20 - Aprender A Hablar

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20/2006
6,50
Aprender
a hablar
Hippolite-Marie Bernheim
Las claves del altruismo
La erradicacin
de los recuerdos
Percepcin intuitiva
Parmetros indicativos
de neurodegeneracin
El mal sagrado
de Dostoievski
SUMARIO
Septiembre / Octubre de 2006
N 20
30
Primeros pasos
en el desarrollo del habla
Sabine Kersebaum
La lista de expresiones con que los nios
rompen a hablar est encabezada por
mam y pap. Qu pasos se dan
en la adquisicin del lenguaje?
58
Las claves del altruismo
Nicolas Guguen
Segn experimentos cientcos recientes,
los comportamientos altruistas se pueden
estimular (o inhibir) a discrecin con peque-
os detalles: una sonrisa o el ejemplo
de un amigo compasivo.
68
La erradicacin de los recuerdos
R. Douglas Fields
La memoria a largo plazo de los recuer-
dos desagradables podra borrarse con
la administracin de ciertos frmacos en
el momento adecuado durante la evocacin
de la situacin traumtica.
36
Tardos en hablar
Christina Kauschke
Son nios sanos y se desarrollan con absolu-
ta normalidad. Por qu, no obstante, tienen
dicultades para aprender su lengua materna?
50
Percepcin intuitiva
Gnther Knoblich y Michael llinger
La percepcin intuitiva de la solucin
de los problemas tiene que ver con una
aproximacin a los mismos desde
una perspectiva diferente.
80
de neurodegeneracin
Vicente Molina
Con determinados tratamientos farmacolgi-
cos, los pacientes con esquizofrenia podran
perder materia gris cerebral en exceso.
84
El mal sagrado de Dostoievski
Sebastin Diguez
La obra de Dostoievski est constelada de
signos que revelan la enfermedad que pade-
ca: la epilepsia. Sus personajes maniestan
sntomas bien conocidos, como el aura
esttica, que suscita la impresin de tocar
durante algunos segundos lo absoluto divino.
SECCIONES
RETROSPECTIVA
8
Hippolite-Marie Bernheim (1837-1919)
Crtica del concepto de hipnotismo de Charcot
y psicoterapia sugestiva
ENCEFALOSCOPIO
5
Dos idiomas, dos mentes.
Trazador de Alzheimer. Verlo,
asirlo. El cerebro despecha-
do. Por qu no podemos ha-
cernos cosquillas? Mejor que
a solas. Por qu algunos
futuros padres sufren unos
sntomas propios del emba-
razo, tales como vmitos y
nuseas?
ENTREVISTA
41
Ria De Bleser y Michel Paradis:
Ventajas del plurilingismo
62
Siempre guiados por las antenas
Paul F. M. J. Verschure, Tim C. Pearce,
Bill S. Hansson y Eric Chanie
Se prepara un robot volador que se orienta
olisqueando el entorno. En un futuro inmedia-
to, estar capacitado para detectar de forma
autnoma incendios forestales y contamina-
ciones del entorno. Se construye a imagen
de cierta mariposa nocturna que posee el
sentido del olfato ms no del reino animal.
22
Una nueva imagen del hombre
Thomas Metzinger
Comienza a congurarse una nueva discipli-
na que estudia la tica de las neurociencias y
las bases neurocientcas de la moral.
76
Dopaje mental
Stephan Schleim
Ciertas pldoras, que prometen una vida ms
intensa, pueden dar lugar a alteraciones
somticas. Conviene aclarar conceptos y
mantener cierta prevencin ante los intereses
de los laboratorios farmacuticos.
SYLLABUS
89
Neurodidctica
Pedagogos y polticos esperan de la investigacin cerebral
indicaciones prcticas para mejorar la enseanza en la es-
cuela. Qu nos puede aportar esa lnea de investigacin?
LIBROS
92
Neurociencia: gnesis
26
Acotaciones epistemolgicas
al problema mente-cerebro
Michael Esfeld y Michael Herzog
Durante siglos era incumbencia de los lso-
fos investigar nuestro mundo interior. A esa
tarea se han apuntado hoy los neurocient-
cos, con su instrumental experimentador.
1 1
Oscilaciones talamocorticales
durante el sueo
Angel Nez
Durante el sueo, el electroencefalograma
registra diferentes actividades oscilatorias.
El estudio de los mecanismos de generacin
del electroencefalograma nos descubre el
funcionamiento del sistema nervioso central.
16
Sincronizacin neuronal
Andreas K. Engel, Stefan Debener
y Cornelia Kranczioch
Cmo decide el cerebro que algo resulta
interesante? Los nuevos datos demuestran
que las neuronas descargan de manera con-
junta y con una secuencia rpida para atraer
la atencin de la conciencia.
Neurologa de la re-
lacin social. Con
quin nos compara-
mos? Aromaterapia
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
44
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
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IGNACIO NAVASCUS: Sincronizacin neuronal, Percepcin intuitiva;
I. NADAL: Una nueva imagen del hombre, Acotaciones epistemolgicas
al problema mente-cerebro, Las claves del altruismo, Syllabus;
F. ASENSI: Primeros pasos en el desarrollo del habla, Tardos en hablar,
Entrevista; JUAN AYUSO: Neurologa de la relacin social, Con quin
nos comparamos?; ANGEL GONZLEZ DE PABLO: Aromaterapia, Dopaje
mental; ALEX SANTATALA: Siempre guiados por las antenas; DAVID
COSTA: La erradicacin de los recuerdos; LUIS BOU: Dos idiomas, dos
mentes, Trazador de Alzheimer, Verlo, asirlo, El cerebro despechado, Por
qu no podemos hacernos cosquillas?, Mejor que a solas, El mal sagrado
de Dostoievski; J. VILARDELL: Por qu algunos futuros padres sufren
unos sntomas propios del embarazo, tales como vmitos y nuseas?
Portada: Corbis
Mente y cerebro 20/2006 5
ENCEFALOSCOPIO
Trazador de Alzheimer
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s posible que algn da se utilice un nuevo trazador radiactivo para pronosticar si una persona caer vctima de la enferme-
dad de Alzheimer.
Los cerebros de los pacientes de Alzheimer suelen hallarse repletos de placas de la protena beta-amiloide y de ovillos o
maraas de protena tau. Aunque existen trazadores radiactivos para las placas beta-amiloides, se muestran incapaces de
discriminar entre tejidos sanos y patolgicos, arma Gary Small, de la Universidad de California en Los Angeles. Small y sus
colegas realizaron una serie de tomografas por emisin de positrones en las que utilizaban un compuesto sinttico radiactivo,
denominado FDDNP, que se adhiere a las placas y a los ovillos. Investigaron a 60 sujetos, algunos de estado mental normal
y otros con deciencias cognitivas leves o con Alzheimer. Cuanto mayores eran los problemas de cognicin del individuo, ms
claramente se apreciaba el trazador en el cerebro, en ciertos patrones de signatura.
En escaneos de seguimiento efectuados a 12 individuos dos aos despus, quienes acusaban mayor deterioro de sus facul-
tades mentales mostraban mayor acumulacin del trazador, lo que sugiere su posible valor predictivo. Segn Mony de Leon, de
la Universidad de Nueva York, los resultados son alentadores para el diagnstico de la enfermedad de Alzheimer y la prognosis
de su progresin. Por otra parte, la prediccin del momento en
que se declare la enfermedad puede resultar ms complicada,
porque ignoramos cmo se comportan las placas y ovillos en
personas sanas o en sujetos con otras enfermedades.
En otros experimentos se estn identicando factores que
podran contribuir al pronstico del avance de la enfermedad.
Por ejemplo, Nikolaos Scarmeas, de la Universidad de Colum-
bia, y colegas han informado recientemente al respecto de
312 nuevos pacientes diagnosticados de Alzheimer, a quienes
siguieron, en promedio, durante seis aos. Cuantos ms aos
de escolarizacin formal haban tenido los pacientes, tanto ms
veloz fue el declive de sus memorias, lo que respalda conclu-
siones de estudios anteriores menos amplios, dice Scarmeas.
Segn ste, aunque las personas de ms elevada educacin
sucumben ms tardamente al Alzheimer tal vez, porque
logran compensar ms fcilmente las minusvalas de las fases
iniciales, los resultados indican que tal retraso puede entraar
el costo de contar con menores reservas para hacer ms lento
el progreso del mal desde el momento en que la enfermedad
acaba por abrirse paso.
J. R. Minkel
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Dos idiomas, dos mentes
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uchos individuos bilinges dicen sentirse personas distintas segn el idioma en
que se estn expresando. Un estudio reciente da pbulo a tal aserto.
Nairn Ramrez Esparza, doctorando de la Universidad de Texas en Austin, ha
cartograado los rasgos de personalidad de 225 sujetos bilinges en espaol y en
ingls, residentes en EE.UU. o en Mxico, mientras stos respondan a preguntas
formuladas en uno y otro idioma. Ramrez Esparza y sus colegas apreciaron tres
diferencias importantes: los sujetos, al usar ingls, eran ms extravertidos, ms
complacientes y responsables que al usar espaol.
Se haba demostrado anteriormente que los individuos biculturales pueden adoptar
roles diferentes en funcin de circunstancias ambientales. Pero los nuevos resultados
indican que el propio carcter puede metamorfosearse. Segn Ramrez Esparza,
al mostrar que puede haber cambios en la personalidad aunque sean modes-
tos motivados por algo tan sutil como el lenguaje que se est hablando, se sugiere
que la personalidad es ms maleable de lo que generalmente se supone. El cambio
de idioma no va a convertir a un ratn de biblioteca en la estrella de las estas, pero
aun as, los cambios resultan perceptibles.
Los investigadores lograron evitar que diferencias entre las traducciones de las
preguntas pudiesen constituir factores de confusin, y todos los probandos domi-
naban ambos idiomas con uidez. La importancia de los resultados reside en que
documentan la naturaleza contextual de la personalidad, opina Daniel Heller, pro-
fesor de psicologa en la Universidad de Waterloo en Ontario, que no intervino en la
investigacin. Los EE.UU. se estn volviendo cada vez ms biculturales y bilinges
seala Ramrez Esparza y por eso es importante que empecemos a comprender
mejor las mentes de las personas anculturales.
Matthew Hutson
La prediccin de prdida tisular (representada simblicamente a la izquierda)
es cada vez mejor.
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6 Mente y cerebro 20/2006
El cerebro despechado
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asi todos nosotros sabemos por experiencia cunto dolor y
congoja se siente tras una ruptura amorosa. Pero ahora
los cientcos conocen tambin su imagen. Helen Fisher, an-
troploga de Universidad de Rutgers, y varios colegas neuro-
cientcos han observado ciertas correlaciones interesantes tras
escanear los cerebros de 10 mujeres y de 5 hombres aigidos
por la prdida de un amor.
Los investigadores situaron a cada uno de los aigidos proban-
dos en un escner de resonancia magntica funcional. Cuando
les pidieron a los voluntarios que contemplasen una fotografa
de su perdido amor y una imagen neutra, observaron que las
mismas reas que intervienen en un nuevo amor por ejemplo,
el nucleus accumbens que regula las recompensas seguan
estando activas cuando el infortunado miraba a su amor ido. Pero
tambin se activaban nuevas reas, entre ellas, las que regulan
los pensamientos obsesivo-compulsivos y la rabia, lo que sugera
un torrente de emociones contradictorias.
Tambin brillaron con fuerza las regiones de estrs. Ser recha-
zado en el amor se cuenta entre las experiencias ms dolorosas
que el ser humano puede soportar, arma Fisher, quien sospecha
que tales reacciones cerebrales se van atenuando con el tiempo,
probablemente por diseo biolgico, tal vez para contribuir a la
propia defensa. Mas, si los individuos intiman con otras personas,
los procesos biolgicos recomenzarn de nuevo.
Jamie Talan
Verlo, asirlo
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uando abrimos los ojos y alargamos el brazo para acallar
el despertador, se activan dos sistemas cerebrales: uno
reconoce el reloj; el otro, gua la mano. Aunque se tena noticia
desde hace mucho de esta disociacin entre los sistemas de
reconocimiento y de guiado, no haba sido posible observar a
uno y otro en accin. Ahora Lior Shmuelof y Ehud Zohary, de la
Universidad Hebrea de Jerusaln, se han valido de la tcnica
de resonancia magntica funcional para observar en accin en
voluntarios humanos tal dualidad.
Los sujetos contemplaron vdeos de manos que entraban
en la pantalla desde uno de los lados y asan objetos situa-
dos en lado contrario. La mayora de los estudios realizados
anteriormente sobre los dos sistemas visuales se efectuaron
explica Shmuelof sobre individuos que haban sufrido una
lesin cerebral. Quienes padecan de agnosia eran incapaces
de reconocer objetos, mientras quien sufra de ataxia podan
reconocer los objetos, pero no eran capaces de guiar sus ma-
nos para asirlos. Shmuelof arma que su trabajo con Zohary
es el primero que pone a prueba individuos en quienes ambos
sistemas funcionan normalmente.
Nuestro estudio permiti conrmar que existen dos siste-
mas, dice Shmuelof, pero, tambin, hizo ver que este modelo
es demasiado simple. Ciertas regiones parietales del cerebro,
asociadas con la planicacin de asir objetos, participan tambin
en la observacin de acciones efectuadas por otros (la mano
de la pantalla) para asir objetos. El equipo ansa determinar
qu funcin cumple esta doble actividad.
Jonathan Beard
Por qu no podemos hacernos cosquillas?
L
a respuesta se encuentra en la parte posterior del cerebro,
en una zona llamada cerebelo, que interviene en el control
de los movimientos. Nuestros estudios en el University College
de Londres han demostrado que el cerebelo puede predecir las
sensaciones cuando nuestro propio movimiento es su causante,
pero no cuando las causa el movimiento de otra persona. Por
tanto, cuando intentamos cosquillearnos, el cerebelo predice
la sensacin, y esa prediccin sirve para anular la reaccin al
cosquilleo de otras zonas del cerebro.
En la percepcin del cosquilleo intervienen dos zonas ce-
rebrales. La corteza somatosensorial predice el tacto, y la
corteza cingulada anterior procesa la informacin relativa a las
sensaciones placenteras. Hemos descubierto que esas zonas
estn menos activas durante al auto-cosquilleo que cuando otra
persona nos hace cosquillas.
Estudios con robots han demostrado que puede conseguirse la
sensacin de cosquilleo introduciendo un pequeo retraso entre
nuestro propio movimiento de inicio del cosquilleo con la mquina
y el estmulo consiguiente. Desde luego, a mayor retraso, ms
intenso se percibe el cosquilleo. As pues, puede usted hacerse
cosquillas, si est dispuesto a adquirir una pareja de robots.
Sarah-Jayne Blakemore
Instituto de Neurociencia Cognitiva,
University College, Londres
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Por qu algunos futuros padres sufren
unos sntomas propios del embarazo,
tales como vmitos y nuseas?
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on numerosos los factores desde sociales hasta hormo-
nales que podran desempear un papel en los efectos
secundarios caractersticos de las embarazadas, tales como
nuseas, aumento de peso, cambios de humor e hinchazones,
que a veces sufren los futuros padres. Esta situacin se conoce
como couvade, palabra acuada con el verbo francs couver,
que signica empollar o incubar. En toda una amplia gama
de estudios y en toda una gama igualmente amplia de de-
niciones de lo que constituye la couvade la estimacin de
su frecuencia vara desde menos del 20 por ciento a ms del
80 por ciento de los padres en ciernes.
Este fenmeno no recibi atencin de los cientcos hasta
hace poco, generando toda una variedad de hiptesis. Como
los dos miembros de la pareja experimentan juntos un cambio
en su modo de vida, los antojos y el aumento de apetito de
una esposa embarazada podran preparar el terreno para el
aumento de peso, el ardor de estmago y las indigestiones del
marido. Las conversaciones domsticas podran variar desde
la incapacitacin frustrante hasta una alegra esperanzada sin
lmites, como buscando aliento a la capacidad de tener un nio,
sentimientos de culpa por ser la causa del cambio sufrido por la
compaera y una auto-atencin egosta. Contribuiran tambin
los cambios en la actividad sexual y en las prioridades sociales,
los das de baja en el trabajo, o la llegada de una suegra para
una visita larga potencialmente estresante.
Sugieren algunos estudios que los hombres que se identican
profundamente con sus compaeras embarazadas y que son
propensos a los sntomas de la couvade acaban desarrollando
un fuerte cario por sus hijos. Si tal fuese el caso, los sntomas
podran estimular unos procesos biolgicos subyacentes que
intervienen en las relaciones sociales, o bien podran ser el
resultado de esos procesos.
Estudios recientes demuestran tambin que algunas de las
mismas hormonas que en las mujeres encintas uctan re-
sultan tambin afectadas en los futuros padres. Los hombres
con tasas ms altas de prolactina, causante de la lactancia
femenina, presentan ms sntomas de couvade. La prolactina
paterna provoca el descenso de la produccin de testosterona
y esperma y alcanza su mximo justo antes del parto. En el
padre cambian tambin los niveles de cortisol (una hormona
esteroide que se secreta como reaccin al estrs) y el estradiol
y la progesterona, esteroides sexuales, aunque no tanto como
en la madre.
Por desgracia, an no sabemos si las conexiones presentes
entre los cambios hormonales y los de conducta obedecen a
patrones causa-efecto o son simples correlaciones. No hay
dudas de que la concentracin de testosterona es ms baja
entre los hombres que mantienen relaciones sexuales, por
ejemplo, pero no est nada claro si a los hombres les baja la
testosterona tras iniciar la relacin, o si los hombres con menos
testosterona es ms probable que entablen relaciones estables.
Tienta considerar a las hormonas como races biolgicas de la
couvade, pero tambin podran inuir igualmente otros factores
sociales y emocionales. De un modo u otro, las cuestiones
planteadas en este terreno han ampliado discretamente los
horizontes de la investigacin sobre los niveles de hormonas
masculinas, la testosterona ya no es obviamente lo que resume
a un hombre.
Katherine E. Wynne-Edwards
Universidad Queens de Kingston (Ontario)
Mejor que a solas
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uando tres, cuatro o cinco personas se renen para
resolver un problema, es probable que logren mejores
resultados que los de un nmero igual de personas que tra-
bajen a solas, por separado, incluso aunque estos solistas
sean los ms brillantes virtuosos disponibles. Tal concluye
un equipo dirigido por Patrick R. Laughlin, de la Universidad
de Illinois.
Los investigadores enrolaron a 760 estudiantes en la reso-
lucin de complejos problemas de letras y palabras. Algunos
trabajaron individualmente, mientras que otros funcionaron en
grupos de dos, tres, cuatro o cinco personas. Los grupos de
tres, cuatro o cinco lograron mejores resultados que cualquier
coleccin de individuos.
El nmero es crtico, sin embargo. Los equipos de dos perso-
nas funcionaron al mismo nivel que dos individuos por separado,
lo que induce a pensar que un equipo as es demasiado pequeo
para alentar ese dinamismo que engendra una capacidad ptima
de resolucin de problemas. Tambin resulta interesante que los
grupos de tres, de cuatro y de cinco obtuvieron parejos logros
en mutua comparacin. No hubo ventajas al aadir nuevos
miembros a un tro.
Laughlin opina que, adems de las dicultades que se dan en
la vida laboral, la resolucin grupal de problemas podra mejorar
el rendimiento escolar. Es necesaria una investigacin ms
amplia para determinar si los grupos de estudiantes obtienen
mejores resultados que los individuos en el contexto escolar,
y, de ser as, a qu edades y en qu tareas.
Mark Fischetti
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acido en la ciudad alsaciana de
Mulhouse, Bernheim curs me-
dicina en Estrasburgo y ampli
sus estudios en Pars y en Berln. En
1878, tras la guerra franco-prusiana y el
traslado a Nancy de la Universidad fran-
cesa de Estrasburgo, obtuvo la ctedra
de clnica de su facultad de medicina,
que ocup hasta su jubilacin en 1910.
No fue un seguidor de los planteamien-
tos anatomoclnicos de la escuela de
Pars, sino de la mentalidad siopatol-
gica alemana, cuya visin dinmica del
organismo condicion su obra sobre el
hipnotismo y la psicoterapia.
Durante sus primeros aos en Nancy,
Bernheim realiz intentos de hipnotiza-
cin y experiencias sobre magnetotera-
pia, a los que se reri en su madurez,
destacando que correspondan a una
poca en la que yo no conoca la suges-
tin y en la que atribua a los imanes
una accin que hoy creo puramente su-
gestiva. En 1882 comenz a utilizar el
mtodo de Ambroise Auguste Libeault,
que haba estudiado rigurosamente los
fenmenos del magnetismo animal e
introducido la sugestin verbal como
fundamento. Un ao ms tarde, public
su primer trabajo sobre el hipnotismo,
iniciando una amplia produccin es-
crita en la que destacan los libros De
la suggestion et ses applications la
thrapeutique (1886) e Hypnotisme,
suggestion, psychothrapie (1891). Sus
puntos de vista, opuestos desde el pri-
mer momento a los de Charcot, fueron
duramente criticados por los miembros
de la escuela de la Salptrire, dando
lugar a una clebre polmica durante
cerca de diez aos.
Frente a la concepcin del hipno-
tismo como una neurosis provocada,
1. PAGINA INICIAL de la ponencia
que Bernheim present en 1889 al Primer
Congreso Internacional de Hipnotismo.
Hippolite-Marie Bernheim
(1837-1919)
Crtica del concepto de hipnotismo de Charcot y psicoterapia sugestiva
RETROSPECTIVA
Jos Mara Lpez Piero
Bernheim puso de relieve, de acuerdo
con las aportaciones de Libeault, que
una elevada proporcin de personas ps-
quicamente normales podan ser hip-
notizadas. Tambin contradijo las tres
fases propuestas por Charcot: Si no he
aceptado como punto de partida de mis
estudios las tres fases del hipnotismo
histrico, tal como Charcot las describe,
letargia, catalepsia y sonambulismo, es
porque no he podido comprobar por
mis observaciones la existencia de esos
estados diversos como fases distintas.
Desde estas discrepancias iniciales lleg
al punto central de su labor crtica al
demostrar que los signos objetivos de
la hipnosis, en los que Charcot haba ba-
sado sus concepciones, eran fenmenos
sugeridos por el hipnotizador, que sin
darse cuenta provocaba los resultados
que esperaba encontrar. El fundamento
de esta crtica era la vericacin de la
teora de Libeault sobre la sugestin:
La sugestin, es decir, la penetracin
de la idea del fenmeno en el cerebro
del sujeto por la palabra, el gesto, la
vista o la imitacin, me parece que es
la clave de todos los hechos hipnticos
que he observado. Sin la sugestin no
he podido producirlos. Por ltimo, de-
dic un captulo de su segundo libro a
exponer la articiosidad de la descrip-
cin clnica de la histeria realizada por
Charcot, indicando la participacin de
factores sugestivos. Desminti el gran
ataque histrico con una serie de expe-
riencias, en alguna de las cuales utiliz
enfermas de la Salptrire, en las que
mediante la sugestin produjo crisis his-
tricas variando a voluntad los sntomas
y el orden de las fases. Su conclusin
fue terminante: Creo que el ataque de
gran histeria que la Salptrire da como
clsico, desarrollndose en fases netas
y precisas como un rosario histrico,
es una histeria de cultivo.
Partiendo de la obra de Libeault,
Bernheim formul tres fundamentos
conceptuales de la psicoterapia sugesti-
va: el carcter relativo de los mtodos de
hipnotizacin, la peculiar individualidad
de cada hipnotizado y la sugestin en
estado de vigilia. En 1889 present al
Primer Congreso Internacional de Hip-
notismo la ponencia Valeur relative des
divers proceds provoquer lhypnose
et augmenter la suggestibilit au point
de vue theraputique, en la que comenz
destacando la paradoja de que existien-
do tantos procedimientos como hipnoti-
zadores, ya que cada uno tiene su propio
mtodo, todos consiguieran resultados
similares. Tras exponer sus anlisis de
los ms difundidos, lleg a la conclusin
de que todos los procedimientos, pases,
tocamientos y excitaciones sensoriales
son solamente efectivos cuando estn
asociados a la idea dada al sujeto o
adivinada por l... Impresionar al sujeto
y hacer penetrar la idea en su cerebro,
tal es el problema. En consecuencia,
resultaban innecesarias las minuciosas
reglamentaciones tcnicas, siendo acon-
sejable una prctica exible adaptada
a las peculiaridades del mdico y el
enfermo: Cada operador debe llegar a
hacerse su propio modo... e igualmente
conviene que vare para adaptarlo a la
individualidad psquica de cada uno de
sus pacientes.
Bernheim tambin realiz un minucioso
anlisis de los fenmenos hipnticos y
de los diferentes tipos, grados y fases
que haban intentado sistematizarlos. En
2. PORTADA DEL LIBRO de Bernheim
cuyo ttulo corresponde a su trayectoria
desde que asimil las aportaciones de
Libeault hasta la formulacin de estos
tres fundamentos conceptuales de la
psicoterapia sugestiva.
su libro de 1891, desde una perspectiva
diametralmente opuesta a los cuadros
tpicos y regulares de la escuela de la
Salptrire, neg la existencia de datos
clnicos que permitieran su diferencia-
cin y ordenacin. Atribuy la falta de
regularidad a la decisiva inuencia en
cada caso de la peculiar individualidad
del sujeto hipnotizado, su grado y modo
especial de sugestibilidad: No hay un
estado hipntico especial, no hay ms que
sugestibilidades diversas que podemos de-
mostrar, que afectan las diversas funciones
motoras, sensitivas, ideativas, emociona-
les, de cumplimiento de actos; cada sujeto
presenta acerca de estas funciones una
impresionabilidad especial... Cada sujeto
tiene una individualidad sugestiva.
La falta de relacin entre los diversos
grados del sueo y, sobre todo, la po-
sibilidad de producir fenmenos como
los hipnticos en estado de vigilia le
condujo a considerar que el sueo o
la idea de sueo no es ms que uno
de los fenmenos obtenidos... sin que
este fenmeno sea ni preludio obligado
ni mecanismo generador de los otros,
que pueden estar disociados del sueo,
como igualmente pueden estarlo entre
s. Por otra parte, estudi fenmenos
similares en estados patolgicos, no
slo en las neurosis y en la catalepsia
y el sonambulismo espontneos, sino
tambin en las psicosis, los tumores
cerebrales y en enfermedades infeccio-
sas, especialmente en la ebre tifoidea.
Conrm el carcter inespecco de la
hipnosis al comprobar su semejanza con
una serie de funciones automticas y
reejas habituales de la vida normal:
El estado normal, el estado siolgico,
presenta de forma rudimentarias fen-
menos anlogos a los que se observan
en el hipnotismo. Cit como ejemplos
tpicos las modicaciones de nuestro
estado psquico en los estados emotivos
y en la concentracin de la atencin en
torno a una idea, que explic en el plano
psicolgico, por la debilitacin momen-
tnea del control de la razn sobre las
ideas presentes en la conciencia y en
el neurosiolgico, por la disminucin
de la actividad funcional de la corteza
cerebral: Todo aquello que disminuye
la actividad de las facultades racionales,
todo lo que suprime o atena el con-
trol cerebral, refuerza por una parte la
credulidad y por otra exalta el automa-
tismo cerebral, es decir, la aptitud de
transformar la idea en acto.
El ttulo de su libro de 1891, Hyp-
notisme, suggestion, psychothrapie,
corresponde a su trayectoria desde que
asimil las aportaciones de Libeault
hasta la formulacin de estos tres funda-
mentos conceptuales de la psicoterapia
sugestiva. De acuerdo con su mentalidad
siopatolgica, arm que la sugestin
produce efectos ideodinmicos, es
decir, la realizacin automtica de la
idea sugerida una vez aceptada por
el cerebro, mediante un mecanismo de
inhibicin o dinamogenia del corres-
pondiente centro cerebral.
En la reunin de la Asociacin Fran-
cesa para el Progreso de las Ciencias
que tuvo lugar en Rouen el 20 de agosto
de 1883, Bernheim inici sus comuni-
caciones al mundo cientco acerca de
sus estudios sobre el hipnotismo y la
sugestin. Su consecuencia nal sera el
hundimiento de la doctrina de la Salp-
trire sobre las neurosis, incluida la que
en ella se llamaba neurosis hipntica.
Toda la construccin nosogrca y se-
miolgica que haban formulado Char-
cot y sus discpulos se vendra abajo
por estar fundamentada en fenmenos
sugestivos. Sin embargo, en un primer
momento, nada poda hacer pensar lo
peligrosos que iban a resultar los puntos
de vista de un profesor provinciano para
las teoras de la ms prestigiosa escuela
neurolgica de Francia e incluso del
mundo. De esta forma, la inuyente
Gazette Hebdomadaire resumi en cinco
lneas casi despectivas la comunicacin
de Bernheim en Rouen y, al ao siguien-
te, una personalidad ajena a la medicina,
el lsofo Paul Janet, se permiti inva-
lidar en una revista cultural las ideas
expuestas por Bernheim en un folleto
que adelantaba parte de lo que despus
sera su primer libro, con el sencillo
argumento de que no encajaban en el
esquema de las tres fases del grand
hypnotisme de Charcot. La doctrina
de la Salptrire pareca, en efecto, tan
indiscutible para todo un ambiente, que
no pudieron ser valorados en este mo-
mento inicial hechos tan signicativos
con una perspectiva posterior como la
desercin de Amde Dumontpallier,
jefe clnico del hospital parisino de la
Piti que se haba destacado durante
los aos 1881 y 1882 como uno de los
ms eles partidarios de las ideas de
Charcot, llegando en sus estudios a
autnticas caricaturas del cienticismo
de la Salptrire. El 27 de octubre de
1883, en una sesin de la misma Socit
de Biologie que hasta entonces haba
escuchado sus comunicaciones acordes
con la doctrina de la neurosis hipn-
tica, Dumontpallier tom como punto
de partida las experiencias expuestas en
Rouen por Bernheim dos meses antes y
se declar total partidario de la suges-
tin en estado de vigilia como mecanis-
mo explicativo de todos los complejos
fenmenos que haba estudiado en sus
anteriores intervenciones. No sabemos
la reaccin de Charcot y sus discpu-
los ante tan radical cambio de frente.
Aparte de la natural indignacin, quiz
se sintieran inclinados a experimentar
un cierto alivio por la prdida de tan
poco equilibrado partidario. Sin duda
hubiera sido distinto su estado de ni-
mo si hubieran podido saber entonces
que el camino de Dumontpallier lo se-
guiran ms tarde importantes mdicos
europeos, e incluso la opinin pblica
parisiense, llevando a Charcot al esta-
do de indignacin y resentimiento que
tan grcamente describe en su novela
Historia de San Michele Axel Munthe,
uno de tantos mdicos, como Freud, que
cambiaran la Salptrire por Nancy.
3. MUJERES HIPNOTIZADAS en la
Salptrire mediante ruidos intensos.
Grabado copiado de una fotografa en
tudes cliniques sur lhystro-pilepsie (1881)
de Paul Richer.
Angel Nez
L
a actividad neuronal de la cor-
teza cerebral y del resto del
sistema nervioso central
(SNC) cambia durante el ci-
clo de vigilia y sueo. Cambia tam-
bin el electroencefalograma (EEG),
que registra la actividad elctrica de
las clulas de la corteza cerebral. Du-
rante la vigilia y el sueo paradjico
predominan en el EEG actividades
con frecuencias rpidas, dentro de las
bandas de frecuencia beta y gamma
(> 15 hertz).
Existe, adems, el sueo de ondas
lentas (etapas 2 y 3-4 del sueo). En
su transcurso, el electroencefalograma
reeja diferentes actividades oscilato-
rias, generadas por la actividad de las
neuronas situadas en el tlamo y la
corteza. Las actividades en cuestin,
fundamentales para el procesamiento de
la informacin en el sistema nervioso
central, ltran la informacin irrelevante
que llega a la corteza. Durante el sueo
de ondas lentas (SL) el electroencefa-
lograma se caracteriza por la presen-
cia de ondas de < 4 hertz (banda de
frecuencias delta), de husos de sueo
(actividad oscilatoria a 7-14 hertz que
aparece en el EEG en forma de brotes
con una duracin de 1-2 segundos) y de
complejos K. Estos ritmos no aparecen
de forma aislada, sino que interaccio-
nan entre s para dar lugar a un EEG
caracterstico.
En la generacin del electroence-
falograma es fundamental el circuito
sinptico talamocortical, un bucle cons-
tituido por neuronas talmicas, que se
Oscilaciones
talamocorticales
durante el sueo
Durante el sueo, el electroencefalograma registra diferentes actividades oscilatorias.
El estudio de los mecanismos de generacin del electroencefalograma nos descubre
el funcionamiento del sistema nervioso central
1. CIRCUITO SINAPTICO implicado en la generacin de las oscilaciones lentas del
electroencefalograma. La actividad de las neuronas talmicas de proyeccin cortical
(Th-Cx), las neuronas del ncleo reticular talmico (RE) y las neuronas corticales (Cx)
son fundamentales en la generacin del EEG, durante el sueo de ondas lentas. Estas
neuronas reciben dos entradas sinpticas que modulan su actividad: desde los ncleos
colinrgicos del puente (PPT y LDT) y desde el prosencfalo basal (PB).
PB Cx
Th-cx
PPT-LDT
RE
A
N
G
E
L

N
U
E
Z
proyectan hacia la corteza cerebral, y
neuronas corticales, que a su vez se
proyectan de nuevo a las neuronas ta-
lmicas (gura 1).
Las neuronas talmicas reciben otras
dos entradas sinpticas muy importan-
tes en el control de la generacin del
EEG: desde las neuronas del ncleo re-
ticular talmico y desde las neuronas de
los ncleos colinrgicos (PPT y LDT),
situados en el puente que controlan
la forma de descarga de las neuronas
talmicas. Las neuronas corticales reci-
ben, a su vez, importantes proyecciones
colinrgicas y GABArgicas desde el
prosencfalo basal (ncleo de Mey-
nert). Este circuito sinptico determina
qu tipo de actividad se genera en la
corteza cerebral y, por tanto, la apari-
cin de oscilaciones que caracterizan
el ciclo vigilia-sueo y se registran
en el EEG.
El EEG durante el sueo lento
Los husos de sueo es uno de los acon-
tecimientos que caracterizan la etapa 2
del sueo. Esta actividad oscilatoria se
genera por la descarga rtmica de las
neuronas situadas en el ncleo reticu-
lar talmico. Las neuronas talmicas
disparan brotes de potenciales de ac-
cin de Na
+
, generados por espigas de
Ca
2+
de bajo umbral, a la frecuencia
de los husos de sueo.
El neurotransmisor de las neuronas
reticulares talmicas es el cido gam-
ma-aminobutrico (GABA). Generan,
pues, potenciales sinpticos inhibido-
res (PSI) en las neuronas talmicas de
proyeccin cortical, a la frecuencia de los
husos de sueo (figura 2). Por su parte,
las neuronas talmicas de relevo corti-
cal disparan espigas de Ca
2+
a niveles
hiperpolarizantes de su potencial de
membrana, lo que significa que estas
neuronas se hallan capacitadas para
disparar espigas en la repolarizacin
provocada por los PSI.
Por tanto, las neuronas talmicas de
relevo disparan potenciales de accin en
el rebote de los PSI rtmicos y trans-
miten esta ritmicidad hacia la corteza
cerebral. Tales potenciales de accin
generan potenciales sinpticos excitado-
res (PSE) y potenciales de accin a la
frecuencia de los husos de sueo en las
neuronas corticales, que se registran en
el electroencefalograma (gura 2).
Ondas delta
Las ondas delta son otra de las activi-
dades rtmicas que caracterizan el EEG
durante el sueo de ondas lentas, lo
mismo en animales que en el hombre.
Clsicamente se ha considerado que se
generan en las neuronas corticales, pues
cuando la corteza se aislaba del resto
del encfalo, el electroencefalograma
presentaba gran cantidad de ondas a
la frecuencia delta.
Sin embargo, se ha demostrado que
las neuronas talmicas pueden tambin
contribuir a la generacin de las ondas
delta del EEG porque tienen propie-
dades electrosiolgicas que producen
descargas de potenciales de accin a la
frecuencia delta. Esta actividad talmi-
ca se genera por la activacin de una
corriente de Na
+
y K
+
, denominada I
Q

o I
h
, que, a niveles hiperpolarizantes
del potencial de membrana, tiende a
llevar ese potencial a niveles ms des-
polarizados.
El cambio de potencial de membrana
generado por esta corriente de iones
es suficiente para disparar una espiga
de Ca
2+
de bajo umbral. Durante la
activacin de este potencial de accin
de Ca
2+
, la corriente I
h
se inactiva, para
activarse de nuevo una vez agotado el
potencial de accin. Se trata de un ciclo
que se repite siempre en el rango de
1-4 hertz y depende del nivel de hi-
perpolarizacin alcanzado en el poten-
cial de membrana (figura 3, cabeza de
flecha). El nivel de hiperpolarizacin
del potencial de membrana en el que
las neuronas talmicas oscilan a la fre-
cuencia delta lo alcanzan las neuronas
talmicas de forma natural durante el
sueo de ondas lentas.
Potencial de membrana
Los registros intracelulares en gatos
durante el sueo espontneo muestran
que su potencial de membrana se hi-
perpolariza al comienzo del sueo de
ondas lentas y alcanza los valores ms
negativos durante el SL con ondas lentas
de gran amplitud. Por tanto, es lgico
pensar que estas descargas de neuro-
nas talmicas se trasmitan a la corteza
cerebral y contribuyan a la generacin
de las ondas delta que aparecen en el
EEG, siempre que esta actividad se
inicie sincrnicamente en las neuronas
talmicas.
En consecuencia, los registros in-
tracelulares de neuronas de la corteza
cerebral de gatos anestesiados o sumi-
dos en el sueo espontneo presentan
PSE a la frecuencia de 1-4 hertz. Tales
EEG
0,5 s
Neuronas corticales
Neuronas talmicas
de relevo
Neuronas reticulares
talmicas
2
0

m
V
2
0

m
V
2
0

m
V
2. MECANISMO DE GENERACION
DE LOS HUSOS DE SUEO. Los husos
de sueo son una actividad oscilatoria
a 7-14 hertz que aparece en el EEG en
forma de brotes con una duracin de 1-2
segundos. Durante los husos de sueo, las
neuronas reticulares descargan y provocan
potenciales sinpticos inhibidores (PSI)
rtmicos en las neuronas talmicas de
relevo. Estas, a su vez, disparan espigas
de Ca
2+
de bajo umbral que provocan
potenciales sinpticos excitadores (PSE)
rtmicos en las neuronas corticales.
A
N
G
E
L

N
U
E
Z
potenciales sinpticos son generados no
slo por esta actividad delta talmica,
sino tambin por la actividad de otras
neuronas corticales; pensemos, por
ejemplo, en las neuronas piramidales,
que disparan brotes de potenciales de
accin rtmicos que provocaran PSE
rtmicos mediante proyecciones crti-
co-corticales.
Adems, los registros en cuestin
muestran una actividad ms lenta en
las neuronas corticales a una frecuencia
< 1 hertz, que provoca despolarizacio-
nes e hiperpolarizaciones rtmicas del
potencial de membrana de las neuro-
nas corticales y que se correlaciona
con brotes de ondas delta en el EEG
(gura 3).
La fase despolarizante coincide con
la presencia de potenciales sinpticos
excitadores o inhibidores simultnea-
mente. Eso significa que tanto las neu-
ronas excitadoras de la corteza como
las interneuronas inhibidoras se hallan
sincronizadas por este ritmo < 1 hertz.
Tal actividad no aparece de forma
aislada en las neuronas corticales,
sino que ocurre sincrnicamente en
reas extensa de la corteza debido a
las conexiones crtico-corticales. Por
tanto, cuando se interrumpen tales
conexiones, no desaparece la ritmici-
dad < 1 hertz, pero s la sincronizacin
entre diferentes reas corticales. La
actividad de < 1 hertz, demostrada en
el gato anestesiado, se registr luego
en gatos durante el sueo de ondas
lentas espontneo y en el EEG humano
durante el SL nocturno.
El prosencfalo basal contiene neu-
ronas colinrgicas y GABArgicas que
se proyectan hasta la corteza. Esas c-
lulas nerviosas constituyen la principal
fuente de acetilcolina para la corteza.
Las proyecciones colinrgicas y GA-
BArgicas modulan la actividad de las
neuronas corticales y sus respuestas a
estmulos sensoriales. Durante el sue-
o generado por los anestsicos, las
neuronas colinrgicas y GABArgicas
oscilan sincrnicamente con las neu-
ronas corticales a una frecuencia delta
de < 1 hertz.
El complejo K
El complejo K es otra de las activi-
dades electrogrficas que caracteriza
la fase 2 del sueo. Se distingue por
una onda bifsica en el electroence-
falograma, a la que suele seguir un
huso de sueo (figura 4a). La fase
despolarizante del ritmo < 1 hertz se
registra en la superficie de la corteza
cerebral como una onda positiva, se-
guida por una onda negativa: refleja,
pues, la excitacin e inhibicin de las
neuronas piramidales.
Dotados de las mismas caractersticas
que los espontneos, los complejos K
inducidos pueden generarse por la es-
timulacin de otra rea cortical o por
un estmulo sensorial (gura 4b). Lo
habitual es que se deban a la activacin
cortical provocada por un estmulo sen-
sorial. Por ejemplo, un estmulo tctil
genera una descarga sincrnica en las
neuronas de la corteza somestsica pri-
maria y, posteriormente, la excitacin
de las neuronas reticulares talmicas,
ocasionando la descarga del huso de
sueo (gura 4b).
Para que se generen estas actividades
rtmicas en las neuronas talmicas y
corticales, su potencial de membrana
debe encontrarse a un determinado ni-
vel: despolarizado, para la generacin
de frecuencias beta y gamma, e hiperpo-
larizado, para generar frecuencias delta
o los husos de sueo.
El nivel del potencial de membrana
de las neuronas talmicas est controla-
do fundamentalmente por la proyeccin
colinrgica desde el PPT y el LDT. La
actividad de estos ncleos es menor du-
rante el sueo de ondas lentas que duran-
te la vigilia y el sueo paradjico. La
entrada colinrgica genera una rpida
excitacin de las neuronas talmicas
de relevo, a travs de la activacin de
receptores nicotnicos, y una excitacin
de larga duracin, a travs de la acti-
vacin de receptores muscarnicos. En
cambio, la acetilcolina genera en las
neuronas GABArgicas del ncleo re-
ticular talmico una excitacin inicial,
mediante la activacin de receptores
nicotnicos, y una inhibicin posterior,
mediante la activacin de otros recep-
tores muscarnicos.
Por consiguiente, el efecto de los
ncleos colinrgicos del puente es pro-
vocar el disparo tnico de las neu-
ronas talmicas de relevo cortical y
del ncleo reticular talmico y, a su
vez, de las neuronas corticales, para
as promover la transferencia de in-
formacin sensorial hacia la corteza
cerebral. Durante el sueo de ondas
lentas, cuando disminuye la actividad
de los ncleos colinrgicos, se hiper-
polariza el potencial de membrana de
las neuronas talmicas de relevo. Ello
permite que se generen los patrones
oscilatorios que aparecen en el EEG.
EEG
1 s
2 s
1 s
Neuronas corticales
Neuronas talmicas
de relevo
Neuronas reticulares
talmicas
2
0

m
V
2
0

m
V
2
0

m
V
3. MECANISMO DE GENERACION
DE LAS ONDAS DELTA DEL EEG. En
presencia de ondas delta en el EEG
predominan, en las neuronas reticulares
y corticales, oscilaciones del potencial de
membrana a frecuencias <1 hertz. En las
neuronas talmicas de relevo predominan
las oscilaciones delta a frecuencias de 2-4
hertz (cabeza de echa), que son abolidas por
la inyeccin de corriente despolarizante
(echas verticales).
La gla
Durante mucho tiempo se supuso que el
nico elemento que generaba el electro-
encefalograma era la actividad neuronal.
Se ha demostrado, sin embargo, que las
clulas de la gla pueden modular la
actividad sinptica al secretar el neu-
rotransmisor glutamato en respuesta a
la actividad neuronal. Se impone, pues,
considerar una nueva relacin entre las
clulas de gla y las neuronas.
La relacin de la gla con las neu-
ronas se plasma en la aportacin de
aqulla al electroencefalograma. Los
registros intracelulares y simultneos
de clulas de gla y neuronas corticales
ponen de maniesto oscilaciones en sus
potenciales de membrana, sincrnicos
con la actividad lenta cortical <1 hertz
(gura 5). El acoplamiento elctrico
que existe entre las clulas de la gla
sugiere que su actividad sincrnica
puede contribuir a la generacin del
electroencefalograma.
Oscilaciones del EEG
durante el sueo lento
Durante el sueo de ondas lentas las
neuronas talmicas estn inhibidas. Su
potencial de membrana se encuentra hi-
perpolarizado por la disminucin de las
entradas colinrgicas excitadoras desde
los ncleos del puente. Por su parte,
los husos de sueo y actividad delta
provocan hiperpolarizaciones rtmicas
de las neuronas talmicas de relevo
cortical.
Las neuronas talmicas disminuyen
su respuesta a los estmulos sensoriales
porque el potencial sinptico generado
por un estmulo difcilmente alcanza el
umbral de generacin de un potencial de
accin. Por tanto, la hiperpolarizacin
de las neuronas talmicas determina que
se ltre el paso de los estmulos a la
corteza.
Estos resultados, demostrados en ani-
males anestesiados, han sido corrobo-
rados en el hombre mediante registros
de potenciales evocados auditivos. La
amplitud de los potenciales evocados
disminuye durante la fase 2 del sueo
lento en comparacin con la vigilia;
la disminucin de la amplitud es an
mayor durante los perodos de fase 2
del sueo en los que abundan los husos
de sueo.
Otra de las posibles funciones de las
oscilaciones durante el sueo de ondas
lentas es la sincronizacin de grandes
grupos neuronales. Tanto los husos de
sueo como las oscilaciones delta ob-
servadas en la corteza adquieren, en
el encefalograma, una amplitud mucho
mayor que las oscilaciones rpidas ob-
servadas en vigilia o sueo paradji-
co, lo que indica que tales oscilaciones
sincronizan una poblacin de neuronas
mayor.
Una elevada sincronizacin de una
extensa poblacin neuronal cortical
comporta, a buen seguro, una mer-
ma en la nura del anlisis que estas
neuronas pueden hacer de los estmulos
sensoriales. Ahora bien, si un estmulo
de inters suciente llega al SNC, la
sincronizacin favorece que la respuesta
neuronal resulte ms intensa y despierte
una respuesta conductual.
La respuesta puede tener ciertas
ventajas. Durante el sueo de ondas
lentas, al SNC no le importa perder
resolucin. Acontece as al determi-
nar la localizacin e intensidad de
un estmulo tctil. Ms decisivo que
conocer si el estmulo sensorial de
marras indica algn tipo de peligro o
si encierra un determinado contenido
informativo, resulta ser que sirva para
despertar al individuo.
Un ejemplo del aumento de la am-
plitud de la respuesta sensorial durante
el sueo de ondas lentas lo hallamos
en el complejo K. Durante la vigilia,
un estmulo tctil produce un potencial
evocado de unos pocos microvolt de
amplitud que slo es perceptible en el
EEG si promediamos la respuesta a un
EEG
C3
P3
O1
C4
P4
O2
1 s
0
,
5

m
V
+
1

m
V
Actividad de campo
Neurona
500 ms
A1
O1 O2
A2
C3
P3 P4
C4
a
b
4. LOS COMPLEJOS K pueden aparecer
espontneos o inducidos por diferentes
estmulos: registro del EEG durante el
sueo espontneo en el hombre (a); un
estmulo tctil (echa vertical) genera un
complejo K en la actividad de campo
cortical y la descarga rtmica de una
neurona de la corteza somestsica
primaria, a la frecuencia del huso de
sueo (b). Los ejemplos de complejos K
se muestran con echas rojas (a).
A
N
G
E
L

