemble autant des amas de rochers qu une mer bouleverse par lorage. Ce fond est dune
simplicit fantastique, et E. Delacroix a sans doute, comme Michel-Ange, supprim laccessoire
pour ne pas nuire la clart de son ide. Ce chef-doeuvre laisse dans lesprit un sillon profond de
mlancolie. - Ce ntait pas, du reste, la premire fois quil attaquait les sujets religieux. Le Christ
aux Oliviers, le Saint Sbastien, avaient dj tmoign de la gravit et de la sincrit profonde dont
il sait les empreindre.
Mais pour expliquer ce que jaffirmais tout lheure, - que Delacroix seul sait faire de la
religion, - je ferai remarquer lobservateur que, si ses tableaux les plus intressants sont presque
toujours ceux dont il choisit les sujets, cest--dire ceux de fantaisie, - nanmoins la tristesse
srieuse de son talent convient parfaitement notre religion, religion profondment triste, religion
de la douleur universelle, et qui, cause de sa catholicit mme, laisse une pleine libert
lindividu et ne demande pas mieux que dtre clbre dans le langage de chacun, - sil connat la
douleur et sil est peintre.
Je me rappelle quun de mes amis, garon de mrite dailleurs, coloriste dj en vogue, - un
de ces jeunes hommes prcoces qui donnent des esprances toute leur vie, et beaucoup plus
acadmique quil ne le croit lui-mme, - appelait cette peinture: peinture de cannibale!
A coup sr, ce nest point dans les curiosits dune palette encombre, ni dans le dictionnaire
des rgles, que notre jeune ami saura trouver cette sanglante et farouche dsolation, peine
compense par le vert sombre de lesprance!

Cet hymne terrible la douleur faisait sur sa classique imagination leffet des vins
redoutables de lAnjou, de lAuvergne ou du Rhin, sur un estomac accoutum aux ples violettes du
Mdoc.
Ainsi, universalit de sentiment, - et maintenant universalit de science!
Depuis longtemps les peintres avaient, pour ainsi dire, dsappris le genre dit de dcoration.
Lhmicycle des Beaux-Arts est une oeuvre purile et maladroite, o les intentions se contredisent,
et qui ressemble une collection de portraits historiques. Le Plafond dHomre est un beau tableau
qui plafonne mal. La plupart des chapelles excutes dans ces derniers temps, et distribues aux
lves de M. Ingres, sont faites dans le systme des Italiens primitifs, cest--dire quelles veulent
arriver lunit par la suppression des effets lumineux et par un vaste systme de coloriages
mitigs. Ce systme, plus raisonnable sans doute, esquive les difficults. Sous Louis XIV, Louis XV
et Louis XVI, les peintres firent des dcorations grand fracas, mais qui manquaient dunit dans la
couleur et dans la composition.
E. Delacroix eut des dcorations faire, et il rsolut le grand problme. Il trouva lunit dans
laspect sans nuire son mtier de coloriste.
La Chambre des dputs est l qui tmoigne de ce singulier tour de force. La lumire,
conomiquement dispense, circule travers toutes ces figures, sans intriguer loeil dune manire
tyrannique.
Le plafond circulaire de la bibliothque du Luxembourg est une oeuvre plus tonnante
encore, o le peintre est arriv, - non seulement un effet encore plus doux et plus uni, sans rien
supprimer des qualits de couleur et de lumire, qui sont le propre de tous ses tableaux, - mais
encore sest rvl sous un aspect tout nouveau: Delacroix paysagiste!
Au lieu de peindre Apollon et les Muses, dcoration invariable des bibliothques, E.
Delacroix a cd son got irrsistible pour Dante, que Shakspeare seul balance peut-tre dans son
esprit, et il a choisi le passage o Dante et Virgile rencontrent dans un lieu mystrieux les
principaux potes de lantiquit:
"Nous ne laissions pas daller, tandis quil parlait; mais nous traversions toujours la fort,
paisse fort desprits, veux-je dire. Nous ntions pas bien loigns de lentre de labme, quand je
vis un feu qui perait un hmisphre de tnbres. Quelques pas nous en sparaient encore, mais je
pouvais dj entrevoir que des esprits glorieux habitaient ce sjour.
- O toi, qui honores toute science et tout art, quels sont ces esprits auxquels on fait tant
dhonneur quon les spare du sort des autres?
Il me rpondit: - Leur belle renomme, qui retentit l-haut dans votre monde, trouve grce
dans le ciel, qui les distingue des autres.

