Reseas: Espejos en la mente. Una clase de neuronas que reflejan el mundo exterior revelando una nueva va para el entendimiento, la conexin y el aprendizaje humano. Mirrors in the mind. A special class of brain cells reflects the outside world, revealing a new avenue for human understanding, connecting and learning. By Giacimo Rizzolati, Leonardo Fogassi and Vittorio Gallese. Scientific American, Volume 295 Number 5, p. 30. November 2006
Espejos rotos: una teora sobre el autismo. Estudios del SNE parecen revelar claves de las causas del autismo y ayudar a desarrollar investigaciones de nuevas vas de tratamiento y diagnstico. Broken mirrors. A theory of autism. Studies of the mirror neuron system may reveal clues to the causes of autism and help researchers develop new ways to diagnose and treat the disorder. Vilayanur S. Ramachandran and Lindsay M. Oberman. SCIENTIFIC AMERICAN, Volume 295 Number 5, p. 39 November 2006
El descubrimiento de la neuronas espejo har por la psicologa lo que el ADN por la biologa : Vilayanur Ramachandran
Sumario El artculo que nos ocupa en esta resea aborda las investigaciones llevadas a cabo sobre las llamadas neuronas espejo (NE) del cerebro humano realizadas por Rizzolati a partir de los aos 90 y que supusieron el comienzo de todo un campo de investigacin sobre un sistema especfico neuronal localizado en diversas reas cerebrales que al activarse permitira hacer propias las acciones, sensaciones y emociones de otro individuo. Aunque en un principio se pens que se trataba de la explicacin fisiolgica del sistema de imitacin, hoy se sabe que transciende a esta funcionalidad y a la neurofisiologa pura. A partir de los primeros indicios de este hallazgo, los estudios se vienen orientando hacia la validacin de una hiptesis fascinante: las NE percibiran la secuencia motora llevada a cabo por otro, pero adems seran -y esto es en mi opinin de sumo inters para los profesionales que trabajamos en psicoterapia psicoanaltica- las responsables de la capacidad para descifrar la intencin de otro, la motivacin para la realizacin de la misma. Se activaran tanto en la ejecucin como al contemplar una accin descifrando la intencionalidad asociada en un determinado contexto. Por tanto, tendran que ver con el reconocimiento de acciones como con la interpretacin de las mismas.
Se trata de un subgrupo nuevo de neuronas que se activan tanto al ejecutar como al observar una accin. La imitacin, una de las principales formas de integracin sensitivomotora en relacin con las acciones de otros individuos, tendra as, su soporte biolgico en el SNE (sistema de NE).
Las NE codificaran adems la intencin y la emocin asociadas a lo que otro individuo hace. Su implicacin en acciones motoras de la boca y rostro podra llevarnos al reconocimiento de su importancia en el entendimiento de estados emocionales que tan frecuentemente se transmiten a travs de expresiones faciales Podran ser las responsables de la capacidad de imitar, de aprender y de la empata al conectarnos emocionalmente con el exterior.
Estas particularidades pueden suscitarnos desde el enfoque Modular- Transformacional, desde el psicoanlisis y la psicologa en general, una ampliacin del conocimiento sobre el origen de la construccin psquica. Vendra a ser la confirmacin de que los distintos sistemas motivacionales, capacidades yoicas y defensas cuyo desarrollo hubiese tenido que ver con mecanismos de identificacin o como resultado de lo sentido vivencialmente en la experiencia social -parte de lo que terminar por diferenciarnos como individuos irrepetibles- podran estar condicionados tambin por nuestra predisposicin biolgica, pues esta dotacin neuronal especfica determinara parcialmente la riqueza de nuestra vida en relacin. Resultara reduccionista pensar slo en la posible implicacin del SNE en el desarrollo de algunos aspectos de la personalidad y cuyo fin ltimo fuese convertirnos en seres sociales al promover la heteroconservacin, la empata y, en definitiva, que un otro aparezca en el horizonte psquico.
Si pensamos en la incorporacin de funciones desde la especularizacin con figuras significativas en etapas tempranas, que nos permite un apego seguro porque captamos la intenci onalidad con que nos cuidan, o en la posibilidad de desarrollar una adecuada autorregulacin emocional y autoconservacin por incorporar acciones y emociones asociadas a lo observado en las figuras significativas, o en el desarrollo del narcisismo desde la conexin emocional que supondra poder sentir lo que el otro siente hacia nosotros cuando interactuamos, seguro que en adelante seguiremos con inters todos los avances en la lnea de investigacin que el artculo nos presenta. Estaremos tambin ms cerca de entender los fundamentos para los procesos de idealizacin, incorporacin del sentimiento de vala y del desarrollo de la futura autoestima?
