La fiabilidad de la ciencia

Evandro Agazzi, Mariano Artigas y Gerard Radnitzky (1986)

De la Revista Investigacin y Ciencia, Noviembre 1986, pg. 66-74
(Traduccin castellana de Scientific American, Agosto 1986)

Creatividad y control son, las claves del mtodo experimental. Nos permiten obtener conocimientos
objetivos mediante teoras abstractas y provisionales, cuya fiabilidad depende, en, gran parte, de
las sutilezas del mtodo utilizado
Puede definir un juez qu es la ciencia? William R. Overton, de Arkansas, se sinti obligado a
hacerlo en sentencia dictada el 5 de enero de 1982, con motivo de la polmica americana sobre la
enseanza del evolucionismo. En su definicin, y de acuerdo con la epistemologa al uso, el
Magistrado afirma que las teoras deben ser contrastables empricamente, provisionales y
falsables. No menciona la verdad. Esa omisin apunta hacia un problema nada trivial: cul es la
validez de unas teoras que siempre estn sometidas a revisiones y refutaciones?
A diferencia de las matemticas donde estudia los objetos abstractos como grupos, funciones y
espacios de n dimensiones, en la ciencia emprica buscamos conocer y dominar la naturaleza, y sin
duda lo conseguimos. La fsica explora la constitucin de la materia hasta dimensiones del orden
de 10
-16
cm (un centmetro dividido en diez mil billones de partes), la biologa descubre los
mecanismos de la vida llegando a los miles de millones de bases que hay en el ADN de una sola
clula, y estos conocimientos nos permiten dominar la naturaleza con xito manifiesto. Sin
embargo, las teoras no son espejos donde se refleja la realidad tal cual es; ms bien son redes
abstractas construidas con modelos ideales, smbolos matemticos y otros elementos que
tambin son creaciones nuestras. Cules son las garantas de que esos constructos tericos se
refieren a estructuras y procesos reales?
Estos interrogantes remiten al problema de la fiabilidad. En el mbito de la tcnica, el trmino
fiabilidad designa las garantas del buen funcionamiento de los aparatos o dispositivos. Lo
introducimos aqu en el sentido siguiente: una construccin terica es fiable en medida en que
sirve para alcanzar el objetivo de la investigacin; ste es doble: el conocimiento de la naturaleza
(aspecto terico) y su dominio (aspecto prctico).
El nacimiento de la ciencia moderna estuvo acompaado por fuertes polmicas sobre su fiabilidad.
En el prefacio a De Revolutionibus de Nicols Coprnico se afirmaba que el sistema heliocntrico
era solamente una hiptesis til para los clculos, y Galileo motiv serias controversias por no
atenerse a esa opinin. Desde que Isaac Newton public su teora de la mecnica la situacin
cambi, pero esta vez se cre una confianza exagerada, admitindose que la mecnica
newtoniana tena valor universal y definitivo. Ya en nuestro siglo, las teoras cuntica y relativista
mostraron que no era as. Actualmente contamos con una perspectiva histrica amplia que, junto
con el desarrollo de la epistemologa en las ltimas dcadas, nos permiten plantear de modo
adecuado el problema de la fiabilidad.
Los Principios matemticos de la filosofa natural de Newton fueron publicados en 1687, hace
ahora 300 aos. De acuerdo con el ttulo de la obra, Newton buscaba conocer la naturaleza
utilizando conceptos matemticos. Para conseguirlo defini un sistema que consta de puntos
dotados de masa y sometidos a fuerzas, cuyo movimiento se expresa mediante velocidades y
aceleraciones Se trata de una idealizacin que permite efectuar demostraciones matemticas y se
relaciona con la realidad a travs de reglas de correspondencia; por ejemplo se demuestra que la
fuerza de atraccin del Sol es equivalente a la que ejercera si toda su masa estuviera concentrada
en un punto situado en su centro; a esos efectos el modelo funciona correctamente.
La teora se refiere directamente al modelo ideal que es su objeto. No hablamos de la Tierra o del
Sol, sino de puntos. La velocidad, la aceleracin, la fuerza y la masa son magnitudes que se definen
matemticamente Los enunciados y las demostraciones son matemticos. Por tanto, la teora se
refiere a los objetos reales de modo indirecto, a travs del objeto ideal. Es fiable porque los
enunciados tericos se aplican con xito al estudio de fenmenos reales. Algo semejante ocurre
en otras disciplinas. Cul es la clave del xito? Que se encuentren procedimientos para construir
objetos ideales que correspondan a situaciones reales. Esta tarea requiere genios. Cuando Gregor
Mendel ley las conclusiones de su trabajo ante la sociedad cientfica de Brn en 1865, encontr
una reaccin escptica ante la mezcla entonces inslita, de biologa y matemticas. La teora
atmica se abri paso, de modo parecido, ante la indiferencia e incluso hostilidad de quienes
desconfiaban de hiptesis muy alejadas de la experiencia ordinaria.
