Difteria

Es una infeccin aguda causada por la bacteria denominada Corynebacterium diphtheriae.

La difteria es una enfermedad infecciosa aguda causada por la toxina (sustancia txica) que
produce una bacteria llamada Corynebacterium diphtheriae. Es una patologa grave que en
ocasiones puede causar la muerte.
La bacteria suele colonizar las mucosas de la nariz y la garganta, donde produce inflamacin y la
formacin de unas membranas grisceas que se adhieren fuertemente a la mucosa, pudiendo
dificultar la respiracin e incluso conducir a la asfixia.
En algunas ocasiones la toxina de la bacteria (llamada toxina diftrica) puede llegar a la circulacin
sangunea, diseminndose al resto del cuerpo y daando rganos como el corazn, los nervios y
los riones.
Actualmente es una enfermedad rara en los pases desarrollados gracias a la vacunacin
generalizada de la poblacin (vacuna DTaP), y a la mejora de las condiciones higinicas, aunque
en muchos pases todava contina siendo una enfermedad endmica (es decir, es una
enfermedad habitual de esas regiones). Por tanto, la vacunacin resulta fundamental para la
erradicacin de la enfermedad.
Epidemiologa de la difteria
Histricamente la difteria ha sido una enfermedad muy frecuente y con graves consecuencias, y a
principios del siglo XX constitua la dcima causa de muerte en el mundo. Sin embargo, su
incidencia ha ido disminuyendo progresivamente tras la introduccin de una vacuna efectiva en la
dcada de 1940.
La difteria afecta fundamentalmente a la poblacin infantil, y resulta excepcional encontrar casos
de infeccin por debajo de los seis meses, ya que a esa edad todava se conserva la inmunidad
materna, siempre y cuando la madre est correctamente vacunada. En los pases desarrollados
existen programas de vacunacin obligatorios con los que se consigue proteger a la poblacin,
siendo los casos de difteria excepcionales y limitados a determinados colectivos. Si se cumplen
correctamente los calendarios vacunales la proteccin infantil es mayor del 99%, sin embargo, la
disminucin de la inmunidad con el tiempo en los adultos hace que stos sean especialmente
susceptibles de contraer la enfermedad cuando viajan a pases donde la difteria es endmica.
Las regiones del mundo en las que la difteria sigue siendo un problema de salud pblica se
localizan fundamentalmente en Asia y Pacfico Occidental, frica, Amrica del Sur, Oriente Medio,
y algunos pases de Europa Oriental. En Espaa no se han comunicado casos de difteria desde
1986.
Las personas que corren un mayor riesgo de contraer la enfermedad son los nios y los adultos no
vacunados, las personas que viven en condiciones de hacinamiento y escasa higiene, los
inmunodeprimidos, y aquellos que viajan a zonas endmicas sin haber cumplido el calendario
vacunal correctamente.
En cuanto a la mortalidad, la tasa de letalidad de la difteria no cutnea es de un 5% a un 10%,
aunque en los pases ms pobres puede ascender hasta la mitad de los casos graves.
Causas
La difteria se propaga a travs de las gotitas respiratorias, como las que se producen con la tos o
los estornudos, de una persona infectada o de alguien que porte la bacteria pero que no tenga
ningn sntoma.
La bacteria infecta ms comnmente la nariz y la garganta. La infeccin de garganta produce una
seudomembrana o cubierta de color gris a negro, dura y fibrosa que puede obstruir las vas
respiratorias. En algunos casos, la difteria infecta la piel primero y produce lesiones cutneas.
Una vez que ocurre la infeccin, la bacteria produce sustancias peligrosas llamadas toxinas, las
cuales se diseminan a travs del torrente sanguneo a otros rganos, como el corazn y el cerebro,
y causar dao.
Debido a la vacunacin generalizada de los nios, la difteria ahora es poco comn en muchas
partes del mundo.
Los factores de riesgo para la difteria son, entre otros: ambientes de hacinamiento, higiene
deficiente y falta de vacunas.

Causas de la difteria
La difteria es una enfermedad causada por la bacteriaCorynebacterium diphtheriae, que infecta
la zona alta delaparato respiratorio y se multiplica sobre las mucosas de la nariz y la garganta.
Menos frecuentemente puede afectar a otras zonas como la piel, las conjuntivas o losrganos
genitales.
