En el ao 1930 el escritor hngaro Frigyes Karinthy escribi el cuento Chains en el que se

present por vez primera la teora de los seis grados de separacin segn la cul cualquier
persona del planeta se conecta con otra a travs de una cadena que no posee ms de cinco
intermediarios. Aunque esta teora no es vlida para objetos o conceptos, en este artculo voy a
conectar, a travs de unos pocos elementos dos temas que parecen no tener relacin: las habas
y la malaria.
Las habas con unas leguminosas muy abundantes que crece en climas mediterrneos, y que
tradicionalmente forman parte de la dietas de los pueblos que habitan alrededor del
Mediterrneo y de Oriente Medio. Pese a su popularidad, hay muchas personas que no pueden
ingerir habas porque se exponen a una grave enfermedad que puede provocarles la muerte.
Esta enfermedad, llamada favismo, se manifiesta por una rotura de los glbulos rojos al da
siguiente a la ingesta.

La molcula responsable de esa enfermedad se denomina divicina, un potente agente oxidante
que poseen las habas, frente al cual algunas personas no pueden defenderse. Esto se debe a
que estas personas no presentan un enzima llamado glucosa-6-fosfato deshidrogenasa
(G6PDH), un enzima clave en la ruta de las pentosas fosfato, encargada del catabolismo de
carbohidratos. La G6PDH cataliza el primer paso de la ruta, producindose grandes cantidades
de NADPH, que acta como agente reductor. El NADPH es un sustrato para enzimas como la
glutatin peroxidasa o la catalasa que nos protegen de agentes oxidantes.
Una clula que precisa de especial atencin frente al estrs oxidativo son los glbulos rojos, ya
que transportan oxgeno, lo que produce con facilidad radicales muy oxidantes. En estas clulas
la cantidad de glutatin reducido debe ser elevada por lo que se precisa grandes cantidades de
NADPH. La G6PDH produce mucho NADPH en una persona sana, de no tener suficientes niveles
de este agente reductor los radicales libres pueden daar la membrana del eritrocito, lo que
provocara su rotura.
Los afectados por el dficit en la G6PDH son varios cientos de millones en el mundo,
especialmente en frica tropical, zonas el sudeste asitico y Oriente Medio. Por qu se
mantiene una mutacin si sta puede poner en peligro la vida de su portador ante determinadas
condiciones ambientales? La clave est en que los portadores de est mutacin pueden hacer
vida normal, slo estn en peligro cuando estn en presencia de algn agente altamente
oxidante como la divicina. El ambiente en los glbulos rojos de estos mutantes es ms oxidante
de lo normal, y esa es una de las claves de su xito.
El parsito que provoca la malaria tiene que entrar en los glbulos rojos para poder completar
su ciclo vital, pero es incapaz de soportar ambientes muy oxidantes, ya que son muy sensibles al
dao oxidativo. Los portadores de la mutacin en la G6PDH, que poseen eritrocitos con un
ambiente muy oxidante, son resistentes a la malaria, y por ello esta mutacin se ha mantenido
en regiones del planeta donde esta enfermedad es endmica.
Cualquier sustancia que produzca condiciones muy oxidantes en los eritrocitos sirve para
combatir la malaria. Eso lo consiguen los agentes antimalricos, y tambin ingiriendo habas.
Comer habas puede enfermar a algunas personas, pero se convierte en un aliado para prevenir
la enfermedad en otras muchas. Y as cerramos el crculo que relaciona las habas con la malaria.