Cependant une voix se fit entendre: "Honorez le sublime pote; son ombre, qui tait partie,
nous revient."
La voix se tut, et je vis venir nous quatre grandes ombres; leur aspect ntait ni triste ni
joyeux.
"Le bon matre me dit: - Regarde celui qui marche, une pe la main, en avant des trois
autres, comme un roi: cest Homre, pote souverain; lautre qui le suit est Horace le satirique;
Ovide est le troisime, et le dernier est Lucain. Comme chacun deux partage avec moi le nom qua
fait retentir la voix unanime, ils me font honneur et ils font bien!
Ainsi je vis se runir la belle cole de ce matre du chant sublime, qui plane sur les autres
comme laigle. Ds quils eurent devis ensemble quelque peu, ils se tournrent vers moi avec un
geste de salut, ce qui fit sourire mon guide. Et ils me firent encore plus dhonneur, car ils me
reurent dans leur troupe, de sorte que je fus le sixime parmi tant de gnies ..."
Je ne ferai pas E. Delacroix linjure dun loge exagr pour avoir si bien vaincu la
concavit de sa toile et y avoir plac des figures droites. Son talent est au-dessus de ces choses-l. Je
mattache surtout lesprit de cette peinture. Il est impossible dexprimer avec la prose tout le
calme bienheureux quelle respire, et la profonde harmonie qui nage dans cette atmosphre. Cela
fait penser aux pages les plus verdoyantes du Tlmaque, et rend tous les souvenirs que lesprit a
emports des rcits lysens. Le paysage, qui nanmoins nest quun accessoire, est, au point de vue
o je me plaais tout lheure, - luniversalit des grands matres, - une chose des plus importantes.
Ce paysage circulaire, qui embrasse un espace norme, est peint avec laplomb dun peintre
dhistoire, et la finesse et lamour dun paysagiste. Des bouquets de lauriers, des ombrages
considrables le coupent harmonieusement; des nappes de soleil doux et uniforme dorment sur les
gazons; des montagnes bleues ou ceintes de bois font un horizon souhait pour le plaisir des yeux.
Quant au ciel, il est bleu et blanc, chose tonnante chez Delacroix; les nuages, dlays et tirs en
sens divers comme une gaze qui se dchire, sont dune grande lgret; et cette vote dazur,
profonde et lumineuse, fuit une prodigieuse hauteur. Les aquarelles de Bonington sont moins
transparentes.
Ce chef-doeuvre, qui, selon moi, est suprieur aux meilleurs Vronse, a besoin, pour tre
bien compris, dune grande quitude desprit et dun jour trs doux. Malheureusement, le jour
clatant qui se prcipitera par la grande fentre de la faade, sitt quelle sera dlivre des toiles et
des chafauds, rendra ce travail plus difficile.
Cette anne-ci, les tableaux de Delacroix sont lEnlvement de Rbecca, tir dIvanho, les
Adieux de Romo et de Juliette, Marguerite lglise, et un Lion, laquarelle.
Ce quil y a dadmirable dans lEnlvement de Rbecca, cest une parfaite ordonnance de
tons, tons intenses, presss, serrs et logiques, do rsulte un aspect saisissant. Dans presque tous

les peintres qui ne sont pas coloristes, on remarque toujours des vides, cest--dire de grands trous
produits par des tons qui ne sont pas de niveau, pour ainsi dire; la peinture de Delacroix est comme
la nature, elle a horreur du vide.
Romo et Juliette, - sur le balcon, - dans les froides clarts du matin, se tiennent
religieusement embrasss par le milieu du corps. Dans cette treinte violente de ladieu, Juliette, les
mains poses sur les paules de son amant, rejette la tte en arrire, comme pour respirer, ou par un
mouvement dorgueil et de passion joyeuse. Cette attitude insolite, - car presque tous les peintres
collent les bouches des amoureux lune contre lautre, - est nanmoins fort naturelle; - ce
mouvement vigoureux de la nuque est particulier aux chiens et aux chats heureux dtre caresss. Les vapeurs violaces du crpuscule enveloppent cette scne et le paysage romantique qui la
complte.Le succs gnral quobtient ce tableau et la curiosit quil inspire prouvent bien ce que
jai dj dit ailleurs, - que Delacroix est populaire, quoi quen disent les peintres, et quil suffira de
ne pas loigner le public de ses oeuvres, pour quil le soit autant que les peintres
infrieurs.Marguerite lglise appartient cette classe dj nombreuse de charmants tableaux de
genre, par lesquels Delacroix semble vouloir expliquer au public ses lithographies si amrement
critiques.Ce lion peint laquarelle a pour moi un grand mrite, outre la beaut du dessin et de
lattitude: cest quil est fait avec une grande bonhomie. Laquarelle est rduite son rle modeste,
et ne veut pas se faire aussi grosse que lhuile.Il me reste, pour complter cette analyse, noter une
dernire qualit chez Delacroix, la plus remarquable de toutes, et qui fait de lui le vrai peintre du
XIXe sicle: cest cette mlancolie singulire et opinitre qui sexhale de toutes ses oeuvres, et qui
sexprime et par le choix des sujets, et par lexpression des figures, et par le geste et par le style de
la couleur. Delacroix affectionne Dante et Shakspeare, deux autres grands peintres de la douleur
humaine; il les connat fond, et il sait les traduire librement. En contemplant la srie de ses
tableaux, on dirait quon assiste la clbration de quelque mystre douloureux: Dante et Virgile, le
Massacre de Scio, le Sardanapale, le Christ aux Oliviers; le Saint Sbastien, la Mde, les
Naufrags, et lHamlet si raill et si peu compris. Dans plusieurs on trouve, par je ne sais quel
constant hasard, une figure plus dsole, plus affaisse que les autres, en qui se rsument toutes les
douleurs environnantes; ainsi la femme agenouille, la chevelure pendante, sur le premier plan des
Croiss Constantinople; la vieille, si morne et si ride, dans le Massacre de Scio. Cette mlancolie
respire jusque dans les Femmes dAlger, son tableau le plus coquet et le plus fleuri. Ce petit pome
dintrieur, plein de repos et de silence, encombr de riches toffes et de brimborions de toilette,
exhale je ne sais quel haut parfum de mauvais lieu qui nous guide assez vite vers les limbes
insonds de la tristesse. En gnral, il ne peint pas de jolies femmes, au point de vue des gens du
monde toutefois. Presque toutes sont malades, et resplendissent dune certaine beaut intrieure. Il
nexprime point la force par la grosseur des muscles, mais par la tension des nerfs. Cest non