Cmo se construye el objeto ideal de una teora? Suele hablarse de sistemas, propiedades y
estados. Un sistema representa aquello de lo que tratan las teoras: partculas, campos
electromagnticos, sistemas termodinmicos, etctera. No son necesariamente cosas: una misma
cosa, por ejemplo el cerebro puede estudiarse por la fisiologa o la electricidad segn las
propiedades que se consideren. Determinados conjuntos de propiedades especifican el estado de
un sistema: as sucede con la presin, el volumen y la temperatura de un gas en termodinmica o
con las posiciones y momentos de las partculas en mecnica.
Mediante conceptos clasificatorios (tomos, cido, masa) dividimos en clases los sistemas o
propiedades segn posean o no determinadas caractersticas. Si establecemos un orden
obtenemos conceptos comparativos (por ejemplo comparando las masas con una balanza). Si
fijamos escalas y unidades, obtenemos los conceptos cuantitativos o mtricos denominados
magnitudes, que se definen en relacin con teoras matemticas y experimentos repetibles. Por
ejemplo, en el caso de la masa hay que especificar que se trata de una magnitud escalar y aditiva,
e indicar mtodos para medirla, as deja de ser un concepto intuitivo y se convierte en una
construccin terica que se aplica a mbitos tan alejados de la experiencia como el de las
partculas subatmicas.
Para determinar el objeto de una teora no hasta construir conceptos, necesitamos relacionarlos
mediante leyes. Cuando una disciplina est en sus comienzos, la dificultad es notable y se requiere
un proceso verdaderamente creativo. Newton estableci sus leyes mecnicas porque trabaj,
segn su propia expresin, a hombros de gigantes como Galileo y otros. La teora
electromagntica se consolid gracias a las leyes que, en pocas dcadas, obtuvieron Charles
Augustine Coulomb, Andr Marie Ampre, Hans Christian Oersted y Mchael Faraday. Las leyes de
Mendel fueron el resultado de un esfuerzo genial aislado.
Hay alguna relacin entre la creatividad y la fiabilidad? No la hay si considerarnos el aspecto
psicolgico: la historia de la manzana no afecta la validez de la mecnica de Newton. En este
sentido, el contexto de descubrimiento (cmo surgen nuevas ideas) es irrelevante para
el contexto de justificacin (cmo se comprueban). Sin embargo, eso no es todo. Existen diversas
posibilidades de construir objetos; entre ellas se elige una, y esto determina la base de la teora.
De modo ms explcito: cada objetivacin se realiza adoptando un punto de vista, o sea,
formulando conceptos y leyes con la ayuda de criterios operativos para interpretar los resultados
de los experimentos. En mecnica newtoniana se definen las magnitudes bsicas (masa velocidad,
fuerza, etc.), se establecen criterios para medirlas y se formulan los postulados fundamentales de
la teora (Leyes de Newton); la validez de las demostraciones posteriores depender de estos
elementos, que no se descubren: se construyen.
Detengmonos en el valor de las demostraciones. Existen dos tipos de inferencias: la induccin,
que consiste en remontarse desde los casos particulares hasta las leyes generales, y la deduccin
que es el procedimiento inverso.
Durante mucho tiempo se pens que el mtodo cientfico por excelencia era la induccin, gracias
a la cual se pasara desde la experiencia hasta las leyes y desde stas hasta las teoras utilizando
slo hechos y lgica. Pero, desde el primer momento en la formulacin de las leyes y de las teoras
intervienen construcciones nuestras. Mediante balanzas y pesas no podemos determinar si la
masa es una magnitud escalar y cmo se relaciona con el peso; apenas obtendremos algo de
inters para la fsica, a menos que utilicemos la segunda ley de Newton y la ley de la gravedad (por
tanto, toda una teora de la mecnica). La suma de datos empricos es insuficiente para definir una
magnitud. La medicin slo es significativa si disponemos de teoras para construir los
instrumentos e interpretar sus datos. As, para medir la temperatura debemos admitir leyes que la
relacionen con las substancias termomtricas (lquidos, gases, pares termoelctricos); cada tipo de
medicin tiene su mbito de validez, y la definicin terica de la temperatura se basa en un
conjunto de conceptos y leyes de la termodinmica. Las teoras no se construyen por simple
generalizacin inductiva de casos particulares.
Ahora bien, utilizamos la induccin en dos sentidos. El primero y ms inmediato es un supuesto
bsico: que la naturaleza se comporta de modo uniforme en igualdad de circunstancias. Si no
fuera as, no tendra sentido hablar de experimentos repetibles y toda la investigacin caera por
su base.