Creo, en definitiva, que nos aportan una explicacin ms completa e integrada de lo que somos en tanto que unidad biolgica y psquica en relacin con otro, ya que la funcin de las NE podra quedar con el tiempo definida como el nexo entre cerebros individuales a mltiples niveles y como participantes fundamentales en el desarrollo de la personalidad.
Por el momento, el artculo nos propone un acercamiento intelectual a las primeras evidencias de las bases biolgicas que subyacen a los comportamientos sociales complejos, a las relaciones interpersonales, a lo que podramos considerar, en mi opinin, los condicionantes biolgicos para el desarrollo y estructuracin de la personalidad en la experiencia de la intersubjetividad.
Primeros trabajos observacionales y experimentales
Qu sucede en la mente del observador durante una situacin de interaccin entre dos individuos?
Ubiqumonos, como nos proponen los autores, ante una escena interactiva de escasa complejidad: alguien (J ohn) observa a un otro (Mary) mientras coge una flor. Mary est sonrindole y J ohn intuye la intencin de ofrecrsela como presente. Hasta hace una dcada se habra atribuido esta percepcin por parte del observador a un sofisticado proceso cognitivo capaz de elaborar la informacin comparando con experiencias previas y obteniendo conclusiones a partir de operaciones deductivas lgicas. Sin embargo, y pese a que as sucede cuando la conducta observada es difcil de descifrar, la facilidad y rapidez con la que entendemos una accin llev a buscar la posible existencia de otro mecanismo que fuera ms directo y no comparativo.
As fue como, en los aos 90, el grupo de investigacin de Parma (L. Fadiga) describi unas clulas que reflejan los actos externos en el cerebro del macaco y que se activan tanto al realizar acciones simples como al contemplar cmo se realizan las mismas, es deci r, simultneamente en ejecutor y en observador. Son las que en adelante se denominaran Mirrors Neurons, neuronas espejo.
El estudio posterior de esta nueva clase de neuronas permiti describir en ellas una caracterstica que las diferencia de la reconocida capacidad de almacenaje especfico de memoria del resto de los circuitos neuronales y que consiste en la codificacin de esquemas (templates) para acciones especficas. Esta propiedad permite no slo realizar movimientos bsicos sin pensar, sino comprender esos actos cuando estn siendo observados sin necesidad de razonamiento explcito sobre ellos.
Para los investigadores se trata de un hallazgo que representa un importante cambio en la concepcin de la manera en que entendemos la manera de entender y yo aadira, quizs, la manera en la que podemos acceder a lo que los dems sienten. Se dara as, segn el artculo, un principio de validez neurocientfica al pensamiento de los filsofos de la tradicin fenomenolgica, quienes ya dedujeron que uno tenia que experimentar un hecho para comprenderlo. En el ejemplo, J ohn intuye la accin (darle la flor) porque cuando est ocurriendo delante de sus ojos, a la vez est sucediendo en su mente.
Pero cmo sucede el reconocimiento instantneo? La experimentacin con macacos, estudiando en ellos la activacin neuronal de las NE en el rea F5 de su corteza motora (asociada a movimientos de la mano y boca) dependiendo de la realizacin de distintas acciones, permiti objetivar que los patrones de actividad neuronal asociados con la observacin eran una representacin real e inmediata del acto en el cerebro independientemente de quien lo estaba desarrollando.
A fin de determinar el rol de este sistema neuronal se pens en eliminarlas pero la dispersin por reas de corteza premotora y parietal impidi esa tcnica ya que se habra producido tal dficit cognitivo que invalidara el estudio.
Se disearon nuevas estrategias para determinar qu papel desempeaban ms all del registro visual. El grupo de investigacin quera demostrar que si intervenan en el entendimiento de lo observado, su activacin tendra entonces que reflejar (captar) el sentido de la accin ms que las caractersticas visuales.
Se someti a los macacos a la experiencia de poder reconocer una determinada accin observada en una primera fase. Para sorpresa de los cientficos, tanto si se repeta la accin en un segundo tiempo exponindolos slo a la percepcin acstica de la accin (en un primer grupo) como si la observacin suceda de forma discontinua (en un segundo grupo), las cadenas neuronales implicadas en el primer acto observacional seguan activndose tanto por el estmulo sonoro asociado como por representacin mental respectivamente en cada grupo.