seulement la douleur quil sait le mieux exprimer, mais surtout, - prodigieux mystre de sa peinture,
- la douleur morale! Cette haute et srieuse mlancolie brille dun clat morne, mme dans sa
couleur, large, simple, abondante en masses harmoniques, comme celle de tous les grands
coloristes, mais plaintive et profonde comme une mlodie de Weber.
Chacun des anciens matres a son royaume, son apanage, - quil est souvent contraint de
partager avec des rivaux illustres. Raphal a la forme, Rubens et Vronse la couleur, Rubens et
Michel-Ange limagination du dessin. Une portion de lempire restait, o Rembrandt seul avait fait
quelques excursions, - le drame, - le drame naturel et vivant, le drame terrible et mlancolique,
exprim souvent par la couleur, mais toujours par le geste.
En fait de gestes sublimes, Delacroix na de rivaux quen dehors de son art. Je ne connais
gure que Frdrick Lematre et Macready.
Cest cause de cette qualit toute moderne et toute nouvelle que Delacroix est la dernire
expression du progrs dans lart. Hritier de la grande tradition, cest--dire de lampleur, de la
noblesse et de la pompe dans la composition, et digne successeur des vieux matres, il a de plus
queux la matrise de la douleur, la passion, le geste! Cest vraiment l ce qui fait limportance de sa
grandeur. - En effet, supposez que le bagage dun des vieux illustres se perde, il aura presque
toujours son analogue qui pourra lexpliquer et le faire deviner la pense de lhistorien. Otez
Delacroix, la grande chane de lhistoire est rompue et scroule terre.
Dans un article qui a plutt lair dune prophtie que dune critique, quoi bon relever des
fautes de dtail et des taches microscopiques? Lensemble est si beau, que je nen ai pas le courage.
Dailleurs la chose est si facile, et tant dautres lont faite! - Nest-il pas plus nouveau de voir les
gens par leur beau ct? Les dfauts de M. Delacroix sont parfois si visibles quils sautent loeil le
moins exerc. On peut ouvrir au hasard la premire feuille venue, o pendant longtemps lon sest
obstin, linverse de mon systme, ne pas voir les qualits radieuses qui constituent son
originalit. On sait que les grands gnies ne se trompent jamais demi, et quils ont le privilge de
lnormit dans tous les sens.
Parmi les lves de Delacroix, quelques-uns se sont heureusement appropri ce qui peut se
prendre de son talent, cest--dire quelques parties de sa mthode, et se sont dj fait une certaine
rputation. Cependant leur couleur a, en gnral, ce dfaut quelle ne vise gure quau pittoresque et
leffet; lidal nest point leur domaine, bien quils se passent volontiers de la nature, sans en avoir
acquis le droit par les tudes courageuses du matre.
On a remarqu cette anne labsence de M. Planet, dont la Sainte Thrse avait au dernier
Salon attir les yeux des connaisseurs, - et de M. Riesener, qui a souvent fait des tableaux dune
large couleur, et dont on peut voir avec plaisir quelques bons plafonds la Chambre des pairs,
malgr le voisinage terrible de Delacroix.

M. Lger Chrelle a envoy le Martyre de sainte Irne. Le tableau est compos dune seule
figure et dune pique qui est dun effet assez dsagrable. Du reste, la couleur et le model du torse
sont gnralement bons. Mais il me semble que M. Lger Chrelle a dj montr au public ce
tableau avec de lgres variantes.
Ce quil y a dassez singulier dans la Mort de Cloptre, par M. Lassale-Bordes, cest quon
ny trouve pas une proccupation unique de la couleur, et cest peut-tre un mrite. Les tons sont,
pour ainsi dire, quivoques, et cette amertume nest pas dnue de charmes.
Cloptre expire sur son trne, et lenvoy dOctave se penche pour la contempler. Une de
ses servantes vient de mourir ses pieds. La composition ne manque pas de majest, et la peinture
est accomplie avec une bonhomie assez audacieuse; la tte de Cloptre est belle, et lajustement
vert et rose de la ngresse tranche heureusement avec la couleur de sa peau. Il y a certainement dans
cette grande toile mene bonne fin, sans souci aucun dimitation, quelque chose qui plat et attire
le flneur dsintress.