En otro sentido, utilizamos argumentos inductivos semejantes a los clsicos de Francis Bacon y
John Stuart Mill. Investigamos la causa de efectos conocidos observando en qu grado coinciden
las causas posibles con los efectos. Esta argumentacin se basa en principios que caen fuera de la
lgica, como la regularidad de la naturaleza. No puede subestimarse su importancia. Por ejemplo
sirvi a Faraday para probar que las diversas manifestaciones de la electricidad se deben a una
misma causa. Pero se trata de un tipo de razonamiento que no es concluyente, ya que pueden
existir causas desconocidas. Por ese motivo formularnos hiptesis acerca de causas que expliquen
los efectos conocidos: cuando se descubri que la electricidad se debe al flujo de electrones qued
patente por qu coincidan los efectos de los diversos fenmenos elctricos.
Desde el punto de vista lgico, las teoras son sistemas hipottico-deductivos de enunciados.
Los Principios de Newton ya fueron redactados as: se establecen las definiciones y postulados
bsicos, que funcionan como hiptesis, y se deducen consecuencias que puedan compararse con
la experiencia (contrastacin emprica). Las leyes son enunciados hipotticos cuyo valor debe
comprobarse experimentalmente.
Cmo se demuestran las hiptesis segn este mtodo La respuesta de la lgica deductiva es: de
ninguna manera. Un sencillo ejemplo lo aclara. Supongamos, corno hiptesis, la proposicin
"todos los animales vuelan". Y deducimos de esa hiptesis que los pjaros que son animales,
vuelan. La consecuencia es verdadera, y, sin embargo, la hiptesis es falsa. Esto responde a la regla
lgica segn la cual de una falsedad pueden deducirse consecuencias verdaderas. Dicho
acadmicamente: de la verdad del consiguiente no se sigue la del antecedente. En cambio basta
un solo caso negativo para demostrar la falsedad del antecedente: en el ejemplo interior, es
suficiente encontrar un solo animal no volador. Esta situacin se resume diciendo que existe una
asimetra lgica entre la verificacin y la falsacin de las hiptesis. La consecuencia es que nunca
podr demostrarse lgicamente que una hiptesis general es verdadera. De aqu suele concluirse
que los enunciados y teoras (sistemas de enunciados) siempre son conjeturales y provisionales.
Parecera que la epistemologa retrocede al siglo XVII, afirmando que la ciencia se limita a "salvar
las apariencias" o fenmenos mediante hiptesis posibles pero no verdaderas. Es as?.
Por fortuna, no lo es. Existen criterios para juzgar la validez de las hiptesis. Su fundamento es el
siguiente: cuantas ms consecuencias de tipos distintos se confirmen podemos confiar ms en las
hiptesis de donde se deducen. sobre todo si se trata de predicciones precisas y antes
desconocidas (no cuenta slo la cantidad de pruebas, muchas veces tiene ms peso una sola que
sea suficientemente especifica).
Un primer criterio es el poder explicativo. La estructura en doble hlice del ADN da razn de la
conservacin y transmisin de] material gentico; es lgico que se admitiera inmediatamente (las
pruebas empricas tardaron tiempo en ser concluyentes). Que la mecnica cuntica y la relatividad
permitan obtener los resultados de la mecnica clsica cuando se establecen los supuestos
correspondientes (grandes masas y pequeas velocidades respectivamente) es una prueba de su
validez.
El segundo criterio es el poder predictivo. Es semejante al primero, pues una hiptesis explica y
predice lo que de ella se deduce; pero nos referimos ahora a predicciones antes desconocidas.
Este es el criterio ms llamativo en favor de la fiabilidad de las teoras. Por ejemplo, el efecto de un
planeta sobre otros tal como lo predeca la mecnica clsica condujo al descubrimiento de
Neptuno y Plutn en las posiciones calculadas por la teora. De la relatividad especial result la
equivalencia calculable entre masa y energa, que est en la base de la fsica atmica y de sus
aplicaciones. La relatividad general predijo que la luz est sometida a la gravitacin, y la
confirmacin de este fenmeno en 1919 fue un apoyo sustancial a la teora. El modelo de la gran
explosin, propuesto en la dcada de 1920, recibi un apoyo decisivo cuando Arno Penzias y
Robert Wilson detectaron en 1964, sin buscarla, la radiacin de microondas predicha por la teora.
La deteccin de las partculas W y Z en las condiciones previstas por la teora electrodbil ha sido
igualmente una confirmacin de gran importancia, como lo sera para las teoras actuales de gran
unificacin la buscada desintegracin del protn.