El ser humano es el nico reservorio conocido, es decir, es la nica fuente de infeccin a partir de
la cual la bacteria se transmite a otras personas (por tanto solo es posible el contagio entre seres
humanos). Son potencialmente contagiosos tanto los enfermos de difteria como los portadores
asintomticos (personas aparentemente sanas que no presentan sntomas, pero que estn
infectadas por el agente infeccioso, por lo que pueden ser fuente de contagio). Una persona
infectada puede transmitir la enfermedad hasta dos semanas despus de haberse contagiado,
aunque este tiempo se puede prolongar hasta cuatro semanas o ms en algunos casos. Si reciben
un tratamiento antibitico adecuado el perodo de transmisibilidad se reduce a uno o dos das.
La bacteria se transmite principalmente por va respiratoria, de manera que cuando una persona
infectada tose, estornuda o habla, libera pequeas gotas microscpicas, que se propagan por el
aire, y que pueden ser inhaladas por las personas que se encuentran prximas, infectndolas. Por
ello, el hacinamiento y la mala higiene son factores de riesgo que aumentan la probabilidad de
contagio de la enfermedad.
Otra va de transmisin mucho menos frecuente es a travs de objetos contaminados por
secreciones de personas infectadas (cepillos de dientes, vasos, etctera), ya que el
microorganismo puede sobrevivir varias horas en el medio ambiente. No obstante, esta va de
transmisin es mucho menos relevante a nivel epidemiolgico.
Sntomas
El perodo de incubacin, es decir el tiempo que transcurre desde el contagio hasta la aparicin
de los primeros sntomas de la difteria, suele estar entre 1 a 7 das despus de que la bacteria ha
ingresado a su cuerpo.
Esta enfermedad puede producir dos cuadros clnicos diferenciados: el primero de ellos, mucho
ms prevalente, afecta al aparato respiratorio (nariz y garganta); el segundo, ms raro y
caracterstico de pases tropicales, afecta fundamentalmente a la piel, por lo que se conoce
como difteria cutnea.
Los signos y sntomas de la difteria pueden incluir:
Fiebre y escalofros.
Malestar generalizado.
Dolor de garganta y dolor al tragar. Un signo caracterstico y distintivo de la difteria es la
formacin en la garganta y en la parte posterior de la boca de unas gruesas membranas
grisceas, densas y espesas, que estn firmemente adheridas a la mucosa y que incluso pueden
sangrar si se intentan arrancar. Este material puede llegar a bloquear la va respiratoria
produciendo la asfixia. Tambin se pueden ver afectadas las mucosas de otras regiones como la
zona nasal o larngea.
Tos, ronquera, dificultad para respirar.
Aumento de la secrecin nasal.
Inflamacin de los ganglios del cuello (adenopatas)
Los sntomas
Coloracin azulada de la piel
Secrecin nasal acuosa y con sangre
Problemas respiratorios, entre ellos: dificultad respiratoria, respiracin rpida, sonidos
respiratorios chillones (estridor)
Escalofros
Tos similar a la de crup (perruna)
Babeo (sugiere que est a punto de presentarse una obstruccin de las vas respiratorias)
Fiebre
Ronquera
Dolor al deglutir
Lesiones en la piel (generalmente se observan en las reas tropicales)
Dolor de garganta (que puede fluctuar de leve a intenso)
Nota: es posible que no haya sntomas.
Pruebas y exmenes
El mdico llevar a cabo un examen fsico y observar el interior de la boca. Esto puede revelar
una cubierta de color gris a negro (seudomembrana) en la garganta, inflamacin de los ganglios
linfticos e hinchazn del cuello o la laringe.
Los exmenes empleados pueden incluir:
Tincin de Gram o cultivo de exudado farngeo para identificar la bacteria.
Anlisis de la toxina (para detectar la presencia de la toxina producida por la bacteria).
Electrocardiograma ( ECG).
Tratamiento
Si el mdico cree que usted tiene difteria, el tratamiento probablemente se empiece de inmediato,
incluso antes de que regresen los resultados del examen.
La antitoxina diftrica se administra como inyeccin intramuscular o a travs de una
va intravenosa (IV) y luego se trata la infeccin con antibiticos, como penicilina o eritromicina.