N
U
E
Z
nmero elevado de estmulos. En cam-
bio, durante el sueo de ondas lentas
basta un solo estmulo para generar
un complejo K observable en el EEG
(gura 4b).
Facilitacin sinptica
Por ultimo, importa recordar que la
activacin sincrnica y rtmica de
las clulas en la corteza durante las
oscilaciones caractersticas del sueo
de ondas lentas puede provocar fen-
menos de facilitacin sinptica. Por
ejemplo, la estimulacin elctrica del
tlamo a la frecuencia de los husos
de sueo, 10 hertz, insta una respuesta
cortical de intensificacin. Se trata
de una estimulacin repetitiva de las
fibras talamocorticales.
La respuesta cortical de intensifica-
cin insta potenciales sinpticos exci-
tadores, los PSE, que se generan en la
corteza cerebral. Con ello se privilegia
la aparicin de potenciales de accin
y, por tanto, la incoacin de procesos
de consolidacin de la memoria o el
aprendizaje.
Durante el sueo de ondas lentas
las neuronas talamocorticales expresan
actividades rtmicas a la frecuencia de
las ondas delta y de los husos de sueo,
debido a la combinacin de propieda-
des electrofisiolgicas de esas clulas
nerviosas y a sus conexiones sinpti-
cas. La elevada sincronizacin de las
oscilaciones provoca su difusin a otros
centros subcorticales, modificando su
actividad. Estas oscilaciones lentas son
tan importantes en el procesamiento
de la informacin que maneja el SNC
como las oscilaciones ms rpidas del
EEG observadas durante la vigilia o
el sueo paradjico. Se trata, simple-
mente, de que la actividad del SNC
se acomoda a otros niveles de neuro-
transmisores que originan cambios en
la descarga de las neuronas.
ANGEL NUEZ es profesor titular de biologa
celular de la facultad de medicina de la Uni-
versidad Autnoma de Madrid. All dirige un
laboratorio de electrosiologa interesado en el
procesamiento de la informacin sensorial.
Actividad de campo
Neurona
Gla
0,2 s
1 s
2

m
V
1
0

m
V
2
0

m
V
5. OSCILACIONES LENTAS EN CELULAS DE GLIA. La actividad de campo y de una
neurona del rea 5 de la corteza oscila a la frecuencia de las ondas delta en un gato
anestesiado. El registro intracelular de una clula de gla cortical muestra oscilaciones en
su potencial de membrana sincrnicamente con la neurona y con la actividad de campo.
En la parte inferior se muestra un detalle de las oscilaciones.
NETWORK MODULATION OF A SLOW INTRIN-
SIC OSCILLATION OF CAT THALAMOCORTICAL
NEURONS IMPLICATED IN SLEEP DELTA WAVES:
CORTICALLY INDUCED SYNCHRONIZATION AND
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A NOVEL SLOW (<1 HERTZ) OSCILLATION
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POLARIZING AND HYPERPOLARIZING COMPO-
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FRONTAL-BASAL FOREBRAIN CIRCUITRY IN
MODULATING SENSORY RESPONSES IN VISUAL
AND SOMATOSENSORY RAT CORTICAL AREAS.
L. Golmayo, A. Nez y L. Zaborszky en
Bibliografa complementaria
A
N
G
E
L