La precisin es un tercer criterio que refuerza los dos anteriores. El progreso dbese en buena
parte a la exactitud de los clculos y comprobaciones. Johannes Kepler invirti dos aos en sus
primeros estudios sobre la rbita de Marte, pero recomenz al detectar un desacuerdo de 8
minutos de arco respecto a los datos de Tycho Brahe (diferencia a la que entonces no se conceda
mayor inters). Para comprobar la deflexin gravitatoria de la luz se organizaron expediciones de
astrnomos a Brasil y frica con objeto de medir las pequeas desviaciones de la luz de una
estrella prxima al sol durante un eclipse. La corroboracin de una teora depende en gran medida
de la exactitud de sus predicciones.
La convergencia de pruebas variadas e independientes es un cuarto criterio que refuerza la
fiabilidad. Por ejemplo el modelo de la gran explosin predice fenmenos tan diversos como la
radiacin de microondas, la abundancia relativa de los elementos ligeros y la distribucin de
materia en el universo.
En quinto lugar, las teoras se apoyan mutuamente cuando una de ellas se utiliza con xito en el
mbito de otras. De este modo adems de contar con otras pruebas, la teora atmica fue
ganando fiabilidad al integrarse en las explicaciones y predicciones de diversas disciplinas.
Aplicamos estos criterios de diferente manera segn se trate de teoras fenomenolgicas o
representacionales.
Si bien siempre buscamos explicaciones y predicciones, lo hacemos de diferentes modos que
dependen de los datos disponibles y de las construcciones tericas utilizadas. Veamos dos
ejemplos extremos. Obtenemos la ley de los gases perfectos estudiando las correlaciones entre la
presin, el volumen y la temperatura en condiciones experimentales muy concretas; las
construcciones tericas que necesitamos son muy sencillas y la comprobacin de la ley es segura
pues nos movemos en un nivel muy cercano a la experiencia. Este enfoque se
llama fenomenolgico por su proximidad a los fenmenos En cambio, el modelo de la gran
explosin sobre el origen del universo representa procesos producidos hace quince mil millones
de aos; formulamos hiptesis muy alejadas de nuestra experiencia, extrapolamos leyes conocidas
a circunstancias muy diferentes de las actuales y obtenemos algunas consecuencias comprobables
empricamente. Este enfoque se denomina representacional, pues utilizamos modelos hipotticos
para representar estructuras y procesos inobservables. Evidentemente hay muchos casos
intermedios entre estos dos extremos.
En el enfoque fenomenolgico obtenemos explicaciones y predicciones muy seguras pero poco
profundas, mientras que en el representacional aumenta la profundidad a costa de la seguridad.
Ambos se complementan En los comienzos de una disciplina suelen obtenerse leyes
fenomenolgicas que hacen posible la formulacin de hiptesis representacionales; por ejemplo,
las leyes cinemticas de Kepler y Galileo condujeron a la dinmica de Newton, y las leyes de
Mendel abrieron paso a la hiptesis de los genes. Qu es fenomenolgico y qu es
representacional depende del estado de nuestros conocimientos.
A lo largo del siglo pasado se desarroll una polmica entre partidarios de uno y otro enfoque en
la fsica: Friedrich Wilhelm Ostwald y Ernest Mach se opusieron a la teora atmica por tratarse de
una hiptesis sobre entidades inobservables. Pero nuestro conocimiento ha progresado
enormemente gracias a hiptesis representacionales. No buscamos solamente la certeza que
puede conseguirse con los medios actuales de observacin. Formulamos conjeturas especulativas
y exigimos que sean controlables empricamente. Este modo de proceder garantiza la fiabilidad
mucho mejor que la actitud de poner lmites a las hiptesis representacionales. Hoy da las
medidas ms fiables se obtienen recurriendo a fenmenos atmicos.
Todas las teoras versan sobre modelos ideales, que se refieren a los fenmenos reales mediante
reglas de correspondencia. Esto es as tanto en las teoras fenomenolgicas como en las
representacionales. Sin embargo hay diferencias importantes. El objeto de la teora
fenomenolgica se define mediante conceptos observacionales, como la presin, el volumen y la
temperatura en termodinmica, y las reglas de correspondencia relacionan las magnitudes
tericas con sus valores medidos. Por refinados que sean los constructos tericos que utilicemos
se trata de instrumentos auxiliares para relacionar los conceptos observacionales. Por tanto, una
vez fijadas las reglas de correspondencia, la comprobacin de los enunciados tericos se realiza sin
dificultad, ya que los conceptos que utilizamos, o bien son observacionales, o bien se reducen a
ellos.