En busca de reas similares en humanos, se realiz un estudio en grupos de voluntarios en el hospital de San Rafael de Miln y mediante tcnicas de PET (grupo de Rizzolatti). Se localizaron de esta forma clulas promotoras y parietales distribuidas bsicamente en tres reas: surco temporal superior, lbulo parietal inferior y girus inferior frontal. La importancia de la localizacin anatmica del SNE radica en que su proximidad a los sistemas frontoparietales, que soportan varias formas de integracin sensitivo motora, sugiere que estn implicadas en esta funcin.
Sobre la intencionalidad
Aportaran adems las NE un conocimiento de la intencin distinguiendo acciones parecidas pero con distintos objetivos? Si fuese as, habra que reconceptualizar el sistema motor como organizado en cadenas neuronales capaces de codificar la intencionalidad. Tres factores intervendran, adems, en la sistematizacin de este proceso: la naturaleza del objeto observado, el contexto y la memoria del observador.
Ahora bien, si como nos sugiere el artculo, estuvisemos ante la constatacin de que se establece este estrecho vnculo biolgico entre la organizacin motora de las acciones y la capacidad de entender la intencionalidad de las mismas, un vnculo entre el observador y el ejecutor, me surge de nuevo una pregunta reformulada desde nuestras reas de inters como analistas: estaramos, pues, ms cerca de comprender cmo se capta la subjetividad de un otro?
Rizzolati et al. nos explican que se trata de mecanismos de supervivencia como seres sociales, siendo la captacin de la cualidad emocional un elemento contextual clave que delata la intencionalidad.
Aprender y Conectar De la misma manera que ocurre con las acciones, los humanos accedemos a tener conocimiento de las emociones del otro a travs de la observacin y la consecuente elaboracin cognitiva que, por deduccin, nos proporcionara una conclusin lgica (aprendemos). Pero existe otro mecanismo mediatizado por el SNE y supone el mapeo directo de la informacin sensorial a estructuras motoras producindose as un estado emocional que correspondera al estado emocional del otro (conectamos).
La importante contribucin de este hallazgo es de sumo inters y ya existen rigurosos ensayos que demuestran cmo los humanos pueden comprender emociones. Al menos, de eso hay evidencias respecto a las emociones negativas. Corroborados dichos ensayos por otros autores como Tania Singuer et al. en Londres, la secuencia consistira en una inmediata captacin de emociones facilitada por el SNE (un olor desagradable o el dolor en otro) y la consiguiente activacin de respuestas motoras vegetativas. Por ahora, tales mecanismos llevados a cabo por las neuronas espejo no pueden explicar toda la capacidad cognitiva social, ni una completa argumentacin neurofisiolgica de las relaciones interpersonales constituidas por comportamientos sociales complejos. Sin embargo, se abre una va de investigacin respecto al papel que desempeara un dficit central de este sistema neuronal en el aislamiento social que caracteriza algunas patologas psiquitricas como el autismo o la esquizofrenia. Por otro lado, la activacin o estmulo de dicho sistema neuronal podra suponer un avance mdico importante en la rehabilitacin de pacientes con accidentes cerebrovasculares. G. Buccino analiz el comportamiento del SNE en el contexto del aprendizaje de habilidades cognitivamente complejas, como tocar un instrumento musical, demostrando la implicacin de ste en reas cerebrales tradicionalmente asociadas a la memoria y al movimiento consciente. Las NE supondra un puente en el proceso de aprendizaje.
Segn sealan tambin en sus investigaciones G. Iacoboni y M. Dapretto, la presencia de las NE en el rea de Broca soporta la hiptesis de que podran resultar precursores evoluti vos de mecanismos neurolgicos del lenguaje, para la conducta de imitacin en etapas tempranas de la vida, y estar implicadas en el sistema neurolgico de aprendizaje del comportamiento social. Los vnculos entre la imitacin y la conducta social sugieren un papel clave de SNE. Cuanto mas emptico tiende a ser un individuo, ms trata de imitar a los otros, lo que se logra a travs de incorporar expresiones faciales y posturas corporales de los dems. Por tanto, dado el papel que desempean las neuronas espejo en la imitacin, es de suponer que deberan estar implicadas en el desarrollo de la empata.