N
U
E
Z
Andreas K. Engel, Stefan Debener
y Cornelia Kranczioch
C
on una sonrisa socarrona, el
profesor anuncia un pequeo
experimento: Ahora vern
ustedes un pequeo vdeo, en
el que dos equipos juegan al baloncesto.
Les ruego que cuenten cuntas veces se
pasa el baln el equipo con la cami-
seta blanca. Y, por favor, no hablen en
ningn momento con sus compaeros.
Unos segundos ms tarde, aparece una
pelcula muda sobre el teln del audito-
rio. Tres jugadores con camiseta oscura
y otros tres con camiseta clara no paran
de corretear de un lado a otro.
El pblico se mantiene quieto con al-
guna que otra risa. No es nada fcil jar
la vista en los blancos. Al cabo de unos
minutos, acaba la pelcula. Casi todos los
espectadores opinan que la tarea es muy
sencilla. Alguno intercambia entre cuchi-
cheos el nmero con los compaeros.
A continuacin, el profesor universitario
se dirige de nuevo a sus alumnos: Qu
les ha parecido el gorila?
Silencio total. El vdeo empieza de nue-
vo y a los pocos segundos se oye un mur-
mullo entre la multitud: delante de todos
se pavonea una persona con un disfraz de
mono. En todo momento visible, el gori-
la no se mueve detrs de los jugadores,
no, se queda en medio del tumulto y se
golpea triunfante el pecho.
Cuando los dos psiclogos Daniel J.
Simons y Christopher F. Chabris, de
la Universidad de Harvard, proyectaron
esta pelcula a los probandos en 1999,
se sorprendieron mucho: uno de cada
dos no haba visto al monstruo peludo la
primera vez. Cmo era posible? Quiz
los participantes se haban concentra-
do tanto en los jugadores blancos que
haban extinguido los objetos oscuros
en movimiento. Cuando se pidi a los
probandos que siguieran los pases del
equipo vestido de negro, 8 de cada 10
reconocieron al gorila.
Como neuroinvestigadores de la cog-
nicin deseamos averiguar qu se oculta
detrs de estos fenmenos: Qu ocurre
en nuestro cerebro cuando nos concen-
tramos voluntariamente en algo? Hay
alguna instancia en nuestra cabeza que
decida qu informacin debe dirigirse a
la conciencia y qu otra, no? Cmo in-
uyen nuestras intenciones, necesidades
y expectativas en lo que percibimos?
Wundt, Helmholtz y James
La psicologa se ocup desde el prin-
cipio en averiguar la inuencia que los
procesos de la atencin ejercen sobre la
percepcin. Ya en 1890, el lsofo y psi-
clogo norteamericano William James
(1842-1910) analiz en su conocida obra
Principios de Psicologa muchos rasgos
esenciales de la atencin. Se basaba en
los estudios de otros cientcos, como
por ejemplo Wilhelm Wundt (1832-
1920) o el silogo berlins Hermann
von Helmholtz (vase el recuadro Ins-
tantneas de la conciencia).
La capacidad de la conciencia est
muy limitada, concluy James, por lo
que no podemos prestar atencin simul-
tnea a todo. La atencin representa,
ms bien, un mecanismo de seleccin
que concentra la conciencia en determi-
nados estmulos para procesarlos de ma-
nera ecaz. Adems, este investigador
separ diversas variantes de la atencin.
La atencin se dispara sola ante un
olor penetrante, una sirena de la poli-
ca o una mujer que se pasee, con un
vestido de noche color rojo intenso, en
medio de hombres vestidos de gris o de
negro; todos estos estmulos despiertan
nuestra atencin sin ningn esfuerzo.
Por otro lado, tambin podemos regu-
lar la atencin de una manera activa
y voluntaria, por ejemplo, al espiar la
conversacin de la mesa de al lado en
una esta ruidosa.
William James estableci asimismo
estos dos tipos de atencin a los que
denomin ascendente y descendente.
Segn el contexto, estos dos concep-
tos tienen un uso muy diferente. La
denicin ms habitual hace referencia
a la secuencia jerrquica de los procesos
neuronales: en un proceso ascendente
los estmulos llegan de forma autom-
tica a nuestra conciencia debido a su
espectacularidad. En un proceso descen-
dente el proceso inicial tiene lugar en
los centros superiores del cerebro que
nos impulsan a prestar atencin activa
a un estmulo determinado.
Los trabajos de William James y
Hermann von Helmholtz a comienzos
del siglo XX propiciaron multitud de
estudios psicolgicos, pero la inves-
tigacin neurocientca del tema se
inici mucho ms tarde: en 1985, el
grupo de trabajo de Robert Desimone,
del norteamericano Instituto Nacional
de Salud Mental en Bethesda, observ
por primera vez cmo la actividad de
algunas neuronas de la corteza visual
de los macacos de la India se modicaba
segn la atencin. Estos experimentos
resultan muy laboriosos porque no es
necesario narcotizar a los animales sino
que deben participar activamente en el
experimento. Por suerte, el cerebro no es
sensible al dolor, por lo que los monos
no sienten las sondas implantadas.
Monos atentos
Robert Desimone y su colaborador Jeff
Moran descubrieron que algunas neu-
ronas del rea V4 de la corteza visual
regin esencial para la percepcin de
Sincronizacin
neuronal
Cmo decide el cerebro que algo resulta interesante? Los nuevos datos demuestran que las neuronas
descargan de manera conjunta y con una secuencia rpida para atraer la atencin de la conciencia
los colores descargan con ms rapi-
dez si el animal de experimentacin
se concentra en una barra coloreada.
En cambio, estas mismas neuronas se
activan bastante menos si se presentan
las barras a los monos pero stos no
les prestan atencin.
Los datos de Desimone resultaron
trascendentes pues demuestran que un
proceso mental, como la regulacin acti-
va de la atencin, se puede jar en unas
cuantas neuronas. A continuacin, los
estudios de la atencin experimentaron
un impulso enorme. As, otros investi-
gadores demostraron ms tarde que la
atencin activa no slo se reeja en
las etapas de procesamiento superior
del sistema visual, como el rea V4,
sino que sus efectos alcanzan los niveles
jerrquicos inferiores del procesamiento
del estmulo cortical.
Descarga sincrnica cerebral
Todos estos estudios asocian la atencin
slo a un incremento de la tasa de des-
carga neuronal. Los hallazgos neurobio-
lgicos ms recientes se dirigen en una
direccin totalmente opuesta: existe otro
aspecto importante en los procesos de
atencin, a saber, la posibilidad de sin-
cronizar la actividad o, de manera ms
precisa, los tiempos de los potenciales
de accin de las diferentes neuronas.
Muchos neuroinvestigadores suponen,
desde hace ya algunos aos, que aqu
reside la solucin al mayor problema
de la investigacin de la conciencia, el
llamado problema de asociacin.
Supongamos que aparece de repente
sobre la mesa un saltamontes. Antes
de que el animal tome una conciencia
tridimensional, deben activarse regiones
del cerebro separadas entre s. Una pro-
cesa el color, otra el tamao, la tercera
la profundidad espacial y as sucesi-
vamente. Cmo une el cerebro todas
estas caractersticas distintas en una sola
imagen, la del saltamontes verde?
Hace ms de 20 aos que el neuro-
informtico de Bochum Christoph von
der Malsburg propuso una solucin al
problema de la asociacin. La sincro-
nizacin exacta de las actividades de
distintas neuronas podra servir para
agrupar estas asociaciones las deno-
minadas assemblies que colaboran
con tanta ecacia. Los impulsos elctri-
cos de neuronas de la misma asociacin
funcional estaran, segn su hiptesis,
sincronizados con una exactitud asom-
brosa, en cuestin de milsimas de
segundos. Todas las neuronas, que se
ocupan de distintos aspectos de la per-
cepcin del mismo objeto, pueden vibrar
con la misma cadencia. La propiedad
comn de las caractersticas se manies-
ta, pues, con un ritmo conjunto.
Muchsimos grupos de trabajo, entre
otros el de Wolf Singer, del Instituto
Max Planck de Investigacin Cerebral
de Frankfurt, han demostrado en los
ltimos aos que este ballet neuro-
nal de Malsburg existe. Andreas Engel,
Peter Knig y Wolf Singer realizaron,
a nales de los aos ochenta, un ex-
perimento muy revelador. Se present
un patrn diferente de barras a un gato
(vase la gura 2). Cuando se ofrece al
animal un nico objeto como estmulo,
la sincronizacin entre las neuronas del
sistema visual, analizadoras de las ca-
ractersticas del objeto, es muy intensa.
Sin embargo, este ritmo comn se rompe
si se presentan dos objetos distintos.
La sincronizacin tiene lugar con osci-
laciones rpidas del potencial con una
frecuencia caracterstica, entre 30 y 100
hertz, franja que los investigadores del
cerebro denominan banda gamma.
A comienzos de los aos noventa,
poco despus de que se hubiera es-
tudiado mejor la descarga sincrnica
neuronal, el premio Nobel de medicina
Francis Crick (1926-2004) y el neuro-
informtico californiano Christof Kock
ampliaron la hiptesis de Malsburg.
Slo las seales del equipo neuronal
especialmente bien coordinado tenan
la fuerza de penetracin suciente para
alcanzar la conciencia; ste era el pos-
tulado de los dos investigadores. Hace
15 aos, estas armaciones parecan una
provocacin porque no exista ningn
dato emprico directo que las probara.
Entre tanto, diversos experimentos
conrman la hiptesis de Crick-Koch.
Pascal Fries, hoy en el Centro Don-
ders de la ciudad holandesa de Nime-
ga, Wolf Singer, Andreas Engel y otros
colaboradores del Instituto Max Planck
de Frankfurt realizaron algunos experi-
mentos entre 1995 y 1998. Utilizaron
para ello un paradigma experimental
con el que se puede analizar la com-
petencia binocular: si se ofrecen dos
imgenes muy distintas al ojo izquierdo
Cuando dirigimos nuestra atencin sobre algo, se sincroniza la actividad de
las neuronas que se ocupan de ese objeto. Al parecer, ste es un requisito
previo para que la informacin llegue a la conciencia.
La atencin activa mejora la sincronizacin: si estamos atentos a la aparicin
de un objeto, entonces sincronizamos las neuronas correspondientes con
antelacin y propiciamos la transmisin de los datos.
Todo indica que el cerebro se responsabiliza de una anticipacin neuronal
constante, que no slo depende de los estmulos externos sino tambin de la
dinmica cerebral interna. Por eso, nuestras intenciones, expectativas o estado de
nimo inuyen en el modo en que percibimos y vivimos nuestro entorno.
Resumen/Fundamentos neuronales de la atencin
y al derecho a travs de unas gafas es-
peciales, no es posible fusionarlas con
una percepcin nica. Esta situacin
dual la resuelve el cerebro tratando
preferentemente la informacin de uno
de los ojos y suprimiendo la del otro.
Por eso, los probandos slo reconocen
una de las imgenes. En primer lugar,
se representa una de las imgenes y,
unos segundos ms tarde, la otra. Esta
oscilacin regular de la percepcin
ocurre sin que se modiquen los es-
tmulos externos.
Competencia binocular
Cmo se reeja la competencia bino-
cular en el plano neuronal? Nosotros
comparamos dos grupos de neuronas de
la corteza visual de un gato: uno de ellos
se ocupa de los rasgos de la imagen
izquierda y el otro, de los de la derecha.
Segn la conducta del animal, podamos
interpretar qu imagen estaba percibien-
do en ese momento. Como se comprob,
la sincronizacin neuronal en el lado
de la imagen ganadora era siempre
mayor que en el de la perdedora. Por
lo que se reere a la tasa de descar-
ga, los dos equipos de neuronas no se
diferenciaban entre s. Estos resultados
demuestran que la intensidad de la sincro-
nizacin neuronal inuye decisivamente
en el procesamiento de las seales que
entran en el cerebro y, en consecuencia,
en la percepcin consciente.
Pascal Fries demostr hace algunos
aos que la regulacin activa de la aten-
cin tambin inuye en la sincroniza-
cin gamma. Este investigador trabaj
en el laboratorio de Robert Desimone
Hermann von Helmholtz (1821-1894) realiz un descubrimiento
interesante a travs de un experimento sencillo, pero ecaz: peg
en la pared de su laboratorio una pantalla con letras. Si se acercaba,
la mayora de las letras se quedaba en la periferia de su campo
visual. Luego, oscureca la habitacin, regresaba a su posicin e
iluminaba la pared durante fracciones de segundo con las chispas
elctricas de una lmpara de arco voltaico.
Fascinado, Helmholtz comprob que, sin despegar los ojos
del centro, marcado con una cruz, poda reconocer los sm-
bolos de una determinada parte de la pantalla si poco antes
de apagar la luz diriga su atencin a ellos. No as el resto de
las letras de la pantalla. Lo que Helmholtz descubri, gracias
a ese experimento, fue la selectividad espacial de la atencin.
Hoy sabemos ya que estas aplicaciones ocultas de la aten-
cin no reconocibles para un observador externo se dan
tambin en la audicin y el tacto.
Las observaciones de Helmholtz inspiraron a investigadores
posteriores, quienes compararon la atencin con un proyector
psquico que ilumina los estmulos como el cono luminoso
de una linterna y los hace conscientes. Con esta metfora
se asocia tradicionalmente la idea de que el rea iluminada por
el proyector tiene que relacionarse con el espacio y, por
consiguiente, slo debe existir un proyecto nico e indivisible,
dada la capacidad limitada de nuestro sistema de atencin. Por
este motivo, jams podremos contemplar simultneamente, en
nuestro campo visual, objetos situados a una distancia diferente,
sino de manera sucesiva.
Esta teora era admitida hasta hace muy poco tiempo. Sin
embargo, los datos ms recientes de la investigacin revelan
que no siempre sucede as. Los experimentos de doble tarea,
como los llevados a cabo en 2002 por FeiDei Li y Rufn
VanRullen, del Instituto de Tecnologa de California, lo con-
rman. En los ensayos en cuestin, los voluntarios deban
resolver tareas de percepcin con formas geomtricas que se
fundan en el centro de una pantalla. Al mismo tiempo, se les
solicit que indicaran si se vea algn animal en las fotogra-
fas naturales, que aparecan brevemente en la periferia de la
pantalla; para asombro de los investigadores, los probandos
resolvieron la tarea.
Los experimentos del grupo dirigido por Matthias Mller, de
la Universidad de Leipzig, efectuados en el ao 2003, demuestran
tambin que la atencin visual se puede dirigir simultneamente
y sin problemas a dos objetos diferentes. Los investigadores
presentaron a sus probandos smbolos geomtricos en cuatro
lugares diferentes de una pantalla. Los participantes deban saber
si apareca simultneamente un 8 en dos de las posiciones
indicadas. Para la mayora de los probandos no supuso ningn
problema este ejercicio, aunque los smbolos slo aparecieran
durante un cuarto de segundo. Por eso, no es muy probable
que las personas dirijan su foco de atencin, en un espacio tan
exiguo, primero a una posicin y luego a la otra.
El registro de las corrientes cerebrales con el EEG puso,
asimismo, de maniesto que la elaboracin atenta de los estmu-
los presentados en las posiciones escogidas se desarrollaba de
manera simultnea. En el futuro no debera hablarse ya de la
atencin como un proyector oscilante, sino entendida como
una combinacin de instantneas con las que nuestro cerebro
toma conciencia de todo lo importante.
Instantneas de la conciencia
LINTERNA EN LA CABEZA? Hermann von Helmholtz ofreci,
ya en sus experimentos, un modelo clsico de la atencin: segn
este modelo, la atencin se asemeja a un proyector que ilumina
en la conciencia los estmulos contemplados. Sabemos ahora
que podemos dirigir simultneamente nuestra atencin a sitios
diferentes sin ningn problema.
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con monos a los que se les haba adies-
trado para dirigir su atencin sobre un
lugar concreto de la pantalla al recibir la
seal; poco despus, se funda el estmu-
lo deseado. Si el estmulo apareca en el
lugar esperado, las oscilaciones gamma
eran mucho ms acusadas. En cambio,
la sincronizacin se debilitaba en cuanto
los animales de experimentacin ponan
su atencin en otros estmulos.
Estas mediciones con electrodos im-
plantados slo se pueden practicar entre
seres humanos durante la ciruga cere-
bral. Por eso, para medir la actividad
gamma solemos basarnos en la electro-
encefalografa (EEG, vase el recuadro
Neuronas con descarga sincronizada).
Hace poco realizamos un experimento
de atencin en el que ofrecimos a los
probandos una secuencia rpida de letras
que aparecan durante una dcima de
segundo en una pantalla. Casi todas ellas
eran oscuras, pero de vez en cuando
surgan letras verdes que los proban-
dos deban contar en silencio (vase
la gura 3). Tras analizar las seales
EEG registradas al mismo tiempo, se
comprob que slo el procesamiento
de las letras verdes se asociaba a un
incremento en la actividad de alta fre-
cuencia en la regin gamma.
Neuronas expectantes
El efecto de la espera se reeja muy
bien en un experimento con estmulos
acsticos. Al escuchar una serie de to-
nos, prcticamente iguales, los proban-
dos deban prestar atencin a aquellos
de diferente intensidad. Los estmulos
esperados potenciaron la actividad gam-
ma de alta frecuencia del cerebro: los
ruidos inesperados y altos, que atraen
automticamente la atencin, carecieron
de este efecto.
La sincronizacin rtmica y reforzada
de la banda gamma constituye, al parecer,
un buen indicador con independencia
del sistema sensorial que se evale de
la atencin activa: cuando dirigimos ac-
tivamente la atencin a un estmulo, no
slo vara la tasa de descarga de cada
neurona sino que mejora tambin la
1. EFECTO ASOMBROSO. Pdale a un amigo, antes de ver el vdeo, que cuente los
pases que se dan los jugadores vestidos de blanco. Es muy probable que ni siquiera se d
cuenta del mono!
Las regiones activas del cerebro emiten seales elctricas que se pueden registrar
con ayuda de electrodos implantados en el cuero cabelludo (parte superior
derecha). Si se realizan estas mediciones EEG con muchos electrodos, es posible
reconstruir, a travs de procedimientos matemticos, el lugar donde se originan
las seales correspondientes (parte superior izquierda). Los estmulos sensoriales
dan respuestas oscilatorias en el EEG (parte central) que resultan de la actividad
sincrnica de muchas neuronas. Se puede estudiar el reparto de frecuencias de
las seales medidas en cada electrodo y la modicacin de este reparto con el
tiempo, tras la aparicin del estmulo. Los colores intensos aumentan la actividad
en la zona correspondiente de tiempo-frecuencia (abajo).
Neuronas con descarga sincronizada
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ESTIMULO
ESTIMULO
TIEMPO DESDE EL COMIENZO DEL ESTIMULO
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sincronizacin entre todas las neuronas
que participan en la codicacin de este
estmulo, como una orquesta sinfnica
que tras anar cada instrumento, empieza
a tocar al unsono.
De qu manera pueden nuestras
intenciones y necesidades modicar la
atencin? Gracias a la resonancia magn-
tica funcional (RMf) podemos localizar
las regiones del cerebro que deciden la
percepcin consciente de un estmulo.
Para ello necesitamos un paradigma de
experimento en el que se puedan compa-
rar dos estados: en el primero se dirige
la atencin a la percepcin consciente
del estmulo, y en el segundo, ese mismo
estmulo no llega a la conciencia.
Nuestro grupo se sirvi del fenmeno
de percepcin de las lagunas atenciona-
les, en ingls attentional blink (parpa-
deo de la atencin). Para el experimento
volvimos a presentar una secuencia de
letras a los probandos en una sala de
resonancia magntica. Esta vez slo apa-
reca una letra verde entre dos letras
negras que cambiaban rpidamente y el
probando deba indicar, al nal de la
prueba, si se trataba de una vocal (vase
la gura 5). Al mismo tiempo, durante
el experimento, el probando deba prestar
atencin a la aparicin de una X negra
que se presentaba en distintos tiempos
despus del primer objetivo verde.
La atencin de los probandos durante
el experimento revel claras lagunas: si
la X apareca muy poco despus de la
letra verde un tercio de segundo no
era percibida en absoluto por la mitad
de los probandos. Si se prolongaba el
tiempo despus del primer estmulo, se
elevaba de nuevo la tasa de aciertos.
Letreros mal colocados
Traducido a la vida cotidiana, esto
signica, por ejemplo, que las seales
de trco colocadas una detrs de otra
se pasan ms fcilmente por alto. Si
una persona conduce a 100 km/hora
y se coloca un segundo letrero a unos
10 metros de otro cartel importante, este
segundo incide en la laguna de atencin.
Probablemente, sera mejor colocar los
dos letreros juntos.
Al nal del experimento comparamos
los resultados de la RMf de la siguiente
manera: confrontamos a los probandos
que haban percibido la X con aque-
llos a quienes se les haba presentado
la X pero no la haban reconocido.
Curiosamente, se observaron claras di-
ferencias de actividad en muy pocas
regiones cerebrales, entre ellas en dos
regiones del lbulo frontal superior y
lateral (corteza frontal) y en una regin
del lbulo parietal superior (corteza pa-
rietal). Su participacin en la regulacin
atencional se conoce desde hace tiempo:
as, algunos pacientes, que han sufrido un
ictus en determinadas regiones del lbulo
temporal, no pueden dirigir su atencin
a determinadas partes del campo visual,
porque tampoco las perciben de modo
consciente. Sin embargo, nos sorprendi
la diferencia hallada en el sistema lmbi-
co, en concreto en el ncleo amigdalino
(amgdala), que interviene normalmente
en las reacciones emocionales. Al pare-
cer, el control de la atencin y la eleccin
de las seales, que impulsan el estmulo
hasta la conciencia, depende tambin del
estado de nuestro sistema emocional.
Los experimentos descritos resuelven
otra pieza del rompecabezas en la bs-
queda de las bases de la conciencia: la
oscilacin gamma, estrechamente aso-
ciada a la percepcin consciente, no slo
depende de los estmulos externos, sino
tambin de la dinmica interna exible
del cerebro. Creemos que existe una an-
ticipacin neuronal continua y activa de
los posibles estmulos. En verdad, Pas-
cal Fries y otros investigadores midieron
efectos de sincronizacin en las regiones
visuales antes de que se presentara el
estmulo esperado por los animales.
Al parecer, ciertas regiones cerebrales,
como la corteza frontal o el sistema
lmbico, inuyen en la sincronizacin
de las regiones sensoriales.
Todos los estmulos que llegan al
cerebro ponen en marcha patrones de
acoplamiento temporales. Si stos se
ajustan a las expectativas, se potencian
las seales correspondientes a travs de
un efecto de resonancia y se retransmi-
ten. Si frustran la expectativa, se extin-
gue el mensaje neuronal transmitido.
Aplicado al experimento del gori-
la, esto quiere decir que los proban-
2. GATOS CON PROBLEMAS
DE ASOCIACION. El animal de
experimentacin percibe, a la izquierda,
dos barras que se mueven por la imagen
en distintas direccin (echas). Un grupo
de neuronas direccionales de la corteza
visual responde al movimiento de la
primera barra y otro, al de la segunda.
Las dos poblaciones neuronales descargan
de forma independiente. Cuando se
contempla la barra vertical, en la imagen
de la derecha, que se desplaza a la
izquierda o a la derecha, los dos grupos de
neuronas sincronizan su actividad.
3. LETRA A LETRA. La atencin
voluntaria se acompaa de ondas muy
rpidas en el EEG. Si se pide al probando
que cuente las letras verdes que se
presentan en una secuencia de letras negras,
los estmulos contemplados desencadenan
una actividad de alta frecuencia en la
regin comprendida entre 30 y 100 hertz,
la denominada banda gamma.
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ESTIMULO
TIEMPO DESDE EL INICIO DEL ESTIMULO
EN MILISEGUNDOS
RESPUESTA
DE LA BANDA GAMMA
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REPRESENTACION ESQUEMATICA
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SFC
PPC
LFC
AMY
Area visual
Red de seleccin
pacientes esquizofrnicos se relaciona
con anomalas en los acoplamientos de
la banda gamma. Sin embargo, el ce-
rebro sano no es ni mucho menos un
receptor pasivo de noticias del medio,
sino un sistema activo que se autorre-
gula a travs de una dinmica interna
compleja. Nuestra experiencia, nues-
tras intenciones, nuestras expectativas
y nuestras necesidades modican esta
dinmica y determinan la manera en que
percibimos y vivimos nuestro medio.
Dicho de una manera exagerada, el
yo contempla sobre todo sus propias
circunstancias. Y una de las estrategias
ms importantes consiste en seleccionar
de manera muy precisa a quin se le
concede acceso a la conciencia.
ANDREAS K. ENGEL es director del Instituto
de Neurosiologa y Fisiopatologa de la Clni-
ca Universitaria de Hamburgo-Eppendorf. STE-
FAN DEBENER trabaja en el Instituto MRC de
Investigacin de la Audicin en Southampton.
CORNELIA KRANCZIOCH es neuropsicloga
clnica del Centro sajn de Epilepsia de Ra-
deberg.
dos esperan cualquier cosa menos la
presencia de un hombre disfrazado de
mono. Adems, sus cerebros se haban
concentrado en los jugadores blancos.
Toda la informacin sobre los monos,
que llegaba a su retina, contradeca la
expectativa neuronal y era extinguida
sin miramientos.
La sincronizacin neuronal aporta, en
principio, orden al mundo psquico.
En la realidad, los defectos cognitivos y
la incoherencia del pensamiento de los
GORILLAS IN OUR MIDST: SUSTAINED INAT-
TENTIONAL BLINDNESS FOR DYNAMIC EVENTS.
D. J. Simons y C. F. Chabris en Perception,
vol. 28, pgs. 1059-1074; 1999.
DYNAMIC PREDICTIONS: OSCILLATIONS AND
SYNCHRONY IN TOP-DOWN PROCESSING.
A. K. Engel, P. Fries y W. Singer en Nature Re-
views Neuroscience, vol. 2, pgs. 704-716; 2001.
TEMPORAL BINDING AND THE NEURAL COR-
RELATES OF SENSORY AWARENESS. A. K. En-
gel y W. Singer en Trends in Cognitive Sciences,
vol. 5, pgs. 16-25; 2001.
INVASIVE RECORDINGS FROM THE HUMAN
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A. K. Engel et al. en Nature Reviews Neuro-
science, vol. 6, pgs. 35-47; 2005.
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TION IN THE ATTENTIONAL BLINK. C. Kran-
czioch y S. Debener et al. en Neuroimage, vol.
24, pgs. 704-714; 2005.
4. INSTIGADOR
NEURONAL. Aunque
la conciencia reclame la
interaccin de mltiples regiones
cerebrales, slo algunas de ellas
despiertan ante lo que se presenta al
ojo psquico. Las lagunas atencionales
obedecen, tal parece, a una red a la que
pertenecen, entre otros, las regiones
frontal (SFC, LFC) y parietal (PPC) y la
amgdala (AMY).
5. PARPADEO PSIQUICO. Si se pide
a los voluntarios de un experimento
que resuelvan dos tareas que se suceden
en muy poco tiempo, su atencin se
ve sometida a una dura prueba. Si el
segundo estmulo se presenta de 200 a
300 milisegundos despus del primero,
las facultades para su reconocimiento
se derrumban. Slo cuando se dilata el
tiempo entre estmulos, se reconocen con
mayor precisin.
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DEMORA EN MILISEGUNDOS
ENTRE EL PRIMERO Y EL SEGUNDO ESTIMULOS
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100 200 300 400 500 600 700
LAGUNAS DE ATENCION
VOCAL? X?
PRIMER ESTIMULO SEGUNDO ESTIMULO
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Thomas Metzinger
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upongamos que el lector par-
ticipa, en calidad de persona
sana, en un estudio en el que
se investiga, con tcnicas de
formacin de imgenes, la relacin entre
la memoria a largo plazo y la estructu-
ra de la personalidad. Al escanearle el
cerebro se descubre, con gran sorpresa,
que debido a un tumor inextirpable le
quedan seis meses de vida.
Deseara el lector que se lo dijeran?
No sera preferible dejar pasar el tiem-
po, vivir despreocupado hasta que apare-
cieran los primeros sntomas y retrasar
lo mximo posible la noticia? Pero, no
tiene el lector derecho a no saber? Al
n y al cabo, se ha ofrecido como sujeto
de control, no como paciente. Se le
podra permitir que siguiera conducien-
do el coche, aunque no se sabe cundo
aparecern las primeras manifestaciones
del ataque? Deseara, quiz, que, en
un caso as, se informara primero a sus
parientes antes que a l mismo?
Pngase ahora en el lugar del inves-
tigador. Entre las personas de control
de un ensayo tpico suelen descubrirse,
hasta en un 40 por ciento de los casos,
anomalas cerebrales. De stas, presentan
importancia clnica directa entre el dos
y el ocho por ciento. El investigador de
nuestro trabajo estudia la memoria; no
es ningn mdico radilogo. Podemos
cargar sobre el investigador en cuestin el
peso de la responsabilidad de diagnosti-
car las graves alteraciones cerebrales, de
consultar cuanto antes a los especialistas
y, dado el caso, informar a sus probandos,
que quiz no lo desean?
Pueden verse afectados, amn de
los voluntarios y el investigador, los
intereses de terceros. Pensemos en las
enfermedades genticas, que pueden
ser heredadas por los hijos, o en los
traumatismos craneales, que no pueden
originarse por casualidad. A las com-
paas de seguros no les alegran estos
diagnsticos fortuitos, pues han de cos-
tear las eventuales revisiones mdicas
posteriores.
La relacin ticamente correcta con
estos diagnsticos casuales constituye
slo un ejemplo de los problemas con
los que tiene que vrselas la neurotica.
Pero esa nueva disciplina se ocupa de
mucho ms: la temtica de la neurotica
abarca desde la aplicacin militar de
los resultados de la investigacin en
neurociencias hasta la transformacin
de nuestra imagen del hombre; desde la
poltica en torno a las drogas hasta las
consecuencias sociales y culturales de
las tcnicas innovadoras con las que el
hombre podra, en el futuro, extender,
manipular y controlar su propia mente
a travs del cerebro.
La neurotecnia ser tambin, en mu-
chos casos, una tcnica de la concien-
cia. Por ese motivo, lo que en ltima
ins tancia necesitamos es no slo neu-
rotica, sino tambin una tica de la
conciencia, es decir, una teora que nos
indique qu es un estado de conciencia
bueno. Los propios investigadores del
cerebro prestan atencin a los proble-
mas ticos que surgen de su actividad
investigadora.
Refuerzo cognitivo
La forma ms antigua de neurotecnia nos
la ofrece el empleo, en estas rituales
y ceremonias religiosas, de substancias
psicoactivas para curar enfermedades. La
bsqueda de la euforia y el xtasis, de
mantenerse despierto y sentirse bien por
medio de substancias que inciden en el
cerebro es una vieja tradicin humana.
Desde la infusin de hierbas medicina-
les hasta el peyote, en todas las pocas
y culturas los hombres han tratado de
modicar su estado de conciencia.
La moderna neurofarmacologa pone
en nuestras manos mejores medios para
trucar nuestra mente. Se estn desarro-
llando los primeros potenciadores cogni-
tivos: frmacos que prometen aumen tar
nuestra capacidad mental y la inteli-
gencia general. Es previsible que dis-
pongamos pronto de medicamentos que
mejoren el estado de alerta o la atencin,
la memoria a corto plazo y la capacidad
de concentracin.
Cree el lector que se ha de evaluar
de modo distinto una tesis doctoral re-
dactada bajo el inujo de tales medios
modernos de dopaje mental, que otra en
la que el doctorando se ha ayudado slo
de los viejos mtodos de la ingesta de
caf y t? Deberan someterse en el fu-
turo al control de orina los universitarios
antes del examen oral de licenciatura?
Otra categora que ir ganando en
importancia en el futuro son los fr-
macos de estilo de vida. Supongamos
que existiese una pastilla sin apenas
efectos secundarios, ingerible a lo largo
de 30 o 40 aos sin crear adiccin. Una
pldora que le tranquiliza y le alegra,
que le hace sentirse durante todo el da
mejor que muy bien y que le pone en
la cara la magia de un sutil centelleo.
Le gustara tomarse una de estas pas-
tillas? Conoce usted a personas que,
sin duda, deberan tomarse esta pldora,
por ejemplo, su jefe?
Poltica inteligente de drogas
para el futuro
Surgen nuevos problemas ticos ante
la relacin entre el consumo legal y
Una nueva imagen
del hombre
Comienza a congurarse una nueva disciplina que estudia la tica de las neurociencias
y las bases neurocientcas de la moral
el ilegal de drogas. La industria far-
macutica, en el desarrollo de nuevos
medicamentos legales (por ejemplo, el
modafinil, un estimulante), se plantea
llegar a ciudadanos que demandan ese
tipo de recetas, pese a que no tienen
necesidad clnica de ellos. El merca-
do codiciado por la industria farma-
cutica lo conforman los individuos
que no se atreven a tomar sustancias
psicoactivas ilegales y, sin embargo,
quisieran incrementar su bienestar o
su inteligencia.
Seguir, por supuesto, existiendo el
mercado negro de drogas nuevas, cuyos
posibles efectos secundarios peligrosos
nunca pasaron por controles clnicos.
La leccin de la ley seca nos en-
sea que la represin gubernamental
ejerce un control slo limitado. Donde
existe demanda, se crea mercado. Que
este mercado sea legal o ilegal, podra
ser irrelevante en el futuro. Por eso se
plantean tambin en este punto nuevas
cuestiones para la neurotica.
La mente como objeto pblico
Imaginemos el cuadro siguiente: En el
aeropuerto de Frankfurt, la polica ha
apresado a un sospechoso, un presunto
agente secreto estadounidense. El poli-
ca tiene un ejemplar del manual secreto
de los agentes del FBI, que slo utilizan
en su formacin los agentes del FBI y
que ninguna otra persona ha llegado a
ver nunca. El polica puede blandirle
el manual. Ms an: puede descifrar, a
travs de determinadas expresiones del
cerebro del sospechoso, si es o no la
primera vez en su vida que lo ve.
Tambin podra mostrar a un presunto
terrorista fotografas de campos de en-
trenamiento de Al Qaeda para descubrir
si ha estado all alguna vez. Pero de
igual modo podrase, como ya pasa en
EE.UU., sacar de la crcel a un inocente
por medio de fotos y del controverti-
do mtodo de huellas dactilares del
cerebro, al evidenciarse que l no ha
visto jams ni a la vctima ni el lugar
de los hechos. En pocas palabras, el
comn detector de mentiras ha quedado
fuera de servicio por insolvente. Nuevos
mtodos posibilitarn a la polica y a
la justicia penetrar con mayor abilidad
en nuestra esfera mental ntima.
Pero, nos es lcito aplicar estos m-
todos? Cun ables son realmente?
Deberan autorizarse en las diligencias
policiales y como prueba juicial? La
neurotica se extiende, en efecto, a
cuestiones que tienen tambin una di-
mensin poltica.
EN EL CENTRO, EL CEREBRO. Compete a la neurotica abordar los desafos que nos
presentarn el progreso del conocimiento y las aplicaciones de la investigacin del cerebro.
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Estados fenomnicos sintticos
Desde mi ptica losca, admito la
posibilidad de una conciencia articial.
La misma teora del automodelo de la
subjetividad que propongo, seala, a
grandes rasgos, qu condiciones se han
de cumplir para generar en un sistema
no biolgico vivencias subjetivas. Ello
no empece que, al mismo tiempo y por
motivos ticos, me resista a la puesta
en prctica de algo as.
Los investigadores que no comparten
mis reparos ticos se disponen a produ-
cir no slo inteligencia articial, sino
tambin conciencia articial. Se subsu-
men en el campo de lo que se ha dado en
llamar fenomenologa sinttica. Qu
haremos, si los robots exigen derechos
civiles? Cmo se comportara el lector,
Con los acelerados progresos
en las neurociencias adquieren
una importancia creciente
las cuestiones ticas, jurdicas
y sociales.
Judy Illes, directora
del programa de neurotica
de la Universidad de Stanford.
si un sistema articial le demuestra que
no slo est dotado de conciencia, sino
tambin de afectos y que, por tanto,
merece su comprensin?
Etica animal, hermandad,
esclavitud o automatismo?
La investigacin moderna de la con-
ciencia busca los correlatos neuronales
de la conciencia. Son aquellas caracte-
rsticas, apreciables en el cerebro, que
bastan para que se formen determinadas
vivencias conscientes. Los primeros re-
sultados de la investigacin muestran
con creciente claridad que muchsimos
animales poseen tambin estos correla-
tos neuronales de la conciencia. La ca-
pacidad de percibir y tener vivencias no
aparecieron en el mundo con el hombre.
Poseen una larga historia de millones de
aos. No somos los nicos que podemos
sufrir experiencias dolorosas conscientes
o sentimientos negativos, como pnico o
miedo a la muerte. Los estudiosos del
conocimiento podan mostrar, adems,
que ms de un animal por ejemplo,
el calamar es, de hecho, mucho ms
inteligente de lo que suponamos hasta
ahora. Signica ello que deberamos
ser todos vegetarianos? Qu estados
de conciencia debemos imputar a los
animales para lograr nuestros nes? La
neurotica se interesa tambin por la
moralidad de los experimentos con ani-
males, no slo en clnica, sino tambin
en el marco de una investigacin sobre
la conciencia.
Buenos y malos estados cerebrales
Los lsofos de la antigedad plantea-
ron ya la cuestin de la vida buena. Se
trata no slo de acciones moralmente
ordenadas y de nuestro vivir en general,
La neurotica es una disciplina reciente, que se ocupa de problemas mo-
rales que resultan del progreso del conocimiento de la investigacin del
cerebro en sus aplicaciones prcticas.
La neurotica investiga, adems, los orgenes evolutivos y los fundamen-
tos neurobiolgicos de nuestra conducta moral: Qu zonas del cerebro
son competentes en la percepcin de una injusticia? Cmo surgen los
sentimientos morales de culpa y compasin o la disposicin a sacrifi-
carse? Cmo promovemos en los nios el desarrollo de estas reas
cerebrales?
Planteamientos algo ms generales de la neurotica incluyen dimensiones
culturales de la investigacin del cerebro. Qu consecuencias sociales
hay que esperar, si los humanos pueden controlar sus caractersticas
psicolgicas y los contenidos de su conciencia gracias a las nuevas posi-
bilidades de la tcnica?
La neuroantropologa es, en ltimo trmino, un campo parcial de la
neurotica que se ocupa especficamente del influjo ejercido por el aluvin
de nuevas perspectivas sobre la comprensin de nosotros mismos y la
imagen global del hombre.
Neurotica: un nuevo campo de investigacin
Puesto que la neurotica
se entrelaza con el bienestar
del individuo y de la sociedad,
su investigacin no debe
encerrarse en una torre
de marl.
Adina Roskies, lsofa
en el College Dortmouth
de New Hamshire.
sino tambin de los estados de concien-
cia que consideramos buenos. Qu con-
ciencia queremos moldear en nuestros
hijos? Qu estado de conciencia nos es
lcito imponer a los animales? En qu
estado de conciencia queremos morir?
Qu estados de conciencia queremos
eliminar de nuestra cultura y cules que-
remos fomentar e incorporar en nuestra
vida social, con la ayuda de la moderna
neurologa y ciencia del conocimiento?
Qu estados de conciencia se han de
considerar legales en nuestra sociedad
y cules ilegales?
Detallmoslo con un ejemplo, el
de la proteccin de nuestro cerebro
ante el bombardeo de la publicidad y
ofertas de ocio. Resulta aconsejable
disear entornos que nos defiendan de
los constantes ataques de la jungla de
informacin de Internet. En las escue-
las podran organizarse cursos de con-
cienciacin para que nuestros nios se
sensibilicen ante la escasez de recursos
y aprendan a desenvolverse con dicha
preocupacin. La neurotica abarca, pa-
rece claro, cuestiones particulares, de
mbito restringido, y problemas muy
generales.
Qu vendr tras la imagen
cristiana del hombre?
La investigacin del cerebro nos ofrece
muchas posibilidades de mejorar nuestra
vida. Traer consigo tambin un cambio
en la imagen global del hombre, mayor
que cualquier otra revolucin cient-
ca anterior. Neurociencias y teora de
la evolucin hacen ms comprensible
nuestra vulnerabilidad, nuestra nitud
y nuestro origen intramundano. Para
Bremen Hans Flohr, la investigacin
del cerebro le ha cortado al hombre su
raz divina. En esa perspectiva, Wolf
Singer ha vuelto a poner sobre el tapete
conceptos losco-teolgicos clsicos
tales como abatimiento, humildad
y solidaridad, aunque no estn de
moda [vase La visin materialista de
la neurotica, en MENTE Y CEREBRO,
n.
o
4, pg. 56].
Hasta ahora, la imagen cristiana del
hombre, a pesar de todas las disparida-
des de opinin, ha fijado por siglos la
valoracin moral de las interacciones
entre humanos. La antropologa neu-
rocientfica ha liquidado esta imagen
del hombre, pero sin aportar una teora
alternativa capaz de sustituirla. Por eso,
ante los conocimientos de la moder-
na neurologa, no debemos mezclar el
ser con el deber y hemos de procurar
mantener separadas las dos pregun-
tas siguientes: Cmo es en realidad
el hombre? y Cmo debera ser el
hombre en el futuro? Neurotica y
neuroantropologa tejen una relacin
muy estrecha.
THOMAS METZINGER es profesor adjunto
en el Instituto para Estudios Avanzados de
Frankfurt y docente de losofa en la Univer-
sidad Johannes Gutenberg de Mainz.
Metatica: la disciplina bsica
propiamente losca, que se
ocupa de qu son las normas
morales. A qu se reeren los
enunciados normativos (no slo
en la neurotica aplicada)? Exis-
ten hechos y cualidades morales?
Podemos conocerlos? En qu
se apoyan las exigencias ticas
concretas?
Neurotica descriptiva: exposi-
cin y anlisis de las bases neu-
rolgicas de la conducta moral
humana.
Neurotica normativa: estudio
de los valores morales; en de-
terminadas acciones y decisiones
individuales tienen una funcin y,
posiblemente, deben equilibrarse
en la aplicacin.
Glosario
DER BEGRIFF EINER BEWUSSTSEINSKULTUR.
T. Metzinger en Jahrbuch 2002/2003 des Wis-
senschaftszentrums Nordheim-Westfalen, dirigido
por G. Kaiser. Wissenschaftszentrum NRW,
pgs. 150-171; Dsseldorf, 2003.
NEUROETHICS: MAPPING THE FIELD. Dirigido
por S. Marcus. The Dana Press; Nueva York,
2004.
EVERYDAY NEUROMORALITY. A. Roskies en
Cerebrum, vol. 6, pgs. 58-65; 2004.
NEUROETHICS: THE PRACTICAL AND THE PHI-
LOSOPHICAL. M. J. Farah en Trends in Cognitive
Sciences, vol. 9, pgs. 34-40; 2005.
NEUROETHICS: DEFINING THE ISSUES IN
THEORY, PRACTICE AND POLICY. J. Illes. Ox-
ford University Press; Oxford, 2005.
Se trata de la imagen global
del hombre y de sus
consecuencias poltico-culturales.
La neurotica constituye
una interfaz entre las ciencias
de la naturaleza y las
ciencias del espritu.
Thomas Metzinger
La incompatibilidad entre
el enfoque intuitivo o religioso
de la persona y el enfoque
de la neurologa tendr muy
probablemente consecuencias
de gran alcance.
Martha Farah, directora
del Centro de Neurociencia Cognitiva
de la Universidad de Pennsylvania.
Michael Esfeld y Michael Herzog
D
isputan un filsofo y un
neurlogo sobre cul de sus
disciplinas merece la supre-
maca. La losofa busca,
en la oscuridad y con los ojos vendados,
un gato negro que no est en la habita-
cin, se burla el neurlogo. A lo que
responde el pensador: La investigacin
del cerebro busca, en la oscuridad y con
los ojos vendados, un gato negro que
no est en la habitacin y... de pronto
grita: ya lo tengo!
El gato negro de marras es el espritu
humano. Por ms que nadie niegue en
serio que exista, resulta, de hecho, di-
fcil captarlo. Hace mucho que pasaron
los tiempos en que la losofa poda
reclamar para s sola el estudio del es-
pritu. En nuestros das lo buscan los
neurocientcos en las sinuosidades de
nuestro cerebro, basados en la premisa
de que todo estado espiritual est inte-
grado por procesos cerebrales. Todos los
pensamientos, sentimientos, conviccio-
nes y deseos se identican con determi-
nados estados neuronales; se realizan
a travs de stos. Los investigadores del
cerebro deberan poder, pues, explicar
todos los fenmenos mentales descu-
briendo su realizacin material.
La popularidad de esos supuestos obe-
dece, en buena medida, a que solventan
un viejsimo problema losco, con
el que batall el lsofo francs Ren
Descartes (1596-1650). Como dualista
defendi, al comienzo de la Edad Mo-
derna, que el cuerpo y el alma eran
dos substancias separadas y radicalmen-
te distintas. Mientras los rganos del
cuerpo (como res extensa) cumplen
todas las caractersticas de la materia
espacialmente expandida, las ideas,
juicios y decisiones pertenecan a una
esfera inmaterial del espritu, a la que
Descartes llam res cogitans.
A la concepcin dualista se le hace
una objecin de peso: ante una dico-
toma tan estricta del mundo, cmo
sera pensable que un espritu inmate-
rial produzca movimientos del cuerpo?
Pero ste parece ser el caso de todas las
acciones intencionadas del ser humano.
Descartes, que reexion largamente en
torno a ese problema, termin por situar
la sede del encuentro entre cuerpo y
alma en la glndula pineal, la nica
parte del cerebro que no tiene par si-
mtrico. Pese a su creencia, no haba
encontrado la respuesta concluyente a
la causalidad mental.
La mayora de los investigadores
preere una hiptesis ms plausible:
los estados mentales slo pueden mo-
ver algo porque se realizan en el cere-
bro. Aunque supone ello un cambio de
postura de alcance histrico, no torna
superua la losofa del espritu. Para
abordar el modo de operar de nuestro
pensamiento y de nuestra vida cons-
ciente, se requiere, hoy como ayer, de
un anlisis conceptual preciso. Su omi-
sin ocasiona que los investigadores del
cerebro caigan, con sus experimentos,
en falacias mentales, de las que podra
salvarles una prueba algo ms detallada
de las ideas operativas en que se basan.
En qu consistan lo aclararemos con
tres ejemplos:
Ejemplo 1: Representacin mental
Percibir, pensar, querer; tales concep-
tos describen estados mentales, inten-
cionales en el argot losco. Todos
ellos se orientan hacia un objeto dado,
que, de una u otra forma, se encuen-
tra representado en el cerebro; sea por
caso, el rbol plantado delante de la
ventana.
Cmo llegan al cerebro estas infor-
maciones? Al mirar en nuestro encfalo
slo vemos millones de clulas nerviosas;
no observamos representaciones. No
hay en la cabeza una cmara foto grca
que almacene retratos del entorno. Por
ese motivo, cuando contemplo des-
de mi ventana el rbol, veo ese objeto
en mi entorno, y no una imagen del
rbol en mi cerebro.
La teora de la copia, as se llama,
se basa en muchos experimentos de las
ciencias neurolgicas. Si se le presentan
a un animal de laboratorio objetos de
su entorno y, a su vez, se miden las
alteraciones de una o varias neuronas,
se acepta entonces que las clulas en
cuestin codican una imagen del ob-
jeto. Pero se pasa por alto que los ani-
males del experimento podran tambin
referirse intencionalmente a un objeto
de la percepcin.
Al igual que nosotros los humanos,
los animales del ensayo no captan su
entorno pasivamente, como lo hara una
cmara. Si fuera as, no se explicara
por qu un animal reconoce un mismo
objeto pese a ofrecrsele en distintas
perspectivas. Las meras copias existi-
ran inconexas unas al lado de otras.
El reconocimiento de que dos contor-
nos diferentes pertenecen a la misma
cosa constituye un acto de percepcin
activa.
Reconocer un objeto no equivale a
hacer una copia del mismo: percibir es
un proceso activo. La investigacin neu-
ropsicolgica muestra que la respuesta
de las neuronas ante los estmulos del
Acotaciones
epistemolgicas
al problema mente-cerebro
Durante siglos era incumbencia de los lsofos investigar nuestro mundo interior.
A esa tarea se han apuntado hoy los neurocientcos, con su instrumental experimentador
medio diere segn contemplemos un
objeto con especial atencin o slo de
pasada. Pero queda sin respuesta la pre-
gunta por las condiciones especiales en
virtud de las cuales un estado neuronal
puede representar algo.
Adquirida una conciencia clara del
problema, podemos pasar a la obra:
cmo logra el cerebro conectar entre
s informaciones de diferentes canales
sensoriales y hacerlo de manera que el
individuo las componga en una percep-
cin ordenada de su entorno, que las
reconozca; por ejemplo, la vaca muge y
suena el cencerro, y no a la inversa.
Para explicar qu signica exactamen-
te formar representaciones, precisamos
de una teora sobre las condiciones ne-
cesarias y sucientes para tales estados.
La concepcin ingenua de las represen-
taciones como una suerte de copia en el
cerebro desemboca en un callejn sin
salida. El problema no se circunscribe
slo a la percepcin; pensamientos, sen-
timientos y deseos presentan tambin un
contenido intencional. Ahora bien, en
qu consiste el componente neuronal
de dicho contenido? Cmo inuye en
nuestro comportamiento?
Imagine el lector que escribe una
carta. Sus pensamientos y el contenido
conceptual de los mismos, instalados en
su cerebro, pueden traducirse en dicha
conducta. Cierto. Pero lo es tambin que
el pensar depende de la lengua. El len-
guaje es un fenmeno social y pblico.
Slo a travs de la interaccin con los
dems adquieren mis pensamientos su
contenido conceptual, y esta interaccin
tiene lugar en un entorno compartido.
Por tanto, no podemos separar el con-
tenido de un pensamiento de las cosas
del mundo, a las que remite.
Una teora completa de los conteni-
dos intencionales ha de abarcar todos
estos aspectos y explicar cmo se llevan
a cabo en el cerebro. Es, pues, ante
todo un reto losco, que se apuntala
con investigaciones neurolgicas. Los
ensayos fundados en tcnicas de for -
macin de imgenes pueden ofrecer in-
formacin de si, para resolver una tarea
mental, intervienen o no reas cerebra-
les que tambin procesan el lenguaje.
Pero ni siquiera una teora slida de
las representaciones neuronales ofrece
tales resultados.
Ejemplo 2: el libre albedro
Desde comienzos de los aos ochenta
del siglo pasado, los experimentos de
Benjamin Libet provocaron un revuelo
mundial. El neuropsiclogo estadouni-
dense, rayando los noventa, cree haber
demostrado, con ayuda de la electroen-
cefalografa, que nuestras acciones se
hallan planicadas en el cerebro antes
incluso de que tengamos clara intencin
de ellas.
En ensayos hoy famosos, realizados
en su laboratorio de la Universidad de
San Francisco, Libet pidi a los vo-
luntarios que se jaran en qu instante
preciso tomaban la decisin de acometer
1. ARBOLITO, CAMBIATE. La ingenua
teora de la copia se queda corta, pero
sigue abierta la cuestin sobre la forma en
que el cerebro representa internamente los
estmulos del entorno.
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una accin determinada, por ejemplo,
doblar un dedo. El investigador com-
paraba el momento exacto de esa pul-
sin a actuar con las seales elctricas
cerebrales de los probandos. Y observ
que, medio segundo antes de la toma
de decisin consciente, se formaba en
los centros motores del cerebro un po-
tencial de alerta, clave neuronal de la
orden de actuar.
Tenan las personas slo un senti-
miento subjetivo de que se decidan a
doblar el dedo? Iniciaba el cerebro en
realidad su accin ya mucho antes? Es
el libre albedro tan slo una ilusin?
Si consideramos estas preguntas des-
de un punto de vista losco, conviene
empezar por distinguir entre el concepto
de libertad de accin y el de voluntad
libre. El primero se reere a la liber-
tad de actuar en general. La libertad
de accin se da siempre que estados
mentales ordenan un movimiento del
cuerpo: el deseo de tomarme un helado
acaba encaminndome a la heladera
ms prxima.
Slo si somos libres en nuestras ac-
ciones, pueden ser ecaces nuestros
propsitos en el mundo. Lo que, por
cierto, no dice nada sobre el modo en
que se llevan a cabo estos propsitos.
Si un hipnotizador sugiere a su vctima
que levante el brazo derecho, lo podr
alzar siempre que no lo tenga atado.
Pero de ese sujeto no predicaramos la
voluntad libre; su accin no se sigue de
una decisin autnoma.
Los argumentos de Libet minan nues-
tra idea del libre albedro en nombre del
determinismo. Si todo lo que sucede
en el mundo por tanto, tambin los
procesos cerebrales de decisin se
halla establecido por las leyes de la
naturaleza, entonces, segn esta con-
jetura, no hay voluntad libre. Pero a
quien reexiona algo ms sobre esta
concepcin supuestamente obvia, le
surge la duda: se dara una voluntad
libre slo cuando sta no tiene ningn
tipo de causas? En qu se diferenciara,
pues, del puro azar?
Ser libre no significa saltarse un
semforo en rojo en vez de pararse.
Debe haber razones para infringir la
norma y pidamos responsabilidad de
ese acto voluntario. Un actuar ciego,
carente de fundamento causal no slo
no corresponde a una voluntad libre,
sino ni siquiera a una voluntad.
Si el mundo fsico obedece o no al
determinismo es irrelevante respecto a
la cuestin de la voluntad libre, pues
incluso en un mundo determinista se
puede dar una libre voluntad. Esta es
la postura que sostiene hoy la inmensa
2. TITIRITERO NEURONAL. Para los lsofos del comienzo de la Edad Moderna
el hombre libre era la medida de todas las cosas. Pero, en realidad es slo la marioneta
de sus procesos cerebrales?
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mayora de los lsofos. Se la conoce
como compatibilismo: la libre voluntad
es conciliable, es decir compatible, con
una causalidad fsica. El actuar de una
persona es congruente con lo que sta
admite en su reexin como sus propios
objetivos de la accin, independiente-
mente de en qu puedan basarse.
La libre voluntad de una persona
debe, pues, ser congruente con las ra-
zones de su accin, apunta Peter Bieri
en Das Handwerk der Freiheit. Un fu-
mador que, tras sopesar las razones, se
declara partidario de fumar, fuma por
libre decisin; uno que quisiera dejarlo,
pero no lo logra, no fuma por libre de-
cisin. Tras esta aclaracin, el problema
del libre albedro se presenta de muy
distinta manera. En lugar de la oposi-
cin, demasiado simple, entre libertad
y determinismo, se discute ahora entre
accin y los motivos subjetivos de sta.
Y puesto que los motivos de una ac-
tuacin, en cuanto estados espirituales,
son tambin estados cerebrales, se han
de realizar neuronalmente.
Queda por decidir si se cumplen de
facto las condiciones de la voluntad
libre y el modo en que acontece. En
cualquier caso, los resultados de los
experimentos de Libet no ofrecen una
respuesta taxativa. En resumen: as
como la losofa nos aclara bajo qu
condiciones puede existir libre voluntad
en un mundo de causalidad natural, la
investigacin neurolgica debe mostrar
cmo se realizan o quiz no en
concreto tales condiciones.
Ejemplo 3: Conciencia
El aspecto ms complejo del problema
cuerpo-mente es, sin duda, la compren-
sin de la vida consciente. Por qu
vemos el azul del cielo, nos enamo-
ramos e inquietamos y saboreamos un
buen vino? Por qu se siente de esta
o aquella manera un estado cerebral?
Por qu as y no de otra forma? En
breve: no es inmediatamente obvio por
qu los estados cerebrales conforman
cualidades subjetivamente vivencia-
bles; cualidades que los filsofos de-
nominan qualia.
La dedicacin a la cualidad vivencial
subjetiva, al parecer inexplicable, pro-
porciona uno de los argumentos princi-
pales del dualismo. De ah ineren algu-
nos que la vivencia consciente debera
distinguirse de los estados cerebrales.
Otros autores parten de la inconcilia-
ble falta de explicacin entre nuestra
vivencia y los estados del cerebro, sin
adscribirse por ello al dualismo.
No hemos de cometer el error de
equiparar los estados cerebrales de un
individuo con su experiencia conscien-
te. Imagnese, por ejemplo, que sobre
cada ojo de un probando se le proyecta
un estmulo diferente, una casa en un
ojo y un rostro en el otro. El cerebro
resuelve este dilema percibiendo cons-
cientemente unas veces un estmulo y
en otras ocasiones el otro. Los neuro-
cientcos identican esta alternancia de
la percepcin con el cambio de estados
cerebrales.
No obstante, las correlaciones obser-
vadas en este caso pueden inducirnos a
un grave error. Algunos animales infe-
riores (lagartos y ranas) estn provistos
de un mecanismo de seleccin de es-
tmulos anlogo. Sin embargo, en estos
casos no est posiblemente en juego
ningn tipo de conciencia.
Para una mejor comprensin de la
conciencia, parece sensato apostar por
una estrategia doble: los lsofos deben
delimitar con ms precisin conceptual
lo que queremos decir con la expresin
vivencia consciente, y los neurocien-
tcos deben investigar cmo se realiza
sta desde una perspectiva siolgico-
cerebral.
La sola reexin losca no alcanza
el objetivo. Cierto que puede ofrecernos
informacin sobre cmo pueden relacio-
narse, uno con otro, cuerpo y espritu.
Pero slo empricamente se puede ex-
plicar de qu manera el cerebro puede
generar el espritu.
En este sentido hay contra el co-
mentario jocoso al principio del artcu-
lo buenas perspectivas de apresar al
voltil gato negro: si impulsamos en
paralelo la investigacin de los funda-
mentos neurolgicos y la aclaracin de
los conceptos loscos, debera ser
posible salvar un da el supuesto abismo
entre mente y cerebro.
MICHAEL ESFELD es catedrtico de epistemo-
loga y losofa de las ciencias en la Universidad
de Lausana. MICHAEL HERZOG es neurocien-
tco cognitivo en el Instituto Mente y Cerebro
del Politcnico de Lausana.
Cartesianismo: Concepcin que se remonta a Ren Descar-
tes (1596-1650), segn la cual cuerpo y alma pertenecen a
esferas distintas y separadas que, no obstante, se acoplan
una con otra. La formulacin histrica ms signicativa
recibe el nombre de dualismo.
Compatibilismo: La voluntad libre es conciliable (compati-
ble) con el principio de causalidad del determinismo.
Determinismo: Todos los acontecimientos que se produ-
cen en el mundo estn predeterminados causalmente por
acontecimientos anteriores.
Dualismo: Los fenmenos espritu-mentales son constitu-
tivamente distintos de los fsico-materiales.
Epifenomenalismo: Los estados espirituales son meras ma-
nifestaciones colaterales de procesos cerebrales, sin tener
ellos mismos un efecto.
Intencionalidad: Caracterstica bsica de los estados men-
tales de referirse a un objeto determinado al que repre-
sentan.
Monismo: Concepcin opuesta al dualismo, segn la
cual slo hay una clase de fenmenos, o espirituales o
materiales. La variante materialista es la ms extendida.
Naturalizacin: Intento de explicacin de los fenmenos
espirituales por medio de procesos siolgico-cerebrales.
Qualia: Cualidades de nuestra experiencia consciente slo
accesibles a la vivencia subjetiva.
Reduccionismo: Los estados espirituales se identican con
estados cerebrales y, por tanto, pueden explicarse por
stos. Todos los conceptos cotidianos de estados espi-
rituales se pueden reducir, en principio, a descripciones
neurocientcas.
Diez conceptos bsicos de la neuro losofa
GRUNDPROBLEME DER PHILOSOPHIE DES GEIS-
TES. EINE EINFHRUNG. M. Pauen. Fischer;
Frankfurt, 2001.
DAS HANDWERK DER FREIHEIT. P. Bieri.
Fischer; Frankfurt, 2003.
PHILOSOPHIE DES GEISTES. EINE EINFHRUNG.
M. Esfeld en Bern Studies in History and Phi-
losophy of Science Educational Material, vol.
8; Berna, 2005.
Primeros pasos
en el desarrollo
del habla
La lista de expresiones con que los nios rompen a hablar est encabezada por mam y pap,
muy por delante de nene o baln Qu pasos se dan en la adquisicin del lenguaje?
Sabine Kersebaum
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escanso de medioda en Le
Jardin, una guardera in-
fantil al oeste de Frankfurt.
Hay algo dentro?, pre-
gunta Kai (tres aos) al desmenuzar
con sus dedos el filete de pescado.
Sofa (once meses) seala su vaso
vaco. Su mirada inquisidora dice
llnamelo!. Antonio (2 aos y 9
meses) gira su cabeza en direccin
al techo, de donde cuelgan recortes
con las imgenes de los nios. Luca
est pegada en el techo. explica el
pequeo, mientras la Luca de carne
y hueso (apenas dos aos) se halla
sentada enfrente de ella y mira hacia
arriba. Est pegada en el techo, corro-
bora Teo (tambin de dos aos). To-
dos levantan hacia all la vista. Por
qu est pegada en el techo? Yo
no veo que est pegada en el techo.
Luca se remueve en su silla. Ahora
simplemente no entiende nada.
Todo es comunicacin, sobre todo
para ese ser social que es el hombre.
En las primeras etapas de la vida apren-
demos a hablar de una manera auto-
mtica, jugando. En un tiempo breve
adquirimos el lxico de nuestra lengua
materna y nos familiarizamos con sus
reglas gramaticales, excepciones inclui-
das, y con las convenciones sociales
de los usos lingsticos. La facilidad
con que aprenden Luca, Kai y Antonio
contrasta con el esfuerzo que nos cuesta
aprender de memoria un par de frases
en el idioma del pas donde vamos a
pasar las vacaciones. Los expertos si-
guen sin conocer los mecanismos por
los que aprendemos a hablar.
Radica nuestra capacidad de hablar
en los genes y, en consecuencia, los
humanos adquirimos el habla lo mismo
que las araas adquieren la facultad de
tejer telaraas? Aprendemos acaso por
imitacin, mediante la mera reproduc-
cin de los sonidos que nos llegan de
nuestro entorno?
Probablemente sea una combinacin
de ambas lo que ponga en marcha la
maquinaria interior del habla. Desde
el propio seno materno, cuando al feto
le llegan las voces tranquilizadoras de
su especie. A partir de las 27 semanas
el nio se acostumbra a los sonidos,
el acento y la entonacin de la voz
de la madre. En las postrimeras de
los aos ochenta, algunos estudios
sobre lactantes demostraron esa pre-
coz captacin de la voz materna. Un
equipo dirigido por Jacques Mehler
(investigador de los procesos de ad-
quisicin del conocimiento, hoy en
la Escuela de Estudios Avanzados de
Trieste) prepar chupetes para recin
nacidos, que le haba de permitir medir
la atencin del neonato por el nmero
de movimientos de succin. Luego los
Flix,
8 meses
FASE ORAL. Frente a gente extraa el