No sucede as con las teoras representacionales, cuyo objeto se define mediante propiedades
inobservables. Por ejemplo, las partculas subatmicas se caracterizan por su masa carga, espn,
etc. Aunque esas propiedades se denominan "observables", los nicos datos de experiencia son
trazas de ionizacin y otros efectos que se producen en los detectores. Midiendo la curvatura de
las trayectorias por efecto de campos magnticos se deduce el momento de una partcula, y por
mtodos igualmente indirectos se calculan las masas, velocidades y otras propiedades. Un mtodo
habitual para detectar nuevas partculas consiste en suponer que se desintegran de un modo
determinado y que de all resultan efectos detectables. En estos casos comprobamos solamente
las consecuencias observables.
En cualquier caso, para comprobar empricamente las teoras recurrimos a datos de experiencia.
Solemos llamar "datos" a los hechos manifiestos, algo que se nos ofrece y no puede manipularse.
Los experimentos de Mendel responden a esta idea. Mendel seleccion 22 variedades de
guisantes y 7 propiedades fciles de distinguir (tamao de la semilla, forma de la planta, color de
los cotiledones, etc.). Cada primavera obtena datos relevantes para sus hiptesis. Eran hechos y
propiedades observables con independencia de su posterior interpretacin.
Pero cuando utilizamos instrumentos de medicin no observamos intensidades de corriente,
longitudes de onda o electrones, sino seales, espectros, anillos de difraccin y otros indicadores
que slo adquieren significado a la luz de las correspondientes teoras. Los datos no son entonces
el simple resultado de la observacin.
Frecuentemente, los datos se producen mediante tcnicas depuradas. La difraccin de rayos X es
una tcnica estandarizada para estudiar la estructura de las molculas biolgicas. La deteccin de
las partculas W y Z exigi el trabajo de ms de un centenar de fsicos durante cinco aos en
instalaciones construidas a tal efecto en la Organizacin Europea de Investigaciones Nucleares
(CERN). El proyecto se aprob el 29 de junio de 1978. El 3 de julio de 1980 comenz a funcionar el
Acumulador de Antiprotones, donde se forman paquetes de centenares de miles de millones de
partculas y se consigue que sus energas se concentren alrededor de un valor conveniente. El
Super Sincrotrn de Protones, subterrneo y de 7 kilmetros, se transform en una mquina de
colisin de haces protn-antiprotn a la energa de 270 GeV por haz (1 gigaelectronvolt equivale a
mil millones de electronvolt), y recibi por primera vez antiprotones en febrero de 1981,
alcanzando la energa mencionada el 7 de julio de ese ao. En enero de 1983 se obtuvo la primera
indicacin de que algunas colisiones entre los miles de millones producidas podra corresponder a
la partcula W. El 25 de enero se anunci el descubrimiento de la W y el 1 de junio el de la Z.
Cules fueron los datos obtenidos?. Los informes mencionaban que se haba observado
experimentalmente electrones con momento transversal elevado en cuatro sucesos especficos
(en el caso de la W) y pares de leptones con masa invariante en circunstancias igualmente
determinadas (en el caso de la Z). Tales datos estaban de acuerdo con las predicciones de la teora
electrodbil acerca los bosones vectoriales intermedios W y Z.
Para obtener e interpretar esos resultados hay que utilizar teoras. Surge, pues, un
interrogante: qu valor tiene la confirmacin emprica si se basa en datos mediatizados por
teoras?. Desde luego, la comprobacin es vlida con una condicin: que para obtener los datos
utilicemos teoras ya aceptadas, diferentes de la que estamos comprobando. En nuestro caso, la
teora electrodbil predice que las partculas W y Z se desintegran dando lugar a electrones
aislados y pares de leptones que se detectan mediante procedimientos bien establecidos. Pero
slo hemos respondido a medias. En efecto, la pregunta que necesariamente se plantea a
continuacin es: existen datos que no estn afectados por teoras?.
Podra pensarse que la percepcin o la experiencia inmediata sera una base suficiente para
establecer datos incontrovertibles. Ahora bien, aunque admitimos el valor de la experiencia
ordinaria, sta representa slo una pequea parte de los datos experimentales utilizados en las
disciplinas ms desarrolladas. De hecho si intentamos reconstruir las teoras tornando como base
las percepciones subjetivas, no conseguiremos formular ni siquiera los enunciados ms
elementales.
Sin embargo la situacin no es desesperada. Podemos basar las teoras en hechos comprobables
En efecto, una vez establecido un punto de vista, obtenemos unos datos concretos y no otros. Esto
es un hecho que se. puede demostrar. Los efectos observables de las partculas W y Z estaban
fijados de antemano y se produjeron de acuerdo con las caractersticas previstas. De modo
semejante si aplicamos la teora electromagntica encontraremos resultados precisos en los
experimentos sobre la frecuencia de la luz; la teora cuntica aade nuevas interpretaciones sobre
la luz al introducir los cuantos del campo electromagntico o fotones, pero no invalida los datos
bien comprobados anteriormente.