Aportar, para finalizar, los trabajos realizados en la Universidad de Washington (J . Brown et al, 2005) que relacionan el SNE con un sistema de alerta que registrara el entorno advirtiendo de las situaciones de riesgo. Se facilita as que podamos ajustar nuestro comportamiento a las consecuencias del mismo antes de tomar una decisin segn el nivel de peligro de cada situacin. Las anomalas en esta rea cerebral, que localizan en la corteza cingulada anterior de ambos hemisferios, podran explicar el colapso en la deteccin de riesgos en la esquizofrenia o la necesidad imperiosa de impedirlos en los trastornos obsesivos.
Espejos rotos: una teora sobre el autismo. Estudios del SNE parecen revelar claves de las causas del autismo y ayudar a desarrollar investigaciones de nuevas vas de tratamiento y diagnstico. Broken mirrors. A theory of autism. Studies of the mirror neuron system may reveal clues to the causes of autism and help researchers develop new ways to diagnose and treat the disorder. Vilayanur S. Ramachandran and Lindsay M. Oberman. SCIENTIFIC AMERICAN, Volume 295 Number 5, p. 39 November 2006
En este artculo se expone un interesante estudio sobre la posible relacin etiolgica, an sin confirmar, entre la disfuncionalidad del SNE y el autismo. Esta enfermedad infantil se caracteriza por una incapacidad para desarrollar relaciones, falta de reciprocidad social y/ o emocional, retraso o ausencia del lenguaje oral, as como patrones de comportamiento, intereses y actividades restringidos, repetitivos, y estereotipados (DSM- IV).
Desde su descripcin en los aos 40 por dos mdicos de manera independiente, Kanner y Asperger, los cientficos han tratado de descubrir la etiologa de este desorden del comportamiento y cuya denominacin hace referencia a la completa ausencia de interaccin social. Actualmente se incluye en el diagnstico categorial como desrdenes del espectro autista. Existe acuerdo respecto a la importancia de la carga hereditaria del trastorno, as como de la influencia ambiental en su desarrollo. En la Universidad de California, en los aos 90, se comenz a explorar la relacin entre autismo y el recin descubierto sistema de neuronas espejo (SNE). Dichos estudios pueden revelar claves de las causas del autismo y abrir la puerta a nuevas vas de diagnstico y tratamiento.
SNE y sintomatologa
Si tomamos como principales signos del autismo el aislamiento social, la falta de contacto visual, la pobre capacidad verbal y la ausencia de empata, comenzaremos a entender, segn el anterior artculo, el inters por descubrir la posible vinculacin entre alteracin del SNE y autismo. Si, adems, tenemos en cuenta que existen otras variantes de la enfermedad que incluyen problemas como la dificultad para comprender metforas, reproducir acciones de otros, aislamiento del ambiente social porque la mente est ocupada con preocupaciones marginales, o el hecho de que determinados ruidos tengan un efecto alarma con la consiguiente reaccin de rechazo al no captar de forma adecuada la emocionalidad o la intencionalidad, se refuerza la posible implicacin de las NE para que todo esto suceda. Se nos plantea la gnesis de autismo como una predisposicin biolgica que en mayor o menor grado dificulte el nexo entre dos mentes? Aunque hay factores bioqumicos como la hiperserotoninemia plasmtica, e inmunolgicos como la incompatibilidad entre el nio y la madre, hasta ahora las teoras mas plausibles que explican la enfermedad se dividen en anatmicas y psicolgicas y es en stas en las que se centra el artculo. Respecto a las primeras, recordar que estudios con resonancia magntica muestran un mayor volumen cerebral que podra ser un marcador biolgico del trastorno autstico y que hace aos que se viene sealando al lbulo temporal como el rea cerebral crtica en el autismo (Kaplan).
En este artculo se recoge como teora etiolgica anatmica la de E. Courchesne y otros anatomistas, quienes demostraron anormalidades en el cerebelo de los nios autistas. Aclarar que se refieren a un descenso de las neuronas de Purkinje, lo que supone una alteracin de la estructura cerebral responsable de los movimientos musculares complejos, disminucin de la atencin, excitacin y alteracin de los procesos sensoriales (Kaplan, 1999).
Desechada ya la teora de las refrigerator mothers en alusin a una crianza deficitaria, la teora psicolgica ms aceptada hoy, segn refieren los autores, es la de U. Frith (University College of London) y de S.B. Cohen (University of Cambridge) quienes sostienen como causa la incapacidad para predecir el comportamiento de los otros (theory of other mind) que, sin embargo, slo hace referencia a posibles explicaciones para entender la sintomatologa.