ms joven del grupo, Flix, de 8 meses,
se muestra retrado y se limita a or.
Preferentemente con un objeto en la
boca. Pero con su madre o persona que
lo cuida en la guardera balbucea muy a
gusto: ba-ba-ba, da-da-da, na-na-na. De
esta forma aprende a producir sonidos.
Otros nios no hacen tantas pruebas y la
primera palabra sale espontneamente de
sus labios.
Can,
12 meses
MOSAICO DE PALABRAS. Al ao de
edad, los bebs pasan de emitir sonidos a
pronunciar palabras y denominar objetos.
Se debate entre los expertos si se requiere,
para ello, la existencia de un entorno
adecuado. No menos ardor mantienen
en su encuentro Can, de doce meses (a la
derecha en la imagen) y Emilio, de dos aos,
en el parque de arena de la guardera Le
Jardin de Frankfurt. Sobre el tema de la
conversacin guardan secreto.
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pequeos fueron entrenados para dis-
tinguir entre la voz de su madre y la
de personas extraas, ambas grabadas
en magnetofn, segn el tiempo de
succin del chupete.
De los ensayos se desprenda que los
lactantes se tranquilizan de preferencia
con la voz de la madre, siempre y cuan-
do no pronunciara frases montonas, ni
forzara su entonacin natural. Si ocurre
esto, el nio deja de reconocer la voz
de su madre.
Con slo cuatro das, los pequeos
distinguen entre su madre y el resto
del mundo; adems, se sienten atra-
dos por el idioma con cuyos sonidos se
hallan familiarizados, su futura lengua
materna. Si se compara, por ejemplo, la
frecuencia de movimientos de succin
de neonatos franceses cuando se les so-
mete a los estmulos acsticos de frases
en ruso y en francs maniestan una
decidida preferencia por el francs.
Apenas llegado el nio al mundo
empieza a desempear un papel fun-
damental la impronta que en l dejan las
unidades sonoras tpicas del idioma en
el que se halla inmerso. A lo largo del
primer ao, los bebs parecen genios
que, cumplido su primer aniversario,
distinguen unos cien fonemas utiliza-
dos en todos los idiomas del mundo.
Los nios alemanes oyen y discriminan
perfectamente los chasquidos tpicos
de los idiomas africanos. Entre los 9
y los 13 meses de edad, ese caudal de
capacidad perceptiva natural se adecua
a cada una de las lenguas maternas
y los nios van perdiendo ese talento
sorprendente.
Como demostr Annette Karmiloff-
Smith, de la Universidad de Londres,
el cerebro puede todava reaccionar
ms tarde ante diferencias sonoras en-
tre idiomas desconocidos. Es decir,
no perdemos la capacidad de distin-
guir matices sonoros. Sin embargo,
los sonidos que no forman parte de
la lengua materna quedan inhibidos,
fuera de la percepcin consciente. Es
evidente que el cerebro los considera
superfluos.
Si de adultos aprendemos un idioma
extranjero, nos resulta difcil diferenciar
y reproducir los fonemas que no se pre-
sentan en nuestra lengua materna. Los
asiticos, por ejemplo, slo en el pri-
mer ao de vida tienen capacidad para
identicar el sonido r, que no existe
en su idioma. Slo entonces pueden
diferenciarlo acsticamente del sonido
l. Ms tarde, pierden la capacidad
de establecer esta diferencia, porque
en su ambiente lingstico carece de
importancia y permutan sin cesar la r
con la l.
Entrenamiento por la voz
A partir de una edad entre los 4 y los
8 meses los nios no se limitan a or
y a gritar. Su aparato articulador de la
voz se ha desarrollado hasta el punto
de permitirles pronunciar sonidos gutu-
rales, repetir slabas y emitir chasquidos
y silbidos. Sobre todo antes de dormir-
se y al despertarse los pequeos entre-
nan su voz e imitan preferentemente las
vocales a o i.
Al llegar al sptimo mes, los peque-
os repiten una y otra vez slabas. De
sus cunitas salen sonidos tales como
ba-ba-ba, ga-ga-ga. Los expertos
hablan de laleo repetitivo. Durante
estas prcticas los nios van cambiando
de entonacin e intensidad. En la con-
versacin con sus bebs la mayora
de los padres practican una especie de
lenguaje infantil: cambian automtica-
mente su entonacin y lalean cuando
quieren comunicarse con su retoo.
Los expertos siguen discutiendo hoy
si este lenguaje simplicado de los pa-
dres estimula a los nios a aprender
a hablar o nicamente les proporciona
satisfaccin al pap y a la mam. En
lo que s que estn de acuerdo los in-
vestigadores es en que este lenguaje
cumple dos funciones. Por una parte,
llama la atencin del nio y le facilita
reconocer las relaciones entre su propia
Federico,
18 meses
COMIDA DE LETRAS. Al ao y medio,
los nios disponen de un vocabulario
bsico de 20 a 50 conceptos y aprenden
otros nuevos con celeridad creciente.
Experimentan la explosin de vocablos.
En esta fase, el vocabulario aumenta, en
promedio, unas seis nuevas expresiones
diarias. Aunque con la boca llena no se
oye bien, Federico no ve en ello ningn
motivo para interrumpir su verborrea.
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conducta y la de los padres: empieza
a construirse representaciones concep-
tuales. Por otra parte, al exagerar la
articulacin de los fonemas se le est
quiz facilitando su aprendizaje. As, los
bebs pueden identicar mejor las in-
formaciones esenciales, entresacndolas
de la maraa de sonidos que le llegan,
y distinguir lo que es una palabra de
lo que es un ruido irrelevante.
Con el beee... (cordero) al hola
A los 12 meses se produce el gran
cambio: ahora los nios empiezan a
utilizar conscientemente sonidos. De
repente, de sus labios empiezan a salir
protopalabras en forma de balbuceos:
pap, mam, brum-brum (para
un coche) o gua-gua (para el perro
domstico). El paso de la fase del la-
leo a las primeras palabras articula-
das dura alrededor de cuatro o cinco
meses y tiene lugar de forma fluida.
La mejor demostracin son creaciones
propias como beee... cordero, po-
po pjaro y no-no ir a dormir.
Con frecuencia, encuentran dificultades
con determinados sonidos; con la vocal
u, en particular. Por motivos anat-
micos todava no los puede pronunciar.
Hasta la edad de dos aos y medio an
se confunden en la pronunciacin de
determinados sonidos. Muchos nios
del jardn de infancia no consiguen
pronunciar la t. No es raro que es-
tos problemas se prolonguen hasta los
siete aos.
Una vez dominados los primeros 50
conceptos, a la edad de unos 18 meses,
se asiste al gran salto adelante de los
vocablos. El nio percibe que cada
objeto de su entorno tiene un nombre.
Cada da aumenta su lxico en unas
seis palabras nuevas. En esta fase van
aumentando tambin sus capacidades
fonticas, lo que constituye un acicate
para aprender ms.
Sin embargo, para que todo esto se
consiga satisfactoriamente se necesita la
colaboracin de una persona de referen-
cia. Lo ha demostrado Paul Bloom, del
departamento de psicologa de la Uni-
versidad de Arizona en Tucson. El nio
slo se apropia de una palabra cuando
reconoce qu es lo que con ella quieren
decir la mam, el pap, el hermano o la
Mareen,
22 meses
PRIMERA VISION DE SU PROPIA
IMAGEN. A partir de los dos aos los
nios pronuncian frases con dos o tres
palabras y adquieren cierto sentido de
la gramtica de su lengua materna; por
ejemplo, el imperativo. La orden de lavarse
las manos es entendida sin problemas por
todos los nios de Le Jardin. Ya no est
tan claro para Mareen lo que quiere decir
su cuidadora Mariane cuando le pregunta
si el agua est caliente o fra. Mojada,
explica el nio de apenas dos aos, y se
sigue frotando las manos.
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hermana. Segn los estudios de Bloom
los nios de 18 meses adquieren nuevos
conceptos cuando la persona de referen-
cia les dirige la atencin a determinado
objeto. No es suciente la corresponden-
cia entre palabra y objeto. Si la persona
de referencia mira en otra direccin o
la voz procede de la pared, los nios
no establecen ninguna relacin con el
objeto. Por esa razn, mirar mucho la
televisin, concluyen los expertos, no
contribuye necesariamente a aumentar
el vocabulario.
Trampas de la gramtica
En el tercer ao los nios dan otro paso
importante en su desarrollo: empiezan
a descubrir la sintaxis de su idioma.
A mediados de los aos noventa, el gru-
po de Steven Pinker, de la Universidad
de Harvard, estudi cmo afrontan los
nios la formacin del pasado y del
plural en la lengua inglesa. Se puso de
maniesto que, con dos aos, el peque-
o puede aplicar formas gramaticales
irregulares: mice (plural de mouse
= ratn) o went (pasado de to go =
Carlota,
3 aos
PEQUEA NARRADORA. Con tres aos
los nios utilizan conceptos abstractos
como alegra, amor o felicidad.
Desde el punto de vista gramatical no
suelen tener problemas en emplear
correctamente frases de tres palabras,
si bien siguen poniendo los verbos en
innitivo. Para Carlota esto es un juego
infantil, lo mismo en alemn que en
francs: junto a la educadora Aurelia,
de Burdeos, cuenta a los otros nios
del grupo francs la historia del color
amarillo.
Lou,
4 aos
PODEROSA COLECCION DE PALABRAS.
Perfecto francs y correcto alemn, as
calican las educadoras la competencia
idiomtica de Lou, de cuatro aos. No
es ningn milagro: su madre procede de
Francia, por lo que Lou ha crecido en un
ambiente bilinge. La mayor del grupo,
le gusta asumir la autoridad y mantener
el orden. Los adultos necesitan tambin
paciencia: a esta edad los nios utilizan
todo el espectro de sus conocimientos
idiomticos, para preguntar incansables
por qu?.
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ir). En ocasiones acontece que extienden
la aplicacin de reglas gramaticales que
ya dominan y dicen mouses (forma re-
gular incorrecta del plural de mouse)
o goed (forma regular incorrecta del
pasado de to go). En otros se da la
tpica supergeneralizacin: ado pue-
de signicar, por ejemplo, al mismo
tiempo un coche que un cortacspedes
o una mesa de ordenador.
La mayora de los nios de dos aos
utilizan todava frases de dos palabras
(sujeto y verbo), pero pronto pasan a
construir frases de tres palabras. A los
dos aos y medio aparece el primer
yo: los pequeos expresan ahora sus
propias ideas y deseos. A menudo si-
guen empleando los verbos en inniti-
vo. Una forma simplicada de hablar,
el llamado estilo telegrco, les es
suciente para comunicar a los ma-
yores lo necesario. Por el contrario,
el uso correcto de adjetivos les supone
importantes problemas.
Cientcos del Laboratorio de De-
sarrollo Cerebral de la Universidad de
Oregon han descubierto importantes di-
ferencias en el aprendizaje de las nor-
mas gramaticales a esa edad. El equipo
que dirige Helen Neville demostr en
el ao 2000 que, al parecer, hay una
fase sensible en el aprendizaje de la
sintaxis y que la forma en que el cerebro
procesa las informaciones gramaticales
va cambiando con el tiempo.
Las investigaciones de Neville demos-
traron que en los nios que aprendieron
ingls a la edad de uno a tres aos predo-
minaba el hemisferio cerebral izquierdo,
que rige la correcta formacin de las
frases. Sin embargo, el aprendizaje del
ingls como segundo idioma comporta
una actividad cerebral distribuida por am-
bos hemisferios, tanto mayor cuanto ms
tarde se realice el aprendizaje. Adems,
quienes han aprendido ingls como se-
gundo idioma obtienen peores resultados
en los ejercicios gramaticales. Por tanto,
cuantos antes se empiece la enseanza
de la gramtica, declara Neville, tanto
mejor se interiorizan sus reglas.
Por qu el pltano es curvo?
A los tres aos muchos nios pueden
conjugar verbos y utilizar correctamente
tiempos y casos. Muestran una notable
tendencia a servirse de la voz pasiva (el
helado debe comprarse). A los cuatro
aos la mayora han asimilado las es-
tructuras bsicas de su lengua materna
y dominan los principios sintcticos ms
importantes. Pero con todo ello no se
satisfacen las ansias de conocimientos
del nio. A partir de ahora utiliza la
mejor arma de que dispone: preguntar
por qu?
En general el comienzo de la adqui-
sicin fuerte del lenguaje vara de un
nio a otro: las primeras palabras apa-
recen a la edad de diez a veinte meses.
Los nios de dos aos disponen de 200
a 300 palabras. A los dos aos y medio
dominan ms de 500 conceptos. Segn
Pinker, a la edad de seis aos han apren-
dido a hablar espontneamente. Noam
Chomsky, del Centro de Neurologa
Cognitiva del Instituto de Tecnologa
de Massachusetts, explica este proceso
de la naturaleza diciendo que aprender
un idioma no es algo que el nio haga
sino algo que en un ambiente adecua-
do le sucede. A partir de la pubertad,
como mucho, cualquier otro nuevo
idioma aprendido tendr la condicin
subordinada de segunda lengua.
INTENTIONALITY AND WORD LEARNING.
P. Bloom en Trends in Cognitive Sciences,
vol. 4, n.
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SPRACHERWERB. G. Klann-Delius. J. B. Metz-
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WIE WIR LERNEN. WAS DIE HIRNFORSCHUNG
DARBER WEISS. S.-J. Blakemore y U. Firth.
DVA; Mnich, 2006.
Lina,
6 aos
ANSIA DE DISCUTIR. Una conversacin
con Lina, de seis aos, puede ser
lingsticamente tan compleja como
con una joven de 16 aos. Lo nico que
cambian son los temas. A esta edad los
nios dominan el sistema fnico de su
idioma materno, la gramtica y una buena
parte del signicado de las palabras. De
acuerdo con su inters por la lectura Lina
se esfuerza en leer con su madre, Sandra,
una y otra vez su libro preferido.
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Tardos en hablar
Son nios sanos y se desarrollan con absoluta normalidad. Por qu, no obstante, tienen dicultades
para aprender su lengua materna? Nuevas terapias ofrecen esperanzas a los padres
Christina Kauschke
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l principio, el desarrollo
segua su curso inalterado.
Cumplidos los doce meses,
Daniel pronunci sus pri-
meras palabras. Pero luego se estanc.
A los dos aos y ocho meses apenas
pronunciaba sonidos con sentido ms
all de mam, ah, no y hola.
A esa edad los nios suelen dominar ya
varios cientos de expresiones y acompa-
ar determinados sustantivos (caballo,
auto) con algunos verbos. Mientras
que los compaeros de Daniel combinan
con soltura palabras e incluso forman
frases, de los labios de nuestro nio
slo salen palabras sueltas; se limita
a decir ua cuando sus compaeros
pronunciaran: Vamos a jugar con el
caballo?.
A los nios de su edad aprender la
lengua materna no les supone un esfuer-
zo especial. Para Daniel, en cambio,
parece que representa un grave proble-
ma. Sus padres no entienden la causa
de su cortedad. Es un nio abierto y
sociable, cuyo desarrollo intelectual
procede sin obstculos, est sano, goza
de una audicin perfecta y no presenta
defecto alguno en el aparato de la fo-
nacin. Pero no se expresa como los
dems. Sus padres estn preocupados
y se preguntan si tiene de veras un
desarrollo normal.
Un siete por ciento de los nios
muestran el comportamiento de Da-
niel. Padecen un trastorno especfico
del desarrollo del lenguaje (TEDL).
Laurence B. Leonard, de la Universidad
Purdue en West Lafayette, denomina a
este trastorno especfico porque el de-
sarrollo del habla supone el problema
central, tal vez el nico, a diferencia
de otros casos, los nios autistas por
ejemplo, en quienes el trastorno del
habla constituye uno ms entre los
dficits sufridos.
Los pediatras diagnostican un TEDL
de acuerdo con criterios de exclusin.
Se procede por descarte de otras causas
que comportan problemas de lenguaje y
cuyo tratamiento divergira. Entre estas
otras posibles causas estn:
lesiones neurolgicas por traumatis-
mos cerebrales o epilepsias;
retrasos del desarrollo psquico;
dao o malformaciones del aparato
de la fonacin (suras palatinas);
trastornos de la audicin (otitis me-
dias repetidas);
graves trastornos emocionales o so-
ciales (autismo).
Todos estos procesos cursan muchas
veces, aunque no siempre, con trastor-
nos del habla. Si hay trastornos del ha-
bla sin que exista ningn proceso de
los mencionados es cuando se habla
de trastorno especco del desarrollo
del lenguaje.
Muchos autores consideran que una
definicin de TEDL basada slo en
criterios de exclusin no es satisfac-
toria. Por ello los investigadores del
proceso de adquisicin del lenguaje
tienden con creciente insistencia a es-
forzarse por encontrar una definicin
positiva que se apoye en sus rasgos
fundamentales. Entre tales caracters-
ticas se numeran:
el desarrollo del habla est retardado
y enlentecido;
el desarrollo del habla queda estan-
cado;
las capacidades lingsticas estn
limitadas en diversos aspectos (pro-
nunciacin, lxico o gramtica). Todo
ello tiene consecuencias negativas
para la comprensin del lenguaje y
para el habla;
el dcit lingstico hace que la ca-
pacidad general de comunicacin del
nio se vea reducida.
El desarrollo lingstico de Daniel se
caracteriza por la iniciacin tarda del
habla. Se inscribe entre los nios cuyo
lxico a los dos aos es inferior a 50
palabras y a esa edad todava no pueden
formar ningn tipo de combinacin de
palabras. El desarrollo de esos infantes
puede seguir dos direcciones: entre el 35
y el 50 % de casos al cumplir los tres
aos se han recuperado perfectamente
y en lo sucesivo continan un desarro-
llo normal, simplemente han sido de
oracin tarda.
El resto de los nios no alcanzan tal
recuperacin y prosiguen con los sn-
tomas de TEDL incluso despus de su
tercer cumpleaos. Si el habla normal
no se consigue a tiempo despus de
una correcta terapia estimuladora, los
problemas pueden agravarse en la edad
preescolar. Aqu pueden presentarse si-
tuaciones muy diferentes.
1. ANTES DE SALIR. Cuando las palabras
se resisten a acudir a los labios los nios
echan mano a circunloquios.
Expliqumoslo a travs del anlisis de
un caso. Los padres de Catalina, nia de
cinco aos, le observaron algunas di-
cultades para hablar. Pronunciaba frases
que evidenciaban graves problemas con
la gramtica: no saltar quiere abajo o
la puerta despus cierra. Le costaba
colocar el verbo en su lugar correcto.
Conjugaba mal los verbos o no lo haca
en absoluto; prescinda de artculos y
preposiciones (estoy ya escuela), o
formaba incorrectamente el plural (mu-
chos muchos techo). Ante las frases de
Catalina, distorsionadas, no siempre
se entiende qu quiere decir.
Cristales para ver
Los problemas son diferentes en el caso
de Esteban, que tiene dicultades en
encontrar las palabras. Esteban ha cum-
plido seis aos y medio. En su perodo
preescolar slo llam la atencin por
un ligero titubeo al hablar. Resulta
obvio que no conoca muchas palabras
y conceptos y que no poda adquirir con
seguridad otros nuevos. Lo disimulaba
con una pronunciacin defectuosa o
interrumpiendo las frases una vez co-
menzadas. Cuando tena que describir
dibujos, de forma muy creativa, sustitua
los sustantivos que pretenda usar, y no
le salan, por palabras equivalentes.
En ocasiones creaba sus propias
expresiones como mueco de aire
para designar una cometa. En otras
ocasiones daba un rodeo para describir
un objeto; por ejemplo sol de noche
para referirse a la luna, el banco del
jardn era para l la silla del parque
y las gafas, cristales para ver. Por
lo que concierne a los verbos o no los
empleaba o los sustitua por formas ge-
nricas como hacer: coger manzanas
del rbol era hacer manzanas, cuando
bostezaba deca que abra la boca y
sentarse era para l ir al retrete.
En 2005 demostramos, en el cur-
so de una investigacin realizada en
la Universidad de Potsdam, que todos
estos sntomas eran tpicos de un TEDL.
Comparando un grupo de diez nios
que sufra TEDL con otro grupo de
su misma edad sin trastornos del ha-
bla result que los primeros utilizaban
signicativamente peor los verbos y
los sustantivos. A menudo, cuando se
le solicitan esos trminos, Esteban ha
de hacer un esfuerzo por buscarlos y
no siempre los encuentra. Cuando se
le muestra, por ejemplo, la imagen de
una cebra dice: caballo, pato, vaca. El
nio se da cuenta de que no es capaz
de sacar las palabras, lo cual le pro-
duce una gran tensin. Con frecuencia
reacciona de forma agresiva o intenta
pasar de la conversacin.
Por qu aparecen en tantos nios
estos llamativos problemas con el len-
guaje, siendo completamente normal
su desarrollo en todas sus dems fa-
cetas?
Sabemos a ciencia cierta que los
factores genticos desempean una
funcin importante. Los trastornos en
el desarrollo del lenguaje se dan con
mucha frecuencia en algunas familias y
afectan ms a los nios que a las nias.
En las familias que tienen nios con
TEDL es frecuente encontrar parientes
que adolecen tambin de problemas con
el habla. La investigacin con gemelos
ha demostrado una mayor presencia de
problemas del habla en los univitelinos
que en los dicigticos.
Los TEDL pueden darse, asimis-
mo, de forma espordica, sin ningu-
na tradicin familiar. En estos casos
se plantean varias posibilidades; por
ejemplo, un dficit en el procesamiento
auditivo, sobre todo cuando se trata de
estmulos acsticos que se suceden con
gran rapidez. En ocasiones se revela un
retraso en la maduracin de las vas
nerviosas que conducen los estmulos
acsticos. De acuerdo con la investi-
gacin reciente, en algunos nios con
TEDL determinadas reas del hemis-
ferio derecho se encuentran extraor-
dinariamente desarrolladas. Dorothy
Bishop, de la Universidad de Oxford,
denomina a ese hallazgo irregularidad
neuroanatmica y lo valora como un
factor de riesgo.
Diversos estudios con nios con
TEDL descartan un prejuicio muy di-
fundido que atribuye el trastorno a una
escasa interrelacin oral de los padres
con sus hijos o al uso de un lenguaje
pobre con ellos. Tal prejuicio carece
de base. Aunque los padres concedan
mucha importancia a la lengua materna,
se esfuercen por utilizar un alto nivel
de lenguaje y dediquen a su hijo mucho
tiempo, no por ello hay garanta de que
ste no vaya a padecer TEDL.
Son los padres responsables?
Ya en 1998 Laurence Leonard demos-
tr que los padres de los nios con
trastornos en el desarrollo del lenguaje
no diferan, en lo relativo al comporta-
miento con sus hijos, de los padres de
nios normales. Dirigen con la misma
frecuencia la palabra a los nios, tienen
la misma interaccin con ellos y utili-
zan en sus conversaciones estructuras
lingsticas de semejante complejidad.
Pero s advirti cierta divergencia sutil:
en las familias con un nio afectado,
las expresiones infantiles rara vez son
modificadas. A modo de ejemplo: el
nio dice All hay un tractor, y la
madre repone A dnde va el trac-
tor?. Los investigadores lo atribuyen a
que los padres quieren adaptarse a las
limitadas posibilidades expresivas del
nio, sin sobrecargarlos. As pues, los
trastornos en el desarrollo del lenguaje
no se deben a que el nio se halle
sumergido en una lengua empobrecida,
sino a que puede aprovechar poco de
lo que oye.
Sin duda hay nios que, por mor
del ambiente que les rodea, aprenden
menos lenguaje del que pudieran. Tal
acontece con nios que crecen en un
medio bilinge; por ejemplo, un nio
turco que viva en Alemania y apenas se
relacione con quienes tienen el alemn
por lengua materna. En este caso puede
suceder que, valorando supercialmente
su alemn, d la impresin de padecer
un trastorno del desarrollo del habla.
Para la neurloga Bishop, los nios
con un autntico trastorno del lengua-
je procesan poco las seales acsticas
recibidas, por la sencilla razn de que
los mecanismos de aprendizaje no fun-
cionan bien. En consecuencia, no pue-
den elaborar sus propios conocimientos
lingsticos. Segn Bishop el motivo
El 18 % de los nios de un curso tienen, sin causa aparente, problemas para
aprender su lengua materna. A la edad de dos aos estos tardos en hablar
pronuncian menos de 50 palabras y no son capaces de construir frases.
Algunos tardos en hablar recuperan su retraso, pero alrededor del 7 %
afrontan un trastorno especco del desarrollo del lenguaje (TEDL). Deben
someterse a una logoterapia.
No hay que aconsejar a los padres de nios con TEDL que esperen a ver qu
ocurre. Para evitar trastornos a largo plazo, a los tres aos como mximo
deberan someterse a una logoterapia personalizada. Con frecuencia estos
trastornos tardos suelen manifestarse en la escuela.
Resumen/Cuando la adquisicin del lenguaje se estanca
fundamental estriba en un fallo en la
elaboracin y representacin neuronal
del habla. Al cerebro le cuesta mucho
aprender y lo hace muy lentamente; lo
aprendido se halla, adems, expuesto a
trastornos.
Es evidente la importancia de afrontar
a tiempo y atender sin desmayo a los
nios problemticos. Si los pequeos no
pueden aprovechar ptimamente lo que
se les ofrece todos los das, necesitan
una estimulacin ms extensa e inten-
sa, as como un ambiente pedaggico
favorable. Un plan teraputico cumpli-
r estas condiciones si, por una parte,
ofrece abundantes estmulos lingsticos
de forma tal, que el nio pueda perci-
birlos, y, por otra, avive y dirija los
mecanismos de procesamiento por parte
del propio nio.
Qu significa esto en la prctica?
A los dos aos ya puede verse si un nio
cumple las condiciones para considerar-
lo tardo en hablar. Llegado el caso,
los padres no deben limitarse a esperar,
sino que han de comprometerse en el de-
sarrollo lingstico y general del nio. Si
el nio se somete a un tratamiento logo-
pdico o fonitrico, la anamnesis puede
explicar la historia previa y, mediante
un estudio del vocabulario, comprobar
hasta qu punto puede aprovechar los
estmulos que le llegan.
El perodo entre los 24 y los 30 meses
de edad merece especial atencin por
parte de padres y terapeutas. Si durante
ese tiempo no hay sntomas de que el
nio est recuperndose de un posible
retraso, conviene acometer un plan te-
raputico. Si en el tercer cumpleaos
todava no se demuestra ningn pro-
greso, nos encontramos ante un TEDL
maniesto, que reclama adoptar una
serie de medidas.
Es esencial, pues, empezar a trabajar
en serio con los nios que a los tres aos
presentan dicultades del habla. E inclu-
so en aquellos nios que a los tres aos
han mostrado signos de recuperacin
hay que comprobar si la recuperacin es
autntica. Pudiera acontecer que el nio
se limite a practicar estrategias sustitu-
tivas y compensatorias con las que se
ayude para hablar de forma slo super-
cialmente correcta. Zvi Penner, cuyos
programas de estimulacin lingstica
se estn introduciendo en jardines de
infancia alemanes, habla en estos casos
de falsa recuperacin.
Qu es en realidad una falta?
Otra fuente de error en la valoracin de
la situacin nos aguarda al nal de la
edad preescolar: los problemas parecen
disminuir. Pero en cuanto el nio empie-
za a asistir a clase, para aprender a leer
y escribir, tornan las dicultades.
Al explorar al nio, importa compro-
bar si sus expresiones se corresponden
con las habituales en los de su edad. No
se trata de examinar si comete faltas,
en el sentido de desviarse del lenguaje
de los adultos. La sustitucin de ca-
co-cu por ga-go-gu o de ta-to-tu
por da-do-du en un nio de tres aos
es normal, pero no lo es en un nio de
cinco. Cortas combinaciones de palabras
como jugar tambin son tpicas de
nios de apenas dos aos. Pero si a lo
largo del ao siguiente todava no se
ha superado esa fase hay que pensar
que existe algn problema.
Se debate en torno a la mejor terapia
posible para el TEDL. Nosotros nos in-
clinamos por una estimulacin individual
en la que el logopeda se ocupa de los
distintos aspectos del lenguaje, tenien-
do siempre muy en cuenta la edad y la
personalidad del pequeo. Disponemos
de los siguientes mtodos que pueden
combinarse y adecuarse a cada nio:
ejercicio: el nio debe dar nombre a
unos dibujos o sealar los dibujos que
correspondan a determinadas frases;
especicacin de la captacin de
estmulos: leer al nio breves rela-
tos o describirle acciones en donde
guren exactamente las estructuras
lingsticas que pongan de maniesto
su grado de adquisicin del lenguaje,
por ejemplo intercambiando oraciones
principales con subordinadas;
contraste: aclarar diferencias fo-
nticas, por ejemplo hielo y hie-
rro, o gramaticales sentarse a/en la
mesa;
modelacin (propuesto por Frie-
drich M. Dannenbauer, logopeda
terapeuta de Mnich): recoger las
expresiones del nio y reproducirlas
una vez corregidas o ampliadas. Si
Catalina dice y el se del jardn va,
el terapeuta le responder Ah, l
se va del jardn?;
Cuando un nio de 24 meses habla poco el logoterapeuta
investiga:
si hay problemas de habla en la familia,
si el embarazo y el parto transcurrieron normalmente,
si ha habido algn acontecimiento especial (un ingreso
hospitalario),
de qu modo procede hasta entonces el desarrollo extra-
gltico,
si en el primer ao el nio balbuce (pronunciando
slabas repetidas como ba-ba-ba o da-da-da el nio
entrena su aparato fnico),
cundo pronunci las primeras palabras y cules fueron,
cmo se comunica con los padres y con otros nios,
si el nio es consciente de su trastorno y cmo lo mani-
esta,
qu palabras y frases pronuncia. Esto es explorado por el
terapeuta basndose en dibujos de los padres y en listas
de palabras: tiene el nio un vocabulario inferior a 50
palabras?,
si combina las palabras entre s,
cuntas y qu palabras entiende.
A los treinta meses, los siguientes criterios se consideran
signos de alarma:
disponer de un vocabulario activo de menos de 100 palabras,
no utilizar ningn tipo de combinacin de palabras,
tener dicultad en entender frases,
presentar otras dicultades extraglsticas, por ejemplo
emocionales. Esto debe ser aclarado por los correspon-
dientes especialistas.
en caso de grave retraso hay que empezar la logoterapia.
De lo contrario hay que seguir observando al nio.
A los tres aos el logoterapeuta ha de hacer:
un perl diagnstico completo, que incluya todos los
campos lingsticos.
En caso de que siga observndose un retraso, deber de
inmediato ponerse en marcha la terapia. Aunque el nio se
haya recuperado habr que explorarse de vez en cuando para
detectar una falsa recuperacin.
Es mi hijo un tardo en hablar?
metalenguaje: explicar correlacio-
nes para estimular el enfrentamiento
con el idioma. Por ejemplo, destacar
palabras que suenen muy parecido;
insistir en el lugar de la frase donde
ha de colocarse el verbo; explicar a
qu grupo pertenece una palabra.
Daniel, Catalina y Esteban llevaron
a cabo su tratamiento en el Instituto de
Lingstica de Potsdam. Daniel aprendi
primero a combinar palabras y ampli su
vocabulario. Aprendi luego los verbos
que constituyen el ncleo fundamental
de la frase: despus de familiarizarse
con el signicado de acciones como
comprar, lavar o coser se aso-
ciaron estos verbos con distintas piezas
de vestir: comprar un pantaln, la-
var un pantaln, coser un pantaln.
Se aadieron las personas que realiza-
ban dichas tareas, con lo cual el nio
aprenda poco a poco a construir sus
propias frases. Ms tarde trabajamos
la pronunciacin, pues Daniel sustitua
muchos sonidos por una h aspirada
(hesa en vez de mesa). Al nal del
tratamiento, Daniel pudo escolarizarse
sin problemas.
Catalina aprendi las reglas de la co-
locacin de las palabras en la frase y a
utilizarlas. Dirigimos su atencin al lugar
que debe ocupar el verbo; ponamos en
contraposicin la frase principal con la
subordinada: hoy va Lisa a la piscina
frente a ...porque hoy va Lisa a la pis-
cina. Con ello va aprendiendo que el
verbo no siempre ha de ocupar el nal
de la frase (en alemn). Las frases de
Catalina fueron adquiriendo cada vez
ms la correcta estructura de su idioma
materno. Avanz merced a la terapia.
Con pelo y plumas
Esteban empez por aprender a afrontar
su dicultad para encontrar la palabra
deseada. Aprendi a buscar conceptos,
sin enfadarse cuando no le venan de in-
mediato a la mente. Le explicbamos las
caractersticas distintivas del concepto
en cuestin preguntndole; por ejemplo,
Qu animales tienen pelo, cules plu-
mas y cules escamas?, o bien qu
animales pueden nadar, cules volar y
cules correr?. De esta forma podan ir
llenndose sistemticamente los huecos
de su vocabulario y memorizando de
forma ordenada conceptos emparenta-
dos. Ms tarde, lo ejercitamos en la
bsqueda de la palabra adecuada.
Al nal de la terapia Esteban haba
adquirido mayor seguridad. Si no le
viene una palabra, o simplemente le
es desconocida, ya no reacciona con
agresividad o con evasivas, sino que ex-
presa su problema. Desaparecieron sus
frases entrecortadas y la pronunciacin
defectuosa. Qued, por ende, claro que
las terminaciones errneas para el dativo
(en alemn), no eran un defecto de pro-
nunciacin, sino una dicultad genuina
para asumir las reglas gramaticales, que
poda afrontarse en una prxima fase
de la terapia.
La lingista y logopeda CHRISTINA KAUSCH-
KE trabaja en trastornos de desarrollo del len-
guaje en la Universidad de Potsdam, donde
desarrolla y experimenta tcnicas de diagns-
tico y tratamiento en el campo de la pato-
lingstica infantil. Investiga especialmente el
desarrollo de los nios tardos en hablar.
2. DELANTERO DEL CIELO. Los nios con retraso en el habla, apoyados por el
terapeuta, aumentan su competencia lingstica, de forma espectacular a menudo. Esto
concuerda tambin con la cometa.
CHILDREN WITH SPECIFIC LANGUAGE IMPAIR-
MENT. L. B. Leonard. The MIT Press; Cam-
bridge, MA, 1998.
PATHOLINGUISTISCHE DIAGNOSTIK BEI SPRA-
CHENTWICKLUNGSTRUNGEN. C. Kauschke y
J. Siegmller. Urban & Fischer bei Elsevier;
Mnich, 2002.
PATHOLINGUISTISCHE THERAPIE BEI SPRA-
CHENTWICKLUNGSTRUNGEN. C. Kauschke y
J. Siegmller. Urban & Fischer bei Elsevier;
Mnich (en prensa).
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en que se pronuncian. En contadsimas
ocasiones lo que literalmente decimos es
exactamente lo que opinamos. Si, pese
a todo, nos entendemos es gracias a que
disponemos de una serie de conocimien-
tos aplicables a todos los idiomas.
Qu reclama su atencin en la in-
vestigacin del bilingismo?
Paradis: Investigamos la afasia en los
pacientes bilinges. No recuperan los
dos idiomas en la misma medida; a
veces se olvida por completo uno. Al-
gunos pacientes, despus de esforzadas
sesiones teraputicas, recuperan primero
un idioma y luego el otro. Aunque el
paciente slo domine un idioma ello no
signica que el otro haya sido psquica-
mente destruido. Sabemos que el acceso
a uno u otro idioma se halla bloqueado.
Se trata de investigar ese acceso.
He crecido con el alemn por idio-
ma materno; en la escuela despus
Michael Springer
Doctora De Bleser, doctor Paradis:
Cmo se desenvuelve el cerebro con
dos idiomas?
Dra. Ria De Bleser: La investigacin
sobre bilingismo constituye un fen-
meno reciente. La conviccin de que lo
normal era la lengua materna se halla-
ba muy arraigada. Pero en los ltimos
aos la neurobiologa ha aportado des-
cubrimientos singulares a travs, sobre
todo, del estudio de afsicos bilinges.
Estos pacientes sufren una prdida total
o parcial del habla, subsiguiente qui-
zs a lesin cerebral. En tales casos no
slo se investiga el plurilingismo, sino
tambin los mecanismos cerebrales del
procesamiento del lenguaje.
Signica esto que el bilingismo no
supone nada especial?
Dr. Michel Paradis: No existe ningn
mdulo, ninguna funcin cerebral es-
pecca que se utilice exclusivamente
para el bilingismo, es decir, que no
se halle activa en las personas que se
expresan slo en un idioma. Las perso-
nas que hablan nada ms que ingls o
alemn como lengua materna no hablan
siempre el mismo idioma, sino que
utilizan diversas variantes o jergas. No
se expresan igual cuando declaran ante
un juez que cuando se entretienen con
sus hijos. Estas variantes lingsticas
pueden tambin perderse a raz de una
lesin cerebral. Es conocido el caso del
britnico que despus de un acciden-
te cerebral slo poda hablar dialecto
cockney, no el ingls acadmico, con
gran disgusto propio.
Qu caractersticas tiene un idioma
que se domina como lengua materna?
Paradis: Toda persona dispone de com-
petencia comunicativa, que utiliza para
todas sus lenguas maternas. Esta com-
petencia comprende un conocimiento
intuitivo de las reglas, no slo de las
normas de la gramtica que se apren-
den en la escuela, sino tambin de las
reglas de la pragmtica, de la aplicacin
correcta del idioma. Cuando alguien me
dice: Hay corriente! indirectamente
me est indicando que quiere que cierre
la ventana. Una exigencia que no slo
est contenida en las dos palabras pro-
nunciadas, sino tambin en la situacin
Ventajas del plurilingismo
La armacin de que quien desde pequeo aprende varios idiomas no aprende ninguno bien carece
de base. Para Ria de Bleser y Michel Paradis, el plurilingismo estimula el desarrollo cognitivo
ENTREVISTA
1. RIA DE BLESER ensea patolingstica
en la Universidad de Potsdam e investiga
el agramaticismo, la dislexia y otros
trastornos del lenguaje. Se sirve de las
tcnicas de formacin de imgenes para
conocer la actividad cerebral durante el
habla en las personas bilinges.
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aprend ingls. Desde un principio
mi nieta, a travs de sus padres, se
familiariz tanto con el alemn como
con el mandarn. Quin de nosotros
es ahora bilinge?
Paradis: El poliglotismo es, ante todo,
un problema de definicin. La adqui-
sicin precoz de varios idiomas pone
de manifiesto una importante diferen-
cia: antes de los tres aos los nios
aprenden lenguas sin conciencia de su
gramtica. Aunque se concentran en
los significados, van simultneamente
adquiriendo las reglas, que aplican de
forma sistemtica. Dicen John swims
y no swims John, es decir, colocan
siempre el sujeto delante del verbo, sin
tener idea de las funciones desempea-
das por uno y otro. Ahora bien, cuando
empiezan a aprender un segundo idio-
ma en la escuela, a la edad de diez o
doce aos, las reglas gramaticales no
se adquieren automticamente, sino que
han de ser penosamente aprendidas.
Aqu entran en actividad unas reas
cerebrales diferentes: las responsables
del aprendizaje consciente. En conse-
cuencia, el idioma aprendido en una
edad tarda es ms vulnerable a los
trastornos de la memoria, mientras que
el primer idioma es ms vulnerable a
la afasia.
Qu alcance tiene ello?
Paradis: A lo largo de los aos, con
su uso constante, el segundo idioma
llega a interiorizarse, en el mejor de los
casos casi igual que la legua materna.
Sin embargo, los mecanismos cerebrales
dieren. En la adquisicin del segundo
idioma entran en funcionamiento regio-
nes cerebrales que no son especca-
mente responsables del lenguaje, sino
que gobiernan capacidades cognitivas
generales. Ello afecta tambin al pri-
mer idioma por ejemplo al recurrir al
vocabulario, aunque en una medida
mucho menor.
Qu ocurre con el acento?
Paradis: Todas las personas bilinges,
es decir, las personas que han aprendido
un segundo idioma despus del materno,
tienen problemas con la pronunciacin
correcta. Algunos franceses pueden leer
a Shakespeare y hablar ingls con ui-
dez, dominar la sintaxis y, no obstante,
pronunciar con un acento tan marcado,
que apenas se les puede entender. Queda
as patente que el lenguaje no constituye
un todo homogneo, sino que est for-
mado por diversas piezas: fonologa,
gramtica y lxico.
De Bleser: Muchos italianos trasladan
la secuencia de consonantes y vocales
tpica de su idioma a las lenguas ex-
tranjeras. Podemos orles pronunciar
Herre Mllere porque intuitivamente
al final de palabra la r debe ir se-
guida de una vocal. Ni chinos ni japo-
neses saben distinguir entre l y r,
pues en sus idiomas permutar esos dos
sonidos no supone ningn cambio de
significado. No existe diferencia alguna
entre lata y rata. Hasta determinada
edad, los nios pueden distinguir en-
tre l y r ya que tienen capacidad
perceptiva para ello. Si un nio chi-
no aprende alemn, automticamente
empezar a distinguir entre l y r.
Sin embargo cuando un chino adulto
aprende alemn, ese automatismo se
ha perdido.
Deben los nios aprender precoz-
mente varios idiomas?
De Bleser: Ver, no es indispensable
que sea una enseanza especial. Hoy
es cada vez mayor el nmero de nios
que crecen en un ambiente multicultural
y plurilingstico. Para la mayora de
quienes ya en el jardn de infancia, o
incluso antes, se ven inmersos en ese
ambiente le resultar fcil adquirir va-
rios idiomas.
No constituye una sobrecarga para
los nios?
De Bleser: En absoluto. Aprender pre-
cozmente varias lenguas entraa efectos
positivos. Los resultados de las investi-
gaciones demuestran que cuando alguien
habla una segunda lengua aprendida de
pequeo, en su cerebro se activan las
mismas reas que lo hacen cuando habla
su lengua materna. Esto signica que el
cerebro se comporta por igual frente a
uno que frente a dos idiomas aprendidos
en la temprana infancia.
Sucede lo mismo cuando se aade
una tercera lengua?
De Bleser: S. En los primeros aos
se aprenden una o varias lenguas adi-
cionales de forma tan automtica como
para que todas compartan la condicin
de idioma materno. Esto no supone nin-
guna sobrecarga para el cerebro. Cuando
los idiomas se aprenden a edades ms
avanzadas, cambia la situacin. En el
segundo caso, cada vez que se utili-
za un nuevo idioma se han de activar
estructuras cerebrales adicionales. Nos
referimos a los ganglios basales que
rigen la automatizacin de nuevas re-
glas y posibilitan que, con ejercicio,
hablemos lenguas extranjeras con cierta
soltura.
En qu punto se encuentra hoy la
investigacin cerebral en el tema del
plurilingismo?
Paradis: Se admita, tiempo atrs, que
las distintas lenguas se almacenaban
en diferentes regiones del cerebro: el
primer idioma se asentara en el he-
2. MICHEL PARADIS,
neurolingista pionero en la
investigacin del bilingismo, estudia
la repercusin de los trastornos del
habla (afasias) en el procesamiento
cerebral de idiomas diferentes. Es
francocanadiense de origen belga y
profesor emrito de la Universidad
McGill de Montreal.
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misferio izquierdo, el segundo residi-
ra en el derecho. Se buscaron indicios
que lo conrmaran en investigaciones
sobre afsicos. No se encontraron.
Y acab por cuestionarse que la facultad
del habla radicara en un determinado
lugar del cerebro y repercutiera en ella
la lesin de ste. Hoy la pregunta que se
hace es: qu mecanismos se ponen en
juego en todo el cerebro cuando se pro-
cesan simultneamente varios idiomas?
Empieza a perlarse un cuadro terico
ms slido: dos idiomas maternos son
en realidad dos subsistemas de la fun-
cin gltica. A su vez, cada uno de
ellos se articula en otros subsistemas:
la estructura fontica o la estructura
fraseolgica. Estos mdulos gozan de
unas caractersticas comunes a todos
los idiomas del mundo.
As pues, las diferencias neuronales
entre dos idiomas distintos son me-
nores que las que existen entre los
procesos de adquisicin de los sonidos
y de la estructura de las frases.
Paradis: Exacto. Por esta razn en algu-
nos afsicos bilinges puede alterarse en
ambos idiomas slo la sintaxis, mientras
pueden articular palabras aisladas.
Cmo se desenvuelve el cerebro ante
varios idiomas extranjeros?
De Bleser: Con colaboracin de Jubin
Abutalebi, de la Universidad de Miln,
hemos acometido en Potsdam una in-
vestigacin, apoyada en las tcnicas de
formacin de imgenes, para demostrar
que en los ganglios basales izquierdos
y en el crtex prefrontal izquierdo se
desarrollan distintos procesos de inhibi-
cin y de activacin. Parece ser que all
radican las estructuras que supervisan
y permiten la conexin o desconexin
entre dos idiomas, sean los maternos
precozmente adquiridos o los adquiri-
dos con posterioridad. Tales estructuras
supervisoras, en s mismas, no forman
parte de los centros rectores del habla.
Slo se activan cuando se trata de con-
trolar el idioma menos frecuentemente
utilizado o de evitar las interferencias
de un idioma en otro.
Esto parece suponer un gran dispen-
dio cognitivo. Cmo puede afrontar-
lo un cerebro infantil?
De Bleser: Parece ser que los nios bi-
linges pueden distribuir su atencin en
varios sentidos mejor que los monolin-
ges. Ellen Bialystok, de la Universidad
York de Toronto, puso de maniesto
que, para determinadas funciones de
direccin y atencin, resulta ventajoso
el bilingismo. Por otra parte es evi-
dente que utilizar dos idiomas durante
toda la vida es un excelente ejercicio
para el cerebro. Las personas mayores
de 50 aos con dos idiomas maternos
obtienen mejores resultados en ciertos
tests; por ejemplo, cuando se trata de
desviar rpidamente la atencin de un
estmulo al siguiente para neutralizar
un estmulo perturbador adicional. Se
dispone ya de los primeros datos que
apuntan a que las personas polglotas
sufren la enfermedad de Alzheimer en
nmero muy por debajo de la media
de la poblacin.
Cmo explica que los bilinges pue-
dan neutralizar mejor los estmulos
perturbadores?
De Bleser: En los polglotas estn siem-
pre activos todos los idiomas. Cuando
quieren hablar uno, el cerebro se encar-
ga de inactivar los dems. Conocemos
estos mecanismos de inactivacin en
otros dominios cognitivos: cuando nos
jamos en un coche en marcha hay
que dejar de lado los otros estmulos
procedentes de su alrededor. En nuestra
opinin, los polglotas se hallan entre-
nados en inactivar actividades cerebrales
pertinentes a otros dominios. Un nio
bilinge no slo aprende perfectamen-
te varios idiomas, sino que tambin
aprende a afrontar mejor otras tareas
cognitivas.
Signica esto que la poliglosia me-
jora tambin nuestras capacidades
sociales?
De Bleser: Un paso importante en el de-
sarrollo del nio es adquirir la capacidad
de ponerse en el lugar de otra persona,
es decir, desarrollar una teora de la
mente. Parece ser que en este sentido
los nios bilinges son ms precoces
que los dems.
Paradis: No hablamos de diferencias
cualitativas, sino cuantitativas. Los ni-
os bilinges pueden realizar mejor o
ms rpidamente algunas tareas, sin que
ello signique que puedan aprender algo
que los dems no puedan.
La entrevista fue realizada por MICHAEL
SPRINGER.
THE ORGANISATION OF THE BILINGUAL LEXI-
CON: A PET STUDY. R. de Bleser et al. en
Journal of Neurolinguistics, vol. 6, pgs. 439-
456; 2003.
NEUROLINGUISTIC THEORY OF BILINGUALISM.
M. Paradis. John Benjamins; Amsterdam,
2004.
MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
n amigo, un buen amigo, es
lo ms bello que hay en el
mundo. En 1930 cantaban
El tro de la bencina, en la pelcula
del mismo nombre de Heinz Rhmann,
esta loa a nuestra red social individual.
La psicologa conrma ahora que no
les faltaba razn. Segn investigaciones
recientes, las relaciones interpersonales
estables potencian la salud mental y
corporal e incluso prolongan la exis-
tencia.
Al parecer, los contactos sociales
han facilitado que, en el proceso de
la evolucin, nuestro cerebro se fue-
ra transformando en un rgano capaz
de las ms altas prestaciones. A esa
conclusin lleg Robin Dunbar, antro-
plogo y psiclogo de la Universidad
de Liverpool, tras reparar en la estrecha
relacin entre el volumen cerebral y
el nmero de individuos por grupo, en
los primates. Cuantos ms individuos
componen en promedio una estirpe tanto
ms voluminosa suele ser la corteza
cerebral del primate.
A partir de ah construy Dunbar su
hiptesis del cerebro social: el desa-
rrollo de las estructuras sociales ha im-
pulsado la evolucin del cerebro. Cuanto
mayor es el grupo, razona, el cerebro
tiene que elaborar ms informaciones
sobre otros miembros del mismo para
que funcionen los contactos sociales.
Con ello se limita su capacidad de ela-
boracin y, por ende, nuestro crculo
de conocidos, que llega como mximo
a unas 150 personas.
Cifra mgica: 150
Esta cifra mgica surge una y otra vez
en la historia de las agrupaciones hu-
manas, desde las comunidades de caza-
dores y recolectores hasta las actuales
aldeas de agricultores de Indonesia y
Amrica del Sur. Lo encontramos en el
mbito castrense; si el ejrcito romano
conoca ya el manpulo como unidad
bsica, integrado por unos 150 soldados,
las compaas de nuestros batallones
cuentan con un nmero que oscila entre
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UN TRIO ALEGRE. En la pelcula clsica de la UFA El tro de la bencina cantaban
Oskar Karlweiss, Willy Fritsch y Heinz Rhmann en 1930 la tonada de la amistad.
Neurologa de la relacin social
El crculo ntimo de amistades contribuye al bienestar personal y ayuda a la prolongacin de la vida
120 y 150 personas. Pero tambin en
las modernas empresas industriales se
patentiza que una estructura organiza-
tiva relativamente exible funciona con
grupos de un mximo de 150 compo-
nentes. Si este nmero es superior se
requiere una estructura jerrquica ms
rigurosa, pues de lo contrario decae,
segn la experiencia, la productividad
total. La presin de grupo como acicate
para la prestacin individual se suprime
mediante el creciente anonimato del in-
dividuo; en su lugar surgen las instruc-
ciones y los controles formales.
Con otros colegas, Dunbar acaba de
revisar los trabajos dedicados a las redes
sociales. Deducen de ese rastreo que
nuestro entorno social tiende a mostrar-
se estructurado jerrquicamente. Dunbar
ordena un mximo de los 150 conoci-
dos de una persona en un sistema de
crculos concntricos, un esquema en el
que la distancia indica la intensidad de
la relacin. En torno a algunos amigos
muy ntimos se forma un crculo de
buenos conocidos, rodeado a su vez de
un nmero mayor de contactos ms su-
perciales.
Sabido es que, para nuestro bienes-
tar psquico, resulta decisivo el crculo
ms interior, compuesto por los ami-
gos ntimos. En un estudio de Lynne
Giles, de la Universidad de Flinders,
se comprueba que ese crculo ntimo
de amistades ayuda incluso a prolongar
nuestra vida.
Al analizar los datos del Estudio
Australiano Longitudinal sobre el En-
vejecimiento, iniciado en el ao 1992 y
centrado en el entorno social, el estado
de salud y la edad de defuncin de 1477
personas durante un perodo de 70 aos,
se veric que las amistades aumen-
taban las expectativas de vida mucho
ms que el contacto con los hijos y
los familiares, independientemente de
otros factores como el estatus social, la
salud y el estilo de vida. Y esa realidad
se daba incluso cuando los amigos se
trasladaban a otra ciudad.
En qu se basa este efecto de larga
vida? Es innegable el inujo del apo-
yo mutuo y recproco entre conocidos.
Mucho ms importante es que ste se
produzca voluntariamente y no se base
slo en la conciencia del deber y en
circunstancias convencionales. La dife-
rencia fundamental y denitiva radica en
el hecho de que uno, a diferencia que
a los miembros de la propia familia,
puede elegir a sus amigos.
El cultivo del trato con las perso-
nas a las que se tiene por valiosas
e importantes se refleja en la salud
corporal y en la mental. Hay una re-
duccin del estrs y de las tendencias
depresivas; se produce un efecto posi-
tivo sobre comportamientos relevantes
para la salud, como por ejemplo la
costumbre de fumar y consumir be-
bidas alcohlicas. Quiz, se especula,
en las fases crticas, los amigos pue-
den mejorar el estado de nimo y el
sentimiento de autoestima, as como
ofrecer estrategias para la superacin
de los problemas.
Se han ratificado los efectos posi-
tivos de tales contactos sociales en
el aspecto medicofisiolgico, as por
ejemplo en enfermedades cardiocircu-
latorias, de presin arterial elevada o
en casos de problemas gastrointesti-
nales. Eric Loucks, de la Escuela de
Salud Pblica de Harvard, hall una
menor concentracin de interleucina-6
en sangre de varones mayores con un
amplio crculo de amistades que en las
personas solitarias. Ese transmisor de
infecciones cuenta como un factor de
riesgo en enfermedades cardiocirculato-
rias, por cuanto promueve la esclerosis
arterial.
Es decir que quien tenga amigos n-
timos y buenos conocidos no slo se
divierte con frecuencia en un mbito
distendido sino que tambin eleva sus
posibilidades de una larga vida.
KLAUS MANHART es doctor en losofa
de la ciencia.
KLATSCH UND TRATSCH. R. Dunhar. Gold-
mann; Mnich, 2000.
EFFECT OF SOCIAL NETWORKS ON 10 YEAR
SURVIVAL IN VERY OLD AUSTRALIANS: THE
AUSTRALIAN LONGITUDINAL STUDY OF AGING.
L. C. Giles et al. en Journal of Epidemiology
and Community Health, vol. 59, pgs. 574-
579; 2005.
SOCIAL INTEGRATION IS ASSOCIATED WITH FIBRI-
NOGEN CONCENTRATION IN ELDERLY MEN. E. B.
Loucks et al. en Pschysomatic Medicine, vol. 67,
pgs. 353-358; 2005.
En la concepcin ideal de Robin Dunbar sobre la estructura
circular de las relaciones sociales de un individuo el mbito de
amistades ms cercanas est conformado por el crculo ms
ntimo compuesto de tres o cuatro o un mximo de cinco
personas. Con ellas se siente uno fuertemente vinculado en
el aspecto emocional y comparte intereses, valores y opinio-
nes. En situaciones de crisis intentan ayudar y aconsejar en
cuestiones personales, emocionales o nancieras. Con este
grupo de apoyo uno tiene contactos regulares; al menos,
una vez por semana.
Al siguiente crculo pertenecen entre 12 y 20 individuos,
vinculados de forma ms dbil con la persona de referencia.
La relacin con ellos es emocionalmente menos fuerte pero
se mantiene gracias a la simpata y al inters. El siguiente
plano de esta jerarquizacin se corresponde con el crculo de
conocidos. Este tercer mbito de la red social abarca aproxi-
madamente de 30 a 50 personas y la vinculacin con ellas
se halla menos trabada. Aunque existe un contacto regular,
suelen mediar intervalos ms largos. Para Dunbar, este tercer
crculo se correspondera con un clan en las tradicionales
sociedades de cazadores y recolectores. Adems de los men-
cionados, el antroplogo postula al menos dos crculos ms,
con los que se dan contactos todava ms aislados.
Adems Dunbar descubri una relacin sorprendente. De
crculo a crculo viene a triplicarse el mbito de los conocidos.
Una regla que se encuentra tambin en otras formaciones
sociales. En mucho pases la menor unidad de un ejrcito
consta de 10 a 15 soldados, un convoy de 35, una compaa
de entre 120 a 150 y as sucesivamente.
Los crculos enigmticos de la amistad
DISCRETE HIERARCHICAL ORGANIZATION OF SOCIAL GROUP SIZES. R.
Dunbar et al. en Proceedings of the Royal Society B, vol. 272, pgs.
439-444; 2005.
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enudean las ocasiones en que
nos comparamos con los de-
ms. Admiramos la carrera
de un antiguo compaero de estudios,
los hitos de los deportistas de elite o
la elegancia de las estrellas de cine en
galas y exhibiciones. En el polo opues-
to, nos dolemos con el sufrimiento y
la pobreza ajenos. En psicologa so-
cial importa averiguar cundo actuamos
conscientemente y cundo pasamos por
alto con premeditacin la vida muelle
del vecino o la miseria de los desha-
rrapados. Qu personas nos valen de
criterio de comparacin?
Solemos elaborar informaciones sobre
los dems de forma egocntrica. Por una
razn: al responder a la importancia
otorgada a la promocin social de un
compaero, tenemos que comparar sus
xitos con algo conocido. Y el patrn ms
natural somos nosotros mismos. Slo as
podemos evaluar la calidad de nuestros
propios mritos y los de los otros.
Entre Michael Jordan y el Papa
En un estudio comparativo reciente de
nuestro grupo de trabajo de la Universi-
dad de Wurzburgo comprobamos que las
personas no dejamos de compararnos de
forma totalmente inconsciente. Anima-
mos a 55 probandos a que reexionasen
durante un minuto sobre sus condiciones
fsicas. Simultneamente deberan con-
centrar su mirada en una pantalla sobre
la que se haba proyectado una serie
de letras. Sin que lo advirtieran, les
presentamos los nombres de deportistas
famosos y de sujetos ajenos al deporte;
duraba esto slo 15 milisegundos, es
decir, un intervalo temporal por deba-
jo del umbral de la percepcin. A la
mitad de los voluntarios de la prueba
les presentbamos diez veces el nombre
de Michael Jordan, pico jugador de
baloncesto. A la otra mitad le relam-
paguearon en la pantalla, diez veces
tambin, el nombre del Papa.
En cuanto los voluntarios, durante
un minuto y bajo dichas condiciones,
hubieran reexionado sobre su condi-
cin deportiva deberan calcular cuntos
ejercicios de apoyo horizontal sobre las
manos podran realizar y a qu velo-
cidad conseguiran correr los cien me-
tros lisos. El experimento mostr que
la autoevaluacin de los probandos de-
penda del nombre con que se enfren-
taban en secreto. Quienes haban visto
relampaguear ante sus ojos el nombre
de Michael Jordan se valoraban acto
seguido como menos deportistas que
los que haban ledo el nombre del
Papa. Evidentemente, los probandos se
comparaban con los personajes famosos
presentados sin percibirlos en absoluto
de una manera diferenciada. Nuestro
estudio ilustra la arbitrariedad con la que
Con quin nos comparamos?
De continuo nos estamos comparando con otras personas, a veces conscientemente,
a veces sin percatarnos de ello. Las impresiones as recogidas ejercen un inujo decisivo
en la imagen que nos formamos de nosotros mismos
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1. ANTE EL FLAMANTE COCHE del vecino puede aorar la envidia.
pueden transcurrir las comparaciones
sociales y, en consecuencia, hasta qu
punto se pueden extender: para nuestras
comparaciones recurrimos incluso a pa-
rmetros cuya existencia ignoramos.
Yo soy como t o no?
Ni que decir tiene que buscamos de
intento el cotejo con los dems para
clasicar nuestros propios logros. Nos
valoramos entonces mejor o peor que las
personas con las que nos comparamos?
Creemos que somos de igual condi-
cin? Todo depende de varios factores;
por ejemplo, de la sensacin de nuestra
propia autoevaluacin o de si el otro
pertenece al mismo grupo social que
nosotros. Un papel importante lo desem-
pea, en esa comparacin, la ausencia
de una escala extrema de valores.
Cuando en una ronda de negociacio-
nes sobre aumento de salario no se nos
ha tenido en cuenta buscamos la com-
paracin. Para elevar nuestra autoestima
lesionada comparamos nuestra situacin
con la del compaero eciente al que
hasta ahora se ha ignorado. Y compara-
do con su caso, nuestro propio fracaso
se nos ofrece menos humillante.
Si queremos por contra valorar nues-
tras propias capacidades de la manera
ms exacta posible cuando la auto-
proteccin cede su lugar a la autogno-
sis, escogemos personas equiparables
a nosotros. Si queremos saber nuestro
nivel de tenis no nos comparamos ni
con un principiante romo ni con Rafael
Nadal. Antes bien nos medimos con un
compaero de juego de parecida capa-
cidad tenstica a la nuestra.
En 2001 comprobamos en un ensayo
extenso que una comparacin, aunque
sea siempre la misma, puede llevar a
consecuencias opuestas. Y ello, con in-
dependencia de que se primen las ca-
ractersticas comunes o las diferencias
entre el sujeto a enjuiciar y el modelo.
En el ensayo en cuestin repartimos
30 estudiantes en dos grupos. Un equipo
contemplaba dos cuadros en los que se
representaban distintas situaciones: en
uno haba una mujer con una taza en
la mano y sentada delante de un rbol
de Navidad, junto a la chimenea, y en
otro se vea a un hombre, sentado a la
mesa delante de la chimenea, pero sin
rbol. Un grupo anotaba despus todo lo
comn en ambas representaciones.
El otro grupo se concentraba en las di-
ferencias existentes en las escenas mos-
tradas. Acto seguido una ronda experi-
mental presentaba a los probandos una
historia inventada sobre una estudiante.
Despus solicitbamos a los participan-
tes que comparasen la situacin vital de
esa gura cticia con la suya propia.
Los probandos que anteriormente ha-
ban buscado caractersticas comunes
encontraron ms semejanzas entre ellos
mismos y la persona inventada que los
probandos que se haban concentrado
en las diferencias. La autoevaluacin
de los primeros se haba adaptado al
patrn de la narracin.
Jonathon D. Brown, de la Universi-
dad de Washington en Seattle, descubri
en los aos noventa que tambin un
cumpleaos comn lleva a un com-
portamiento parecido. En su ensayo,
Brown haba presentado a los proban-
dos imgenes de personas atractivas y
de otras que no mostraban tan buen
aspecto; entre ellas, haba algunas que
cumplan aos el mismo da que los
voluntarios. A continuacin, los pro-
bandos contestaron a preguntas sobre su
propio aspecto. Quienes crean celebrar
su cumpleaos el mismo da que una
persona guapa estimaban ms la propia
capacidad de atraccin.
Las comparaciones sociales enrique-
cen nuestra vida, la hacen interesante y
nos pueden estimular. El xito de los
dems nos puede espolear. Con todo,
hay que ser precavidos en la mirada
consciente a nuestro prjimo: si en ese
proceso nos vemos siempre como per-
dedores nos ahogamos en la duda sobre
nosotros mismos.
THOMAS MUSSWEILER, psiclogo social, se
halla adscrito a la Universidad de Colonia.
HANDBOOK OF SOCIAL COMPARISON: THEO-
RY AND RESEARCH. Dirigido por J. Suls,
L. Wheeler. Plenum; Nueva York, 2000.
THE MAN WHO WASNT THERE. SUBLIMINAL
SOCIAL STANDARDS INFLUENCE SELFEVALUA-
TION. T. Mussweiler, K. Rter y K. Epstude
en Journal of Experimental Social Psychology,
vol. 40, pgs. 689-686; 2004.
2. EL HABITO HACE AL MONJE. Suele reputarse inconscientemente al hombre
vestido con su traje por ms elocuente que el lector de prensa amarilla en su mono
de trabajo.
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ara Nicole Unger, los olores esti-
mulantes merecen incluirse en-
tre los medicamentos, sin que
sea bice que algunos extractos vege-
tales produzcan dolor. Coherente con
sus ideas, esta herbolaria (o practicante
paramdico, como les gusta llamarse)
administra esencia de clavel para pro-