En definitiva, los datos experimentales tienen su mbito de validez propio, y al mismo tiempo
estn abiertos a nuevas explicaciones y precisiones. Esta circunstancia no es un inconveniente
para su fiabilidad; por el contrario, constituye uno de sus rasgos principales, pues nos permite
alcanzar conocimientos vlidos sin cerrar las puertas al progreso.
Cul es la validez de los enunciados?. Fijmonos en tres tipos que tienen especial relevancia: los
enunciados observacionales, las leyes experimentales y los principios generales.
Los enunciados observacionales expresan datos experimentales: por ejemplo, el valor de la
temperatura de un gas, las trayectorias de partculas o la composicin qumica de una sustancia.
En cada estadio del desarrollo de una disciplina hay criterios operativos cuya aplicacin permite
decidir qu se admite como datos. La fiabilidad de una disciplina depende de su capacidad para
establecer tales criterios con un fundamento slido. Desde el punto de vista lgico, los enunciados
observacionales son hiptesis. Su validez est en funcin de la fiabilidad de las tcnicas utilizadas:
microscopia electrnica, difraccin de rayos X, detectores de partculas, telescopios, etc.
Las leyes experimentales relacionan conceptos observacionales. Desde una perspectiva lgica,
una ley experimental es una generalizacin cuya validez no puede demostrarse es, pues una
hiptesis. Pero puede comprobarse dentro del grado de aproximacin permitido por los conceptos
e instrumentos disponibles y en un mbito determinado de condiciones del sistema. As, la ley de
los gases ideales se convierte en un enunciado verdadero o falso cuando se sustituyen la presin,
el volumen y la temperatura por sus valores medidos. Es vlida para bajas presiones y en el
supuesto de que las molculas se comporten de modo aleatorio, tengan dimensiones
despreciables, no ejerzan fuerzas de atraccin y sus choques sean perfectamente elsticos. Por
tanto, una ley experimental no es una traduccin exacta de las leyes de la naturaleza, y el trmino
"ley" es confuso. En realidad se trata de relaciones que se cumplen en condiciones determinadas.
Cuando se formulan cuantitativamente es ms exacto hablar de ecuaciones que de leyes: por
ejemplo, la ley de los gases ideales es una ecuacin de estado.
Los principios generales relacionan conceptos tericos. Un ejemplo tpico es el principio de
conservacin de la energa. Inicialmente se defini la energa cintica y se estableci su
conservacin en los choques de los cuerpos. Con objeto de salvar la conservacin de la energa
mecnica en las acciones a distancia se introdujo el concepto de energa potencial, relacionada
con campos de fuerzas. Para los campos elctricos se defini el potencial elctrico. En el siglo XIX
tom cuerpo la idea de que las distintas formas de la energa eran comparables; en la dcada de
1840 Joule estableci que el calor y la energa mecnica eran intercambiables. James Prescott
Joule present sus resultados a la British Association en 1843 sin demasiado xito; se trataba, sin
embargo de experimentos cuidadosamente realizados e interpretados. Por qu no fueron
aceptados inmediatamente? Sin duda porque la equivalencia entre la energa mecnica elctrica y
calorfica no se basa en puros hechos, sino en datos interpretados de acuerdo con principios
tericos. Finalmente se lleg a enunciar el principio de forma general, y se ha extendido tambin a
los fenmenos atmicos y relativistas teniendo en cuenta la equivalencia entre masa y energa.
Por tanto, si bien este principio se basa en leyes experimentales, propiamente es un postulado
cuya validez se juzga en funcin de sus aplicaciones.
E1 principio de conservacin de la energa nos conduce a un aspecto central de la fiabilidad, a
saber: que la eficacia de las demostraciones no depende solamente de su rigor lgico, sino
tambin de las sutilezas del mtodo. Los principios de conservacin son muy tiles porque nos
permiten formular predicciones, ya que establecen que algunas cantidades no cambian durante
los procesos. Por eso se ha recurrido en diversas ocasiones a la misma estratagema introducir
nuevos tipos de energa para salvar la validez del principio. As han surgido magnitudes, como los
potenciales, que desempean importantes funciones tericas y reciben interpretacin emprica.
En la fsica de partculas, pareca que el principio de conservacin de la energa no se cumpla en la
desintegracin beta de ncleos radiactivos. Para salvar el principio se postul la existencia de una
nueva partcula, el neutrino, que es un componente bsico de las teoras actuales. Cuando se
buscan los posibles modos de desintegracin de las partculas, una de las condiciones que se
imponen es que se cumpla el principio.