A propsito de los trabajos de Rizzolati, se plantea el poder pensar en los sntomas del autismo en tanto que dficit en el SNE en humanos. Como es sabido, las ondas Mu cerebrales se bloquean cada vez que una persona realiza una accin o ve a otro realizarla, por ello se pens en la monitorizacin mediante electroencefalografa de las mismas como la forma no invasiva de monitorizar la actividad de las NE. Los sujetos autistas slo suprimen la onda Mu cuando ejecutan una accin pero no cuando observan la ejecucin a diferencia de sujetos control (sanos) que la suprimen en ambos casos. Otros grupos de investigadores han llegado a conclusiones similares utilizando distintos medios de registro de actividad neuronal (resonancia nuclear magntica, estimulacin magntica transcraneal)
Se refuerza la hiptesis de que la disfuncin del SNE est relacionada con los pacientes con autismo? Los cientficos todava no saben qu factores de riesgo, genticos o ambientales, previenen o alteran la funcionalidad del sistema neuronal especfico de las NE, pero muchas investigaciones estn dirigidas al desarrollo de sistemas de prediccin de sntomas nicos en el autismo.
SNE: diagnstico y tratamiento
Podra utilizarse la falta de inhibicin de la onda Mu como herramienta diagnstica precoz de autismo en la infancia, de manera que las terapias actualmente existentes empezaran lo antes posible pues las terapias de conducta son mucho menos eficaces cuando han empezado los grandes s ntomas (entre 2 y 4 aos).
Una nueva posibilidad sera emplear biofeedback monitorizando las ondas Mu de un nio autista y mostrarlas delante del paciente. Si el SMN est disfuncionante pero no perdido, podra ser posible para el paciente llegar a suprimir las ondas Mu aprendiendo a travs de tcnicas de feedback visual de ensayo - error (estudios de Pineda).
Otro enfoque teraputico est basado en la teora de que puede existir un desequilibrio qumico responsable, sugiriendo que neuromoduladores especficos pudieran mejorar la actividad de las NE. As el MDMA (xtasis) se ha mostrado como un facilitador de la socializacin y, por tanto, la bsqueda de derivados mas seguros podra ser til para aliviar al menos algunos de los sntomas del autismo.
En cualquier caso, el SNE no explicara sntomas secundarios como la hipersensibilidad, la evitacin del contacto visual, la aversin a ciertos sonidos y s lo hara la llamada teora salience landscape segn la cual la informacin sensorial llegara a la amgdala cerebral que actuara como puerta de entrada al sistema lmbico donde se regulan las emociones. Usando la informacin almacenada, la amgdala determina cul es la respuesta emocional a cada estmulo posibilitando una codificacin del entorno. En nios con autismo, los nexos entre reas sensoriales y la amgdala podran estar alterados dando lugar a reacciones extremas ante estmulos mnimos. Suceden as las llamadas tormentas autonmicas (taquicardia, hipersudoracin) que provocan de forma defensiva la desconexin del exterior. Esta teora dara explicacin a los movimientos repetitivos y al balanceo de la cabeza, lo que se conoce como la autoestimulacin y que de alguna manera produce un tamponamiento de las reacciones vegetativas anteriormente comentadas
Los investigadores han encontrado que cerca de una tercera parte de los nios con autismo han tenido epilepsia del lbulo temporal -y la proporcin puede ser mayor al ser en muchos casos asintomtica- que provocara descargas de impulsos nerviosos atravesando el sistema lmbico y eventualmente alterando las conexiones entre el crtex visual y la amgdala.
La conclusin ltima sera, concluyen, que tanto la teora de las NE como la de salience landscape no son necesariamente contradictorias, ya que cabra pensar que los mismos elementos que distorsionan las conexiones entre el sistema lmbico y el cerebro tambin daen las NE. Realmente slo son especulaciones que deben servir para dar continuidad a futuros estudios, permaneciendo la causa ltima del autismo an sin ser descubierta.
Bibliografa
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En esta direccin web se pueden hallar material muy variado acerca de las neuronas espejo: http:/ / www.ncbi.nlm.nih.gov
Revista de Psicoanlisis APERTURAS PSICOANALITICAS. Hacia modelos integradores Abril 2007 - No. 25