vocar las contracciones en las mujeres
en avanzado estado de gestacin. En
cambio, si hemos de creerla, la esencia
de lavanda alivia los dolores de parto.
Unger imparte su doctrina entre los asis-
tentes a un seminario sobre homeotera-
pia; las comadronas presentes no parecen
reacias a combatir dolores, contracturas,
nuseas o mareos con la ayuda de los
olores. De hecho, muchas mujeres decla-
ran que los aceites aromticos facilitaron
el nacimiento de su prole.
Desde los aos noventa, los aceites
voltiles o aceites esenciales se han
puesto de moda fuera incluso de las
salas obsttricas y de los paritorios.
Hace un cuarto de siglo, la aromate-
rapia despert un enorme atractivo, en
particular gracias al efecto teraputico
del aceite de la planta del t. Los te-
rapeutas recurren ya de forma rutinaria
a sus mtodos. Se recomiendan aromas
esenciales para la relajacin y sentido
de bienestar. Las clnicas psiquitricas
aplican la aromaterapia y ponderan sus
efectos en el tratamiento de la angustia,
el dolor o los trastornos del sueo.
Esta disciplina cuenta, en realidad, con
una larga tradicin. La medicina ayur-
vdica india empleaba ya, hace ms de
3000 aos, esencia de romero contra los
estados angustiosos y trataba las debi-
lidades de concentracin con aceite de
clavel y de culantro. Europa aplic en el
Medievo las sustancias activas de las plan-
tas para prevenir las temibles epidemias.
En el estrago de la peste, los mdicos
se protegan del contagio portando una
mscara sobre el rostro que acaba en
pico de ave. Colocaban all una espon-
ja empapada con sustancias aromticas,
que se supona libraba del contacto con
los miasmas infectados. Ignoraban, por
supuesto, las propiedades antibacterianas
de determinados extractos vegetales.
La cabeza est libre
El concepto de aromaterapia fue acua-
do por Ren Maurice Gattefoss en 1928.
Desde entonces, se ha corroborado en nu-
merosas ocasiones la ecacia de las esen-
cias vegetales. Pero no se ha conseguido
todava sistematizar en un corpus ese ba-
gaje de conocimientos dispersos. Slo hay
unanimidad en admitir que los aceites aro-
mticos afectan al cuerpo y a la mente.
Las molculas aromticas, luego de
atravesar las mucosas de nariz y bron-
quios, alcanzan, transportadas por el torren-
te sanguneo, a todos los rganos. Se unen
a los lpidos y atraviesan sin dicultad la
barrera hematoenceflica. Actan a nivel
del sistema nervioso central.
Al cerebro, sustrato de las funciones
mentales, los aceites llegan a travs del
sentido del olfato. Hablamos del sentido
ms antiguo desde el punto de vista -
logentico. Se halla en estrecho contacto
con el centro cerebral de las sensaciones.
Segn Hanns Hatt, de la Universidad de
Bochum, el sistema olfativo posee acce-
so directo al sistema lmbico, esto es, a
la estructura cerebral donde surgen los
sentimientos y las necesidades bsicas
(hambre y sed). En el sistema lmbico,
que opera incluso durante el sueo, se
originan tambin determinadas reaccio-
nes emocionales y sexuales.
Hatt someti a ensayo, en su labora-
torio, los efectos de ms de 100 olores
sobre el latido cardaco, la frecuencia res-
piratoria y el sueo. Mientras dorman,
dispers en el ambiente olores fecales
y comprob que se les entrecortaba la
respiracin y se les aminoraba el pulso
cardaco. Un nmero signicativo de los
voluntarios informaron, cuando se des-
pertaron, de diversas pesadillas durante
el mismo. Otro grupo, a cuyos compo-
nentes se les hizo oler aroma de naranja,
durmieron un sueo contento y tranquilo.
Los terapeutas que emplean los aromas
u odoterapeutas suelen apelar a ese tipo
de resultados, que les permiten subrayar
los efectos calmantes del estrs y de la
angustia de la aromaterapia, as como
sus propiedades vitalizantes.
A comienzos de los aos noventa,
Gerhard Buchbauer, de la Universidad
de Viena, someti a comprobacin expe-
rimental estos efectos en ratas cuya activi-
dad corporal controlaba mediante barreras
fotoelctricas instaladas en el interior de
las jaulas. A unos animales de la muestra
los estimul con cafena; coloc a otros
en un estado de letargia, administrndoles
el psicofrmaco diazepam.
En un segundo paso, se aprest a
tranquilizar a las ratas estresadas con
vaporizaciones de esencia de lavanda,
de madera de sndalo y de neoli. Y esti-
mular a las ratas emticas con esencia
de jazmn, de hierbabuena y de pachul.
Las mediciones realizadas en las jaulas
Aromaterapia
Tienen efectos curativos, amn de relajantes, las esencias vegetales?
Todo un campo de investigacin empieza a roturarse con unos primeros resultados prometedores
1. TODAS LAS PLANTAS TIENEN UTILIDAD. Desde
hace ms de 3000 aos el hombre viene utilizando
esencias vegetales para sanar el cuerpo y la mente. La
lavanda, por ejemplo, tiene un efecto tranquilizante.
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dotadas de barreras fotoelctricas mos-
traron el xito, en lneas generales, de
las medidas tomadas. El investigador
demostr, adems, la presencia de las
respectivas sustancias aromticas en la
sangre de los animales. Pudo, pues, con-
cluir que los cambios observados en la
conducta de los animales de laboratorio
dependan de la incorporacin en su
organismo de las sustancias voltiles
estimulantes o relajantes.
Un equipo de la Universidad de Mia-
mi en Florida dio a conocer en 1998
los resultados de su estudio sobre la
incidencia de la esencia de romero y
lavanda sobre nuestro organismo. En el
curso de la investigacin analizaron las
corrientes cerebrales de 40 probandos.
Observaron que el aroma de lavanda
retardaba el patrn de ondas elctricas
de los probandos, seal de un estado de
adormecimiento, mientras que los valo-
res electrocardiogrcos de los proban-
dos abanicados con romero indicaban un
estado de nimo sumamente despierto.
Los sujetos que haban olido el rome-
ro solucionaron tambin un examen de
matemticas con presteza mayor que
los que no lo haban olfateado, aunque
cometieron la misma cantidad de erro-
res que los realizados por el grupo de
comparacin (sin tratamiento aromater-
pico). No parece, en consecuencia, que
el romero estimule la concentracin.
Todo indica, asimismo, que las ex-
pectativas del voluntario repercuten en
la reac cin de su organismo. No cabe,
cierto, un ensayo ciego: los olores inten-
sos son inmediatamente reconocidos por
todos los participantes. Para salvar esa
apora Gerhard Buchbauer ha propuesto
trabajar sobre ansmicos, personas priva-
das del sentido del olfato. Pero la tasa
de ansmicos entre la poblacin alcanza
slo el cinco por ciento, por lo que resul-
ta difcil poder realizar con ellos estudios
equivalentes a los llevados a cabo con
personas con el sentido olfatorio intacto.
Por otro lado, los odoterapeutas mantie-
nen que los aspectos olfativos intervienen
en el alcance de los efectos de los aceites
esenciales. Si se descartan estos aspectos,
arman, se arrebata ya de entrada a la
terapia su poder de penetracin.
Se puede medir la ecacia teraputica
de las esencias aromticas con las escalas
al uso en la investigacin medicamento-
sa? Edzard Ernst, de la Universidad de
Exeter, tras plantearse la cuestin, aco-
meti un rastreo exhaustivo en los bancos
de datos pertinentes. Encontr al menos
seis estudios clnicos publicados entre los
aos 1993 y 2000 que acreditaban a la
aromaterapia un efecto relajante. Sobre
todo los masajes con aceites de lavanda,
naranja y manzanilla aliviaban la sensa-
cin de estrs, aunque sus efectos duraban
en la mayora de los casos slo breve
tiempo. El efecto de las esencias desa-
pareca con bastante rapidez. Para Ernst,
la aromaterapia no puede, de momento,
competir con otras formas de terapia para
la tensin o la angustia.
Todas las indicaciones sin garanta
El equipo de Sandra Sgoutas-Emch, de la
Universidad de San Diego en California,
dividi en cuatro grupos los 60 volunta-
rios de su ensayo. A los dos primeros se
les dio a oler aroma de lavanda; pero slo
a uno de ellos se le inform del olor que
iban a recibir. Los otros dos grupos de
probandos no recibieron ningn tipo de
aromaterapia, aunque con uno de ellos se
ngi que s lo reciba. A continuacin
cada probando pasaba a una habitacin
donde, en un tiempo determinado, deba
resolver un ejercicio de cmputo. Mien-
tras lo realizaban, y a su trmino, se les
meda la tensin arterial y la frecuencia
cardaca. Los probandos tenan, adems,
que responder un cuestionario en don-
de se les preguntaba la intensidad del
estrs que haban experimentado en la
resolucin del ejercicio matemtico. El
resultado fue el siguiente: los cuatro
grupos obtuvieron una misma puntua-
cin, buena, en el test de matemticas.
Tambin la presin arterial y el latido
cardaco aumentaron para todos los parti-
cipantes en la misma proporcin. El test
de matemtica, demasiado elemental, no
fue capaz de provocar ninguna sensacin
de angustia, reconoci Sougtas-Emch.
Un equipo de neurlogos de la Clnica
de Dolor de Kiel descubrieron en 1996
que no era la inhalacin sino el masaje
con los extractos de plantas bencas
lo que proporcionaba efectos mensu-
rables. Segn Hartmut Gbel, experto
en migraas, la extensin de aceite de
hierbabuena sobre la frente y las sienes
de los probandos con cefaleas de tensin
ejerca un efecto equivalente al produ-
cido por la ingesta de 1000 miligramos
de paracetamol. La razn de este efecto
estribara, arma, en que el aceite de
hierbabuena produce un agradable enfria-
miento de la piel y, as, inhibe el efecto
de la sustancia P y de la serotonina,
que son los mensajeros que llevan la
sensacin dolorosa al cerebro.
A resultados semejantes se ha llega-
do en otro estudio, ahora con mujeres
en la edad del climaterio. Los masajes
aromticos calman el dolor y mejoran
el estado de nimo. Y en una reciente
investigacin, realizada sobre pacientes
aquejados de Alzheimer, cuyas manos
eran frotadas regularmente con aceite de
lavanda, se registr un retroceso palma-
rio de la angustia y de las agresiones; en
lo relativo a las capacidades de apren-
dizaje y de memoria, los probandos no
experimentaron ninguna mejora.
En conclusin: hay indicios ables
de que los aceites esenciales vegetales
no slo mejoran nuestras sensaciones
psquicas y emocionales, sino que ade-
ms calman el dolor y alivian la desa-
zn interior. Armacin que hemos de
conjugar con el reconocimiento de que
carecemos de pruebas tajantes del efecto
de la aromaterapia en general.
JRG ZITTLAU es lsofo y docente en la
Escuela Superior de Administracin Pblica
de Wuppertal.
2. UN REMEDIO ANTIESTRES CON UNA FORMA
PERFECTA. De armonizante y afrodisaco calican los
aromatlogos al jazmn, pese a que no contamos todava
con la demostracin cientca de estos efectos ni de los
de muchas otras esencias.
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SIND THERISCHE LE WIRKSAME ARZNEIMITTEL?
E. Ernst en MMV Fortschritte der Medizin,
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DANIELE RYMANS AROMATHERAPY BIBLE. AN
ENCYCLOPEDIA OF PLANTS AND OILS AND HOW
THEY HELP YOU. D. Ryman. Piatkuts Books;
Londres, 2002.
PRAXIS AROMATHERAPIE. GRUNDLAGEN, STECK-
BRIEFE, INDICATIONEN. M. Werner y R. von
Braunschweig. Haug; Stuttgart, 2005.
Gnther Knoblich y Michael llinger
octor Einstein, cmo lo
consigui?, insista una
y otra vez Max Werthei-
mer ante el creador de
la teora de la relatividad en 1916. El
psiclogo de la forma (Gestalt) deseaba
saber cmo pensaba un hombre insatis-
fecho con la mecnica clsica. Tena
Einstein ms conocimientos que los de-
ms? La lgica esperara una respuesta
armativa. Acaso todo era fruto de la
casualidad?
El fsico le cont al psiclogo que,
cuando reexionaba sobre el espacio,
el tiempo y la velocidad, se imagina-
ba cabalgando a lomos de un rayo de
luz o corriendo a su lado. Se haba,
adems, preguntado si la luz se parara
cuando alguien corriera a su lado con
la misma velocidad. Por extravagante
que nos parezca, ah resida el secreto
del xito de Einstein.
Durante aos, ese fsico originario de
Ulm haba cavilado sin resultado. Su
intuicin le deca que algo chirriaba en
la descripcin clsica de la fsica del
mundo. Pero no atinaba a descubrirlo.
Hasta que, de pronto, resolvi el proble-
ma por medio de un experimento mental
propuesto en el lugar correcto: cuando
dos rayos un tanto separados caen al
mismo tiempo, sobre una va de tren,
podemos percibirlos simultneos? S,
siempre y cuando nos alejemos hasta la
misma distancia de los dos lugares de
cada. Pero si viajramos en un tren y
passemos entre los dos rayos, veramos
primero un rayo y, al poco, el otro, aun
cuando nos encontrsemos en el punto
medio entre los dos.
La luz del terrapln
Nuestra observacin no depende del
momento en el que nos encontremos
en un determinado lugar, sino de nuestro
movimiento. Slo entonces puede ha-
blarse de simultaneidad; es decir, en
funcin de nuestro desplazamiento con
relacin al suceso observado. El con-
cepto de simultaneidad pierde su valor
absoluto. Con este suceso casual teji
Einstein nuestra concepcin actual del
espacio y del tiempo y fund la teora
de la relatividad.
Adems, fecund la investigacin
sobre captacin intuitiva, un dominio
de psicologa de la forma. Nos refe-
rimos al golpe de intuicin perceptiva
(insight en ingls, Einsicht en alemn),
al conocimiento relampagueante que
precede a algunos avances de la ciencia.
Wertheimer saba que la intuicin de
Einstein tena que ver con sus cono-
cimientos sobre fsica y su capacidad
de pensamiento lgico. Sin embargo,
el hecho determinante fue su capacidad
para contemplar los objetivos fsicos
de manera diferente y apartarse de los
principios trillados, considerados irre-
futables. En una palabra, Einstein era
un maestro en la reestructuracin de
los problemas.
En la primera mitad del siglo XX,
Wertheimer, Wolfgang Khler, Karl
Duncker y Kurt Koffka, entre otros psi-
clogos de la forma, no slo aplicaron
el concepto de reestructuracin a las
ideas geniales y a los descubrimientos
trascendentales, sino que se mostraban
adems convencidos de que se trataba
de un proceso ideatorio fundamental
por el que cualquier persona llegaba a
una captacin inmediata original. Tal
penetracin intuitiva permite encajar de
golpe las piezas de un rompecabezas y
obtener con ello una forma buena;
este concepto dio nombre a toda una
escuela de psicologa.
Sin embargo, desde los aos cin-
cuenta, consolidada ya la doctrina de
la psicologa de la forma, los tericos
del pensamiento se ocuparon de otros fe-
nmenos. Se hallaban fascinados por los
procesos cognitivos que discurran por
pasos obligados, as el ordenador, y no
de una manera repentina e imprevisible,
propia de una vivencia casual. Mas, a
partir de los aos ochenta, la psicologa
de la cognicin puso de nuevo la mira
en el estudio de la percepcin intuitiva.
Desde entonces han ido descubrindose
numerosos tipos nuevos.
Todos sabemos, por propia expe-
riencia, que la solucin a un problema
puede emerger repentina e inesperada
en la conciencia. El nudo se deshace,
la moneda se cae, se enciende una luz
interior y la solucin nos resulta tan sen-
cilla, que nos admiramos y preguntamos
cmo es posible que no se nos hubiera
ocurrido antes. Cmo generar de forma
sistemtica estos rayos del ingenio e
investigarlos a travs de experimentos
psicolgicos? Todo un reto.
Analicemos la tarea utilizada ya por
Max Wertheimer: se presenta un cua-
drado y, sobre l, un paralelogramo. Se
indican las longitudes de ambos lados
a y b. Se trata de hallar la suma de las
dos supercies internas. Intente el lector
resolver el problema y experimentar una
percepcin intuitiva repentina.
Lo ha logrado? En caso armativo,
cmo ha procedido? Probablemente
haya utilizado las frmulas conocidas
para el clculo del rea. Es probable
que haya podido calcular de inmediato
el rea del cuadrado (a a). Algo ms
complicado resulta calcular la super-
cie del paralelogramo. Puede intentarlo,
aunque siempre le faltar un valor. No
llegar a ningn resultado y la solucin
le parecer imposible.
Mrese con otra perspectiva!
En esta fase, el lector se encuentra sin
salida, en un fondo de saco. Le falta la
idea luminosa: no se trata de calcular
por separado la supercie del cuadrado
y el paralelogramo. Antes bien, hay que
abordar el problema desde un enfoque
absolutamente diferente: cual si nos en-
frentramos a dos tringulos rectangula-
res que, tras un ligero desplazamiento,
dibujan un rectngulo (vase el recuadro
Percepcin intuitiva
La percepcin intuitiva de la solucin de los problemas tiene que ver con una aproximacin
a los mismos desde una perspectiva diferente
D
1. EL MOMENTO DE LA ILUMINACION.
Los sucesos casuales no se pueden forzar.
Es mucho mejor dar rienda suelta a los
pensamientos y, entonces, sobreviene de
golpe la percepcin intuitiva. B
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Primera solucin). La solucin es,
por tanto: a b.
La reestructuracin necesaria, la nue-
va visin de las cosas, no se alcanza a
travs del pensamiento lgico, sino que
se presenta de manera inconsciente. La
percepcin de los elementos del pro-
blema se da de repente: un cuadrado
y un paralelogramo se transforman en
dos tringulos rectangulares que dibujan
un rectngulo.
La vivencia subjetiva especial que
acompaa a un episodio intuitivo es
nica. Si se logra la reestructuracin,
la persona queda sorprendida ante
su propia solucin. Tal estado suele
asociarse a un sentimiento intenso de
aj! Arqumedes iba desnudo por las
calles de Siracusa gritando Eureka
tras descubrir el concepto de densidad
y demostrar, con ello, que la nueva
corona del rey Hiern II no se haba
fabricado con oro. La bisutera bara-
ta de imitacin tena el mismo peso,
aunque menos densidad, que las barras
de oro.
As pues, los rayos del ingenio nada
tienen que ver con la solucin com-
puterizada, gradual, de los problemas.
El ingenio aparece de repente, ininten-
cionado. No es como el clculo, en el
que sabemos cuntos pasos nos quedan
para llegar al resultado. Despus de cada
cmputo podemos estimar cunto falta
para llegar al objetivo. Cuando un pro-
blema precisa un golpe de intuicin hay
que actuar de otra manera.
As lo demuestran las investigaciones
de Janet Metcalfe, de la Universidad de
Columbia en Nueva York. Busc que los
voluntarios de sus ensayos afrontaran
problemas de percepcin intuitiva; les
pidi que indicaran, con las palabras
caliente o fro, si consideraban que
estaban cerca o lejos de la solucin.
Lleg al resultado siguiente: instantes
antes de que sucediera el impulso casual
del ingenio, los probandos seguan tan
in albis como al principio. Ese es un
rasgo de los problemas de percepcin
intuitiva.
La intencin y la accin nos sor-
prenden totalmente despistados cuando
surge la chispa intuitiva, expone Danil
M. Wegner, de Harvard. La accin
sera, en este caso, la aparicin de la
idea; nuestro grito de Eureka! reeja
que no tenamos previsto la percepcin
intuitiva. Nos da la impresin de que
no hemos sido nosotros quienes hemos
hecho llegar esa idea luminosa, aunque
nos sintamos responsables de nuestro
propio conocimiento.
Por qu parece inintencionada seme-
jante captacin intuitiva? En qu nos
apoyamos para armar que no se trata
de nuestro propio esfuerzo de pensa-
miento voluntario? Por qu nos parecen
en principio insolubles estos problemas,
a pesar de que, en teora, disponemos
de los conocimientos necesarios para
resolverlos?
Si atendemos a la explicacin que
aporta Stellan Ohlsson, de la Univer-
sidad de Illinois en Chicago, al con-
templar un problema producimos una
representacin mental es decir, una
especie de visualizacin interna en la
que slo inciden determinados aspectos.
De forma anloga al plano de la red
suburbana de metro, nos da la secuen-
cia de las estaciones de parada y las
posibles estaciones de trasbordo. Pero
las distancias entre las estaciones no
estn dibujadas a escala. Slo se realzan
ciertos aspectos de la realidad, importan-
tes para utilizar el metro. El plano del
metro apenas nos ayuda a orientarnos
por las calles de la ciudad.
De forma anloga, la representacin
inicial de un problema selecciona deter-
minados aspectos y lo hace de manera
automtica: la coloracin no se puede
regular. En general, las nuevas tareas las
contemplamos con el prisma del conoci-
miento acumulado con anterioridad. Tal
conocimiento puede incluso bloquear
el juicio e impedir un examen de la
cuestin desde una ptica diferente.
Cuando llegamos al fondo de saco,
nos sentimos frustrados y desanima-
dos. Las ideas circulan libremente y
cada vez empleamos menos tiempo en
ensayos sistemticos de soluciones o
derrochamos la capacidad de pensar con
intentos vanos. Una situacin en la que
no sabemos qu hacer. Un fracaso repe-
tido que representa, segn Ohlsson, la
fuerza impulsora de la reestructuracin.
Pone en marcha procesos inconscientes
que modican la nueva representacin
interna del problema. De repente se
abren posibilidades inditas. Y se nos
hace la luz; se presenta la solucin que,
2. EINSTEIN, DOS RAYOS. Caen los dos a la vez? Depende del observador, confes el
fsico. Y sobre ello levant la teora de la relatividad.
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muy pronto, se nos antojar asombro-
samente trivial.
Pero, no resulta demasiado rebus-
cada la suposicin de Ohlsson de que el
conocimiento previo impide resolver
el problema? No se trata de adquirir
los menores conocimientos posibles.
A Einstein no le habra servido una
estrategia semejante. Ni que decir tiene
que el conocimiento es imprescindible,
sobre todo para la elaboracin ecaz y
sistemtica de tareas dominadas. Los
efectos nocivos se maniestan slo si la
experiencia se fosiliza hasta el extremo
de bloquear las ideas nuevas.
Cmo se enciende la luz?
En una serie de estudios muy inge-
niosos, Karl Duncker demostr en los
aos veinte que el uso habitual de un
objeto limitaba una posible utilizacin
alternativa. En determinado ensayo, los
voluntarios deban jar velas nas sobre
la pared del laboratorio con cajas de ce-
rillas o chinchetas. Ambos adminculos
se requeran porque se trataba de que
los probandos cayeran en la cuenta
de jar a la pared con chinchetas las
cajas de cerillas, que serviran de base
para las velas. Aqu, la reestructuracin
estribaba en dejar de lado la funcin
habitual de las cajas de cerillas, la de
ser contenedores.
Los voluntarios llegaban antes a la
resolucin de la tarea si se les colocaban
juntas sobre la misma mesa las cajas
Primera tarea
Problema del cuadrado y el paralelogramo: el observador
ve un cuadrado y sobre l un pequeo paralelogramo. Se
conocen los datos a y b. Cmo se podra calcular la super-
cie total de ambas guras? La solucin se da en la pgina
siguiente.
Segunda tarea
A los psiclogos les gusta la aritmtica de las cerillas: resuelva primero el problema inicial y luego el segundo. En los dos
casos slo tiene que mover una cerilla para que resulte correcta la ecuacin.
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y las chinchetas las cajas estaban
vacas que si las cajas contenan las
chinchetas. Esta ltima situacin subra-
yaba la funcin habitual de contenedor
y dicultaba un uso alternativo. En ese
fenmeno del vnculo funcional se
identic la primera prueba de que el
conocimiento previo limitaba la exi-
bilidad del pensamiento.
Abraham Luchins, alumno de Werthei-
mer, demostr que la ejecucin repetida
de los mismos pasos de una solucin
sofocaba las dems estrategias, a veces
ms sencillas. Una vez que sus proban-
dos haban resuelto tareas parecidas,
utilizaban siempre el mismo procedi-
miento, aun cuando existiera otra solu-
cin ms sencilla. Luchins lo denomin
problema de actitud: el talante ante un
determinado mtodo nos ciega frente a
un procedimiento ms eciente.
En cierto trabajo acometido en 1998,
Jennifer Wiley, de la Universidad de
Pittsburgh, examin la cercana entre
el conocimiento y la ceguera comer-
cial. Los probandos deban encontrar
conceptos que, combinados con otros
tres, encerraran algn signicado. Por
citar un ejemplo difundido: qu pala-
bra alemana une los conceptos Baum
(rbol), Tr (puerta) y Meister
(maestro)? La palabra alemana que se
busca es Haus (casa): Baumhaus
(casa de madera), Haustr (puerta de
la casa) y Hausmeister (portero).
Dilema de expertos
La mitad de los probandos de Wileys
conoca el juego del bisbol y la otra
mitad no. Cumpla a los voluntarios
resolver dos tipos de tareas. En la pri-
mera se buscaba una palabra inglesa
que se combinara con plate (placa,
disco), broken (roto) y rest (des-
canso); plate evocaba reminiscencias
claras del bisbol. La palabra inglesa
buscada era home: home plate es el
ltimo disco que debe tocar un jugador
de bisbol, al correr por el campo, para
ganar. Broken home y rest home
son tambin combinaciones lxicas con
signicado (casa paterna rota, des-
cansar en casa).
En la segunda tarea se cambiaba la
tercera palabra: plate, broken y
shot (tiro). La palabra buscada era
glass (vidrio): plate glass (vidrio
plano), broken glass (vidrio roto) y
shot glass (copa de licor).
Se comprob que a los expertos en
bisbol les costaba ms ejecutar la se-
gunda tarea que a los inexpertos. Por
lo que parece, los familiarizados con
el deporte asociaban mentalmente de
tal forma la palabra plate al dominio
del bisbol, que les resultaba difcil lle-
gar a la palabra glass. Dicho de otra
manera, el conocimiento previo impeda
la percepcin intuitiva.
Este asunto guarda estrecha relacin
con otra cuestin: Hasta qu punto im-
pide el conocimiento previo denir el
objetivo para resolver el problema, es
decir, saber en qu lugar se encuentra
la solucin? Un dato tan importante
al menos como la atencin prestada
a los aspectos crticos del problema.
Para investigarlo, nosotros elaboramos
diferentes problemas aritmticos con ce-
rillas que los probandos deban resolver
(vase el recuadro Segunda tarea). Se
trataba de desplazar una cerilla no eli-
minarla de suerte tal, que se obtuvie-
ra una ecuacin aritmtica correcta. La
solucin slo poda contener nmeros
romanos y los operadores ms, menos o
el signo igual. Intente el lector resolver
los problemas. Examine cul de estas
dos ecuaciones le resulta ms fcil.
A nuestros voluntarios, el primer pro-
blema les pareci sencillo; casi todos
lo haban resuelto en menos de 2 mi-
nutos. El segundo problema les result
bastante ms difcil: slo un tercio de
los probandos lo resolvieron en menos
de 2 minutos. A los 5 minutos, una
cuarta parte de los probandos segua
torturndose con la solucin. A qu
obedece esa disparidad?
El igual se convierte en menos
De manera inconsciente, ponemos en
marcha nuestros conocimientos adqui-
ridos. Todos hemos aprendido en la es-
cuela que, para resolver los problemas
aritmticos, hay que manipular sobre
todo las cifras. Por eso, los probandos
intentaron mover slo las cerillas que
representaban los valores. En el pri-
mer caso, el asunto no admite reparos.
Enseguida se entiende que las cerillas
de los nmeros romanos IV y VI se
pueden intercambiar, con lo que la cosa
se aclara pronto: VI = III + III.
Una estrategia que fracasa, empero,
con el segundo problema: la limitacin
preconcebida del objetivo, basada en la
idea de que los operadores ms, menos
e igual no se pueden mover, lleva pre-
cisamente a un callejn sin salida. Slo
cuando se ampla la representacin del
objetivo, se abren nuevas posibilidades de
solucin. Si se retira una cerilla del sig-
Primera solucin
Para resolver el problema del
cuadrado y el paralelogramo,
es necesario ver las cosas de
distinta manera. No contemple
la gura como un cuadrado y
un paralelogramo, sino como
dos tringulos que se desplazan
sobre s mismos. Si logra juntar
los dos obtendr un rectngulo
con los lados a y b. La supercie
interna que se busca se calcula
fcilmente: a b.
a
b
a
b
no igual de la izquierda y se lleva al
signo menos de la derecha, se obtiene
la expresin correcta.
Como sucede con la percepcin del
problema del cuadrado y el paralelogra-
mo, la concepcin previa del objetivo
no se puede ampliar de manera cons-
ciente; la persona que intenta resolver
el problema no sabe qu posibilidades
est omitiendo. Slo las reconoce en
el momento en que encuentra la so-
lucin.
En nuestros experimentos medimos,
adems, qu movimientos ejecutaban
con la mirada los voluntarios para re-
solver el problema. En el ejemplo de
los problemas de aritmtica con las
cerillas se comprob que las personas
miraban, al principio, muchas ms ve-
ces y durante ms tiempo los valores
de la ecuacin y dejaban de lado los
operadores.
Cuando se convencan de que la ta-
rea no se poda resolver manipulando
los valores, disminuan paulatinamen-
te los movimientos de la mirada. En
algunos casos, los probandos fijaban
la atencin en el mismo lado de la
pantalla durante 5 a 10 segundos,
cuando normalmente los ojos cam-
bian el punto de fijacin tres veces
por segundo. As pues, los probandos
se quedaban detenidos, con su mirada,
en el fondo de saco.
Adems, el diagrama de la mirada se-
par a los probandos que acertaban con
la solucin de los que fracasaban. Quien
ms tiempo contemplaba las cifras, no
lograba resolver el problema. Quienes
dirigan, sin embargo, ms la mirada
a los operadores aritmticos, acababan
resolviendo el acertijo, sujetos que mos-
traban tambin la sensacin inicial de
que se trataba de un problema irreso-
luble, lo que revela que la percepcin
intuitiva se produce a travs de procesos
inconscientes. Si esa intuicin se basara
en decisiones conscientes, el patrn de
3. SOLO TIENEN EL BEISBOL EN LA
CABEZA. El conocimiento impide la
percepcin intuitiva: quien lo sabe todo de
su deporte favorito, se queda bloqueado
ante algunas tareas sencillas.
Tercera tarea
El problema del tumor de Duncker, as
llamado por Karl Duncker (1903-1940),
psiclogo de la forma: los mdicos de-
sean extirpar por medio de la radiacin
el tumor maligno del estmago de un
paciente. Sin embargo, si la intensidad
de la radiacin es suciente, puede
daar el tejido circundante. Cmo se
podra destruir el tumor sin afectar al
tejido vecino sano? La solucin se da
en la pgina siguiente.
TEJIDO SANO
TUMOR
PIEL
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los elementos relevantes del problema
debera correr parejo con la sensacin
de acercamiento a la solucin.
Elizabeth Grant y Michael Spivey,
de la Universidad de Cornell, obtu-
vieron resultados asombrosos en 2003
con otro estudio sobre los movimientos
de la mirada. En los ensayos acome-
tidos, exponan los voluntarios ante el
problema tumoral , empleado ya por
Karl Dun cker: Los mdicos buscan un
mtodo para extirpar una tumoracin
inoperable del estmago con la ayuda
de radiaciones. Si la intensidad es lo
sucientemente alta, la radiacin puede
daar los tejidos. Cmo se puede des-
truir el tumor sin daar el tejido corporal
sano? Qu opina el lector?
Los voluntarios evaluaron un proble-
ma parecido al de la tercera tarea (va-
se el recuadro Tercera tarea). Haba
grandes diferencias entre los patrones
de movimiento de la mirada de las
personas que resolvieron el problema
y los de quienes fracasaron. Los ojos
de los acertantes se sumergieron ms
veces en la piel circundante, mientras
que los que fracasaron se cean al
tumor.
Si el lector no ha encontrado to-
dava la solucin, dirija su atencin
hacia la piel. Como se demostr en
un segundo experimento, la tasa de
aciertos se multiplica exponencialmen-
te con una ligera atencin hacia el
contorno de la piel y la mirada de los
probandos se aleja de la tumoracin.
De nuevo, el mayor escollo ante el
problema del tumor resulta de una
La percepcin intuitiva nos ayuda a menudo a resolver pro-
blemas cotidianos. Pero no podemos forzarlo. Los psiclogos
nos dan un par de consejos: si despus de cavilar largo
tiempo, nota que no hay ninguna posibilidad de continuar
el camino, es muy probable que se encuentre cerca de la
solucin del problema. La investigacin ensea que las vi-
vencias casuales de la captacin intuitiva van precedidas por
una sensacin de atasco.
Pero si el lector no llega a ningn sitio o no deja de
darle vueltas a la misma solucin, descanse y duerma si es
preciso. En la realidad se ha comprobado que las mejores
intuiciones se dan durante el sueo o despus de una
buena siesta. As, se cuenta que el famoso qumico ale-
mn Driedrich August Kekul von Stradonitz (1829-1896)
descubri la estructura anular del benceno al soar con
una serpiente que se morda la cola.
El sueo fomenta los procesos de percepcin intuitiva,
segn aparece corroborado en un trabajo realizado en las
universidades de Lbeck y Colonia por Ullrich Wagner
y su equipo. Los cientficos presentaron una serie de
smbolos sencillos a los probandos que deban reaccionar
pulsando unas teclas, de acuerdo con dos reglas lgicas.
Las secuencias de smbolos se eligieron de forma tal,
que las tareas pudieran tambin resolverse mediante una
estrategia mucho ms simple. Los probandos elaboraron
multitud de estas tareas; se midi cuntos haban descu-
bierto la estrategia ms favorable. Si se interrumpa a las
personas antes de que descubrieran la regla y se las enviaba
a dormir durante unas horas, regresaban ms veces con la
solucin que si los directores del experimento prohiban
las pausas para el sueo.
Los autores explican esta diferencia pasmosa por los
procesos de consolidacin que discurren en el hipocampo
durante el sueo: la informacin recin llegada se asocia
con el conocimiento almacenado desde tiempo antes en
la memoria. As, se explica tambin el descubrimiento de
estrategias ms sencillas de solucin a los problemas.
Cuando no se puede tomar ni siquiera la siesta, vale
la pena dar rienda suelta a las ideas. O dedicarse a algo
estimulante, como tomar un helado o jugar al ping-pong.
En nuestras investigaciones hemos comprobado que el
buen humor ayuda a examinar, de forma inconsciente, un
problema con otra perspectiva y, por ende, a resolverlo.
Y si nada de esto sirve, escojan la variante clsica: am-
plen sus conocimientos. Es posible que, para resolver el
problema, no disponga todava de suficientes datos. Los
cientficos como Kekul y Einstein tampoco pudieron
eludir esta estrategia.
Bien dormido y con mejor humor
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concepcin restrictiva: el rayo debe
dirigirse con toda su intensidad sobre
el tumor para destruirlo. Si el proban-
do no logra escapar a esta limitacin,
creer siempre que tambin se daar
el tejido vecino.
La solucin consiste en dirigir sobre
el tumor varias fuentes de radiacin,
de menor intensidad, que se solapen
dentro del tumor, se sumen y lo des-
truyan. La intensidad baja de cada ra-
diacin preserva el tejido vecino (vase
el recuadro Tercera solucin). Para
resolver el enigma es necesario abando-
nar mentalmente el centro aparente del
problema. Slo el que contempla varias
posibilidades de colocar una fuente de
radiacin fuera del cuerpo, se da cuenta
de que tambin pueden dirigir varios
rayos de menor intensidad contra el
tumor. El alejamiento de la atencin
puesta en el tumor ayuda a pensar en
estas ideas.
Eureka del hemisferio cerebral
derecho
Los investigadores de la cognicin se
ocupan tambin de seguir el rastro de la
percepcin intuitiva dentro del cerebro.
Es una tarea difcil, porque los mtodos
tradicionales electroencefalografa
(EEG) y resonancia magntica funcional
(RMf) se ven obligados a medir pro-
cesos neuronales que ocurren en plazos
de milisegundos a segundos.
Sin embargo, las soluciones a los
problemas duran, a menudo, minutos
o incluso horas. Adems, en ellas in-
tervienen multitud de procesos cog-
nitivos. Por eso, a travs de mtodos
indirectos se ha intentado averiguar
qu regiones cerebrales se encargan
de la reestructuracin y la percepcin
intuitiva.
Marc Jung-Beeman y Edward Bow-
den, de la Universidad Noroccidental
de Chicago, examinaron hace poco si
los dos hemisferios cerebrales se com-
portaban de modo diferente. Su hip-
tesis parte del supuesto segn el cual
el hemisferio izquierdo se ocupa, de
preferencia, de la elaboracin consciente
del lenguaje, mientras que el derecho
guardara una relacin mayor con la
atencin espacial inconsciente. De la
investigacin cerebral reciente se inere
que semejante separacin rgida entre
el hemisferio izquierdo consciente y el
derecho inconsciente dista de hallarse
asentado, aunque se admita cierto re-
parto de las tareas.
Jung-Beeman y Bowden admitan
que la solucin escalonada de pro-
blemas conocidos ocurra, sobre todo,
en el hemisferio izquierdo, a travs
del uso consciente de reglas lgicas.
El hemisferio derecho cumplira una
misin crtica para resolver los pro-
blemas de percepcin intuitiva. En su
opinin, la intuicin rauda sorprende
al que trata de resolver el problema,
porque la reestructuracin corresponde
al hemisferio derecho. Slo cuando
se transmite el resultado al hemis-
ferio izquierdo, se enciende la luz
repentina.
En sus experimentos, ambos inves-
tigadores se apoyaron en que el ojo
izquierdo enva sus imgenes al he-
misferio derecho y el derecho, al iz-
quierdo. Mostraron brevemente a los
probandos la solucin a los problemas
de percepcin intuitiva, frente a los que
haban fracasado antes, de manera que
la imagen se formara una vez en el ojo
izquierdo y la otra en el derecho. Se
observ que las soluciones se recono-
can con redoblada frecuencia cuando
la imagen del ojo izquierdo llegaba
al hemisferio derecho. Al parecer, los
procesos inconscientes que llevan a la
percepcin intuitiva se desarrollan sobre
el hemisferio derecho.
GNTHER KNOBLICH ensea en la Universi-
dad de Rutgers. MICHAEL LLINGER traba ja
en el Instituto Max Planck de Ciencias de la
Cognicin y Neurociencias de Mnich.
AN EYE MOVEMENT STUDY OF INSIGHT PRO-
BLEM SOLVING. G. Knoblich, S. Ohlsson y
G. E. Raney en Memory & Cognition, vol. 29,
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7, pgs. 1000-1009; 2001.
SLEEP INSPIRES INSIGHT. U. Wagner, S. Gais,
H. Haider, R. Verleger y J. Born en Nature,
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NEW APPROACHES TO DEMYSTIFYING INSIGHT.
E. M. Bowden, M. Jung-Beeman, J. Fleck
y J. Kounios en Trends in Cognitive Sciences,
vol. 9, n.
o
7, pgs. 322-328; 2005.
Tercera solucin
El truco para resolver el problema tu-
moral de Duncker consiste en utilizar
varias fuentes de radiacin, reguladas
con una intensidad baja. De esta ma-
nera, no se daan la piel ni los tejidos
vecinos. Todas ellas se renen en el
tumor donde suman toda su intensidad
y liberan al enfermo de estmago de
su mal. Quien, al meditar la solucin,
se concentra ms en la piel que en el
tumor, resuelve antes la tarea.
INTENSIDAD PLENA
PRIMERA FUENTE
DE RADIACION
MEDIA INTENSIDAD
SEGUNDA FUENTE
DE RADIACION
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Nicolas Guguen
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maginemos, por un momento,
que el mundo est habitado por
altruistas, por madres Teresa y
abbs Pierre. No habra miserias
ni guerras; reinara la bondad planetaria
y la fraternidad entre los pueblos. Pero
el hombre es tambin un lobo para el
hombre, nos recordaba Hobbes. De ah
la conclusin, a veces apresurada, de
que la humanidad se repartira entre dos
tipos de personas: los de noble corazn,
entregados espontneamente a las causas
humanitarias, y la masa de cnicos, mez-
quinos y egostas. Conclusin precipitada
y desprovista de fundamento. Los estu-
dios ms recientes en psicologa dejan
entrever que nadie nace altruista. Al
contrario, todos pueden lograrlo o dejar
de serlo. La ciencia nos aclara que son
las circunstancias las que transforman
el lobo en cordero o, al contrario, la
calabaza en carroza.
El altruismo depende bastante de la
mirada del prjimo. Segn el novelista
Herv Bazin, cuando la generosidad ya
no es un espectculo, cree perderse.
En otras palabras, nos gusta mostrarnos
generosos para producir una buena im-
presin en nuestro entorno. Si es verdad
que la visibilidad social de un acto
altruista hace que algunas personas se
muestren ms generosas, en la masa
se puede generar el comportamiento
inverso, la indiferencia.
Philippe Rushton, psiclogo de la
Universidad de Western Ontario, abor-
d en la calle a ms de 2500 personas,
pidindoles la hora, una direccin o algo
de dinero. Los transentes abordados
vivan, en unos casos, en pueblos, en
otros, en capitales (Toronto o Nueva
York). Los resultados revelan un des-
censo sistemtico de las conductas de
ayuda en funcin de la mayor densidad
de poblacin. Parece que el anonimato
de las grandes urbes reduce notable-
mente la frecuencia de comportamientos
altruistas.
Son ms egostas los habitantes de
grandes urbes que los de los pueblos?
Stephen Bridges y Neil Coady, de la
Universidad de Florida, demostraron,
dejando caer por la acera cartas fran-
queadas, que son ms los transentes
de los pueblos que recogen las cartas y
las echan en los buzones de correos que
los de las capitales. La aglomeracin
urbana conducira a no responsabilizarse
e inhibira el altruismo.
El altruismo conformista
Sin embargo, en cuanto un individuo
da el primer paso, los otros siguen su
ejemplo, en una suerte de conformis-
mo mimtico. Al presenciar que alguien
adopta una conducta altruista, los que
estn cerca tienden a comportarse de
la misma manera. Abraham Ross, de la
Universidad de Terranova en San Juan,
estudi la conducta de los individuos
cuando alguien ha perdido sus lentes
de contacto en la acera. En este experi-
mento, otro confabulado con l haca ver
que ayudaba al infortunado transente
agachndose y buscando tambin las
lentillas. En estas circunstancias, los
dems transentes se paran y se ponen
a colaborar. El mimetismo constituye,
pues, una clave del altruismo. Guy
Begin, de la Universidad de Laval en
Qubec, ha mostrado que se es ms
propenso a rmar una peticin a favor
de una causa humanitaria si hemos visto
que otros rman la propuesta. Actua-
mos en funcin de modelos altruistas.
Semejante observacin reviste particular
inters para la publicidad humanitaria.
Bastara que el espectador viera, en un
contexto corriente, a una persona que le
parece realizar un acto generoso para
que cambie su propio comportamien-
to. Por el contrario, numerosos hechos
muestran con frecuencia la indolencia
de personas que asisten a escenas en
las que su intervencin sera necesaria,
escenas tales como robos, agresiones,
violaciones... Tambin aqu se puede
apostar que la primera persona que
intervenga ser seguida por otras; lo
que podra restar gravedad a las con-
secuencias.
Por qu no se tiene una tendencia
natural a auxiliar a la persona que busca
sus lentes de contacto? Por qu se espe-
ra a que otro d el primer paso para de-
cidirse? A tenor de la psicologa social,
la ausencia de un comportamiento de
ayuda al prjimo no provendra de una
indeferencia ante nuestros semejantes o
de un alza del individualismo, sino de la
carencia de pautas conductuales.
Las pautas conductuales:
una clave para actuar
Las pautas conductuales son representa-
ciones tpicas de la accin que es posi-
ble emprender en una situacin dada y
bien caracterizada. Solemos actuar en
funcin de tales pautas. Por ejemplo,
cuando un amigo nos invita a su casa,
la pauta conductual nos dicta que hay
que estrechar la mano, dar los buenos
das, seguir al antrin a la sala donde
nos ofrece asiento, entablar conversa-
cin, etctera. Esto explica por qu no
siempre sabemos cmo reaccionar, en
especial delante de una persona en apu-
ros. Una agresin o un accidente son
situaciones poco frecuentes, para las
que no tenemos el reejo comporta-
Las claves
del altruismo
Es usted altruista por naturaleza o forzado por las circunstancias? Segn experimentos cientcos
recientes, los comportamientos altruistas se pueden estimular (o inhibir) a discrecin con pequeos
detalles: una sonrisa, el ejemplo de un amigo compasivo o un parte meteorolgico sombro
mental, ni los esquemas cognitivos que
nos ayudaran a decidir cmo actuar.
En estos casos, el sujeto observa cmo
reacciona su entorno. Si ve que nadie
se mueve, deduce que la situacin no
es, quiz, tan grave como cree y que,
en cualquier caso, la ambulancia est en
camino. Al contrario, si alguien acta,
la conducta de esta persona sirve enton-
ces de referencia para crear una pauta
conductual; el sujeto dispone entonces
de una informacin que le faltaba para
evaluar la situacin y poder comportar-
se, por mimetismo, de manera ajustada.
El sujeto exterior se basara sobre este
modelo para construir la pauta conduc-
tual adecuada.
1. SABER LO QUE HAY QUE HACER. Los psiclogos suponen que, en muchas
situaciones que requieren ayuda, nos falta una pauta adecuada de conducta. En estos
casos slo vale una cosa: practicar.
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Otro factor susceptible de pesar
sobre nuestros comportamientos al-
truistas es el humor del momento.
Michael Cunningham, de la Univer-
sidad Elmhurst, demostr que los
clientes de bares y restaurantes dan
ms propinas a camareros y cama-
reras si hace buen tiempo que si el
da es desapacible.
Bruce Rind, de la Universidad Tem-
ple en Philadelphia, prob que basta
comunicar a un cliente de hotel, que
se acaba de despertar y que an no ha
visto el cielo, que hace buen tiempo o
llueve, para que esta informacin haga
variar la cantidad que deja de propina.
Bien es verdad que el color del cielo
no es lo nico que inuye en nuestra
generosidad. A veces, basta un insigni-
2. ES TAMBIEN UNA CUESTION DE MENTALIDAD. En las culturas hispnicas es de
buen tono hacer pequeos favores a los semejantes.
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cante suceso agradable, una informacin
positiva, un detalle gracioso; uno est
ms predispuesto a ofrecer su ayuda a
otro, si acaba de or buenas noticias.
Buen humor y sonrisa:
dos parmetros del altruismo
Hace unos aos se volvi a repetir, con
variantes, el experimento de las lentillas;
eran universitarios los que ayudaban (o
no ayudaban) al transente a encontrar
sus lentes de contacto. Los estudiantes
que acababan de or en la radio del
campus noticias de tipo optimista (por
ejemplo, la inminente puesta a punto de
un medicamento contra el cncer o una
bajada de precios) evidenciaban mayor
predisposicin a ayudar en la bsque-
da de las lentillas que los estudiantes
que haban odo noticias desazonadoras
(incremento de los casos de cncer o
el aumento del coste de la vida). Se
puede pensar que si unos segundos de
atencin ejercen un efecto tan aprecia-
ble, el impacto de las informaciones
difundidas por los telediarios (guerras,
atentados, muertes, epidemias) fomen-
ta una tendencia a replegarse sobre s
mismo y reduce las conductas altruistas.
La sociedad de cada uno para s, es
la sociedad de la angustia?
En 1979, Gregory Batson y su equi-
po, de la Universidad de Kansas, es-
tudi el comportamiento de quienes,
saliendo de una cabina telefnica, se
cruzaban con un conchabado, al que
casualmente se le caan al suelo un
montn de documentos. En algunos ca-
sos se haba dejado antes en la cabina
una moneda. Se comprob que quienes
haban encontrado la moneda ofrecan
su ayuda con mucha ms frecuencia
que los que no la haban encontrado.
Segn los psiclogos que realizaron
el estudio, el hecho de encontrar una
moneda suscitara en quienes pasaban
por la cabina un estado de bienestar y
satisfaccin. El hecho de prestarse a
socorrer a la persona que ha dejado caer
sus papeles les permitira mantener este
estado de bienestar, realzando la estima
que cada uno tiene de s mismo.
Una punta de humor es, por supuesto,
muy provechosa. En un experimento,
realizado en un restaurante, Bruce Rind
y Prashant Bordia, de la Universidad de
Temple, comprobaron que, si una cama-
rera dibuja una sonrisa pcara al dejar
la cuenta, recibe un 17 por ciento ms
de propina. Asimismo, nuestro equipo
ha constatado que unas palabras con
chispa escritas en la carta incita a los
clientes de los bares de una estacin de
balnearios a dejar con ms frecuencia
una propina al camarero.
El poder de la sonrisa no tiene lmi-
tes. En un experimento reciente, soli-
citamos a una joven, que bajaba por
una escalera, que sonriera a los que
suban. Al llegar arriba, estas personas
se cruzaban con un confabulado, que
accidentalmente dejaba caer al suelo
un paquete de disquetes de ordenador.
Qued demostrado, despus de realizar
el experimento con unos 800 hombres
y mujeres, que las personas, a las que
se les ha sonredo unos segundos antes,
eran ms propensas (un 45 por ciento
ms) a ayudarle a recoger sus disque-
tes que aquellas a las que la joven no
les haba sonredo. La sonrisa genera
cierto bienestar y puede ser tambin
una revaloracin personal (si alguien le
sonre, se refuerza su autoestima). Una
vez instaurado el estado de nimo, el
individuo se esforzar lgicamente (pero
inconscientemente) por mantenerlo. Si
se presenta la ocasin de ayudar a al-
guien, esta conducta altruista mantendr
la imagen positiva que se tiene de s
mismo. Por ltimo, todas estas expe-
riencias muestran que se depende del
buen humor y que uno de los medios
de seguir de buen humor es mostrarse
altruista.
Una sonrisa, una chispa de humor,
la conducta de una persona generosa...
y uno se hace ms altruista. Los com-
portamientos orientados hacia los otros
son, por eso mismo, actos sociales que
dependen ante todo del contexto social.
Todas las experiencias realizadas sobre
este tema indican que se puede favore-
cer la ayuda mutua, la generosidad y
el auxilio al prjimo, a condicin de
conocer los detalles del engranaje de
la psicologa social (la psicologa de las
relaciones entre los individuos en la
sociedad) y la manera en la que in-
tereren con los comportamientos al-
truistas. Los medios de comunicacin
y los educadores se beneficiaran si
lo tuvieran en cuenta; segn difundan
mensajes de esperanza o mensajes que
suscitan miedo y confusin, influirn
en que las personas se replieguen sobre
s mismas, o, al contrario, se abran y
deseen mantener buenas relaciones con
sus prjimos.
En un clima de ruda competencia
econmica y social, en una sociedad
en la que el mensaje meditico domi-
nante pone el acento en informacio-
nes inquietantes (terrorismo, pedolia,
calentamiento climtico, globalizacin
y deslocalizacin), las observaciones
precedentes dejan prever que los indi-
viduos tenderan a privilegiar una con-
ducta egocntrica, haciendo ms raras
sus relaciones altruistas con los dems.
En este tema parece que se da una es-
piral. Que esta espiral sea de conanza
y no de desconanza depende, quiz,
de una mnima variacin en la manera
de ver a los otros.
NICOLAS GUEGUEN, docente de psicolo-
ga social en la Universidad de Bretagne-Sud,
dirige el grupo de investigacin en ciencias
de la informacin y del conocimiento en
Vannes.
PROSOCIAL BEHAVIOUR. H.-W. Bierhoff. Psy-
chology Press; Londres, 2002.
PSYCHOLOGIE DE LA MANIPULATION ET DE
LA SOUMISSION. N. Guguen. Dunod; Pars,
2004.
THE SOCIAL PSYCHOLOGY OF GOOD AND
EVIL. A. G. Miller. Guilford Press, 2004.
100
90
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Villa
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Ciudad mediana Gran urbe
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3. EL ALTRUISMO no se ve estimulado por
las relaciones annimas de las grandes urbes. Las
personas, a las que se les pide una informacin,
responden ms en un pueblo que en una capital.
Siempre guiados
por las antenas
Se prepara un robot volador que se orienta olisqueando el entorno.
En un futuro inmediato, estar capacitado para detectar de forma autnoma
incendios forestales y contaminaciones del entorno. Se construye a imagen
de cierta mariposa nocturna que posee el sentido del olfato ms no del reino animal
Paul F. M. J. Verschure, Tim C. Pearce, Bill S. Hansson y Eric Chanie
N
ervioso, el macho de maripo-
sa nocturna revolotea de
aqu para all. Como un
pndulo agitado va de lado a
lado hasta que, de pronto, retoma el rum-
bo que le lleva hacia la hembra deseada,
quien, para atraerlo, ha creado una nube
aromtica de feromonas. Al macho le
bastan unas cantidades insignicantes,
percibidas por sus antenas, para seguir
el rastro de la elegida.
Nuestra mariposa nocturna pertene-
ce a la especie Spodoptera littoralis,
miembro del selecto grupo de artistas
del olfato. De ah que el inters que
despierta ese animal trascienda el mbi-
to de la zoologa. Importa sobremanera
para neuroinformticos y especialista en
sensores, que aspiran a construir nari-
ces articiales capaces de percibir con
una sensibilidad muy superior a la del
hombre. El objetivo es la creacin de
objetos voladores no tripulados: robots
que vuelen sobre bosques y detecten
incendios, que perciban la contamina-
cin ambiental ponzoosa o descubran
minas contra personas.
A este perfil responde Amoth, un
objeto volador con forma de zeppeln
del tamao de un brazo que est sus-
pendido sobre el laboratorio de neu-
rorrobtica de Paul F. M. J. Verschure
en Zrich. El hermano mayor de este
ingenio artificial, de ms de tres me-
tros de longitud, se ha adentrado ya
en espacio abierto: se alza delante del
edificio del centro helvtico y, pese a
su tamao, cambia de direccin, evita
obstculos y se abre camino husmeando
en el mundo invisible de los olores.
Aunque no se parece a una mariposa
nocturna, refleja un profundo conoci-
miento de su modelo biolgico. Zo-
logos, etlogos, psiclogos e inves-
tigadores neurocientficos, dentro del
consorcio europeo Amoth, nos hemos
inspirado en dicho animal.
Amoth, contraccin de articial
moth, es, en efecto, una mariposa noctur-
na articial. Para ensearle a volar uno de
los autores, Bill S. Hansson, de la Uni-
versidad de Ciencias Agrarias de Al-
narp, ha investigado el modelo natu-
ral de vuelo de S. littoralis. Mientras
abordbamos la construccin del robot,
ahondbamos en el comportamiento
de la naturaleza. Nos interesaba saber de
qu modo el macho del taladro del
tomate (Helicoverpa armigera) detec-
taba el olor seductor de la hembra, a
kilmetros de distancia. De qu forma
su cerebro, del tamao de un milmetro
cbico, procesaba tales informaciones y
las transformaba en movimiento?
Con la creacin de un prototipo arti-
cial podemos estudiar tales complejos
sistemas a partir de modelos ms sen-
cillos. Para los expertos en robtica, el
reto estriba en que Amoth debe procesar
la entrada simultnea de estmulos de
fuentes diferentes: lo que huele y lo
que ve.
La naturaleza siempre nos sorpren-
de. La hembra de mariposa nocturna
le exige a su amante una sensibilidad
olfatoria fuera de lo comn. Para evitar
atraer la atencin de enemigos potencia-
les, distribuye su sustancia atrayente en
cantidades del orden de la millonsima
de gramo.
El primero en describir la funcin de
reclamo sexual de dichas sustancias fue
Adolf Butenandt en 1959. Este premio
Nobel de qumica trabaj sobre Bombyx
mori, la mariposa del gusano de seda de
hbitos nocturnos color gris claro, que
libera bombikol. Por su parte, la hem-
bra de Spodoptera littoralis (rosquilla
negra), de apenas dos centmetros de
tamao, exhibe un comportamiento en
el vuelo harto peculiar: vuela contra el
viento y suelta un deshilachado ras-
tro oloroso. Para captar esta escurridiza
pista el macho debe moverse en zig-
zag. Una vez capta el rastro, lo sigue:
junto con la quimiotaxis, orientacin
segn los olores, debe dominar tambin
la anemotaxis, la orientacin segn la
direccin del viento.
Cada especie de mariposa posee su
olor caracterstico. Los machos distin-
1. CAMPEONES DEL MUNDO
EN SENSIBILIDAD OLFATORIA. En la
pgina precedente, mariposa del gusano
de seda (Bombyx mori) sobre su capullo.
Utiliza sus largas antenas para detectar
olores. Slo bajo el microscopio elec-
trnico cabe observar los sensilios, donde
se alojan, por decenas de miles, neuronas
receptoras de la mariposa nocturna
Spodoptera littoralis, el mejor especialista
en la percepcin de olores (derecha).
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guen con exacta precisin entre diferen-
tes olores. Quien mejor consiga seguir el
rastro del reclamo oloroso alcanzar el
destino y se reproducir. A tal presin
de seleccin obedece que los machos
posean rganos olfatorios de extraor-
dinaria nura.
Ms sensibles que el sensor
Las molculas olorosas aterrizan sobre
las antenas de los machos, densamente
pobladas de sensilios, pelos sutilsimos
y perforados con miles de poros a travs
de los cuales penetra el aire. Cada an-
tena aloja diez mil neuronas receptoras
del olor. Contienen sustancias qumicas
que reaccionan de forma especca y
exclusiva con las molculas olorosas, a
la manera de la llave y la cerradura. Por
esa razn Hansson pudo demostrar que
S. littoralis posee el sistema olfatorio
ms sensible de cuantos se conocen.
La recepcin de cinco molculas de
feromona de este tipo por segundo en
el sensilio basta para que aumente la
frecuencia cardaca del macho.
Si un aroma encaja en la cerradura
receptora, la clula se activa y se ge-
nera un potencial de accin: la infor-
macin qumica del olor se transforma
en seales elctricas. Estas llegan al
cerebro de la mariposa a travs de vas
nerviosas. All, la primera estacin de
procesamiento de los olores es el lbulo
de las antenas. Consta de ndulos neu-
ronales, los glomrulos, responsables
en los insectos del tratamiento de las
seales olfatorias. El cerebro del macho
de Spodotera littoralis dispone de una
dotacin adicional de estos glomrulos,
los complejos macroglomerulares, que
le permiten desarrollar su sorprendente
capacidad olfatoria.
De hecho, la frecuencia cardaca
del macho de mariposa nocturna se
incrementa ya cuando el animal entra
en contacto con slo 10
18
gramos de
feromona. Pero no deja de resultar sor-
prendente que las neuronas receptoras
del olor no sean tan sensibles en su
campo de percepcin perifrico: requie-
ren una cantidad superior de sustancia
olorosa, por lo menos 10
7
gramos para
reaccionar.
Eso llev a Hansson a pensar en
una suerte de funcin amplificadora
del cerebro de la mariposa nocturna.
Probablemente tiene relacin con el
hecho de que en la mariposa nocturna,
igual que en otros insectos con potentes
sentidos del olfato, los receptores de
un tipo envan las seales correspon-
dientes a un glomrulo particular (va-
se la figura 4). Ello significa que, en
un mismo ndulo nervioso, convergen
numerosas seales. Tendra que darse,
pues, una agregacin de la informacin,
a la manera en que en la administracin
pblica las peticiones de los ciudadanos
se agrupan y trasladan a los corres-
pondientes niveles jerrquicos cuando
se han recibido suficientes quejas. Si
cada estmulo sensorial se transmitiera
directamente al cerebro, ste no reac-
cionara. Tan slo la agrupacin de
docenas de un mismo tipo de sea-
les activa el lbulo de las antenas, lo
que provoca la aceleracin del ritmo
cardaco de la mariposa macho y que
el animal se lance en bsqueda de la
hembra.
Otras mariposas, as la especie Heli-
coverpa armigera, desarrollan un com-
portamiento muy eficiente en cuanto
a la orientacin por olores gracias a
su inmunidad al ruido aromtico:
de los numerosos olores del entorno
seleccionan los que convienen a su
particular objetivo. Pero no todas al-
canzan el grado de especializacin que
evidencian los receptores de bombikol
del bmbice.
Hay receptores qumicos en los que
encaja un gran nmero de claves con
diferentes niveles de rendimiento. He-
mos de aadir que en estos sistemas
generalistas ninguna neurona acostum-
bra trabajar igual que la siguiente, lo
que permite compensar la desventaja
de su escasa capacidad de discrimi-
nacin: si bien es cierto que un re-
ceptor generalista considera numerosos
olores como uno solo, la agrupacin
de receptores que perciben de forma
ligeramente diferenciada unos olores
de otros es capaz de, gracias a un sis-
tema de compensacin, distinguir una
Las mariposas nocturnas poseen el rgano olfatorio ms fino del reino
animal, mucho ms sensible que el de los humanos. Basta la llegada de
un nmero escaso de molculas de reclamo sexual qumico a sus largas
antenas para aumentar el ritmo cardaco del macho.
Un equipo europeo formado por neuroinformticos, zologos e ingenieros
tom la biologa como modelo y construy el robot volador Amoth. Sus
sensores y su cerebro operan como si se tratara de una mariposa nocturna.
El artilugio volador de varios metros de largo y con forma de zeppeln se
orienta segn el rastro de sustancias olorosas.
En el futuro, habr enjambres de Amoth que sobrevolarn zonas des-
pobladas con el fin de detectar incendios forestales o la contaminacin
del entorno, as como para colaborar en la bsqueda de minas contra
personas.
Resumen/Narices arti ciales olfatean el aire
2. EN BUSCA DE PAREJA. Los machos
de mariposa nocturna siguen la nube
aromtica de la hembra en direccin
contraria a la del viento. El ejemplar
n.
o
1 tiene xito, mientras que el n.
o
2 debe
detectar primero el rastro de feromona
mediante un vuelo pendular.
1. Macho 2. Macho
Hembra
Viento
R
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cantidad enorme de olores, incluidos
algunos nuevos y para los cuales la
evolucin no ha desarrollado sensores
especializados.
Nariz electrnica
Mediante un modelo matemtico, Tim
Pearce, adscrito al Centro de Bioinge-
niera de la Universidad de Leicester,
demostr que la forma generalista de
procesamiento de los olores antedicha
era ms indicada que la especializada
cuando se trata de organismos someti-
dos a presin de adaptacin, pues se
desenvuelven con mayor soltura en el
nuevo entorno.