Adems, el principio se aplica de diferente manera segn sea la naturaleza de los problemas. El
primer principio de la termodinmica es una formulacin del principio de conservacin de la
energa. Afirma que la variacin de la energa interna de un sistema es igual a la diferencia entre el
calor y el trabajo. Equivale a dar una definicin de la energa interna, sobre cuya naturaleza no se
formula ninguna hiptesis. Esto, que en apariencia es trivial, conduce a consecuencias de gran
inters debido a que la energa interna, a diferencia del calor y del trabajo, es una funcin de
estado y su diferencial es exacta. De ah resultan relaciones matemticas importantes.
Estos ejemplos ponen de manifiesto que las demostraciones no consisten en simples inferencias
lgicas por aplicacin automtica de normas. Imponemos condiciones como el principio de
conservacin de la energa, de la carga y del espn o el principio de exclusin que, si bien tienen
una base terica, no cuentan con garantas absolutas. Siempre que resulta til -y lo es
frecuentemente- introducimos hiptesis, auxiliares y condiciones simplificadoras para obtener
nuevas consecuencias. Establecemos convenciones matemticas para obtener relaciones fsicas;
tal es el caso de las teoras de aforo (gauge), que proporcionan el armazn de las actuales teoras
de campos. Una teora gauge permite ajustar arbitrariamente el valor de ciertas magnitudes.
Mediante recursos de este tipo, cuando disponemos de leyes que no cambian bajo una simetra
global, podemos conseguir una simetra local si introducimos nuevos campos asociados a
partculas; por ejemplo el campo electromagntico se introduce como campo gauge cuya partcula
de intercambio es el fotn. La renormalizacin es otro procedimiento matemtico con
repercusiones de inters fsico; permite cancelar las cantidades infinitas que: aparecen en la teora
de campos corrigiendo parmetros bsicos de la teora tales como la masa y la carga del electrn:
gracias a ello nos es dado compaginar los resultados experimentales con la electrodinmica
cuntica, que es la teora fsica ms precisa de que disponemos.
Podra pensarse que las consideraciones interiores debilitan la fiabilidad. Sin embargo sucede lo
contrario. Nos permiten comprender que la fiabilidad del mtodo experimental se debe en buena
parte a su enorme versatilidad. No tenernos inconveniente en introducir cuantos postulados
necesitemos, porque no estamos obligados a confiar ciegamente en ellos. Los valoramos por sus
consecuencias y los corregimos siempre que resulta oportuno. As conseguirnos demostraciones
sutiles que nos ayudan a avanzar en nuestro conocimiento de aspectos inobservables de la
naturaleza.
Cuando caracterizamos las teoras como sistemas hipottico-deductivos expresarnos una verdad a
medias. Si no aadiramos nada ms podra pensarse que se encuentran axiomatizadas de modo
tal que, partiendo de unos postulados bsicos, se deducen consecuencias mediante simples
inferencias lgicas, como si las conclusiones estuvieran ya contenidas en los principios de la teora.
Por ejemplo en la mecnica clsica se tratara de aplicar las leyes de Newton o las ecuaciones de
Hamilton teniendo en cuenta las condiciones concretas de cada problema, y algo semejante
ocurrira en cualquier otra disciplina.
Sin embargo, la realidad es otra. Las teoras factuales no suelen estar plenamente axiomatizadas.
Esto se comprende fcilmente en cuanto echamos un vistazo a la historia, que nos dice que slo se
llega a teoras generales cuando se dispone de un conjunto de leyes experimentales, lo cual suele
requerir muchos esfuerzos continuados a lo largo del tiempo. Qu ocurre cuando al fin se
formula una teora consistente como la mecnica newtoniana, el electromagnetismo de James
Clerk Maxwell o la biologa molecular?. Continan descubrindose nuevos efectos y se introducen
nuevas explicaciones. Este proceso no tiene fin, ya que estamos interesados en problemas reales,
y por consiguiente introducimos los nuevos conocimientos aunque no exista una sistematizacin
perfecta.
Adems una misma teora admite diversas sistematizaciones y cada una tiene sus ventajas: basta
pensar en la formulacin ondulatoria de Schrdinger y en la matricial de Heisenberg para la
mecnica cuntica. Sin duda, la sistematizacin desempea funciones de gran inters. Ante todo
permite formular explicaciones unitarias de fenmenos diversos, lo cual constituye una aspiracin
bsica de la investigacin. Adems, la sistematizacin facilita la comprobacin de las teoras, la
obtencin de nuevos resultados y la economa de los esfuerzos. Pero no es un fin en s misma
solamente es un medio. Y nunca podemos afirmar que se ha alcanzado de manera definitiva.