Usted tal vez necesite permanecer en el hospital mientras recibe la antitoxina. Otros tratamientos
pueden abarcar:
Lquidos por va intravenosa (IV)
Oxgeno
Reposo en cama
Monitoreo cardaco
Insercin de un tubo de respiracin
Correccin de las obstrucciones de las vas respiratorias
Las personas asintomticas que portan la difteria deben recibir tratamiento con antibiticos.
Expectativas (pronstico)
La difteria puede ser leve o grave. Algunas personas pueden no tener sntomas, mientras que en
otras, la enfermedad puede empeorar lentamente. La recuperacin de la enfermedad es lenta.
Las personas pueden morir, especialmente cuando la enfermedad afecta el corazn.
Posibles complicaciones
La complicacin ms comn es la inflamacin del msculo cardaco (miocarditis). El sistema
nervioso tambin puede verse afectado en forma severa y frecuente, lo cual puede
ocasionar parlisis temporal.
La toxina diftrica tambin puede causar dao a los riones.
Daos en el corazn: la toxina bacteriana puede llegar a la sangre y diseminarse a travs de la
circulacin sangunea, afectando a rganos del cuerpo humano como el corazn. Puede producir
inflamacin del msculo cardaco (miocarditis), llegando en ocasiones a causar la muerte por
parada cardaca. Sntomas como las palpitaciones o el aumento de la fatiga son sugestivos de
afectacin cardaca.
Daos en el sistema nervioso: cuando se ven afectados los nervios pueden aparecer parlisis
musculares, lo que se traduce en dificultad para caminar, tragar o hablar. En los peores casos el
enfermo puede fallecer por la parlisis de los msculos encargados de la respiracin.
Daos en el rin.
Prevencin
Si usted ha estado en contacto cercano con una persona que tenga difteria, consulte con el mdico
inmediatamente. Pregunte si necesita antibiticos para evitar contraer la difteria.
Las vacunas de rutina de la infancia y los refuerzos en los adultos previenen la enfermedad.
Cualquiera que haya estado en contacto con una persona infectada debe recibir una vacuna o un
refuerzo contra la difteria, si an no lo ha recibido. La proteccin de la vacuna dura slo 10 aos.
Por eso es importante que los adultos reciban una vacuna de refuerzo cada 10 aos. El refuerzo se
llama ttanos-difteria (Td). (La vacuna tambin tiene un medicamento para una infeccin
llamada ttanos).
La prevencin es primordial, existiendo para ello una vacuna altamente eficaz. De hecho, la
proteccin infantil se acerca al 99% si se cumplen los calendarios vacunales establecidos.
La vacuna DTaP combina las vacunas contra la difteria y otras dos enfermedades graves:
el ttanos y la tos ferina. Esta vacuna consiste en un toxoide o toxina inactivada, que no causa
daos en el organismo, permite el desarrollo de una memoria inmunolgica, e induce a que se
produzcan anticuerpos especficos capaces de neutralizar la toxina diftrica y prevenir la aparicin
de la enfermedad.
Para conseguir que la proteccin resulte ptima, hay que administrar a los nios cinco dosis de la
vacuna DTaP. El calendario vacunal vara en funcin del pas, y en Espaa es el siguiente:
2 meses (difteria, ttanos y tos ferina).
4 meses (difteria, ttanos y tos ferina).
6 meses (difteria, ttanos y tos ferina).
Entre los 15 y los 18 meses (difteria, ttanos y tos ferina).
Entre los 4 y los 6 aos (difteria, ttanos y tos ferina).
14 aos (difteria y ttanos).
Adems, es necesario que los adultos se administren dosis de recuerdo cada diez aos. Como
esta periodicidad no se suele seguir correctamente, es recomendable que las personas que vayan
a realizar viajes a una regin en la que pueda existir riesgo de contraer la enfermedad, o aquellas
personas que hayan estado en contacto con enfermos de difteria, tambin se administren una
dosis de recuerdo de la vacuna, excepto en el caso de que se hayan vacunado en los cinco ltimos
aos.
La vacuna DTaP es muy segura y eficaz para prevenir la difteria (junto con el ttanos y la tos
ferina). Puede presentar efectos secundarios, sin embargo, stos suelen ser leves. La aparicin
de reacciones adversas graves frente a la vacuna en nios es de menos de uno entre un milln.

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