Desde distintos enfoques se arri-
b as al diseo y construccin de
Amoth. A los rganos olfatorios de
nuestra mariposa artificial los dotamos
de sensores, que reaccionan ante ml-
tiples estmulos olorosos. Los hemos
configurado para que gocen de am-
plitud de percepcin. De la zoologa
hemos extrado tambin el concepto
de redundancia. Con otras palabras:
se han dispuesto bateras de sensores
que recogen informaciones parecidas
del entorno. Y utilizamos el modelo
de convergencia: el cerebro de Amoth
acumula las seales. En breve, el peso
de la tarea de reconocimiento de los
olores no recae de forma exclusiva en
los sensores de la periferia, sino que la
central tiene tambin su parte.
En un sistema articial, la nariz
electrnica cumple la funcin de oler.
A imagen de su modelo animal, posee
aqul una estacin receptora de sus-
tancias olorosas. Su sensor dispone de
una membrana qumicamente activa,
que puede reaccionar con las sustancias
voltiles. Para Amoth, Eric Chanie, de
la compaa Alpha-MOS de Toulouse,
desarroll un sensor a medida. Consta
de una banda de xido de metal con
un sistema calefactor, situado bajo la
membrana, que se encarga de la sepa-
racin de molculas para posibilitar su
anlisis individual. Cuando se produce
una reaccin ante la sustancia oloro-
sa en la membrana, la informacin se
transforma en una seal elctrica, que
se retransmite.
A partir de ese momento comienza
el procesamiento digital. La inteligencia
articial tradicional operara de acuerdo
con la siguiente pauta: las diferentes
seales olorosas procedentes de las
distintas fuentes de sensores se suman
y conguran un patrn. Este patrn se
analiza en un aparato reconocedor de
patrones, mecanismo que consulta, a su
vez, en una base de datos si se conoce el
olor en cuestin. Acude a su memoria
para saber si tal olor ha pasado ya por
su nariz alguna vez.
Ahora bien, Paul Verschure y su
grupo de Zrich han desarrollado para
Amoth una nueva estrategia, inspirada,
una vez ms, en el ejemplo de la natura-
leza. En su planteamiento, los sensores
de los rganos olfatorios son sensibles
a diferentes olores, aunque de forma
ligeramente diferenciada entre ellos.
Las seales se envan a un lbulo de
las antenas y llegan a los glomrulos.
La reaccin de estos ndulos nerviosos
articiales es procesada, a su vez, por
una zona superior del cerebro articial.
Esta determina qu componente oloroso
se halla presente y en qu concentracin.
Es decir, la mariposa articial no se
limita a contrastar un patrn captado
mediante sus sensores con un mode-
lo archivado internamente, sino que el
proceso parte, adems, de una clasi-
cacin y ponderacin de la informacin
sensorial a travs de diferentes capas
de procesado. Ello permite anar la
percepcin.
A continuacin se trata de modelar,
con la informacin ahora disponible,
el comportamiento del robot volador.
Debe detectar olores y seguirlos. En
este aspecto slo podemos conar en
nosotros mismos; hasta el momento, la
investigacin no ha conseguido descifrar
3. ZEPPELIN AUTONOMO. El helio
eleva a Amoth en el aire. All, sus
sensores se encargan de olisquear los
distintos aromas que utiliza su cerebro
para indicarle el camino a seguir.
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J
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de qu modo el cerebro de los insectos
convierte las informaciones del sistema
olfatorio en un comportamiento de vuelo
determinado. Dirase que procedemos a
la inversa: construimos una mariposa
articial para entender la conducta del
modelo.
Pese a ella, haba que tomar algunas
decisiones tcnicas. Cmo lograr que
vuele nuestra nariz articial? Nos opu-
simos a un helicptero y optamos por
una suerte de globo relleno de helio. Los
zeppelines ofrecen la decisiva ventaja de
ser capaces de seguir el rastro de una
nube de sustancias olorosas sin generar
remolinos, que es lo que haran las palas
del rotor del helicptero.
El modelo del cerebro
de la mariposa
Cuatro motores impulsan nuestra Amoth
y la mueven mediante cuatro pequeos
propulsores introducidos bajo la panza.
Alcanza una velocidad de desplazamien-
to de hasta seis kilmetros por hora.
En un segundo asciende o desciende
un metro, de una forma suave. Imita,
adems, los dos comportamientos de
vuelo de la mariposa: el zigzagueo en la
bsqueda de un olor y el vuelo rpido
en lnea recta.
Hasta que se agotan sus pilas, Amoth
goza de una hora de autonoma de vue-
lo. Un sistema inalmbrico le mantiene
unido a la estacin de tierra, lo que
permite tambin su control remoto en
caso de duda, aunque debera orientarse
siempre por s solo. Para ver, se sirve
de dos cmaras. Mediante una adecua-
da programacin le enseamos cmo
detectar obstculos y sortearlos. Por
modelos biolgicos escogimos moscas
y saltamontes, cuya percepcin visual
ha sido mejor estudiada que la de las
mariposas.
Todo ojo articial debe operar de for-
ma sincronizada con el ujo ptico,
o sea, con la sucesin de imgenes que
una tras otra inciden en la retina a me-
dida que el organismo se mueve. Antes
de dejar que Amoth se mueva libre por
el espacio abierto, comprobamos, en
un espacio cerrado, si utiliza los datos
visuales correctamente para estabilizar
su vuelo. La estancia es un laboratorio
con las paredes pintadas en ajedrezado;
Amoth debe reconocer esquinas y cantos
y apartarse. Para su funcionamiento en
el exterior porta un sistema de posi-
cionamiento global (GPS), instalado a
modo de grabador de rutas para regis-
trar el camino recorrido; no dirige los
movimientos futuros, puesto que stos
deben ser determinados a partir de infor-
maciones sensoriales, tal y como hace
la mariposa.
El cerebro del robot procesa la infor-
macin con el programa IQR, desarro-
llado por el equipo de Paul Verschure
en Zrich. Se trata de un programa que
remeda el funcionamiento de redes neu-
ronales complejas con la mxima pre-
cisin posible. En ese sistema, pues, se
excitan neuronas y se activan otras
conectadas. Estas clulas nerviosas arti-
ciales, al igual que su modelo natural,
forman poblaciones, esto es, asociaciones
dedicadas a una misma tarea. Reciben
la seal de otro grupo de neuronas, la
procesan y la transmiten al siguiente, y
as hasta conformar la orden generada:
en el caso de Amoth, una orden a los
motores para que arranquen a volar en
una direccin determinada.
Con el propsito de que nuestro
animal artificial sea autnomo en la
toma de decisiones sobre direccin y
velocidad de vuelo, le implantamos
mdulos de control. De nuevo, nos
inspiramos en la naturaleza. Se trata
de conjugar presiones del entorno con
actuaciones del robot, de suerte que
en lo posible aumente su capacidad de
aprendizaje. La direccin se produce
en dos etapas. Uno de los dos mdulos
se ocupa de que Amoth vuele a la
altura adecuada y con la direccin y
velocidad correctas. Recoge informa-
ciones y supervisa el vuelo mediante
tcnicas estndar como GPS, brjula
o altmetro.
La nariz necesita ojos tambin
El segundo mdulo de control es el
autn tico cerebro, poseedor de autono-
ma en la toma de decisiones. Procesa
informaciones de origen qumico y p-
tico y le transere al mdulo anterior
sus objetivos. El sistema que opera en
este mdulo recibe la denominacin de
control adaptativo distribuido. Represen-
ta la ejecucin prctica de nuestra teora
acerca del proceso de cognicin en los
sistemas biolgicos, aqu manifestada en
forma de un comportamiento de vuelo
autnomo que responde ante estmulos
sensoriales.
El control es distribuido porque
se basa en mltiples patrones de com-
portamiento diferentes que reaccionan
entre s y pueden tambin competir
unos frente a otros. Es adaptativo
porque puede ajustarse a su entorno:
mientras Amoth vuela, evita obstculos
o sigue el rastro de los olores, acumula
experiencias cuya relevancia contras-
Aroma
Neurona receptora
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Glomrulo
4. AMPLIFICADOR DE AROMAS. Los
aromas adecuados (en amarillo) se acoplan
a neuronas receptoras que transmiten la
seal a los ndulos de clulas nerviosas del
cerebro (glomrulos). Si llegan sucientes
seales indicadoras de presencia de
determinados aromas, el glomrulo las
reenva y la mariposa nocturna reacciona.
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ta y, si procede, los almacena en su
memoria.
Funciona de la siguiente manera:
Amoth recibe como dotacin bsica un
sencillo patrn de estmulo-respuesta,
a la manera del perro de Pavlov que
comenzaba a salivar y babear cuando
vea la comida. Determinadas entradas
sensoriales se asocian a acciones mo-
toras automticas. (El robot se desva
inmediatamente cuando aparece ante
s una pared.) Todas las impresiones
sensoriales captadas durante el suce-
so son almacenadas por el sistema,
para su aprovechamiento en futuras
ocasiones, pese a quedar retenidas en
el sistema de almacenamiento de me-
moria a corto plazo. Cuando Amoth
alcanza un objetivo actuando de una
forma determinada o tambin cuando
finalmente colisiona contra un obje-
to entonces se almacena el suceso
en la memoria a largo plazo. El robot
volador aprende cul de los patrones
de actuacin incorporados que posee
y qu estmulos externos (olores) le
llevan hacia su objetivo y cules no.
En este proceso aprende tambin a
armonizar las diferentes percepciones
sensoriales. Cuando se encuentre ante
un olor determinado, deber seguirlo
incondicionalmente o sera preferible
esquivar el rbol que aparece de pronto
en el objetivo de su cmara?
Amoth vincula las informaciones que
le llegan de fuentes diferentes para ha-
cerlas confluir todas en las neuronas
motoras, encargadas de ejecutar la ac-
cin. Si existen mltiples fuentes de
informacin que apuntan a un cambio
de direccin concreto, nuestro robot
deber decidir por s mismo. Se com-
prob que las decisiones as tomadas
por mayora en el cerebro artificial eran
ptimas para un comportamiento del
organismo acorde con las circunstan-
cias. Nos parece, en conclusin, que
nuestro robot constituye un modelo
que describe correctamente los proce-
sos cerebrales de la mariposa nocturna
autntica.
Ello no obsta para que sigamos vi-
gilando de cerca las decisiones toma-
das por nuestra creacin: cuando el
equipo humano de tierra detecta que
Amoth vuela en una direccin errnea,
toma el control, desautoriza al cere-
bro del robot y le da consignas de
vuelo al mdulo de direccionamiento
subordinado.
Est previsto que Amoth se presente,
en el futuro, integrado en un enjambre
de mltiples objetos que sobrevuelen,
con plena autonoma, las reas infec-
tadas o zonas inhspitas en busca de
txicos letales. Pero todava queda
mucho camino por recorrer. De mo-
mento estamos entrenando a Amoth
en el reconocimiento de determinadas
sustancias olorosas (por ejemplo, eta-
nol), para dotarle de orientacin basada
en el olfato. Con el tiempo, deber
percibir tambin olores desconocidos
y registrarlos en su memoria, para re-
mitir toda la informacin al personal
de tierra.
La naturaleza es ms sabia
En el nterin, siguiendo las ensean-
zas que nos ofrecen la zoologa y la
etologa, tendremos que avanzar en el
conocimiento de la interconexin neu-
ronal interna de la mariposa nocturna.
De los modelos naturales deberemos
aprender aspectos relativos a la peri-
feria, a los sensores. En este campo
la naturaleza nos lleva ventaja: los
receptores neuronales de las antenas
de la mariposa se regeneran tras ha-
ber reaccionado con un olor. El sensor
natural se autorrepara. Los sensores
artificiales de Amoth, por el contrario,
se van consumiendo con el tiempo;
debemos cambiar peridicamente las
clulas artificiales. Aunque no hemos
dado todava con la solucin, la cola-
boracin del equipo multidisciplinar
formado por bilogos, informticos e
ingenieros cosechar muy pronto xitos
en este nuevo mbito de la cognicin
sinttica en el que nos apoyamos en la
tcnica para comprender la naturaleza.
Y, merced a esa inteleccin, mejoramos
la tcnica.
Los autores se han asociado para el proyec-
to europeo Articial-Moth (Amoth). PAUL
F. M. J. VERSCHURE es investigador en el
Instituto de Neuroinformtica de la Univer-
sidad de Zrich. TIM C. PEARCE pertenece
al claustro de la facultad de ingeniera de la
Universidad de Leicester. BILL S. HANSSON
trabaja en la Universidad de Ciencias Agra-
rias de Alnarp. ERIC CHANIE desarrolla
tcnica aplicada a sensores para la empresa
AlphaMOS-Multi Organoleptic Systems en
Toulouse.
SPATIAL REPRESENTATION OF ODOURS IN
THE ANTENNAL LOBE OF THE MOTH SPODOP-
TERA LITTORALIS (LEPIDOPTERA: NOCTUIDAE).
M. A. Carlsson et al. en Chemical Senses,
vol. 27, n.
o
3, pgs. 231-244; 2002.
ENVIRONMENTALLY MEDIATED SYNERGY
BETWEEN PERCEPTION AND BEHAVIOUR IN
MOBILE ROBOTS. P. F. M. J. Verschure et al.
en Nature, vol. 425, pgs. 620-624; 2003.
R. Douglas Fields
E
scondido tras unas gafas oscu-
ras, el agente Kay levanta con
la mano un misterioso artilu-
gio ante una multitud atnita
de neoyorquinos. De pronto, el aparato
emite un ash de luz intensa que borra
de las mentes de los aterrorizados terr-
colas cualquier recuerdo del violento
ataque aliengena que acaban de presen-
ciar horrorizados. Ese pequeo trasto
de luz, como le llama el personaje de
Will Smith en la escena descrita de la
pelcula Hombres de negro, no forma
parte de la ciencia ccin. Los neuro-
cientcos saben cmo borrar recuerdos
de un pasado reciente, mientras dejan
intactos otros recuerdos bien consolida-
dos. La investigacin reciente pone de
maniesto que puede incluso eliminarse
la memoria a largo plazo de un hecho
o vivencia.
El borrado de los recuerdos de acon-
tecimientos negativos podra constituir
una medida teraputica extraordinaria.
Muchas personas viven obsesionadas
por experiencias traumticas que les
crean problemas psicolgicos durade-
ros. El 49 por ciento de las vctimas
de violaciones sufren un trastorno de
estrs postraumtico (TEPT), as como
el 17 por ciento de las personas que so-
breviven a un grave accidente de trco
y el 14 por ciento de las que conocen
la prdida repentina de un ser querido,
segn datos de la norteamericana Liga
para Trastorno de Estrs Postraumti-
co. Los sentimientos incontrolables de
miedo y horror pueden abrumar a las
personas que sufren este sndrome. Las
consecuencias sociales y psiquitricas
pueden resultar devastadoras; llevan
a la depresin, el suicidio, el alcoho-
lismo y la drogadiccin. Tambin son
comunes la fatiga persistente, las alte-
raciones digestivas y el dolor crnico
sin causa aparente. El sueo nocturno
dista incluso de suponer un descanso; a
menudo los acontecimientos causantes
del malestar se presentan en forma de
pesadillas, vvidas y recurrentes.
Existe un inters creciente en el posi-
ble tratamiento del TEPT que se genera
en situaciones como los ataques a las
Torres Gemelas, la guerra del Golfo,
el huracn Katrina y acontecimientos
traumticos similares. Los psiquiatras
creen que la duracin de la guerra de
Irak supondr que miles de soldados,
candidatos a sufrir trastorno de estrs
postraumtico, hayan de pasar por ex-
periencias terribles. La psicoterapia y
los sedantes pueden aliviar los sntomas,
pero estos tratamientos no han tenido
hasta ahora mucho xito. El mejor
antdoto podra ser atacar la raz del
problema, borrar los horribles recuer-
dos almacenados. En principio no es
ninguna idea descabellada. Nosotros
olvidamos cosas constantemente; con
frecuencia, la prdida de memoria es
una secuela de un accidente con resul-
tado de lesin craneal.
La ciencia est polarizando la aten-
cin hacia esa va teraputica. Por ello
se busca desentraar de qu modo
nuestro cerebro recuerda y olvida los
acontecimientos. Y todava ms, im-
porta averiguar si pueden borrarse los
recuerdos desagradables sin alterar la
memoria de lo bueno o necesario.
Qu retener
El atajo hacia la escuela pasa por el
jardn del seor Dugan. Nada ms po-
ner los pies en su propiedad, Dugan
abre la puerta de su casa y dos enormes
pitbulls corren hacia nosotros ladrando
con su bocado abierto y amenazador.
Por la cuenta que nos trae, corremos
y escapamos por los pelos. La maana
siguiente, y en adelante, tomamos el
camino ms largo para ir a la escuela.
Si al cabo de unos aos volvemos al
lugar, el corazn torna a acelerarse, aun
cuando el viejo Dugan ya no est. Y
desde el da del incidente hemos desa-
rrollado una fobia haca los perros que
durar toda la vida.
A veces no hace falta que nos repitan
las cosas dos veces. La repeticin es
necesaria para aprender que seis por
siete son cuarenta y dos, pero una sola
experiencia puede grabar el miedo a
los perros y al jardn de Dugan en el
cerebro de una persona. Por qu? Por-
que desde una perspectiva evolutiva la
memoria tiene que ver con el futuro.
Para la supervivencia no es til tener
un sistema cerebral de grabacin que
retenga con detalle cada situacin y ex-
periencia sensorial. (Cualquier persona
que intenta organizar su correo electr-
nico sabe que la solucin no es una
carpeta de entrada mayor, sino borrar
los mensajes que ya no se utilizarn.)
El truco que utiliza nuestro cerebro es
evaluar nuestras experiencias minuto a
minuto y escoger cules retener y cules
desechar.
El valor de ciertas situaciones para
la supervivencia o para la reproduccin
son evidentes de forma inmediata, y la
memoria de estas experiencias se graba
de forma permanente; tras el episodio
con el viejo Dugan siempre reconocers
el ladrido de un perro al ataque. Cual-
quier situacin que despierte miedo o
pasin, cualquier experiencia realmente
La erradicacin
de los recuerdos
La memoria a largo plazo, en particular los recuerdos desagradables, podra borrarse con la administracin
de ciertos frmacos en el momento adecuado durante la evocacin de la situacin traumtica
1. PUEDE EL CEREBRO SUPRIMIR
recuerdos traumticos, como el del terrible
encuentro con un perro agresivo?
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nueva, cualquier cosa que pongas en tu
boca y sepa repugnante o deliciosa, cada
una de estas situaciones tiene una gran
probabilidad de ser recordada como un
suceso importante para el futuro.
Conocer cmo se codica la memo-
ria proporciona pistas para saber cmo
podramos borrarla. Los recuerdos no se
almacenan en el interior de las neuronas,
las principales clulas del cerebro. Lo
mismo la memoria a corto que a largo
plazo se asientan sobre conexiones entre
neuronas, sobre las sinapsis; en tales
hendiduras el axn de una neurona, emi-
sor de seales, enva un mensaje hasta
una dendrita de otra neurona, receptora
del mensaje. La memoria se crea cuando
una red de sinapsis se fortalece, tem-
poralmente en el caso de la memoria
a corto plazo y de forma permanente
para la memoria a largo plazo. Con el
tiempo la red de conexiones se puede
consolidar todava ms, puede debilitar-
se o incluso puede romperse.
El reto de manipular la memoria pue-
de convertirse en una tarea imponente.
La dendrita de una neurona puede estar
rodeada por entre 10 y 100.000 axones,
y el cerebro humano contiene ms de
10.000 millones de neuronas.
Una de las maneras en que los neu-
rocientcos intentan entender las redes
mnmicas es el estudio de nos cortes
Se genera un recuerdo cuando las
neuronas de un circuito incrementan
la intensidad las sinapsis. En el caso de
una memoria a corto plazo el efecto
dura entre minutos y horas; en una
memoria a largo plazo, las sinapsis per-
sisten permanentemente reforzadas.
SALVANDO EL HIATO (abajo). Un
pulso elctrico causa que las vesculas
sinpticas del terminal axnico liberen
neurotransmisores en la hendidura
sinptica que existe entre el axn y
la dendrita. Los neurotransmisores se
enlazan con los receptores de las den-
dritas, generando una despolarizacin
local de la membrana celular: una ex-
citacin sinptica.
REFORZAMIENTO (izquierda). Tras
una activacin de la sinapsis en pulsos
cortos y frecuencia elevada, la sinapsis
se torna ms sensible, generando ma-
yores cambios de voltaje en respuesta a
seales posteriores. Este fortalecimien-
to transitorio de la sinapsis constituye
la base de la memoria a corto plazo.
El fortalecimiento permanente para la
formacin de la memoria a largo plazo
requiere la sntesis de protenas. Estas
nuevas protenas pueden ser nuevos
receptores, remodelar la regin post-
sinptica de la propia sinapsis o incluso
inuir en la respuesta de la neurona
presinptica.
Creacin de recuerdos
Neurona
Neurona
Dendrita
Sinapsis
Axn
Potencial de accin
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Axn
Potencial de accin
Hendidura
sinptica
Receptor
Receptor Despolarizacin
Protenas para
el fortalecimiento sinptico
Neurotransmisor
Dendrita
RECORRIDO DE LA SEAL. Los mensajes empiezan a viajar entre neuronas cuando,
en una neurona, un potencial de accin desciende axn abajo y cruza un breve
intervalo, o sinapsis, que separa dicho axn de la dendrita de otra neurona.
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de tejido cerebral de un animal de la-
boratorio, que mantienen articialmente
con vida en una placa de laboratorio.
Los cientcos envan a las neuronas
pulsos elctricos que causan el envo
de ciertas seales a travs de varias
sinapsis. Electrodos de registro recogen
el patrn de descargas y las muestran
en la pantalla de un ordenador.
Las descargas son la respuesta a un
neurotransmisor, una molcula liberada
por el axn, cruza la sinapsis y se une
a canales proteicos de la dendrita del
otro lado de la sinapsis. Los canales
facilitan un ujo restringido de iones
(molculas con carga elctrica) y as
rebajar el voltaje de la neurona recep-
tora. Cuando el voltaje disminuye lo
suciente porque varias sinapsis se
estn activando simultneamente la
neurona enva un impulso a lo largo de
su propio axn y transmite la seal hasta
la siguiente neurona de la red.
En 1973 Tim Bliss y Terje Lomo, de
la Universidad de Oslo, descubrieron
que si administraban un breve tren de
pulsos a la frecuencia adecuada, aproxi-
madamente 100 hertz, la magnitud de la
respuesta sinptica aumentaba y perma-
neca en este estado potenciado cuan-
do se meda minutos ms tarde. A ese
fenmeno lo denominaron potenciacin
a largo plazo (PLP). Una seal sinp-
tica mayor supone que se ha formado
una conexin funcional ms intensa
entre las dos neuronas, un fragmento
de memoria.
Conviene advertir que, tras una se-
rie breve de estimulaciones, la sinapsis
persiste en un estado ms fuerte du-
rante varias horas. Luego, poco a poco,
el voltaje va remitiendo hasta su nivel
original. Pero si se administran tres se-
ries de estimulaciones con un intervalo
de 10 minutos entre ellas, la sinapsis
se mantiene potenciada de forma per-
manente. La experiencia de tratar de
recordar el nombre de alguien la primera
vez que nos es presentado nos dice que
la repeticin es necesaria para pasar
informacin desde la memoria a corto
plazo hacia la memoria a largo plazo.
Repetir el nombre de la persona tres
veces justo despus de sernos presen-
tada no es tan ecaz como repetirnos
el nombre cada 10 minutos. Desde un
punto de vista evolutivo, un estmulo
que nos encontremos a menudo ser, a
buen seguro, importante.
Fijacin de la memoria
Hay, sin embargo, un problema. Las
molculas que establecen el ujo de
corriente en las sinapsis son protenas.
Todas las protenas de nuestro organis-
mo se degradan y se reemplazan sin
cesar en cuestin de horas o das. Para
reforzar conexiones neurales que duren
toda una vida, deber intervenir algn
proceso ms que potencie la estructura
fsica de una sinapsis o para que es-
tablezca sinapsis adicionales entre las
neuronas implicadas.
El paso de la memoria temporal a la
permanente se denomina consolidacin.
En numerosos ensayos se ha puesto de
maniesto que la consolidacin requiere
horas y puede ser mejorada o bloqueada
de diversas maneras. En mi poca de
joven escalador me maravillaba ante la
memoria de los veteranos a propsito
de sus ascensos en el californiano va-
lle de Yosemite. Recordaban con todo
detalle cada centmetro de una escalada
de cientos de metros; con minuciosi-
dad micromtrica relataban dnde se
encontraban las presas ocultas de cada
secuencia y cmo mover el cuerpo para
encadenar el siguiente movimiento. Ms
tarde, aprend que yo tambin poda
hacer lo mismo. Si los 10 segundos
inmediatos pueden ser los ltimos de tu
vida, los recordars, incluso si van se-
guidos por otros 10 segundos cruciales,
y as durante las horas o das que puede
durar la escalada. Un estado realzado
de atencin, estrs y novedad estimula
la consolidacin de la memoria.
Se conoce ya el mecanismo de la
consolidacin. Una concentracin ele-
vada de adrenalina libera un torrente de
hormona del estrs y de neurotransmi-
sores que activan la amgdala, la regin
cerebral que procesa las emociones y el
miedo. La amgdala, puesta en conexin
con otras regiones donde se almace-
nan otros tipos de recuerdos, potencia
la entrada de informacin de impacto
emocional. Cabe, pues, la posibilidad de
que la consolidacin reciba la ayuda
de unos niveles mayores de las hormo-
nas y neurotransmisores aludidos. En
esa hiptesis se funda la administracin
de sustancias que favorecen la memoria,
como el uso ilcito del Ritalin (medi-
camento indicado para el tratamiento
de los dcits de atencin) o el sua-
ve y pasajero efecto positivo sobre la
cognicin de la cafena o la nicotina.
En la actualidad se realizan ensayos
clnicos para tratar de mejorar la con-
solidacin de la memoria en enfermos
de Alzheimer mediante la aplicacin de
parches de nicotina y frmacos ms po-
tentes. Pero, qu pasa si se utilizan
sustancias para inhibir estos circuitos
neurales? Se debilitara la persistencia
de la memoria.
Ciertos experimentos recientes, reali-
zados en ratas por Volver Korz y Julieta
U. Frey, del Instituto Leibniz de Neu-
robiologa en Magdeburgo, muestran
exactamente este efecto. Mediante la
implantacin de electrodos en el hipo-
campo, un centro crtico de la memoria
en el cerebro del roedor, observaron que
las sinapsis podan fortalecerse de forma
ms permanente si a los animales los
sometan a experiencias estresantes o
retadoras desde el punto de vista cog-
nitivo; por ejemplo, encontrar el camino
en un laberinto. Este tipo de situaciones
aumentaban los niveles de hormonas
relacionadas con el estrs y provocaban
que la potenciacin a largo plazo in-
ducida mediante estimulacin elctrica
no perdiera intensidad con la presteza
con que suele hacerse en condiciones
normales. Ms tarde, los investigadores
pudieron bloquear esta consolidacin
utilizando sustancias que obstruan la
accin de hormonas y neurotransmiso-
res. El grupo de Frey y otros han mos-
trado que poda minarse el incremento
perdurable de la fuerza de las sinapsis.
Cmo? Administrando bloqueantes de
la sntesis de protenas sinpticas y que
con ello arruinan la memoria.
Olvidar ms rpidamente
As pues, una posible aproximacin para
el tratamiento del trastorno de estrs
postraumtico sera la administracin de
frmacos bloqueantes inmediatamente
despus del episodio traumtico. Dicho
Para formar una memoria a largo plazo, se requiere la activacin gnica que
promueva la sntesis de nuevas protenas encargadas de recomponer las co-
nexiones de los axones con otras neuronas. Cuando el autor bloque estos
genes mediante la aplicacin de una corriente elctrica en neuronas de ratn
mantenidas en una placa de laboratorio, los axones comenzaron a desenredarse.
Algunas sustancias podran bloquear los genes justo despus de que el cerebro
aprendiera algo nuevo; se evitara as que la experiencia quedara jada en la
memoria a largo plazo.
Axones desenredados
tratamiento impedira que la memoria
a corto plazo se consolidara en memo-
ria a largo plazo. Hay frmacos legales
que operan sobre los receptores de los
neurotransmisores; por ejemplo, el pro-
pranolol, que se indica en individuos
con determinadas cardiopatas.
Sin embargo, este enfoque no su-
pondra ninguna ayuda para todas las
vctimas con TEPT cuyos recuerdos
horribles han quedado consolidados en
una memoria permanente. Pero existen
otros mtodos prometedores. As, una
opcin sera poner en marcha un pro-
ceso psicolgico de extincin. En su
desarrollo, los terapeutas solicitan del
paciente que recuerde de forma repetida
la situacin causante del estrs, pero
bajo unas condiciones de seguridad y
calma. La repeticin apaciguada parece
indicarle al cerebro que el recuerdo en
cuestin ha dejado de estar vinculado
a una situacin de peligro y, por tanto,
que debe desvanecerse.
Los animales de laboratorio que reci-
ben una descarga elctrica en sus jaulas
mientras oyen un determinado tono se
quedan luego paralizados de miedo al
or de nuevo dicho tono. Si posterior-
mente el tono se repite varias veces sin
ninguna consecuencia, los ratones olvi-
dan esa mala experiencia. En 2002 Beat
Lutz, actualmente en la Universidad Jo-
hannes Gutenberg de Maguncia, mostr
que los ratones transgnicos carentes
de receptores cerebrales de los canna-
binoides molculas que se parecen al
principio activo de la marihuana se
mostraron incapaces de olvidar con la
presteza mencionada. De acuerdo con
la doctrina vigente, la propia marihua-
na cerebral calma los circuitos neurales
implicados en el miedo, permitiendo
que el animal se relaje ms rpidamente
cuando aprende que al tono no le si-
gue una descarga elctrica. Si existiera
alguna forma de potenciar slo en la
amgdala el sistema cannabinoide, este
aumento podra ayudar a la gente que
sufre TEPT a dejar atrs, muy pronto,
sus malos recuerdos. (La amgdala es
el centro cerebral del miedo.) Conviene
sealar que el objetivo no se consigue
fumando marihuana.
La comprensin de los mecanismos
del sueo restaurador nos ofrece otra
va plausible sobre la eliminacin de los
recuerdos traumticos. Contamos con un
nmero creciente de pruebas que abona-
ran la idea siguiente: la consolidacin de
la memoria contina mientras dormimos
(off-line); en parte, porque el sueo
implica rfagas peridicas de algunas de
las hormonas y neurotransmisores que
se activan en situaciones novedosas y
estresantes. En 2001 Kenway Louis, ac-
tualmente en la Universidad de Nueva
York, y Matthew A. Wilson, del Instituto
de Tecnologa de Massachusetts, obser-
varon en ratas de laboratorio que, en el
hipocampo vital para el aprendizaje,
el patrn de excitacin registrado du-
rante el aprendizaje se repeta durante
el sueo REM.
En el ao 2004, Philippe Peigneuz,
de la Universidad de Lieja, mostr en
un estudio de tomografa por emisin de
positrones realizado en humanos que las
reas hipocampales activadas mientras
los sujetos aprendan un camino a travs
de una ciudad virtual, se reactivaban
durante el sueo no-REM subsiguiente.
Adems, una mayor actividad cerebral
durante el sueo guardaba correlacin
con mejores puntuaciones en la prue-
ba realizada al da siguiente en la que
los sujetos deban encontrar el camino.
Su trabajo ilustra que la consolidacin
de la memoria requiere clasicar los
recuerdos recientes, integrarlos con
otros y enviarlos a diferentes regio-
nes cerebrales para su almacenamiento
perdurable. Cualquier memoria a corto
plazo que se considere prescindible, se
descartar.
El papel de los genes
Cmo nos podran auxiliar esa gavilla
de observaciones en la creacin de una
estrategia para borrar recuerdos? Tal vez
haya un hilo conductor: los genes. En
2004, el equipo encabezado por Chiara
Cirelli, de la Universidad de Wisconsin
en Madison, hall un aumento en la
actividad de un centenar de genes du-
rante el sueo. Algunos de estos genes
son los mismos que se activan cuando
la memoria a corto plazo se convierte
en memoria a largo plazo. El estudio
de Lutz sobre cannabinoides y ratas
conrm tambin que la predisposicin
gentica a experimentar miedo y a sufrir
TEPT variaba de un individuo a otro.
(Una posible implicacin puede ser que
algunos de los casos de abuso de al-
cohol y otras drogas que se presentan
en este tipo de personas es quizs un
intento de automedicarse, aunque con
las sustancias inapropiadas.)
Desde loa aos sesenta del siglo
pasado se sabe que la activacin de
los genes guarda cierta relacin con
la perdurabilidad de la memoria. Por
una razn de peso: los genes les indican
a las clulas la sntesis de protenas, y
las nuevas protenas deben sintetizarse,
en los circuitos neurales, en cuestin
de minutos tras una experiencia para
que sta quede codicada en forma de
memoria. A mediados de los sesenta,
Bernard Agranoff, de la Universidad de
Michigan en Ann Arbor, aplicando una
leve descarga elctrica como castigo,
entren a unos peces de colores a nadar
hacia un lado de la pecera cuando se
encenda una luz. Si inyectaba antes
en un pez una droga que bloqueaba la
sntesis de protenas, el animal no de-
jaba de aprender la tarea con idntica
celeridad; ahora bien, cuando se com-
probaba la retencin tres das despus,
se comportaba como si fuera la primera
vez que se enfrentara a la situacin.
Aunque el pez en cuestin poda rea-
prender de nuevo la tarea con la misma
prontitud que los dems, la memoria a
corto plazo nunca se converta en me-
moria a largo plazo.
Otros cientcos han llegado a resul-
tados similares con tareas de aprendizaje
muy diversas y especies animales dife-
rentes. Pero hasta hace escasos aos no
se aprehendi de qu modo los genes
dirigan la formacin de la memoria.
Para sintetizar una protena, se requiere
que un segmento del ADN alojado en
el ncleo de la neurona se transcriba
en ARN mensajero (ARNm). Esta mo-
lcula sale del ncleo hacia el soma
celular, donde su informacin codicada
se traduce en una protena. Diversos
experimentos muestran que el bloqueo
de la transcripcin de ADN en ARNm
o de la traduccin de este ltimo en
una protena no afecta a la memoria a
2. LA AMIGDALA constituye una
estructura decisiva de la instalacin
en la memoria de recuerdos de inters
emocional. Por su parte, el hipocampo
ejerce una funcin determinante en la
conversin de la memoria a corto plazo
en memoria permanente.
AMIGDALA
HIPOCAMPO
corto plazo, si bien impide la retencin
a largo plazo.
Pero, por qu se activa la transcrip-
cin del ADN en un primer momento?
Los neurocientcos han observado que
cuando dos neuronas se excitan conjun-
tamente de forma repetida e intensa, el
calcio entra en su interior y activa la
transcripcin gnica. A partir del ARNm
generado se sintetizan nuevas protenas
que consolidan las conexiones sinpticas
a corto plazo para convertirlas en co-
nexiones sinpticas a largo plazo.
Sin miedo
Si pudiramos encontrar la manera
de bloquear la sntesis de protenas
justo tras una situacin traumtica,
la memoria no se consolidara y las
visiones horribles desapareceran. El
tratamiento mediante choques electro-
convulsivos ejerce su efecto en anima-
les de laboratorio. Pero como en el
caso de los inhibidores de la sntesis
de protenas, el choque debe aplicarse
en el momento adecuado. Y como el
neuralizador en Hombres de negro,
el choque no afecta a los recuerdos
bien establecidos (los que perduran ya
ms de 24 horas), que se consideran
memoria consolidada.
Sin embargo, un mecanismo similar
podra quiz borrar una experiencia
que ya estuviera grabada en la memo-
ria a largo plazo. Las pistas sobre esta
posibilidad las debemos buscar en un
trabajo publicado en 1968 en Science
por James R. Misanin y su grupo, de
la Universidad Rutgers. Descubrieron
que la memoria consolidada poda ser
borrada si una rata de laboratorio reciba
una descarga de choque inmediatamente
despus de haber sido forzada a recor-
dar una experiencia. El tratamiento de
choque podra hacernos olvidar el miedo
a los perros si se nos aplicase justo
despus de volver a visitar el jardn del
viejo Dugan. En el caso de la rata, la
recuperacin de la informacin almace-
nada torn vulnerable dicha memoria.
A ese fenmeno se le designa con el
trmino reconsolidacin.
La investigacin posterior ha generali-
zado estos resultados a otros tipos de re-
cuerdos sustentados por varias regiones
cerebrales, en diferentes animales y en
respuesta a un amplio abanico de sustan-
cias. Estas incluyen inhibidores de la
sntesis de protenas y de la activacin
de los genes as como neurotransmisores
y sustancias que los afectan. El trabajo
reciente del equipo liderado por Joseph
E. LeDoux, de la Universidad de Nueva
York, ha mostrado que la microinyec-
cin de inhibidores de la sntesis de
protenas en la amgdala del cerebro de
las ratas pueden bloquear la reconsolida-
cin de la memoria si se aplican justo
despus de evocar el recuerdo.
Unos pocos neurocientficos estn
empezando a extrapolar estos trabajos
en animales al campo de los humanos,
que quizs algn da podran medicar-
se durante un episodio de TEPT para
impedir la reconsolidacin y arruinar,
por tanto, un recuerdo traumtico. En
1994, James L. McGaugh, Larry Cahill
y sus colaboradores de la Universidad
de California en Irvine, mostraron que
el propranolol, que bloquea los recep-
tores beta-adrenrgicos, haca que los
sujetos experimentales olvidaran antes
una historia estresante con un alto con-
3. EL 49% DE LAS PERSONAS VIOLADAS sufren un trastorno de estrs
postraumtico. La ciencia busca un tratamiento farmacolgico para evitar la
consolidacin de los recuerdos destructivos.
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tenido emocional, sin repercutir en la
memoria de una situacin placentera.
Roger K. Pitman, de la facultad de
medicina de Harvard, realiz en 2002
experimentos a pequea escala con este
frmaco; lo administr a personas in-
mediatamente despus de haber vivido
una situacin traumtica, con la espe-
ranza de que, al reducir la respuesta
al estrs, atenuara la consolidacin
de la situacin. Tres meses despus,
los pacientes que fueron tratados con
propranolol tenan una probabilidad
de padecer TEPT menor que los que
no recibieron el frmaco. El siguiente
paso sera ver si la misma sustancia
podra ayudar a la gente que ya pade-
ce TEPT, pidindoles que la tomaran
cuando sufriera un episodio de recuer-
do involuntario.
El borrado de la memoria durante
la fase de consolidacin es un hecho
cientco, no una ccin, como sabe
cualquiera que haya sufrido amnesia. Un
accidente de bicicleta me dej con un
vaco de 90 minutos en mi memoria.
A pesar de que nunca perd la conscien-
cia, la actividad anormal de mi cerebro
tras el impacto con el pavimento inte-
rrumpi la consolidacin normal de los
recuerdos a corto plazo. El borrado de
cualquier memoria a partir de un cierto
momento puede ser problemtico, pero
es probable que los recuerdos emociona-
les puedan eliminarse de forma selectiva
porque estn codicadas en la memoria
a travs de un mecanismo especial.
Y su terrible y vvida recurrencia en
el TEPT podra hacerlos especialmente
vulnerables al tratamiento.
Existe, por supuesto, un lado oscuro
en la erradicacin del recuerdo. Hay
personas que recelan de esas tcnicas,
por miedo a que desemboquen en nue-
vos tipos de control mental. El lava-
do de cerebro cambia las convicciones
de una persona mediante el adoctri-
namiento intenso y la propaganda, a
menudo sirvindose del aislamiento,
la humillacin y la tortura. Pero nunca
se haba dispuesto de una forma de
lavar literalmente la memoria. Si los
cientficos terminan por desarrollar una
va para liberar a las vctimas de los
recuerdos que las encadenan, habrn
forjado una espada de doble filo. Pre-
feriramos no tener algunos recuerdos;
otros preferiran que nosotros no tu-
viramos determinados recuerdos. No
cuesta imaginar que podra acudirse a
drogas con capacidad para borrar re-
cuerdos en un proceso de espionaje o
en la guerra para exonerar a los agentes
y a sus gobiernos o ser utilizadas por
criminales para borrar la memoria de
testigos. Por desgracia, teniendo en
cuenta los mtodos empleados por sec-
tas, dictadores, criminales y ejrcitos
para realizar lavados de cerebro, los
tratamientos de maana para liberar
del sufrimiento provocado por algunos
recuerdos pondr en accin lo peor de
la naturaleza humana.
Estas lucubraciones pueden o no
llegar a convertirse en realidad. Aun-
que la reconsolidacin de la memoria
EMOTIONAL AND COGNITIVE REINFORCE-
MENT OF RAT HIPPOCAMPAL LONG-TERM
POTENTIATION BY DIFFERENT LEARNING
PARADIGMS. V. Korz y J. U. Frey en Neuron
Glia Biology, vol. 1, pgs. 253-262; 2004.
FIJACIN DE LA MEMORIA. R. Douglas Fields
en Investigacin y Ciencia, n.
o
343, pgs. 58-65;
abril 2005.
MEMORY CONSOLIDATION AND RECON-
SOLIDATION: WHAT IS THE ROLE OF SLEEP?
R. Stickgold y M. P. Walker en Trends in Neuro-
sciences, vol. 28, n.
o
8, pgs. 408-415; 2005.
constituye un fenmeno perfectamente
acotado, hay quienes deenden que las
races de los viejos recuerdos crecen
a medida que tienden conexiones con
otras experiencias y recuerdos, lo que
dicultara su remocin. Otros autores
opinan, sin embargo, que los recuerdos
se renuevan cuando se recupera la in-
formacin para integrarse en una nueva
experiencia y, por tanto, es temporal y
vulnerable al olvido.
En cualquier caso, las complicaciones
pueden resultar un problema. Puesto
que los recuerdos entraan una remo-
delacin fsica de las sinapsis, entra
dentro de lo posible que cada nuevo
recuerdo repercuta en sinapsis que codi-
can una memoria vieja. La eliminacin
de una imagen dolorosa podra alterar
otras imgenes que el cerebro necesita
en estos momentos. En Hombres de ne-
gro, el personaje de Will Smith advierte
a su colega sobre el uso excesivo del
neuralizador dicindole No sers feliz
hasta que le fras el cerebro a alguien.
No es probable que ninguna tcnica de
borrado de memoria pudiera daar el
cerebro, pero, no estamos en la bs-
queda de una segunda oportunidad para
seleccionar nuestros recuerdos abriendo
la caja de Pandora?
R. DOUGLAS FIELDS dirige la seccin de de-
sarrollo y plasticidad del sistema nervioso del
Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarro-
llo Humano, actividad que comparte con la
docencia en la Universidad de Maryland.
4. LA MEDICACION podra acelerar
la terapia de extincin. Durante la
aplicacin de sta, el paciente evoca
de forma reiterada el recuerdo de una
experiencia traumtica en unas condiciones
de seguridad que se proponen convencer
al cerebro de la necesidad de diluir esa
memoria.
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Stephan Schleim
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a verdadera neurorrevolucin
lleg de puntillas. Lejos de la
atencin pblica, centrada en
los escneres cerebrales y en
debate sobre el supuesto n del libre
albedro. Empez cuando los estudian-
tes estadounidenses se procuraron esti-
mulantes clandestinos para superar los
exmenes y potenciar su retentiva. Se
generaliz cuando turbios proveedores
de frmacos empezaron a vender por
Internet medicamentos para un estilo
de vida.
La autntica neurorrevolucin se llev
a acabo en la psicofarmacologa. El do-
paje mental se ha incorporado a la vida
cotidiana de muchas personas. Y cabe
presumir que muy pronto ser algo abso-
lutamente normal el tomar combinados
de distintas sustancias psicoactivas en
funcin de los nes precisos que se
quieran conseguir y, por ende, cam-
biar de estado interno a voluntad. No
se puede evitar la atraccin que ejerce
para cualquiera la adquisicin de una
mayor inteligencia, una memoria ms
rme, unos sentimientos ms intensos
o un trato ms distendido con nuestros
semejantes; en resumen, el poder dis-
frutar de una vida ms colmada.
Las posibilidades y lmites de la po-
tenciacin neurocognitiva y del dopaje
mental ocupan las pginas de deba-
te de las revistas especializadas y se
abordan en congresos. Por otro lado,
importa sealar que el dopaje en sanos
ha surgido en muchos casos a partir
del conocimiento teraputico de las
enfermedades.
En efecto, las investigaciones sobre
demencia senil promovieron la sntesis
de medicamentos contra la degenera-
cin mental. A partir de ah, se entrevi
una oportunidad seductora, a saber, que
la sustancia que mejora la capacidad
mnmica de un cerebro enfermo sirve
tambin para incrementar la capacidad
del rendimiento mental de un sujeto
normal. En la misma onda, el sildenal
(la viagra) ha extendido su uso ms all
de los pacientes aquejados de disfun-
cin erctil. Los medicamentos creados
en su origen contra la enfermedad de
Alzheimer y otras patologas neurode-
generativas han ampliado el horizonte
de su demanda.
Se trata de un fenmeno que benecia
a los intereses de los laboratorios farma-
cuticos. La medicacin para el estilo
de vida opera sobre nuestros hbitos
como si fueran patologas. Nada tiene
de extrao que su demanda se multi-
plique. Si en el ao 2002 se gastaron
20.000 millones de dlares en pldo-
ras para aumentar la potencia sexual,
para ayuda en el abandono del hbito
de fumar y reducir el peso corporal,
se calcula que en 2007 esa cantidad
ascender 29.000 millones de dlares.
Algo similar ocurre con los preparados
utilizados en el dopaje mental. Cmo
hay que reaccionar ante esa ofensiva?
Echemos primero una mirada impar-
cial sobre las seducciones del mercado
de la potenciacin neurocognitiva. Bien
asentadas ya, la cafena y la glucosa son
ejemplos de sustancias que en forma de
bebidas o tabletas energticas se ven-
den explcitamente recomendadas para
el dopaje mental. A ellas recurren de
forma rutinaria los alumnos para mante-
nerse atentos y despejados en las tareas
acadmicas. Sin embargo, su grado de
ecacia es harto limitado. En el caso
de la cafena se sospecha que la preten-
dida ecacia se debe a la dependencia
o adiccin creada.
Anfetaminas
Otro medio estimulante se labr tambin
su camino desde la medicina hasta los in-
dividuos sanos: la anfetamina (AMPH).
Sintetizada por Lazar Edeleanu en 1887
e investigadas sus propiedades terapu-
ticas en los aos veinte, se aplic un
decenio despus para el tratamiento de la
narcolepsia, trastorno que se caracteriza
por ataques de sueo repentinos.
El xito alcanzado despert el inters
por la utilizacin militar del estimulante.
Desde la Guerra Civil Espaola, la an-
fetamina se ha integrado en la logstica
militar para potenciar la atencin y la
concentracin de los soldados. Durante
la Segunda Guerra Mundial, los solda-
dos norteamericanos ingirieron millones
de tabletas de anfetaminas. Y, de forma
Dopaje mental
Ciertas pldoras, que prometen una vida ms intensa,
pueden dar lugar a alteraciones somticas. Conviene aclarar conceptos
y mantener cierta prevencin ante los intereses de los laboratorios farmacuticos
Son muchos los individuos que se entregan de forma rutinaria a un dopaje
mental. De una muestra de 10.000 estudiantes universitarios norteamericanos
encuestados en el ao 2001, 410 tomaban regularmente anfetaminas. Durante
la guerra de Irak los soldados ingirieron tambin asiduamente estimulantes.
Los laboratorios farmacuticos prevn un gran mercado para los medicamen-
tos dopantes; muchos de estos frmacos para el estilo de vida se venden
ilegalmente a travs de Internet. Adems, sus efectos secundarios apenas han
sido investigados.
Si llega a transformarse en algo normal el tomar pldoras para lograr una
memoria ms amplia, una vida emocional ms profunda o un trabajo ms
exitoso, aumentar la presin sobre el individuo, en contra de su voluntad,
para que las ingiera?
Resumen/Las muletas de la mente
similar, tambin se doparon con AMPH
los ejrcitos alemanes, britnicos y ja-
poneses. Especialmente en el caso de
vuelos de larga duracin y de misiones
de bombardeo, los pilotos se mantenan
despiertos con esa pldora. A menudo
haba que administrarles frmacos de ac-
cin antagnica para que conciliaran el
sueo, lo que no siempre se consegua sin
provocarles alucinaciones y psicosis.
Modanilo
El modanilo, el frmaco de mayor de-
manda hoy, no parece comportar graves
efectos secundarios, ni entraar especial
peligro de adiccin. A los soldados nor-
teamericanos se les administr durante
la guerra de Irak para realizar misio-
nes de 48 horas seguidas sin padecer
despus el temible efecto rebote, que
se maniesta por la aparicin de un
extremo agotamiento. Para los plani-
cadores de la guerra resultaba adems
muy interesante el que los soldados, tras
ocho horas de sueo y una nueva toma
del frmaco, estuvieran de nuevo listos
para otra misin de larga duracin.
El modanilo se desarroll en su ori-
gen para tratar la narcolepsia y otros
trastornos del sueo. Se desconoce su
exacto mecanismo de accin.
Metilfenidato
De estructura qumica afn a la anfe-
tamina, el metilfenidato es un medi-
camento de prescripcin generalizada
en trastornos de dcit de atencin e
hiperactividad (ADHS). Con el nombre
comercial de Ritalin se ha puesto en
cuestin su idoneidad [vase Sndrome
por dcit de atencin con hiperactivi-
dad, por Aribert Rothenberger y Tobias
Banaschewski; MENTE Y CEREBRO, n-
mero 9]. En 2001 fue consumido ile-
galmente por el 4,1 por ciento de un
total de 10.000 alumnos universitarios,
encuestados por Sean Esteban McCabe,
de la Universidad de Michigan en Ann
Arbor, en un estudio que abarc la na-
cin norteamericana entera.
Est demostrada la inuencia del me-
tilfenidato sobre la circulacin cerebral.
Un experimento del grupo dirigido por
Trevor Robbins, de la Universidad de
Cambridge, puso de maniesto que esta
sustancia slo pareca incrementar el
rendimiento del trabajo en los jvenes
probandos en los primeros momentos
transcurridos tras su ingesta. Cuando
se proceda a repetir las tareas, los
rendimientos del grupo de control,
cuyos miembros no haban tomado la
medicacin, obtenan resultados consi-
derablemente mejores. Robbins lleg
as a la conclusin de que el Ritalin
aumentaba la capacidad de atencin,
pero inhiba el proceso de aprendizaje
a travs del cual se arraiga a la larga
el conocimiento.
De la oxitocina al prozac
Otras sustancias modifican nuestro
comportamiento. Ernst Fehr, de la
Universidad de Zrich, ha corroborado
la sensacin de autoestima que otorga la
hormona oxitocina. Sin embargo un
exceso de confianza puede llevar en
el peor de los casos a que el sujeto
sea incapaz de valorar correctamente
la capacidad de su oponente.
Un problema semejante ocurre tam-
bin en el caso del MDMA (xtasis).
Esta droga refuerza la receptividad y los
sentimientos por las otras personas, por
cuya razn se la denomina droga del
amor. Acta de una forma totalmente
inespecca. El MDMA no mejora la
capacidad de enjuiciar objetivamente al
contrario, sino que induce a valorarlo
de forma positiva. Debido a esa carac-
terstica se recetaba en los aos setenta
para apoyar el tratamiento psicoterpico;
facilitaba a los pacientes muy encerra-
dos en s mismos la conanza en el
LAS PSICOPILDORAS fomentan la alegra y el buen
humor. Podran llegar a convertirse en algo tan normal
como lo es hoy una taza de caf?
S
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N
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mdico. Tras una incierta carrera como
droga favorita de estas y discoteca, fue
prohibida por muchos gobiernos.
A los sujetos que padecen una extre-
mada timidez o una fobia social pue-
de serles de ayuda la uoxetina, cuyo
medicamento comercial ms conocido
es el famoso prozac, prescrito princi-
palmente como antidepresivo. El prozac
mejora el estado de nimo. Con ese n
lo consumen millones de personas de
todo el mundo.
Relajacin
Para sentirse mejor, o para relajarse, se
ofrecen en el mercado frmacos muy di-
versos. Uno, la amineptina, que restringe
la recepcin de dopamina en el cerebro,
dando lugar as a una estimulacin de
la psique. Otro, la selegilina, que inhibe
selectivamente la enzima monoamino
oxidasa B (MAO B). En su origen se
prescriba en las etapas iniciales de la
enfermedad de Parkinson. Desde 2004
se ha sumado a los antidepresivos. Se
abusa del metilfenidato, en combinacin
con alcohol, para provocar ese subidn
de sensaciones que tan bien conocen
los consumidores de cocana por inha-
lacin. Algunos incrementan el efecto
desmenuzando las tabletas de Ritalin e
inhalando el polvo por la nariz.
Cuestiones ticas
El dopaje mental ofrece, pues, un muestra-
rio amplio de posibilidades. Pero, debe-
mos hacerlo? Debemos mejorar nuestro
mundo emocional y cognitivo? Para tomar
una decisin puede sernos de ayuda echar
un vistazo a los riesgos y a los efectos
secundarios. Ni siquiera del Ritalin se co-
nocen los riesgos colaterales que acarrea
un consumo prolongado durante aos.
Terry Robinson, de la Universidad de
Michigan en Ann Arbor, ha demostrado,
en investigaciones sobre ratas, que la
anfetamina, incluso tras pocas ingestas,
cambia la morfologa de las dendritas, es
decir, de las prolongaciones neuronales
que sirven para recoger la informacin
trasmitida a travs de las sinapsis. El
consumo de este frmaco deja tras de
s huellas en el cerebro que muy pro-
bablemente perduran durante el resto de
la vida y cuyas consecuencias a largo
plazo todava desconocemos.
Una intervencin agresiva
Robinson encontr tambin efectos
semejantes con la cocana: su consumo
prolongado ocasionaba que en determi-
nadas zonas del cerebro se tendieran
menos conexiones neuronales nuevas; se
perda, pues, plasticidad. A esa prdida
podran atribursele el dcit cognitivo y
los cambios de conducta que acarrea el
consumo dilatado de esa sustancia.
Parece razonable, por tanto, mostrar
una cierta prevencin con el dopaje men-
tal, aunque slo sea porque muchos de
los principios activos empleados con di-
cha nalidad intereren en el equilibrio
enzimtico del cerebro; por ejemplo,
a travs de la inhibicin del receptor
de dopamina. La disminucin de los
niveles de dopamina puede ocasionar
trastornos motores, como los que se
presentan en la enfermedad de Parkin-
son, patologa que se caracteriza por
el dcit de neuronas productoras de
dopamina. En sntesis, el que una inter-
vencin farmacolgica reporte benecio
a determinados enfermos, no signica
que benecie a los sanos. Sin olvidar que
las investigaciones suelen centrarse en
evitar efectos secundarios, no en la me-
jora de las cualidades mentales.
A primera vista, la potenciacin
neurocognitiva aparece como deseable.
Mas, si ahondamos en la cuestin, ob-
servaremos que los riesgos superan las
ventajas. Quin pondra en peligro la
salud a largo plazo de su cerebro por
una ventaja a corto plazo? El dopaje
mental solamente sera recomendable
si los efectos negativos pudieran ser
excluidos o al menos mitigados. Ello
exigira conocer con precisin el meca-
nismo de accin de cada sustancia.
Mecanismo desconocido
Sin embargo, los resultados cosechados
son bastante desalentadores. Ni siquiera
en el caso de las anfetaminas, cuyos
efectos se vienen estudiando desde hace
ms de un siglo, la investigacin est
cerrada. No cesan de surgir nuevas pre-
guntas o, si se preere, viejas preguntas
con nuevas formas.
Qu sucedera en una sociedad donde
todos empezramos a tomar pldoras para
pensar, aprender y trabajar de una manera
ms eciente? Judy Illes, directora del
Centro de Biotica de la Universidad de
Stanford, ha subrayado el problema que
entraa la coaccin competitiva. Qu
pasara si solamente pudiera encontrar
un trabajo aquel que practicara el do-
paje mental? Semejante coercin puede
revestir muchas formas.
Sigmund Freud recomendaba el uso de la cocana. El mismo
la tom por un tiempo. Con los nuevos medicamentos se
han venido limitando los efectos secundarios. Cabe, pues,
preguntarse si pueden tratarse con tales frmacos los sndro-
mes sombra: trastornos psquicos cuya naturaleza esquiva
impide poder emitir un juicio diagnstico tajante. A favor
de esa opcin se declara John F. Ratey, de la Universidad de
Harvard, que padece l mismo de un trastorno de la atencin
de perles indenidos.
Los mdicos deben, en este caso como en todos, ponderar
los efectos deseados y los indeseados. Sigue siendo vlido
el viejo adagio clsico de que no hay efecto sin efecto
secundario. Los medicamentos operan en el circuito regu-
lador neurobiolgico. El antidepresivo Prozac, por ejemplo,
ocasiona con frecuencia alteraciones de la funcin sexual.
Sin embargo, lo que es nocivo para unos, para otros resulta
benecioso: con el Prozac se trata tambin la eyaculacin
precoz. Pero, constituye una enfermedad? La respuesta en
sentido armativo o negativo depende del grado de sufri-
miento subjetivo que este trastorno ocasione.
Los efectos secundarios no tienen por qu exteriorizarse
siempre de forma corporal: algunos pacientes depresivos dejan
de tomar la medicacin que necesitan para su alteracin porque
con su ingesta pierden el sentido de la propia identidad. Por el
contrario, otros pacientes relatan que slo bajo el tratamiento
medicamentoso ha hecho aparicin su verdadero ser.
La estructura multifuncional surgida de un proceso evolutivo
que es nuestro cerebro impide que pueda darse el dopaje
mental sin que se produzcan efectos colaterales. Incluso cuan-
do parece que no hay ninguno, lo ms probable es que se
deba a que no hemos sabido mirar bien o a que el frmaco
todava no se ha tomado durante el tiempo suciente.
HENRIK WALTER es profesor de psiquiatra biolgica en la Universidad
Johann Wolfgang Goethe de Frankfurt.
Dnde acaba la terapia y dnde empieza el dopaje mental?
Por otro lado, nuestro juicio sobre
la moralidad o inmoralidad del dopaje
parece depender del grado de accesibili-
dad que posea la sustancia en cuestin.
Nadie objeta que alguien tome cafena
y adquiera entonces cierta ventaja en un
examen. En esa lnea, si un potenciador
cognitivo como el Ritalin estuviera li-
bremente disponible nadie considerara
injusto su ingestin en una situacin de
competicin.
Potenciacin cognitiva,
slo para ricos?
La capacidad de acceso es un asunto
delicado en el mbito del dopaje mental.
Se reservara a los ricos permitirse estos
medios para mejorar la capacidad cogni-
tiva y los resultados consiguientes a n
de hacerse todava ms ricos? O podrn
tambin los pobres sacar provecho de la
potenciacin cognitiva? Anjan Chatter-
jee, de la Universidad de Pennsylvania
en Philadelphia, concede a esta reexin
un mero valor acadmico: dado que acep-
tamos tcitamente las actuales desigual-
dades en los campos de la educacin y
de la alimentacin, no habra tampoco
que esperar que en la poca del dopaje
mental se llevara a cabo un reparto ms
justo de oportunidades.
A ello cabra objetar que la farma-
cologa podra, justamente, acabar con
viejas desigualdades. Adems, las habi-
tuales excusas de los laboratorios sobre
la obligada caresta de las medicinas en
razn de la inversin en investigacin
y desarrollo, carece de fundamento en
muchos casos. As ocurri con el Taxol,
frmaco antitumoral empleado en todo
el mundo, o con el Epogen, frmaco
contra la anemia. Estos y otros medi-
camentos fueron descubiertos con in-
vestigacin subvencionada por el erario
pblico. Los laboratorios farmacuticos
se hicieron luego con la patente y los
vendieron a precios elevados. La socie-
dad pag dos veces.
Ante la atraccin que ejerce el
dopaje mental, urge proteger a los
consumidores potenciales de los in-
tereses de escueta rentabilidad comer-
cial. A travs de la venta ilegal por
Internet los laboratorios podran estar
efectuando un ensayo masivo con los
estimulantes.
STEPHAN SCHLEIM investiga en el laboratorio
de neurosiologa clnica y neuroimagen de la
Clnica Universitaria de Frankfurt.
Tambin se consiguen resultados sin usar pldoras. Quien
quiera inuir en su cerebro positivamente, podra, en un
futuro prximo, recurrir a la Estimulacin Magntica Trans-
craneana (EMT). Desde mediados de los aos ochenta, los
cientcos conocen la posibilidad de estimular directamente
el cerebro humano mediante corrientes elctricas.
Con la tcnica del EMT se produce una corriente alterna
mediante una bobina magntica de cobre. La bobina crea un
campo magntico. Al mantenerla sobre la supercie craneana,
se consigue que las ondas se expandan unos centmetros en el
interior del cerebro, estimulando de esta forma las neuronas
que se encuentran en este campo determinado. Con ese mto-
do, podemos estimular selectivamente distintas reas corticales.
La EMT se ha empleado ya con xito en el tratamiento de
depresiones severas. Se investiga su utilidad en epilepsia, Par-
kinson y otros. Segn parece, los trastornos obsesivos pueden
encontrar mejora con la bobina magntica de la EMT.
Mark S. George, de la Universidad de Carolina del Sur,
investiga la posibilidad de que la EMT mantenga alerta a los
soldados, para que cometan menos errores. Allan Snyder, del
Centro sobre Investigaciones Mentales de Canberra, est traba-
jando en un casquete magntico que proporcione en los sujetos
sanos impulsos en el terreno de la creatividad. Para ello se ha
inspirado en los llamados idiots savants, esto es, personas
con dcits psquicos que poseen un extraordinario talento en
algn campo especco, como por ejemplo las matemticas o
la msica. En estos sujetos el cerebro izquierdo se encuentra
menos activo que en las personas no impedidas. Snyder extrae
de estas circunstancias la conclusin de que tambin en el
caso de los sujetos sanos pueden hacerse maniestas facultades
insospechadas si se inhibe en ellos, EMT mediante, la actividad
del cerebro izquierdo. De hecho, algunos probandos modica-
ron su estilo de dibujo cuando el campo magntico estimul
la regin anterior del lbulo temporal izquierdo.
Ideas magnticas
COSMETIC NEUROLOGY. THE CONTROVERSY
OVER ENHANCING MOVEMENT, MENTATION,
AND MOOD. A. Chatterjee en Neurology, vol.
63, pgs. 968-974; 2004.
NEUROCOGNITIVE POTENCIACIN: WHAT
CAN WE DO AND WHAT SHOULD WE DO?
M. J. Farah et al. en Nature Reviews Neroscience,
vol. 5, pgs. 421-425; 2004.
OXYTOCIN INCREASES TRUST IN HUMANS.
M. Kosfeld et al. en Nature, vol. 435, pgs.
673-676; 2005.
B
S
I
P