Por estos motivos es difcil establecer la validez global de las teoras. Sin embargo, resulta ms fcil
valorar aspectos parciales, por ejemplo las leyes experimentales Si bien es cierto que estas leyes
adquieren especial consistencia cuando se integran en sistemas tericos, no lo es menos que
tienen cierta autonoma Por ejemplo, las leyes de la ptica geomtrica se comprueban
independientemente de la explicacin fsica que se les d.
En definitiva, las construcciones tericas son hiptesis en el sentido siguiente: no se demuestran
de modo concluyente mediante puros hechos. Pero las controlamos rigurosamente, puesto que
especificarnos cules son las estipulaciones que se utilizan y valoramos sus resultados mediante
criterios intersubjetivos, vlidos para cualquier sujeto. As conseguirnos resultados objetivos.
Qu relacin existe entre la objetividad entendida como validez intersubjetiva y la verdad de las
construcciones tericas?. Podemos referirnos a la verdad bajo tres aspectos: el contextual, el
pragmtico y el de correspondencia con la realidad.
Un enunciado es verdadero contextualmente cuando satisface las reglas de validez en un
determinado contexto terico. Por ejemplo el teorema de Pitgoras es verdadero en la geometra
eucldea. Una vez fijadas las estipulaciones de una teora, dbese afirmar la verdad de los
enunciados que mediante ellas se demuestran : la equivalencia entre masa y energa en la
relatividad, el significado del cdigo gentico en biologa molecular, etc. Por tanto, la validez
intersubjetiva de una construccin terica garantiza su verdad contextual.
Desde el punto de vista pragmtico, un enunciado es verdadero si permite resolver problemas
prcticos. Ahora, bien, para que un enunciado sea vlido se requiere que supere de modo
satisfactorio el control emprico lo cual garantiza su verdad pragmtica.
Pues bien, una vez que establecernos la verdad contextual y pragmtica, queda fijada
la correspondencia con la realidad. En efecto, los enunciados se refieren al modelo ideal definido
en cada objetivacin, y ese modelo se refiere a la realidad a travs de un conjunto de criterios
operativos. Por tanto, los enunciados que son vlidos en el contexto de las condiciones tericas y
prcticas establecidas se corresponden con la realidad dentro de esos lmites. Concretamente, los
enunciados observacionales, las leyes experimentales y los principios generales formulan
respectivamente datos, relaciones y condiciones obtenidos al considerar la realidad bajo
determinadas perspectivas (objetivaciones). Se refieren a la realidad segn modalidades diversas
que determinamos considerando qu funcin desempean en la teora y teniendo en cuenta si
son fenomenolgicos o representacionales. Por ejemplo, mediante experimentos de difraccin
demostramos que los electrones poseen propiedades ondulatorias, y el valor del campo asociado
define la probabilidad de encontrar un electrn en condiciones determinadas: estos
conocimientos se refieren a situaciones reales, comprobadas, y por tanto son verdaderos, pero lo
son dentro de una objetivacin concreta que no es la nica posible.
Por consiguiente, alcanzamos conocimientos autnticos que al mismo tiempo son parciales,
aproximativos y perfectibles. Parciales, porque slo se refieren a los aspectos de la realidad que
son accesibles a la objetivacin correspondiente: cuando estudiarnos un viviente desde el punto
de vista de la biologa molecular, la electricidad o la termodinmica conocemos aspectos parciales
de una realidad compleja. Aproximativos porque las construcciones tericas se corresponden con
la realidad dentro de un margen impuesto por las posibilidades tericas y experimentales
disponibles. Y por tanto perfectibles, ya que podemos conseguir objetivaciones ms profundas y
exactas. Adems, reflejan la realidad mediante signos que requieren interpretacin, o sea, a travs
del lenguaje de cada teora.
Hemos dejado fuera de nuestra consideracin los factores que suelen denominarse externos, tales
como los condicionamientos sociolgicos que influyen en la formulacin de nuevas teoras y en su
aceptacin por parte de la comunidad cientfica. No subestimamos su importancia, pero los
criterios internos ocupan el lugar central de la epistemologa. Por vez primera en la historia, se
est llegando a una valoracin generalmente aceptada de la fiabilidad de la ciencia experimental.
Surgirn novedades que exijan ampliar nuestra perspectiva?. Algunas reas de investigacin en
biologa, y en las ciencias del conocimiento y la conducta, plantean nuevas cuestiones
epistemolgicas de gran inters. Parece razonable aceptar que la fiabilidad tiene las mismas
caractersticas bsicas tambin en esos casos. En efecto, la enorme versatilidad del mtodo
experimental permite aplicar estrategias muy variadas para combinar lo terico y lo emprico
dentro de un plan general comn, y ah se encuentra la explicacin de su fiabilidad.
(Las itlicas y negrillas que destacan textos han sido agregadas en esta trascripcin).