/

S
U
P
E
R
B
I
L
D
Vicente Molina
L
as enfermedades psiquitricas
se han venido considerando
funcionales hasta fecha muy
reciente. Con el advenimien-
to de las tcnicas de formacin de
imgenes se empez a descubrir alte-
raciones cerebrales subyacentes. Sea
por caso la esquizofrenia: las imgenes
muestran una menor capacidad de ac-
tivacin frontal en la realizacin de
tareas cognitivas, as como la presencia
de alteraciones estructurales, de escasa
magnitud aunque situadas en regiones
clave para las funciones cerebrales su-
periores.
Dado el deterioro progresivo que su-
fren muchos de los enfermos diagnosti-
cados de esquizofrenia se le atribuy un
origen neurodegenerativo. En el marco
de esta hiptesis, las alteraciones cere-
brales estructurales subyacentes habran
de aumentar con la duracin de la en-
fermedad. Ese incremento constituira
el sustrato del deterioro clnico. As
ocurrira, al menos, en los pacientes
con un notable deterioro clnico, fun-
cional o ambos.
Con la anterior competira una hip-
tesis alternativa. Llamada del neurode-
sarrollo, postula que las alteraciones
cerebrales observadas en la esquizofre-
nia seran estticas y apareceran en las
fases tempranas de la patologa, aunque
los sntomas se manifestaran en las eta-
pas nales.
Otras hiptesis, ms recientes, se es-
fuerzan por integrar ambas posibilida-
des. Proponen un trastorno progresivo
del neurodesarrollo, que consistira en
la presencia inicial de trastornos cere-
brales que condicionaran la progresin
posterior de alteraciones estructurales.
Indiquemos que el componente neu-
rodegenerativo de la esquizofrenia debe
entenderse en un sentido relativo, vale
decir, como un incremento de la magni-
tud de los dcit estructurales regionales
cerebrales vinculado a la duracin de
la enfermedad. La hiptesis neurode-
generativa no implica que haya una
mortandad neuronal en la esquizofrenia,
fenmeno que s caracteriza a otras pa-
tologas neurodegenerativas. El modelo
neurodegenerativo de la esquizofrenia
podra incluso aplicarse a otras patolo-
gas mentales; en efecto, hay pruebas
de la existencia, en las enfermedades
afectivas, de ciertas alteraciones regio-
nales similares, adems de un deterioro
clnico progresivo.
Parmetros neurodegenerativos
El procedimiento habitual para evaluar
un proceso neurodegenerativo es el an-
lisis al microscopio de muestras de te-
jido presumiblemente enfermo. A tenor
de un protocolo clsico, la presencia de
gliosis (incremento de la densidad de
clulas gliales) unida a prdida de ele-
mentos neuronales revela la existencia
del proceso patolgico.
Pero en la esquizofrenia no se ha
observado ese tipo de alteracin. De
ah la renuencia clsica a encuadrarla
entre las enfermedades neurodegene-
rativas. De hecho, en la esquizofrenia
de neurodegeneracin
Con determinados tratamientos farmacolgicos, los pacientes con esquizofrenia podran perder
materia gris cerebral en exceso, no as neuronas. La merma pudiera ser parcialmente reversible
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1. METODO DE SEGMENTACION Y CUANTIFICACION de imgenes de resonancia
magntica nuclear para el estudio del lquido cefalorraqudeo. Sobre la imagen se aplica
un programa que, en funcin de la intensidad de los grises, clasica cada punto como
materia gris, blanca o lquido. Se reconstruye la mscara con cada uno de los tejidos
(aqu se muestra el LCR, a la derecha) y se aplica una malla anatmica, basada en el atlas
de Talairach, que permite cuanticar regionalmente su volumen sumando los valores
contenidos en cada una de las casillas que componen la estructura a estudiar. Este
mtodo posibilita que la malla se adapte a la forma y tamao de cada cerebro.
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encontramos un aumento de la densidad
neuronal, no su reduccin, sobre todo
en la regin prefrontal.
Cabe, en cambio, atribuir la esqui-
zofrenia a una merma de las conexiones
entre neuronas, incluidas en el neurpi-
lo? Una prdida de conexiones repercute
en el normal funcionamiento de las es-
tructuras cerebrales. De acuerdo con las
pruebas experimentales disponibles, la
enfermedad podra, en efecto, deberse a
una suerte de poda sinptica excesiva.
(Se da poda selectiva de las conexiones
establecidas entre neuronas cuando, en
el curso del desarrollo, se eliminan las
conexiones sin utilizar.) En un proceso
patolgico, la poda podra persistir a lo
largo del curso de la enfermedad y, pues-
to que las conexiones ocupan espacio,
la disminucin progresiva de stas se
reejara en una prdida de volumen.
Otros procedimientos cuyos valores
pueden servir de parmetros neurodege-
nerativos en esquizofrenia son las tc-
nicas de neuroimagen, en particular, la
resonancia magntica nuclear. Con ese
mtodo se han estudiado dos parme-
tros: la disminucin de la materia gris
y el aumento de lquido cefalorraqudeo.
Este uido rellena los espacios dejados
por una atroa de la materia gris.
Puesto que las alteraciones operadas
en la esquizofrenia alcanzan una magni-
tud moderada, podemos cuanticar las
imgenes. Se han desarrollado muchos
sistemas de anlisis. En el aplicado por
nuestro grupo (gura 1) se realiza una
segmentacin de las imgenes en sus
componentes (sustancia gris, sustancia
blanca y lquido). Sobre esta segmen-
tacin se aplica una malla anatmica
que permite la cuanticacin de cada
tejido en estructuras compuestas por un
determinado nmero de vxeles (unida-
des de volumen) de la malla.
La resonancia magntica permite, ade-
ms, la adquisicin de datos por espec-
troscopa relacionados con los procesos
degenerativos. Con esta tcnica podemos
obtener cuanticaciones de compuestos
de inters biolgico. As, la espectros-
copa de protones (basada en el tomo
de hidrgeno) puede valorar la concen-
tracin de n-acetil-aspartato, una sustan-
cia presente exclusivamente en neuronas
viables. La cada de su concentracin
sera compatible con un menor nmero
de neuronas o con una menor cantidad
de elementos neuronales viables (por
ejemplo, procesos sinpticos).
En vez del hidrgeno, la tcnica de
la espectroscopa por resonancia mag-
ntica puede tambin fundarse en el
fsforo, en cuyo caso los compuestos
de mayor inters para el estudio de la
patologa degenerativa seran los fosfo-
monosteres (PME) y los fosfodiste-
res (PDE). Se admite que la presencia
detectable de PDE aumentada reeja
la presencia de un proceso acelerado
de destruccin de membrana, que, en
el caso de una patologa neurodege-
nerativa, se vera acompaada de una
disminucin de la seal de PME (se
admite que su seal procede de mem-
branas celulares estables). Justamente
el descubrimiento de un exceso de PDE
y dcit de PME en las primeras etapas
de la esquizofrenia refuerza la tesis de
que sera en estos primeros aos cuando
progresara el dao estructural.
Polimorsmos genticos
Hay ms procedimientos de inters. As,
los estudios genticos. El genoma dene
la individualidad de cada sujeto. Suele
haber variantes de cada gen polimor-
smos genticos que determinan, a su
vez, una variabilidad proteica. Algunos
genes se relacionan con mecanismos
de autorregulacin del sistema nervio-
so, como la poda sinptica o la muerte
celular programada. (A travs de esta
apoptosis se eliminan neuronas.) El gen
p53 se halla relacionado con la apop-
tosis; con la neurodegeneracin, el gen
que determina la protena de la inter-
leucina 2, protena clave tanto para el
desarrollo como para la inamacin o
dao en el sistema nervioso.
La interaccin entre polimorsmos g-
nicos y la enfermedad puede explicar, al
5 4 3 2 1
ppm
R L
R L
A
<<
P
1
A
A
A
Agua
NAA
Cr Cho
Cr
2. ESPECTROSCOPIA POR RESONANCIA MAGNETICA de un vxel. Con esta
tcnica podemos determinar la seal y, por tanto, la concentracin de sustancias de
inters biolgico. Desde el punto de vista de la neurodegeneracin, importa el estudio
del N-acetil-aspartato (NAA), marcador cuantitativo de elementos neuronales viables.
El rea bajo su pico (a la derecha) representa la concentracin de NAA en el volumen
estudiado (vxel, a la izquierda, en este caso en la regin prefrontal, donde se presenta como una
gura geomtrica en cada corte).
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menos en parte, por qu algunos pacien-
tes de esquizofrenia muestran procesos
neurodegenerativos y otros no. En este
contexto, nuestro grupo ha mostrado que
la dilatacin de los ventrculos laterales
en la esquizofrenia podra guardar rela-
cin con la presencia de un polimorsmo
determinado para el gen que codica el
antagonista de la interleucina 2.
Tambin el estudio de las clulas in-
amatorias en el lquido cefalorraqudeo
arroja datos de inters sobre la esquizo-
frenia. En efecto, la deteccin de una
cantidad elevada de clulas inamatorias
se reeja en episodios psicticos.
Lquido cefalorraqudeo
y esquizofrenia
Una de las alteraciones habituales en el
cerebro de los pacientes con esquizo-
frenia es la dilatacin de los espacios
corticales de lquido cefalorraqudeo
(LCR). Estos espacios aumentan su
volumen si, despus del cierre de las
suturas craneales, que ocurre durante
la adolescencia, el cerebro sufre una
regresin, se encoge. Se da por supuesto
que, ante un exceso de LCR, se produce
una prdida de volumen cerebral. Si la
dilatacin de los espacios de lquido
cefalorraqudeo aumenta en el curso de
una patologa, fenmeno habitual en la
enfermedad de Pick o la de Alzheimer,
entonces podemos sospechar la existen-
cia de una relacin entre duracin de la
enfermedad y exceso de LCR.
El aumento de LCR cortical resul-
ta patente en la esquizofrenia, sobre
todo en las regiones frontal y temporal.
Nuestro grupo ha encontrado un exceso
de LCR cortical junto con una rela-
cin signicativa entre la duracin de
la enfermedad y el incremento de LCR
(gura 2). Conviene advertir, sin em-
bargo, que nuestros resultados y los de
otros autores son coherentes tanto con
la progresin como con la no progresin
de las alteraciones cerebrales.
Quiz los procesos degenerativos de la
esquizofrenia dependan del sexo de los
pacientes. Se ha observado que la se-
veridad de las alteraciones estructurales
y del deterioro suele ser mayor en los
varones. Para explicarlo se esgrime el
efecto neuroprotector reconocido en los
estrgenos.
Datos
De acuerdo con la hiptesis neurodege-
nerativa de la esquizofrenia, los pacien-
tes evidenciaran, en las primeras etapas
de la enfermedad, alteraciones de tipo
anatmico de menor severidad que las
mostradas en fases avanzadas. Eso es
lo que se ha observado: cuando en un
comienzo hay anomalas estructurales,
la distribucin e intensidad es menor
que en etapas posteriores. Nuestro grupo
compar los valores medios del grado de
atroa cortical en pacientes que se ha-
llaban en distinta fase de la enfermedad.
Inferimos que la atroa se desarrollaba
en torno a los primeros 5-10 aos de la
enfermedad, perodo que coincide con
la poca de deterioro clnico. Nuestros
datos son coherentes con los estudios
longitudinales de otros grupos que han
observado, en pacientes tratados con
antipsicticos clsicos, una mayor pr-
dida de volumen de materia gris que el
esperado en controles de su edad.
Tambin la espectroscopa por re-
sonancia magntica abunda en la tesis
de la progresin del dao estructural.
Mediante espectroscopa de protones se
ha encontrado una disminucin de los
valores del N-acetil-aspartato (un mar-
cador de elementos neuronales viables)
en la corteza cerebral de pacientes con
esquizofrenia crnica. Conviene, no obs-
tante, matizar que los valores de esta
sustancia no aparecen disminuidos en
las primeras etapas de la enfermedad. En
ese contexto, nuestro grupo ha mostrado
que los valores del N-acetil-aspartato
en la corteza prefrontal estn signi-
cativamente disminuidos en pacientes
crnicos, pero no en primeros episodios
adultos con esquizofrenia. Hemos com-
probado, adems, que existe una rela-
cin entre la duracin de la enfermedad
y los niveles de N-acetil-aspartato en un
grupo de duracin media moderada.
Efectos de la medicacin
Una cuestin an no resuelta es el efecto
de la medicacin sobre las alteraciones
estructurales. Se ha descrito que los
antipsicticos tpicos podran inducir
apoptosis neuronal o disminuir la den-
sidad sinptica. Al parecer, el haloperi-
dol puede reducir el factor neurotrco
BDNF, y hacerlo en mayor grado que
la risperidona. Se sabe, adems, que los
frmacos antipsicticos aumentan el vo-
lumen de los ganglios basales. Asimis-
mo, una mayor exposicin acumulativa
a neurolpticos va asociada a menores
dilataciones ventriculares. Se ha encon-
trado que el dcit volumtrico del giro
temporal superior en un primer episodio
psictico puede revertir con tratamiento.
Pero no contamos con informacin su-
ciente para atribuir a los psicofrmacos
la degeneracin cerebral.
El tipo de antipsictico puede resul-
tar determinante en la investigacin de
su inuencia sobre los dcits cortica-
duracin
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grupo
> 6 aos
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3. RELACION EN UN GRUPO DE
PACIENTES con esquizofrenia entre el
exceso de lquido cefalorraqudeo cortical
(eje de ordenadas) y la duracin de la
enfermedad (eje de abscisas). Por exceso
debe entenderse el residuo que supera
el esperado para su edad y volumen
intracraneal, a partir de lo hallado en un
grupo de sujetos normales. Cuanto ms
dura la enfermedad, mayor es el exceso de
liquido cefalorraqudeo. Este efecto puede
ser ms acusado en varones.
4. COMPARACION DE UNA
MEDIDA que cuantica el grado
individual de atroa cortical (dcit
de volumen respecto a lo esperado
en cerebros normales para su edad y
volumen intracraneal) entre pacientes
con un primer episodio de esquizofrenia,
y pacientes con evolucin corta y
prolongada de este diagnstico. En el
eje de ordenadas, el 0 indica ausencia
de atroa. Como puede apreciarse, los
pacientes parecen desarrollar el grado de
atroa mostrado en un perodo que oscila
alrededor de los primeros 5 aos, ya que
despus no se incrementa.
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les. En estudios longitudinales se ha
observado que los pacientes tratados
con frmacos atpicos pierden menos
volumen cortical que los pacientes so-
metidos a un tratamiento clsico. La
espectroscopa ha corroborado que los
niveles de N-acetil-aspartato aumentan
con el tratamiento atpico.
Al abordar la evolucin de pacientes
tratados con frmacos atpicos, nuestro
grupo comprob que no perdan materia
gris, sino que la ganaban en una cuanta
proporcional al grado de atroa inicial.
El fenmeno se observa tambin en pri-
meros episodios, sin exposicin previa a
psicofrmacos (gura 5). Parece, pues,
plausible cierto grado de reversibilidad
de las alteraciones estructurales en la es-
quizofrenia, reversibilidad coherente con
la formacin de nuevas sinapsis, sin que
pueda descartarse un papel de cambios en
la gla producidos por el tratamiento.
Conclusiones
Sin tratamiento, o bajo un tratamiento
atpico, de la esquizofrenia pueden pro-
gresar algunas alteraciones estructura-
les y bioqumicas en reas relacionadas
con las funciones mentales superiores.
Ese proceso neurodegenerativo podra
ir acompaado de un deterioro clnico
y funcional.
A diferencia de lo descrito en las
enfermedades de Pick, Hungtington o
Alzheimer, la merma de sustancia gris
en la esquizofrenia podra no deberse
a una prdida neuronal, sino a las co-
nexiones sinpticas. Este proceso podra
ser reversible con ciertas medicaciones.
Y se ha detectado una vinculacin entre
el dcit de materia gris frontal y la hi-
peractividad metablica en el hipocampo.
El incremento del tono metablico ree-
jara una hiperactividad glutamatrgica,
capaz de producir una poda sinptica
excesiva, aunque no muerte neuronal.
VICENTE MOLINA, doctor en medicina y ci-
ruga por la Universidad Complutense, trabaja
en la Unidad de Hospitalizacin Breve de Psi-
quiatra en el Hospital Clnico de Salamanca.
IS SCHIZOPHRENIA A PROGRESSIVE NEURODE-
VELOPMENTAL DISORDER? TOWARD A UNI-
TARY PATHOGENETIC MECHANISM [see com-
ments]. B. T. Woods en The American Journal of
Psychiatry, vol. 155, pgs. 1661-1670; 1998.
A REVIEW OF MRI FINDINGS IN SCHIZOPHRE-
NIA. M. E. Shenton, C. C. Dickey, M. Frumin
y R. W. McCarley en Schizophrenia Research,
vol. 49, pgs. 1-52; 2001.
MULTIMODALITY NEUROIMAGING STUDIES
AND THE NEURODEVELOPMENTAL HYPOTHE-
SIS OF SCHIZOPHRENIA. V. Molina, S. Reig,
M. Desco, et al. en Neurotoxicity Research, vol.
4, pgs. 437-451; 2002.
LOWER PREFRONTAL GRAY MATTER VOLUME
IN SCHIZOPHRENIA IN CHRONIC BUT NOT
IN FIRST EPISODE SCHIZOPHRENIA PATIENTS.
V. Molina, J. Sanz, F. Sarramea, C. Benito
y T. Palomo en Psychiatry Research, vol. 131,
pgs. 45-56; 2004.
NN pacientes, frontales
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5. CAMBIOS DE MATERIA GRIS (lnea continua) y materia blanca (lnea hueca) frontales
al cabo de 2 aos en primeros episodios con esquizofrenia tratados con un frmaco
atpico (izquierda) y en un grupo control. Los controles muestran lo esperado en esa
edad: una leve prdida de materia gris y un pequeo incremento de materia blanca.
En cambio, los pacientes manifestaron una signicativa ganancia de materia gris,
proporcional al grado de atroa previa. Estos datos se replicaron en otro grupo de
pacientes crnicos, resistentes al tratamiento, que recibieron otro antipsictico atpico.
De los resultados se inere que habra cierta reversin de las alteraciones estructurales de
la esquizofrenia con tratamiento atpico.
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Sebastin Diguez
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iodor Mijilovich Dostoievski
(1821-1888) padeci desde los
comienzos de su carrera de
escritor una epilepsia, causa
de incesante fascinacin tanto de los
crticos literarios como de los mdicos.
Al recorrer su obra, el lector atento re-
conocer las huellas dejadas por la epi-
lepsia, el gran mal, como antao era
denominada. Dostoievski, que escribi
en una poca en la que esta enfermedad
era pobremente comprendida, ofrece,
a travs de algunos de sus personajes,
una descripcin notablemente precisa
de los sntomas ms extraos que esta
enfermedad suscita y, en especial, de las
crisis msticas. En justa reciprocidad,
los conocimientos modernos sobre el
tipo de epilepsia que verosmilmente l
sufra, la epilepsia del lbulo temporal,
alumbran con la luz de un nuevo da la
personalidad del autor y el contenido de
su obra. En denitiva, como veremos,
hablar de la epilepsia de Dostoievski
equivale a establecer una dialctica entre
el escritor, su obra y su enfermedad.
Hijo de un padre desptico y violen-
to, mdico militar, y de una madre sin
distincin y enferma de tuberculosis, el
joven Dostoievski recibi una educacin
sumamente estricta antes de ser inscri-
to, con 16 aos, en la Escuela Militar
Superior de San Petersburgo. Se form
en ella como ingeniero militar. Su padre
muri por entonces, presumiblemente,
de apopleja, aunque hubo tenaces rumo-
res que daban a entender que el tirano
fue asesinado por sus siervos. Aunque
el joven estudiante no padece todava
crisis epilpticas, su salud es frgil. Es
emocionalmente inestable, hipocondra-
co, presenta al menos un episodio de
alucinacin auditiva, afona transitoria
y cefalalgias.
Todo un cortejo de desgracias
Por otra parte, Dostoievski conoca ya
la miseria econmica. Se esfuerza con
bro en escribir, y a los 25 aos publica
su primera novela, Pobres gentes, que
conoce inmediatamente un gran xito.
Desdichadamente, sus siguientes publi-
caciones resultaron ser fracasos, incluso
su notable novela El doble. Cargado de
deudas, cae en la depresin.
Todava peor, es detenido y encarce-
lado por la polica del zar en compaa
de los dems miembros de un minscu-
lo grupo de estudiantes de ambiciones
revolucionarias que Dostoievski fre-
cuentaba a la sazn, y esto a pesar
de ser totalmente inocente. Tras ocho
meses de prisin, cae el veredicto: ha
sido condenado a muerte. El da de la
ejecucin, los condenados son atados
a los postes de ejecucin, los solda-
dos les apuntan... pero no disparan.
Un ayuda de campo anuncia que el
zar ha conmutado la pena de muerte
por la de trabajos forzados. Esta falsa
ejecucin no era ms que una esceni-
ficacin. Podemos imaginar el impacto
que un simulacro tan siniestro tuvo
sobre la vida de un ser ya frgil. Le
esperan entonces cuatro aos de presi-
dio siberiano, aos que describir como
un tiempo en el que estuve enterra-
do en vida y encerrado en la tumba.
All descubrir la promiscuidad con
los otros detenidos, y esa alma rusa
que no dejar de explorar en sus obras.
Tambin all descubrir a Dios, pues
la nica lectura que se consiente a los
forzados son los Evangelios.
Conocer en esta poca sus primeras
crisis generalizadas, que reere en su
correspondencia y que consignan los in-
formes mdicos del mdico tropero. Una
vez liberado, tendr todava que servir
en un regimiento de infantera en lo ms
profundo de la hostil Siberia. Al cabo
de este exilio forzado de una decena de
aos, podr por n volver a escribir. Pero
en el plano personal, las cosas apenas
mejoran: miseria, muerte de su primera
esposa, muerte de Michel, su hermano y
condente, enredos sentimentales, peleas
familiares, pasin ruinosa por el juego,
acreedores que le persiguen, muerte de
dos hijos y desde luego, una salud cada
vez ms delicada, con crisis cada vez
ms graves y frecuentes.
Decir que Dostoievski dio a la luz
su obra estando sometido al sufrimiento
ms abrumador es poco decir, sufrimien-
to que sin duda devolvera la sonrisa a
algunos de nuestros ms torturados
escritores contemporneos...
La epilepsia: una enfermedad
salvadora?
Qu lugar ocupa la epilepsia en este
cortejo de desgracias y golpes de mala
suerte? Paradjicamente, es posible que
esta enfermedad haya salvado a Dos-
toievski de la destruccin mental. Ha
sido posible reconstruir la inuencia que
El mal sagrado
de Dostoievski
La obra de Dostoievski est constelada de signos que revelan la enfermedad que padeca: la epilepsia.
Sus personajes maniestan sntomas bien conocidos, como el aura exttica, que suscita la impresin de tocar
durante algunos segundos lo absoluto divino, o una intensa preocupacin por la moral, Dios o el destino
1. EN LA TRANSFIGURACION DE CRISTO, de
Rafael, un adolescente (abajo, a la derecha) es
sostenido por su padre mientras sufre una
crisis de epilepsia durante una aparicin
divina. Maestro, te he trado a mi hijo, que
tiene un espritu mudo, y dondequiera que
se apodera de l, le derriba y le hace echar
espumarajos y rechinar los dientes, y se
queda todo rgido. Marcos 9, vers. 17-18.
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tuvieron sus crisis sobre su losofa y
su obra gracias a numerosas fuentes. Su
correspondencia, su diario, los testimo-
nios de sus ntimos y de los mdicos
que le examinaron proporcionan eviden-
temente informaciones preciosas, pero
las indicaciones ms reveladoras proce-
den verosmilmente de los personajes
que pueblan sus novelas, personajes a
travs de los que omos su voz, y que
nos permiten intuir el carcter salvador
que tuvo su enfermedad.
Para comprender el impacto de la
epilepsia sobre la vida de Dostoievski
recordemos en qu consiste esta en-
fermedad. La epilepsia no se reduce
a una simple prdida de conocimiento
acompaada de convulsiones y de es-
puma en los labios. Se trata de cri-
sis generalizadas, llamadas a menudo
crisis de gran mal, de las que Dos-
toievski sufra efectivamente, pero que
no constituan el aspecto ms original
de su patologa. De forma general, la
epilepsia representa una disfuncin de
los mecanismos de transmisin de las
clulas nerviosas, que puede ser debida
a diversas causas: predisposicin ge-
ntica, consecuencias de traumatismos,
alcoholismo, tumores, etc.
Una tormenta cerebral
Las neuronas, normalmente, poseen pro-
piedades de excitacin e inhibicin que
les permiten comunicarse y organizarse
en redes complejas. Durante una crisis
epilptica, el proceso de excitacin se
embala y la transmisin se propaga de
una neurona a otra sin que nada pueda
detenerla. Se sigue una sincronizacin
deletrea, una tormenta cerebral de la
actividad cortical, que si se extiende a
todo el cerebro, provoca una crisis ge-
neralizada, con prdida de conocimiento
e incluso cada en coma. El cerebro no
puede soportar que un nmero dema-
siado importante de sus constituyentes
funcionen al mismo tiempo. Son muchas
las crisis que sin llegar a la tormen-
ta generalizada, son consecuencia de
sincronizaciones parciales, limitadas a
ciertas regiones del cerebro. Estas crisis,
durante las cuales el paciente puede per-
manecer consciente y en pie, son deno-
minadas crisis focales o parciales.
Los sntomas observables dependen en
estos casos de las regiones perturbadas
y presentan una gran variedad: alucina-
ciones auditivas, olfativas o visuales,
acciones involuntarias, dolores, sensa-
ciones en las vsceras, embotamiento,
parlisis, dicultades en la elocucin
e incluso orgasmos.
Uno de los grandes mritos del neu-
rlogo britnico John Hughlins Jack-
son, de mediados del siglo XIX, fue
la confeccin de un repertorio de las
epilepsias cuyas repercusiones son ex-
clusivamente de orden psicolgico: el
paciente permanece consciente, pero
experimenta alteraciones asombrosas en
los procesos de pensamiento. El pacien-
te puede encontrarse en una situacin
de ensoacin despierta o sometido a
episodios de dj-vu, o paramnesia. Sus
ideas pueden huir con tanta rapidez
como le sobrevienen, o inversamente,
su campo de conciencia puede hallarse
implacablemente focalizado sobre una
idea o un problema obsesionante. En
tal estado, las preocupaciones del pa-
ciente son exclusivamente de naturaleza
intelectual o moral. La vida afectiva
no encuentra reposo, pudiendo aparecer
asimismo sensaciones muy negativas de
miedo, de clera o de angustia.
Ms recientemente fueron determi-
nadas con precisin las sensaciones
positivas de alegra, de plenitud y de
satisfaccin existencial, acompaadas a
menudo de una ntida connotacin msti-
ca o religiosa. Se habla en tal caso de una
crisis de aura exttica; el trmino aura
designa fenmenos que anuncian el inmi-
nente advenimiento de una crisis. Fueron
precisamente estas sensaciones positivas
las que mejor describi Dostoievski en
su obra, y podemos sin duda atribuirle el
mrito de haber llamado la atencin de
los mdicos sobre ellas. Por lo general,
estas auras preceden a una crisis de gran
mal, a la que en este caso se calica de
secundariamente generalizada.
He aqu la descripcin que hace Dos-
toievski de las auras del prncipe Mich-
kin, el personaje central de El idiota, y
seguramente el epilptico ms clebre
de toda la literatura: El evocaba entre
otras la fase por la que se anunciaban
sus ataques de epilepsia cuando stos
le sorprendan en estado de vigilia. En
2. FIODOR M. DOSTOIEVSKI
(1821-1888) expuso en sus novelas sus
propias experiencias epilpticas.
plena crisis de angustia, de alelamiento,
de opresin, le pareca de pronto que su
cerebro se inamaba y que sus fuerzas
vitales recuperaban un vigor prodigioso.
Durante esos instantes, fugaces como el
relmpago, el sentimiento de la vida y
la consciencia se decuplicaban en l,
por as decirlo. Su espritu y su corazn
se iluminaban con una claridad inten-
sa; todas sus emociones, todas sus dudas,
todas sus inquietudes se calmaban a la
vez para convertirse en una serenidad
soberana, hecha de alegra luminosa, de
armona y de esperanza, a favor de la
cual su razn se elevaba hasta la com-
prensin de las causas ltimas [...] Tales
instantes, por denirlos con palabras,
se caracterizaban por una fulguracin
de la consciencia y por una suprema
exaltacin de la emotividad subjetiva.
Si en este segundo, en el ltimo pe-
rodo de consciencia previo al acceso,
hubiera tenido tiempo de decirse clara
y deliberadamente: S, por este instante
se dara toda una vida, es que para l
solo, este crtico momento bien vala,
en efecto, por toda una vida.
Unos segundos de plenitud
Ms avanzada la novela, su enfermedad
llegar incluso a salvar a Michkin de ser
asesinado. En el instante en que su rival
Rogoyin va a asestarle la pualada mortal,
Michkin cae fulminado por una crisis.
Rogoyin, desconcertado, huye entonces
como un loco. Como vemos, la epilep-
sia que sufren algunos de sus personajes
no es una ancdota pintoresca, sino que
interviene plenamente en la trama. Asi-
mismo, en Los hermanos Karamazov,
Smerdiakov asesina a su padre mientras
nge una crisis que le servir de coartada.
Pero tras cometer su fechora, sufrir una
crisis verdadera y muy violenta, ser presa
de la locura, y se suicidar.
Otro personaje notable, Kirilov, el
ateo mstico y suicida de Demonios,
hace la revelacin siguiente: Hay
instantes, que duran unos cinco o seis
segundos, en los que se experimenta
sbitamente la presencia de la armona
eterna, uno siente que la ha alcanza-
do. No es una cosa terrena. No quiero
decir que sea algo celestial, sino que
el hombre bajo su aspecto terrestre es
incapaz de soportarla. Ha de transfor-
marse fsicamente o morir. Es un sen-
timiento claro, indiscutible, absoluto.
La naturaleza entera es percibida de
un solo golpe y uno se dice: S, as
es como es, es verdad. No se trata de
un enternecimiento... es otra cosa, es la
alegra [...] Tampoco es el amor; oh! es
superior al amor. Lo ms terrible es su
aterradora claridad. Y junto a ella, una
alegra tan inmensa! Si durase ms de
cinco segundos, el alma no la soportara
y tendra que desaparecer. En esos cinco
segundos yo vivo toda una vida, y por
ellos la dara toda, porque los valen.
Su interlocutor, un tanto perplejo, le
pregunta entonces: No sers un epi-
lptico?. Kirilov le responde que no,
pero el otro le advierte: Vas a serlo. Ten
cuidado, Kirilov: he odo decir que era
precisamente as como empieza la epi-
lepsia. Un epilptico me ha descrito con
detalle las sensaciones que precedan a
sus crisis: son exactamente iguales que
tu estado. El hablaba tambin de cinco
segundos y deca que le era imposible
soportar aquello ms tiempo [...] Kirilov,
ten cuidado con la epilepsia.
Diversas fuentes conrman que el pro-
pio Dostoievski debi tener un discurso
del todo parecido a los que pone en
boca de Michkin y de Kirilov, insistien-
do en el hecho de que, durante esos
instantes, l poda sentir verdadera-
mente la presencia de Dios, se senta
en perfecta armona consigo mismo
y con el universo entero, reiterando
la clebre comprobacin de que dara
toda una vida a cambio de esos pocos
segundos de plenitud.
Los neurlogos estn de acuerdo en
nuestros das en diagnosticar a Dos-
toievski una epilepsia del lbulo tem-
poral con crisis secundariamente ge-
neralizadas. Las descargas sincrnicas,
que en un principio empiezan afectan-
do a partes profundas de los lbulos
temporales, seran las responsables del
aura exttica, amn de otros sntomas,
y se propagaran seguidamente al res-
to del cerebro, provocando la prdida
de la consciencia y las convulsiones.
La epilepsia de origen temporal puede
producir efectos muy diversos. Se ra-
tica en las crisis de toda clase que
dice sufrir Dostoievski en carta a su
hermano. Podemos destacar entre ellas
3. JOHN HUGHLINS JACKSON
(1835-1911), un neurlogo evolucionista
inuido por las ideas de Herbert Spencer,
confeccion un repertorio de las epilepsias.
los extraos fenmenos de automatismo,
durante los cuales el paciente realiza ac-
ciones complejas sin percibirse de ello.
Resulta as que Dostoievski, en un es-
tado prximo al del sonambulismo, era
capaz de liar varios cigarrillos seguidos,
o de levantarse para abrir una ventana. Y
en una extraa escena de Demonios, el
conspirador Stravroguin ase de repente
por la nariz a un anciano respetable,
y lo arrastra de este modo hasta una
recepcin mundana, acto absurdo que
luego es incapaz de explicar.
Como hemos visto, ciertas manifes-
taciones pueden aparecer incluso antes
de que se presente una crisis. No se
excluye que, adems del aura extti-
ca, Dostoievski hubiera sufrido otras
manifestaciones neuropsiquitricas, que
describe a la perfeccin en su obra.
Encontramos en ella experiencias alu-
cinatorias diversas, confusiones sobre la
identidad de las personas, impresiones
de desdoblamiento y la ilusin de hallar-
se posedo por fuerzas demonacas. En
un episodio fascinante de El idiota, en
el que el prncipe Michkin camina sin
rumbo por las calles de San Petersburgo,
el escritor proporciona un excelente an-
lisis clnico de las distorsiones de pen-
samiento que padecen ciertos epilpticos
temporales antes de una crisis: estado
segundo, presentimientos, conviccin,
ideas repentinas, obsesin, impulso de
fervor, claridad efmera, etc. Se trata en
todos los casos de impresiones nudas,
que son vividas como tales, sin que a
ellas pueda serles aplicado contenido
denible alguno. Se sabe asimismo por
fuente segura que Dostoievski emita
siempre un grito extrao antes de perder
el conocimiento, un prolongado estertor,
que aterrorizaba a su esposa ms que
cosa alguna, y que ella calicaba de
inhumano.
A menudo necesitaba varios das
para reponerse por completo de una
crisis, y durante ese tiempo sufra de
sntomas que denominamos posticta-
les. En esos trances sola encontrarse
confuso, fuera de contacto, incapaz
de expresarse o de escribir correcta-
mente. Por otra parte, padeca fallos
de memoria y una intensa depresin,
explicable tal vez como un horroroso
contragolpe o rebote, tras haber
conocido el xtasis definitivo.
Se sabe ahora que existe tambin una
sintomatologa interictal, un conjunto de
sntomas que se maniestan entre las
crisis, que denen un perl de personali-
dad tpico de la epilepsia temporal. Esta
nocin, aunque sigue siendo motivo de
controversia, le ha sido aplicada muchas
veces al autor ruso, hasta el punto de que
ciertos neurlogos hablan de epilepsia
de Dostoievski, caracterizada por una
excesiva adherencia a ciertas ideas, de-
talles o personas; tendencia compulsiva
a escribir; alto sentido de la moralidad
y preocupacin al respecto de las cues-
tiones ticas concernientes al bien y el
mal, acompaada de ideas msticas y
de religiosidad; seriedad excesiva; sen-
timientos de culpabilidad y de persecu-
cin; gran emotividad; falta de inters
por la sexualidad; conviccin de que el
destino personal propio est fuera de
lo comn.
Una temtica recurrente
La obra de Dostoievski abunda en
preocupaciones de orden superior, de-
talladas hasta el extremo y repetidas
obsesivamente, a menudo en trminos
idnticos de un libro a otro. Los te-
mas explorados por el autor son los
que le obsesionaron toda su vida: el
bien y el mal, Dios y el atesmo, la
libertad y la responsabilidad, el crimen
y el castigo, la pureza y la crueldad. Su
asombrosa produccin puede, sin duda,
ser calicada de hipergrca, aunque su
calidad supera con mucho la de otros
pacientes epilpticos. Sus personajes,
testigos del sntoma elevado sentido de
la moralidad, estn permanentemente
dominados por fuerzas que les supe-
ran, como si estuvieran impulsados por
un destino ineluctable; son muchas las
pginas que dedica a la tortura mental
de sus personajes, que agonizan entre
el bien y el mal, entre lo lcito y lo
prohibido, en la eleccin entre el perdn
y la venganza, etc. Y lo que es ms,
ni el humor ni el deseo carnal tienen
lugar preponderante en su obra.
Ser necesario, pues, reducir el genio
de la lengua rusa a descargas sincrnicas
en sus lbulos temporales? El propio
Dostoievski tena su opinin sobre este
asunto. Para empezar, desconaba en
todo dominio de las tentativas de ex-
plicacin simplista. En Los hermanos
Karamazov, por ejemplo, un abogado
sostiene en su alegato que la psicologa
es un arma de doble lo, en el sen-
tido de que, con un poco de habilidad,
un mismo principio puede servir para
explicar todo y su contrario. Otro tan-
to vale para la neurologa. Acaso no
pensaba Freud que Dostoievski sufra
de epilepsia histrica, es decir, de una
dolencia puramente neurtica, que no
afectaba al sistema nervioso, fundn-
dose en que un verdadero epilptico no
poda alcanzar tal genialidad, y que los
males que padeca se deban, en cambio,
a una homosexualidad reprimida y al
deseo de asesinar a su padre?
La patologa de las sensaciones
y la fuerza creadora
Henri Gastaut, pionero de la epilepto-
loga francesa, era, por su parte, su-
mamente escptico sobre la existencia
real de auras extticas. Lleg incluso
a proponer que los mdicos se haban
apropiado de las descripciones, ente-
ramente cticias, de Dostoievski, e in-
tegradas desde entonces en el folclore
mdico sin que nadie soara en discu-
trselas. Dostoievski, por el contrario,
era perfectamente consciente del posible
origen mrbido de sus ideas. He aqu las
palabras que puso en boca del prncipe
Michkin a este respecto: Qu importa
que mi estado sea mrbido? Qu impor-
ta que esta exaltacin sea un fenmeno
anormal, si el instante que ella hace
nacer, al ser evocado y analizado por
m cuando retorno a la salud, certica
que se ha alcanzado una armona y una
belleza superiores, y que si este instante
me procura, en grado inaudito, insos-
pechado, un sentimiento de plenitud,
de medida, de serenidad y de fusin,
en un impulso de oracin, con la ms
excelsa sntesis de la vida?
Y ms adelante: Su conclusin, es de-
cir, el juicio que l tena sobre el minuto
en cuestin, era errneo sin remedio, pero
no por eso se hallaba menos turbado por
la realidad de su sensacin. Qu hay,
en efecto, ms probatorio que un hecho
real? Ahora bien, el hecho real estaba
ah: durante este minuto, haba encontra-
do tiempo para decirse que la felicidad
inmensa que este minuto le procuraba,
bien vala toda una vida. He aqu zan-
jada la cuestin, el origen de su fuerza
creadora: que sea de origen epilptico o
no, poco importa. Incluso aunque fuera
legtimo preguntarse cunto nos quedara
de Dostoievski de haber vivido con plena
salud, lo que cuenta, en denitiva, es la
realidad del hecho vivido, esta experien-
cia que es imposible dejar atrs, capaz
de cambiar vidas y, ms raramente, de
crear obras inmortales.
SEBASTIAN DIEGUEZ es neuropsiclogo en el
Servicio de Neurologa del centro hospitalario
Vaudois, en Lausana.
TEMPORAL LOBE EPILEPSY: A SYNDROME OF
SENSORI-LIMBIC HYPERCONECTION. D. M.
Bear en Cortex, vol. 15, pgs. 357-384; 1979.
DID FYODOR MIKHAILOVICH DOSTOEVSKY
SUFFER FROM MESIAL TEMPORAL LOBE EPI-
LEPSY? C. R. Baumann, V. P. I. Nobikov,
M. Regard y A. M. Siegel, en Seizure, vol. 14,
pgs. 324-330; 2005.
Ralph Schumacher
ara penetrar en el espritu hu-
mano, lo mejor es mirar di-
rectamente al cerebro mien-
tras funciona. Esa declaracin se ha
convertido en divisa de la investigacin,
desde que el advenimiento de tcni-
cas de formacin de imgenes as,
la tomografa de emisin de positro-
nes (PET) o la tomografa funcional
de resonancia magntica (fMRT) nos
faculta para adentrarnos en un cerebro
activo.
Se han depositado grandes esperanzas
en los mtodos de los neurlogos. Si
algn da se descifran las bases biol-
gicas del pensar, aprender y olvidar,
podremos pensar en el paso siguiente:
remediar las dicultades de aprendizaje
de los nios y, en general, congurar
con ms eciencia las clases. En la
neurodidctica confan padres, maes-
tros y polticos para salir del retraso
de la educacin.
Qu conclusiones cabe en realidad
extraer de la observacin de los pro-
cesos neurosiolgicos? Puede acaso
la investigacin aportar indicaciones
concretas de cmo hay que congurar
un aprendizaje ptimo y de cul es la
mejor manera de transmitir el saber y
las destrezas?
Niveles de consideracin
Un mismo objeto puede estudiarse des-
de distintos puntos de vista. Sea, por
ejemplo, un ordenador, con el que juga-
mos al ajedrez. Podemos considerarlo, al
menos, en tres niveles diferentes: fsico,
funcional e intencional.
En el primer aspecto se trata de los
estados elctricos de tensin cambiante
del aparato, en los que rigen las leyes
fsicas. Desde una perspectiva funcional,
SYLLABUS
Neurodidctica
Pedagogos y polticos esperan de la investigacin cerebral indicaciones prcticas para mejorar
la enseanza en la escuela. Qu nos puede aportar esa lnea de investigacin?
P
1. METODO MANUAL. Contar con los
dedos, fomenta o inhibe la capacidad
infantil de cmputo? La investigacin del
cerebro no lo desvela.
S
T
E
F
A
N
I
E

S
C
H
M
I
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T
estos movimientos de electrones cum-
plen unas funciones determinadas, tales
como conexiones lgicas en el clculo
del movimiento adecuado en el table-
ro de ajedrez. Por ltimo, el aspecto
intencional se ocupa de las estrategias
cognitivas a seguir para superar en astu-
cia al ordenador, no obstante la superior
capacidad de clculo de la mquina.
Ninguno de estos niveles de conside-
racin agota todas las posibilidades, sino
que es funcin de lo que pueda intere-
sarnos: el ordenador como un artefacto
tcnico, como una mquina de jugar o
como un contrincante en una partida
de ajedrez. Cada descripcin demanda
sus propios conceptos; cada nivel es,
en buena medida, aut nomo.
Respecto al aprendizaje humano esto
signica que, si se quiere relacionar un
nivel (por ejemplo, la actividad cerebral
medida) con otro (un logro intelectual),
se requieren, en cada caso, conceptos de
un nivel superior. He de saber prime-
ro qu signica contar o aprender,
antes de que pueda identicar algunos
sucesos cerebrales como procesamiento
de nmeros o como procesos de me-
moria. Si as no fuera, los sucesos me
resultaran opacos.
Aqu entra en juego otro detalle im-
portante: todo logro mental puede reali-
zarse, en principio, de mltiples formas.
El conocimiento de una determinada
regla del ajedrez se puede representar,
en ocasiones, como modelo de actividad
de varios transistores, en otras, como
una orden de un lenguaje programado,
y, por n, como estado del cerebro de
una persona. Cierto es que las trans-
formaciones neuronales subyacen bajo
fenmenos mentales. Pero estos ltimos,
por razn de sus mltiples formas de
realizacin, no se dejan captar plena-
mente en categoras neurosiolgicas.
Para expresar esa situacin los lsofos
declaran que los fenmenos mentales
sobrevienen a los fsicos.
Qu tiene que ver este principio de la
losofa de la mente con nuestro tema?
Mucho. Los nios con problemas de
lectura y escritura suelen encontrar
dicultades en reconocer, en las pala-
bras, fonemas compuestos e incluso en
producirlos. Como descubri Panagiotis
Simos, de la Universidad de Creta, estos
nios muestran una actividad cerebral
algo ms escasa en determinadas zo-
nas de los lbulos temporal y occipital,
cuando han de decidir si unas slabas
riman o no. Y a la inversa, las mismas
reas se iluminan en el escner del ce-
rebro, con tanto ms intensidad cuanto
mejor leen los nios.
Un problema, muchas causas
Reside, pues, la causa de la dislexia
en una actividad cerebral mermada? En
absoluto. No bastan las descripciones
neurosiolgicas. Los problemas de
lectura y escritura pueden tener causas
muy diversas. El trastorno podra, por
ejemplo, hallarse en un procesamiento
alterado de los estmulos visuales o,
quizs, en una deciente coordinacin
de los fonemas respectivos. Para ayudar
a los nios afectados, deberan tomarse
otras medidas: en unos casos, adiestrar
en el reconocimiento de letras y pa-
labras; en otros, reforzar la capacidad
auditiva y la conciencia fonolgica.
Para el diagnstico de una dislexia
se requiere, por ende, el recurso a con-
ceptos psicolgicos. En la base de una
misma deciencia pueden estar procesos
cerebrales muy diferentes. Slo despus
de reconocer y analizar los problemas
concretos de la conducta, se pueden bus-
car sus causas neuronales. Con todo,
la investigacin cerebral abre nuevas
perspectivas. Si la teora A explica las
dislexias-disgrafas como un problema
de atencin visual, y, a su vez, la teora
B lo hace como una alteracin de la
comprensin lingstica, entonces una
mirada al cerebro puede ayudar a de-
cidir entre estas dos explicaciones al
S
T
E
F
A
N
I
E

S
C
H
M
I
T
T
2. ESPIRITU MOLDEABLE. En la poca
preescolar, los nios juegan a escribir invertido;
con el tiempo suele perderse esa habilidad.
dar cuenta de la actividad de las reas
pertinentes.
Algo anlogo vale para el diagnstico
precoz de las deciencias cognitivas.
Para identicar posibles trastornos antes
de que se maniesten en la conduc-
ta de los nios, deberan relacionarse
unvocamente estados cerebrales deter-
minados en el momento con problemas
posteriores. Demostrarlo es harina de
otro costal.
La identicacin y explicacin de
los trastornos cognitivos es una cosa
y otra distinta la conguracin ptima
de un aprendizaje normal. Atendamos
al caso del aprendizaje de los nmeros.
Segn descubri Stanislas Dehaene, las
reas cerebrales que, en los adultos,
participan en el clculo, evidencian
intensa actividad cuando cuentan con
los dedos. Se trata, pues, de una ca-
pacidad matemtica preliminar, cuyo
fomento dirigido mejora la habilidad
en el clculo?
Contar con los dedos implica, en los
cerebros infantiles, zonas que, en los
adultos, llevan a cabo complejas opera-
ciones de cmputo. Ahora bien, si contar
con los dedos en la infancia favorece
o no los resultados posteriores en ma-
temticas, lo habran de corroborar los
estudios pertinentes sobre el desarrollo.
Como sugieren los resultados del equipo
dirigido por Burkhart Fischer, es posi-
ble que los nios que cuentan con los
dedos slo dispongan de un concepto
de grupo mal desarro llado.
Por lo que se reere al xito en la
escuela, el cerebro representa slo un
componente ms; aunque imprescindi-
ble, no suciente para abarcar todos los
aspectos del aprendizaje. La capacidad
de calcular depende tambin del contex-
to cultural. La medicin de la actividad
neuronal no lo tiene en cuenta.
El sistema del habla inuye en el
aprendizaje del clculo. En chino los
numerales se forman con ms regula-
ridad (diez-uno, diez-dos, etc.) que
en ingls. Por eso, los nios orientales
aprenden antes que los escolares esta-
dounidenses a manejar las cantidades
por encima del diez, segn ha inves-
tigado Kevin Miller, de la Universidad
de Illinois en Urbana. Dependiendo
de si se nombran primero las decenas
y luego las unidades (como en ingls
eighty-two), o al revs (como en alemn
zweiundachtzig) o incluso han de domi-
nar una expresin algo ms complicada
(como en francs quattre-vingt-deux),
los maestros se valen de recursos pe-
daggicos distintos.
El dominio de la propia lengua ma-
terna o tambin la habilidad de andar
derecho son resultados de un aprendiza-
je privilegiado. Discurre siguiendo pro-
gramas establecidos en fases sensibles
de la evolucin. Por el contrario, en la
adquisicin de conocimientos en la es-
cuela est en primer plano el aprendizaje
no-privilegiado, en el que los factores
culturales y sociales determinan cundo
empiezan los procesos de aprendizaje y
cmo transcurren.
Para tcnicas culturales tan recientes
como leer, escribir o contar, nuestro
cerebro no dispone de aprendizajes
que se disparen automticamente. Tal
adquisicin depende del saber ya dis-
ponible. Si los nios han de entender
el concepto fsico de densidad, deben
partir de las ideas de masa y volumen.
Si han de aprender que las ballenas no
son peces, sino mamferos, habrn de
saber de antemano que los animales no
se clasican por su aspecto exterior ni
por el medio donde viven, sino por el
modo de reproducirse.
Un aprendizaje no-privilegiado resul-
ta tanto ms fcil cuanto mejor organi-
zados se encuentren los conocimientos
bsicos disponibles. Para mejorar la en-
seanza escolar, los pedagogos deben,
pues, conocer qu exigencias, respec-
to a los conocimientos previos de los
escolares, establecen sus objetivos de
aprendizaje y qu ideas usan los nios
para solventar nuevos problemas. De
qu conceptos disponen los nios en su
manejo de grupos y nmeros, y cmo se
pueden utilizar? Estas cuestiones no son
descriptibles desde la neurosiologa.
Los mtodos y conceptos de la psico-
loga son, pues, imprescindibles.
Es decir, los investigadores del ce-
rebro no consiguen en la investigacin
de la relacin enseanza-aprendizaje lo
que logran los fsicos en ingeniera.
Mas la neurobiologa puede proporcio-
nar puntos de referencia para un diag-
nstico y explicacin mejorados de los
trastornos cognitivos, as como ayudar
a identificar capacidades precedentes,
con tal que estn en consonancia con
un anlisis de la conducta, psicolgi-
camente fundado.
RALPH SCHUMACHER es lsofo en la Uni-
versidad Humboldt de Berln y, desde 2006,
miembro del claustro de la Academia cientca
hansetica Delmenhost.
NEUROSCIENCE AND EDUCATION. U. Goswani
en British Journal of Educational Psychology,
vol. 74, pgs. 1-14; 2004.
LIBROS
THE WAR OF THE SOUPS AND THE
S PARKS. THE DISCOVERY OF NEURO-
TRANSMITTERS AND THE DISPUTE OVER
HOW NERVES COMMUNICATE, por Elliot
S. Valenstein. Columbia University
Press; Nueva York, 2005.
IN SEARCH OF MEMORY. THE EMER-
GENCE OF A NEW SCIENCE OF MIND,
por Eric R. Kandel. W. W. Norton &
Company; Nueva York, 2006.
CROSS-SECTIONAL ATLAS OF THE BRAIN
AND DVD, por Peter Ratiu e Ion-Florin
Talos. Harvard University Press; Cam-
bridge, 2005.
E
l descubrimiento del mecanismo
de operacin de las neuronas
cerebrales constituye uno de los
hitos fundamentales de la ciencia del
siglo XX (The War of the Soups and
the Sparks). Pertenecen ya a la cultura
general los nombres de James Watson
y Francis Crick. En cambio, ni siquiera
entre los especialistas suenan familiares
los de Otto Loewi, Henry Hallett Dale o
Walter Bradford Cannon, protagonistas
de uno de los pilares de la neurociencia,
a saber, el de la mediacin qumica de la
comunicacin de las neuronas entre s y
con los msculos inervados. Tan escueto
enunciado, propuesto por los farmac-
logos, terminaba con la visin biofsica
mantenida por los neurosilogos.
La historia de los neurotransmiso-
res va de la mano de la doctrina de
la neurona, cuyos antecedentes parten
de la introduccin y renamiento del
microscopio compuesto, que permiti
el establecimiento de la teora celular
por Matthias J. Schleiden y Theodor
Schwann. A travs de sus lentes se
observaban las clulas, rodeadas por
membranas, de los tejidos. Incluido el
nervioso? Todava despus de que R. A.
von Kolliker demostrara que las bras
nerviosas procedan de las neuronas y
que O. F. K. Deiters distinguiera entre
axones y dendritas, se identicaba el
sistema nervioso con una red interco-
nexa, en cuyo marco las neuronas seran
nodos de un sincitio. La tesis reticular,
propuesta por J. Gerlach, hall en Camil-
lo Golgi su abogado tenaz. Golgi ide
la reaccin negra, un mtodo de tincin
de las neuronas mediante impregnacin
con nitrato de plata: las neuronas ad-
quiran una coloracin negra, destacaban
sobre el fondo y manifestaban ntegros
sus perles.
Santiago Ramn y Cajal modic la
tcnica de Golgi y demostr que cada
clula nerviosa con sus dendritas y
axn constitua una entidad indepen-
diente. En el marco de su doctrina de
la neurona, se inclua un repertorio de
formas caractersticas de acuerdo con la
ubicacin en el organismo y la especie
animal. Abogaba por la existencia de
un intervalo de separacin entre neuro-
nas. Entre ellas haba contigidad, no
continuidad. Pudo intuirlo al trabajar
con embriones e individuos inmaduros
y observar el desarrollo gradual de las
bras nerviosas; adems, si cortaba una
bra, y se interrumpa su conexin con
el soma, aqulla degeneraba, pero la
degeneracin se detena en la frontera
de la neurona siguiente; en esa frontera
se produca la comunicacin. Las co-
nexiones creaban circuitos o trayectorias
predecibles. La unidireccionalidad en la
transmisin de las seales entre neuro-
nas, ncleo de su ley de la polarizacin
dinmica, entraaba que las dendritas
reciban la informacin transmitida por
los terminales axnicos y la portan al
soma celular, de donde pasaba al axn
y as consecutivamente.
Para el descubrimiento de los neu-
rotransmisores resultaron determinan-
tes las investigaciones sobre los efectos
ejercidos por los frmacos sobre dis-
tintos rganos del cuerpo. Desde los
experimentos de Claude Bernard sobre
la accin paralizante del curare, venan
circulando numerosos frmacos nuevos
cuyos efectos sobre los pulmones, cora-
zn, vasos sanguneos, intestinos, gln-
dulas y musculatura esqueltica se so-
metieron a prueba. Ciertas medicinas, se
armaba, provocaban cambios parecidos
a los inducidos por los estmulos elctri-
cos sobre el sistema nervioso aut nomo.
Buena parte del conocimiento bsico
sobre el control ejercido por el sistema
nervioso autnomo sobre los rganos de
las vsceras se adquiri entre el ltimo
decenio del siglo xix y mediados los
aos veinte de la centuria siguiente,
en particular gracias a las investiga-
ciones de Walter Holbrook Gaskell y
John Newport Langley, discpulos de
Michel Foster en Cambridge.
Gaskell cartogra la trayectoria de
las vas nerviosas que inervaban la ma-
yora de los rganos internos. Dividi
el sistema nervioso involuntario en tres
partes, a saber, va bulbar (o craneana),
va simptica y va sacra. Hoy, las par-
tes bulbar y sacra se combinan y for-
man la divisin parasimptica. Gaskell
rese que la estimulacin del nervio
vago (parte de la divisin parasimptica)
enlentece el ritmo cardiaco, mientras
que el nervio simptico que inerva el
corazn lo acelera.
Langley extendi observaciones an-
teriores de Lewanowsky segn las
cuales un extracto adrenal provocaba
la dilatacin de las pupilas y la pro-
trusin del globo ocular aportando
nuevos ejemplos de la correspondencia
entre los efectos de la adrenalina y los
efectos de la estimulacin de los nervios
simpticos. Entre otras respuestas, se
numeraban el aumento de la presin
sangunea, la inhibicin de la accin
del esfnter en el estmago e intestinos,
la inhibicin de la accin de la vejiga,
la dilatacin de la pupila y la contrac-
cin del tero. Langley llegaba a la
conclusin de que en numerosos casos
los efectos producidos por el extracto
adrenal se correspondan exactamente
con los producidos por la estimulacin
elctrica del nervio simptico. En algu-
nos sitios, los nervios simpticos pro-
vocaban la contraccin de los msculos
mientras que en otros provocaban su
relajacin. Sugiri que los frmacos
empleados instaban la liberacin de
sustancias qumicas endgenas, aloja-
das en los msculos. Langley las llam
sustancias receptoras. En su trabajo
Langley cont con la ayuda de Tho-
mas Renton Elliott, progenitor genui-
no de la hiptesis de que los nervios
simpticos segregan adrenalina cuando
inervan las vsceras, quien public sus
resultados en Sobre la accin de la
adrenalina (1905). Unos aos despus,
Walter Dixon propona la secrecin de
un factor humoral por el nervio vago,
el nervio parasimptico que inerva el
corazn. En 1906 tambin Charles
Scott Sherrington daba a la imprenta
Neurociencia: gnesis
su inuyente The Integrative Action of
the Nervous System (1906), construi-
do sobre los hallazgos de Cajal. All
vincul estructura y comportamiento,
de acuerdo con lo observado en sus
experimentos sobre mdula espinal de
gatos que le llevaron al descubrimiento
de las neuronas inhibidoras. En 1897,
con la ayuda de un experto en clsi-
cas, acu el trmino sinapsis para
designar el hiato entre una neurona y
otra (o msculo).
Aunque la especulacin en torno a la
posibilidad de una mediacin qumica
de la transmisin nerviosa haba entrado
en una fase durmiente, no ocurri lo
mismo con la farmacologa de drogas
que provocaban o inhiban respuestas
viscerales. Henry Dale se dedic a
ello con ahnco. Tom por modelo de
investigacin el cornezuelo del cente-
no, un tesoro escondido de substancias
farmacolgicas. En esa lnea le haba
precedido George Barget, quien haba
extrado del mismo hongo, entre otros
compuestos, histamina, acetilcolina, tia-
mina y otras aminas que mimetizaban
muchos de los efectos producidos por la
adrenalina y la estimulacin del sistema
nervioso simptico.
En colaboracin con Peter Laidlaw,
Dale demostr que la histamina rebajaba
la presin arterial, lo que no dejaba de
resultar paradjico. Porque haban ob-
servado que ese extracto produca una
constriccin de los vasos sanguneos del
tero, lo que debera causar un aumento
y no un descenso de la presin arte-
rial. El enigma se resolvi cuando Dale
descubri que el extracto produca una
notable vasodilatacin y un aumento de
la permeabilidad de los capilares del
tero. Aun cuando la substancia pro-
vocaba una vasoconstriccin en algunos
vasos, la vasodilatacin de los capilares
ejerca un efecto mayor y era, por ende,
responsable del descenso general de la
presin sangunea. Hall tambin que
diversas aminas remedaban efectos de
la adrenalina y la estimulacin nerviosa
simptica. La noradrenalina, en particu-
lar, constitua un ecaz mimtico de la
las respuestas simpticas. (Hoy sabemos
que el neurotransmisor noradrenalina, o
norepinefrina, lo segregan la mayora
de los nervios simpticos.)
En 1910, cuando Dale acometi otro
anlisis rutinario de un extracto ms del
cornezuelo, se encontr con que esa
substancia inhiba el latido cardiaco.
Aunque produca algunos efectos de la
muscarina, una amina bastante estable,
difera de ella en que se trataba de un
ster lbil, que rpidamente se tornaba
inactivo. Se trataba de la acetilcolina.
Poco a poco ira convencindose de que
la acetilcolina constitua la sustancia
ms poderosa capaz de imitar los efec-
tos parasimpticos. Haba demostrado
tambin que la noradrenalina era mucho
ms potente que la adrenalina a la hora
de reproducir los efectos simpticos.
Tena en sus manos las dos piezas
principales del rompecabezas, pero no
se arriesg a especular sobre el cua-
dro resultante de suponer que esas dos
sustancias podran ser secretadas por
los nervios. La guerra interrumpi el
trabajo de Dale. De 1914 a 1918, los
cientcos britnicos prestaron servicio
en la logstica blica.
A comienzos de los aos veinte,
Otto Loewi encarril la investigacin
al demostrar con suma elegancia que
el nervio vago segregaba acetilcolina.
Era la primera prueba de la existencia
de neurotransmisores, o secreciones
neurohumorales, segn se denomina-
ban entonces. Describi su experimen-
to, ideado en sueos, con virtuosismo
teatral. Emple una cnula de Straub
en el ensayo sobre 14 ranas de dos
especies diferentes (Rana esculenta y
R. temporaria) y cuatro sapos. En es-
tos anbios, el corazn est inervado
por el tronco simptico-vagal, mixto
que consta del nervio simptico y de
un nervio parasimptico (el vago). Por
ese motivo, la estimulacin elctrica del
tronco nervioso produce unas veces una
aceleracin y otras un enlentecimiento
del ritmo cardiaco. Loewi llam Va-
gusstoff a la substancia humoral que
enlenteca el ritmo cardiaco y Acce-
leransstoff, a la sustancia responsable
de la aceleracin del ritmo cardiaco. El
Vagusstoff result ser acetilcolina.
En 1933 el propio Loewi se mostraba
todava reacio a admitir una transmisin
neurohumoral en los ganglios autnomos
o en las sinapsis entre nervios motores
espinales y msculos esquelticos. En su
conferencia Harvey de 1933 declaraba
personalmente, no creo en un mecanis-
mo humoral para el msculo estriado.
Ocurra eso por la poca en que Dale y
sus colegas haban comenzado a recoger
Eric R. Kandel
pruebas de que la acetilcolina podra
hallarse involucrada en la inervacin del
msculo esqueltico. Dos aos ms tar-
de, en 1935, Loewi en su conferencia
Ferrier ante la Regia Sociedad confe-
saba, en cambio, su convencimiento de
que la acetilcolina se segregaba en esos
sitios adicionales.
Tras su artculo notable de 1914 so-
bre la acetilcolina, Dale dej dormir
esa lnea de investigacin a lo largo
de un decenio y medio. En 1929, con
Harold Dudley, encontr acetilcolina
e histamina en el bazo del vacuno y
caballar y, ms tarde, en la placenta
humana. Dale no abrigaba dudas de que
las pruebas presentadas por Loewi a
propsito de la intervencin de la trans-
misin neurohumoral en la regulacin
de la frecuencia cardiaca. Se servan
tambin de la mediacin neurohumoral
otras zonas?
En 1930, Dale y John Gaddum co-
menzaron a investigar si la mediacin
qumica se hallaba implicada en la ac-
tivacin de los msculos esquelticos.
Conrmaron que un msculo esquelti-
co denervado se contraa si se estimu-
laba un nervio parasimptico prximo
no unido al msculo. Dale y Gaddum
sugirieron que el msculo denervado
podra ser ms sensible a la acetilcolina
y que, por tanto, una pequea canti-
dad liberada por la estimulacin de un
nervio parasimptico poda alcanzar el
msculo a travs de la sangre y provo-
car su contraccin. Demostraron que el
msculo esqueltico se contraa incluso
cuando se inyectaba en el sistema vas-
cular una pequea cantidad de acetilco-
lina. Aunque esto demostraba que los
msculos esquelticos podan responder
a la acetilcolina circulante, no probaba
que esos msculos fueran por norma
estimulados de esa forma ni que los
nervios segregaran acetilcolina.
En su nueva etapa, Dale se apoy
sobre todo en Wilhelm Feldberg, re-
cin huido de la Alemania nazi. Para
comprobar si la mayora de los nervios
perifricos segregaban neurotransmi-
sores qumicos se requera un mtodo
que permitiera detectar las minsculas
concentraciones de acetilcolina que se
presuman segregadas por los terminales
nerviosos. Bruno Minz los desarroll
en 1932 en el laboratorio de Wilhelm
Feldberg de Berln. Mediante su apli-
cacin, Feldberg puso de maniesto
que la acetilcolina era segregada por
el vago y otros nervios en mamferos. La
acetilcolina se segregaba en numerosas
sinapsis perifricas. Una vez que Dale
y Feldberg informaran en 1934 que la
acetilcolina es segregada por todas las
ramas del nervio vago, incluida la que
inerva el estmago, Dale propuso que
todas las ramas de un mismo nervio
segregan las mismas sustancias qumi-
cas. John Eccles lo llam el principio
o la ley de Dale. Fue tenido por vlido
hasta hace relativamente poco, cuando
se descubri que las neuronas estaban
capacitadas para segregar diversos neu-
rotransmisores distintos.
Hasta 1955 las intuiciones de Cajal
no recibieron una conrmacin taxati-
va. Sanford Palay y George Palade, del
Instituto Rockefeller, se sirvieron del
microscopio electrnico para demostrar
que en la inmensa mayora de las oca-
siones, haba un ligero espacio de sepa-
racin la hendidura sinptica entre
el terminal axnico presinptico de una
clula y la dendrita de otra clula. Aque-
llas nuevas imgenes revelaban que la
sinapsis era asimtrica y que la maqui-
naria de liberacin de los transmisores
qumicos (descubiertos mucho despus
de Cajal) se localiza slo en la clula
presinptica. Ello explicaba por qu, en
un circuito neural, la informacin ua
en una sola direccin.
En paralelo iba progresando el estu-
dio biofsico de las neuronas. Suelen
distinguirse cuatro etapas. La primera
fase remonta su origen a 1791, cuando
Luigi Galvani descubri y explic la
electricidad animal en ranas. Primero
aplic pulsos elctricos a una extre-
midad del animal. Ms tarde propuso
que los propios nervios y msculos
podan generar una corriente elctrica.
Las intuiciones de Galvani fueron ela-
boradas en el siglo xix por Hermann
von Helmholtz y Emil Du Bois-Rey-
mond, quienes hallaron que los axones
de las neuronas generaban electricidad
no como un producto secundario de su
actividad, sino como medio principal
de producir mensajes que se transpor-
taban a lo largo del axn. Helmholtz
lleg incluso a medir la velocidad de
propagacin de las seales. Al poco,
los neurosilogos descubrieron que las
seales elctricas del axn adquieren la
forma de breves pulsos (potenciales de
accin). Esos breves pulsos servan para
transmitir informacin sensorial sobre
el mundo exterior a la mdula espinal
y cerebro y para transmitir rdenes de
T1
T2
accin desde el cerebro y la mdula a
los msculos.
La segunda fase arranc con la hi-
ptesis de la membrana, propuesta en
1902 por Julius Bernstein. Alumno de
Helmholtz y de Du Bois-Reymond, Bern-
stein se ocup del origen de los impulsos
y se percat de la existencia, incluso
en estado de reposo, de una diferencia
de potencial a travs de la membrana.
Tal potencial de membrana en reposo
aportaba la lnea de base de las seali-
zaciones. Cifr la diferencia de voltaje
a travs de la membrana en unos 70
milivolts y postul la permeabilidad de
sta a determinados iones.
En una tercera fase, iniciada en los
aos veinte, se abord la naturaleza de
los potenciales de accin propagados a
lo largo de los axones. Douglas Adrian
hall que todas las seales enviadas de
las neuronas motoras a los msculos
eran virtualmente idnticas a las sea-
les transportadas por las neuronas sen-
soriales desde la piel hasta el cerebro.
La cuarta fase estuvo dominada por la
hiptesis inica. Alan Hodgkin y Andrew
Huxley estudiaron el potencial de accin
generado en el axn gigante del calamar.
Sus registros conrmaron la inferencia
de Bernstein de un potencial de mem-
brana en reposo de unos 70 milivolts.
Al tiempo que revelaron que el potencial
alcanzaba una amplitud de 110 milivolts:
de 70 milivolts en reposo a +40 mili-
volts en su pico de excitacin.
El doble avance, biofsico y neuro-
qumico, prepar el terreno para una in-
vestigacin de las bases moleculares y
celulares de las funciones superiores, en
particular del aprendizaje y la memoria
(In Search of Memory. The Emergence of
a New Science of Mind). Suele armarse
que el estudio experimental, no introspec-
tivo, de las facultades mentales empez
con la introduccin del concepto de evo-
lucin darwinista en la interpretacin de
la conducta y la consiguiente bsqueda
de patrones precursores en los animales.
Son clsicos los experimentos de Ivan
Pavlov y Edward Thorndike para compro-
bar que los animales aprenden tambin
por asociacin. Thorndike descubri el
condicionamiento instrumental, en cuya
virtud el animal aprende a asociar una
respuesta conductual a las consecuencias
derivadas. Pavlov, el condicionamien-
to clsico, en cuya virtud el individuo
aprende a asociar dos estmulos
En el curso de su investigacin so-
bre el condicionamiento clsico, Pavlov
observ dos formas de aprendizaje no
asociativas: la habituacin y la sensi-
bilizacin. Lo mismo en la habituacin
que en la sensibilizacin, el animal se
centra en los rasgos de un solo estmulo.
Con la habituacin, el animal aprende
a ignorar un estmulo porque se le ha
convertido en trivial; con la sensibiliza-
cin, el animal aprende a atender a un
estmulo porque es importante. En las
fuentes de Thorndike y Pavlov bebi el
conductismo. B. F. Skinner, insista en
que la psicologa cientca deba ceirse
a los aspectos de la conducta que pu-
dieran ser pblicamente observados y
objetivamente cuanticados. Se conside-
raban inaccesibles sentimientos, planes,
deseos, motivaciones y valores.
Adase a ello la persistencia, hasta
mediados de los aos cincuenta, de la
llamada ley de masa de la memoria.
Propuesta por Karl Lashley, rechazaba
que hubiera reas corticales especcas
de la memoria. En una serie de ex-
perimentos famosos acometidos en los
aos veinte, ese profesor de Harvard
entren a ratas para que corrieran por
un laberinto sencillo. Les seccionaba
luego distintas reas de la corteza ce-
rebral y volva a someterlas a ensayo,
veinte das ms tarde, para averiguar
si haban retenido el entrenamiento.
De tales ensayos Lashley inri la ley
mencionada: la gravedad del deterioro
de la memoria guarda relacin con el
tamao del rea cortical eliminada, no
con su localizacin especca.
Cuando Brenda Milner y Wilder
Peneld, del Instituto Neurolgico de
Montreal, decidieron someter la ley a
criba, comprobaron, de entrada, que
los laberintos no eran idneos para
estudiar la localizacin de la funcin
de la memoria. El aprendizaje en el
laberinto es una actividad que implica
numerosas capacidades sensoriales y
motoras diferentes. Si a un animal se
le priva de una clase de clave sensorial
(tacto, por ejemplo), puede reconocer
un lugar mediante otros sentidos (visin
u olfato). Muchas formas de memoria
demandaban, asimismo, la interven-
cin de estructuras ms profundas. De
la investigacin sistemtica de Brenda
Milner se desprendan tres principios
sobre la base biolgica de la memoria:
Corte axial 244 del Atlas del cerebro Ratiu y Talos.
1 Superior sagittal sinus
2 Superior cerebral veins
3 Superior frontal gyrus
4 Middle frontal gyrus
5 Inferior frontal gyrus
6 Precentral gyrus
7 Central sulcus
8 Postcentral gyrus
9 Postcentral sulcus
10 Superior parietal lobule
11 Falx cerebri
12 Branch of callosomarginal artery
(Ramus frontalis posteromedialis)
13 Paracentral artery
(branch of pericallosal artery)
14 Paracentral lobule
15 Superior frontal sulcus
ID
CT
1
12
3
15
15
4
5
11
14 14
13
9
9
8
8
7
6
6
6
10
1 2 2
el principio de identidad de la memo-
ria, que sostena que la memoria era
una funcin mental genuina y distinta
de cualquier otra facultad perceptiva,
motora e intelectual; el principio de la
doble clase de memoria, a corto y largo
plazo, resultando imposible pasar de la
primera a la segunda cuando se pierde
el hipocampo; por n, el principio de
la sede de la memoria que se ree-
jaba en la prdida de esta facultad si
se eliminaban determinadas zonas del
lbulo temporal medio y el hipocampo.
La idea de la especializacin funcional
de diferentes regiones del cerebro cons-
tituye ahora un postulado central de la
neurologa. Especializacin que no est
reida con la redundancia. Numerosas
funciones sensoriales, motoras y cog-
nitivas se hallan asistidas por ms de
un circuito neural.
El reconocimiento de zonas activas
recibi un impulso poderoso en los aos
ochenta con el advenimiento de las tcni-
cas de formacin de imgenes cerebrales.
Permitan, por vez primera, contemplar
la implicacin de una u otra estructura
mientras se realiza una funcin mental
(Cross-sectional Atlas of the Brain and
DVD). Las tcnicas de formacin de im-
genes operan a travs de la medicin de
ndices de actividad nerviosa. Por citar
dos principales: la tomografa de emisin
de positrones mide el consumo cerebral
de energa; la resonancia magntica fun-
cional mide el consumo de oxgeno. El
libro de Peter Ratiu e Ion-Florin Talos
aporta secciones en todas las orientacio-
nes estndar (sagital, coronal y axial) y
en color de alta resolucin del cerebro
humano. Cada imagen va acompaada
de un barrido de resonancia magntica
y de tomografa computerizada. Las sec-
ciones se realizaron a intervalos de 147
micrmetros de tejido criognico, exentas
de artefactos, con los vasos sanguneos
repletos al nivel del submilmetro. Todas
las fotografas e imgenes radiolgicas
proceden del mismo espcimen anatmi-
co de un varn caucasiano de 66 aos
de edad, sin patologas conocidas en la
regin de cabeza y cuello.
Con el mapa en cuestin podemos
guiarnos. La memoria a corto plazo,
explcita, se almacena en la corteza
prefrontal. Los recuerdos se convier-
ten en recuerdos a largo plazo en el
hipocampo y luego se almacenan en
partes de la corteza que se corresponden
con los sentidos implicados, es decir,
en las mismas reas que originalmente
procesaron la informacin. La memoria
inconsciente (implcita o procedimental)
implica la intervencin de un conjunto
de procesos en los que participan di-
ferentes sistemas subcorticales. As, la
asociacin de sentimientos (gozo, mie-
do) con determinados acontecimientos
requiere la activacin de la amgdala;
la formacin de nuevos hbitos motores
(y quiz cognitivos) demanda la inter-
vencin del estriado; el aprendizaje de
nuevas conductas motoras o actividades
coordinadas depende del cerebelo.
Los mecanismos celulares del apren-
dizaje de la memoria afectan a las co-
nexiones entre neuronas. Para desentra-
arlos, Eric Kandel escogi por modelo
animal el caracol gigante Aplysia, cuyo
cerebro consta de unas 20.000 neuronas,
una cifra insignicante si lo compara-
mos con los 100.000 millones del cere-
bro de un mamfero; en su mayora se
encuentran agrupadas en nueve ganglios.
Algunas neuronas de Aplysia son las
mayores del reino animal y admiten la
insercin de microelectrodos en su inte-
rior para registrar la actividad elctrica.
Mediante una delicada manipulacin,
observ que, con el condicionamiento
clsico, un animal aprende a responder
a un estmulo neutro del mismo modo
que aprendera responder a otro estmu-
lo cualquiera; formaba una asociacin
entre dos tipos de estmulos. Con la
habituacin y sensibilizacin, un ani-
mal aprende a responder a un tipo de
estmulo sin asociarlo con otro. Kandel
model la habituacin mediante la apli-
cacin de un dbil estmulo elctrico a
la clula R2, repitiendo el estmulo una
decena de veces. El potencial sinptico
producido por la clula en respuesta a
los estmulos decreca progresivamente.
Llam al proceso depresin homosinp-
tica: decreca la respuesta sinptica en
la va que se estimulaba repetidamente.
La sensibilizacin constituye la imagen
especular de la habituacin. En vez de
ensear al animal a olvidarse del es-
tmulo, la sensibilizacin ensea al ani-
mal a responder con vigor creciente a
casi cualquier estmulo tras haber sido
sometido a un estmulo amenazante. Se
trata de un proceso de facilitacin hete-
rosinptica: tras un estmulo nocivo, el
animal y la clula sensibilizados respon-
den con mayor intensidad a todos los
estmulos, incluidos los benignos.
El condicionamiento clsico le ensea
al animal a asociar un estmulo desagra-
dable (un choque elctrico) o graticante
(alimento) con un estmulo que de suyo
no incita a ninguna respuesta. El estmulo
neutro debe siempre preceder al repulsivo
o graticador, y de ese modo lo prever.
El condicionamiento clsico aversivo se
asemeja a la sensibilizacin en que la
actividad en una va sensorial intensi-
ca la actividad en otra, pero diere de
la sensibilizacin en dos aspectos. En
primer lugar, con el condicionamiento
clsico se forma una asociacin entre
un par de estmulos que ocurren en
rpida secuencia. En segundo lugar, el
condicionamiento clsico intensica una
respuesta de defensa del animal a slo
un estmulo de los dos emparejados (al
estmulo neutro), pero no a los estmulos
ambientales en general, como hace la
sensibilizacin.
Kandel abord el reejo del cierre de
las branquias. Ese reejo est controlado
por el ganglio abdominal, que contiene
unas dos mil neuronas. La branquia es
un rgano externo que Aplysia usa para
respirar. Reside en la cavidad del manto
y se halla recubierto por una lmina
de piel que termina en el sifn, una
carnosidad que expele agua del mar y
desechos. Al rozar suavemente el sifn,
se produce un repliegue del sifn y de
la branquia hacia la cavidad del manto.
Con el reejo, el animal protege la bran-
quia, un rgano vital y delicado.
Todo reejo puede modicarse en dos
formas de aprendizaje habituacin y
sensibilizacin y cada una de ellas
originar una memoria a corto plazo, de
pocos minutos. Un ligero rozamiento
del sifn produce un brusco repliegue
de la branquia. Repetidos rozamientos
ligeros producan habituacin: el reejo
se debilitaba progresivamente conforme
el animal aprenda a reconocer que el
estmulo era trivial. Producamos sensi-
bilizacin mediante la aplicacin de un
choque brusco a la cola. El animal re-
conoca el estmulo fuerte como nocivo
y en consecuencia produca un repliegue
exagerado de la branquia en respuesta a
una versin dbil de ese mismo estmulo
al sifn. Las molculas que intervienen
en la va de la memoria a corto plazo
son el AMP cclico, la protena quinasa
A y el neurotransmisor serotonina.
La memoria a largo plazo en Aply-
sia requiere un entrenamiento repetido
interespaciado por perodos de reposo.
Cuarenta estmulos administrados conse-
cutivamente resultan en habituacin del
repliegue de branquias que dura slo un
da, pero diez estmulos repartidos en
tandas de diez a lo largo de cuatro das
producen habituacin que dura semanas.
Espaciar el entrenamiento con perodos
de reposo intensica la capacidad de
Aplysia de establecer memoria a largo
plazo. La memoria a largo plazo no es
una mera extensin de la memoria a cor-
to plazo: no slo opera los cambios en
la intensidad sinptica que duran ms,
sino que cambia tambin el nmero de
sinapsis del circuito.
Luis Al onso

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