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Los espejos en la mente.

Inmaculada Snchez Hita



Reseas: Espejos en la mente. Una clase de neuronas que reflejan el mundo
exterior revelando una nueva va para el entendimiento, la conexin y el
aprendizaje humano. Mirrors in the mind. A special class of brain cells reflects
the outside world, revealing a new avenue for human understanding, connecting
and learning. By Giacimo Rizzolati, Leonardo Fogassi and Vittorio Gallese.
Scientific American, Volume 295 Number 5, p. 30. November 2006

Espejos rotos: una teora sobre el autismo. Estudios del SNE parecen revelar
claves de las causas del autismo y ayudar a desarrollar investigaciones de nuevas
vas de tratamiento y diagnstico. Broken mirrors. A theory of autism. Studies of
the mirror neuron system may reveal clues to the causes of autism and help
researchers develop new ways to diagnose and treat the disorder. Vilayanur S.
Ramachandran and Lindsay M. Oberman. SCIENTIFIC AMERICAN, Volume 295
Number 5, p. 39 November 2006

El descubrimiento de la neuronas espejo har por la psicologa lo que el ADN por
la biologa : Vilayanur Ramachandran

Sumario
El artculo que nos ocupa en esta resea aborda las investigaciones llevadas a
cabo sobre las llamadas neuronas espejo (NE) del cerebro humano realizadas por
Rizzolati a partir de los aos 90 y que supusieron el comienzo de todo un campo
de investigacin sobre un sistema especfico neuronal localizado en diversas
reas cerebrales que al activarse permitira hacer propias las acciones,
sensaciones y emociones de otro individuo. Aunque en un principio se pens que
se trataba de la explicacin fisiolgica del sistema de imitacin, hoy se sabe que
transciende a esta funcionalidad y a la neurofisiologa pura. A partir de los
primeros indicios de este hallazgo, los estudios se vienen orientando hacia la
validacin de una hiptesis fascinante: las NE percibiran la secuencia motora
llevada a cabo por otro, pero adems seran -y esto es en mi opinin de sumo
inters para los profesionales que trabajamos en psicoterapia psicoanaltica- las
responsables de la capacidad para descifrar la intencin de otro, la motivacin
para la realizacin de la misma. Se activaran tanto en la ejecucin como al
contemplar una accin descifrando la intencionalidad asociada en un
determinado contexto. Por tanto, tendran que ver con el reconocimiento de
acciones como con la interpretacin de las mismas.

Se trata de un subgrupo nuevo de neuronas que se activan tanto al ejecutar
como al observar una accin. La imitacin, una de las principales formas de
integracin sensitivomotora en relacin con las acciones de otros individuos,
tendra as, su soporte biolgico en el SNE (sistema de NE).

Las NE codificaran adems la intencin y la emocin asociadas a lo que otro
individuo hace. Su implicacin en acciones motoras de la boca y rostro podra
llevarnos al reconocimiento de su importancia en el entendimiento de estados
emocionales que tan frecuentemente se transmiten a travs de expresiones
faciales
Podran ser las responsables de la capacidad de imitar, de aprender y de la
empata al conectarnos emocionalmente con el exterior.

Estas particularidades pueden suscitarnos desde el enfoque Modular-
Transformacional, desde el psicoanlisis y la psicologa en general, una
ampliacin del conocimiento sobre el origen de la construccin psquica. Vendra
a ser la confirmacin de que los distintos sistemas motivacionales, capacidades
yoicas y defensas cuyo desarrollo hubiese tenido que ver con mecanismos de
identificacin o como resultado de lo sentido vivencialmente en la experiencia
social -parte de lo que terminar por diferenciarnos como individuos irrepetibles-
podran estar condicionados tambin por nuestra predisposicin biolgica, pues
esta dotacin neuronal especfica determinara parcialmente la riqueza de
nuestra vida en relacin. Resultara reduccionista pensar slo en la posible
implicacin del SNE en el desarrollo de algunos aspectos de la personalidad y
cuyo fin ltimo fuese convertirnos en seres sociales al promover la
heteroconservacin, la empata y, en definitiva, que un otro aparezca en el
horizonte psquico.

Si pensamos en la incorporacin de funciones desde la especularizacin con
figuras significativas en etapas tempranas, que nos permite un apego seguro
porque captamos la intenci onalidad con que nos cuidan, o en la posibilidad de
desarrollar una adecuada autorregulacin emocional y autoconservacin por
incorporar acciones y emociones asociadas a lo observado en las figuras
significativas, o en el desarrollo del narcisismo desde la conexin emocional que
supondra poder sentir lo que el otro siente hacia nosotros cuando
interactuamos, seguro que en adelante seguiremos con inters todos los avances
en la lnea de investigacin que el artculo nos presenta. Estaremos tambin
ms cerca de entender los fundamentos para los procesos de idealizacin,
incorporacin del sentimiento de vala y del desarrollo de la futura autoestima?

Creo, en definitiva, que nos aportan una explicacin ms completa e integrada de
lo que somos en tanto que unidad biolgica y psquica en relacin con otro, ya
que la funcin de las NE podra quedar con el tiempo definida como el nexo entre
cerebros individuales a mltiples niveles y como participantes fundamentales en
el desarrollo de la personalidad.

Por el momento, el artculo nos propone un acercamiento intelectual a las
primeras evidencias de las bases biolgicas que subyacen a los comportamientos
sociales complejos, a las relaciones interpersonales, a lo que podramos
considerar, en mi opinin, los condicionantes biolgicos para el desarrollo y
estructuracin de la personalidad en la experiencia de la intersubjetividad.

Primeros trabajos observacionales y experimentales

Qu sucede en la mente del observador durante una situacin de interaccin
entre dos individuos?

Ubiqumonos, como nos proponen los autores, ante una escena interactiva de
escasa complejidad: alguien (J ohn) observa a un otro (Mary) mientras coge una
flor. Mary est sonrindole y J ohn intuye la intencin de ofrecrsela como
presente.
Hasta hace una dcada se habra atribuido esta percepcin por parte del
observador a un sofisticado proceso cognitivo capaz de elaborar la informacin
comparando con experiencias previas y obteniendo conclusiones a partir de
operaciones deductivas lgicas. Sin embargo, y pese a que as sucede cuando la
conducta observada es difcil de descifrar, la facilidad y rapidez con la que
entendemos una accin llev a buscar la posible existencia de otro mecanismo
que fuera ms directo y no comparativo.

As fue como, en los aos 90, el grupo de investigacin de Parma (L. Fadiga)
describi unas clulas que reflejan los actos externos en el cerebro del macaco y
que se activan tanto al realizar acciones simples como al contemplar cmo se
realizan las mismas, es deci r, simultneamente en ejecutor y en observador. Son
las que en adelante se denominaran Mirrors Neurons, neuronas espejo.

El estudio posterior de esta nueva clase de neuronas permiti describir en ellas
una caracterstica que las diferencia de la reconocida capacidad de almacenaje
especfico de memoria del resto de los circuitos neuronales y que consiste en la
codificacin de esquemas (templates) para acciones especficas. Esta propiedad
permite no slo realizar movimientos bsicos sin pensar, sino comprender esos
actos cuando estn siendo observados sin necesidad de razonamiento explcito
sobre ellos.

Para los investigadores se trata de un hallazgo que representa un importante
cambio en la concepcin de la manera en que entendemos la manera de entender
y yo aadira, quizs, la manera en la que podemos acceder a lo que los dems
sienten. Se dara as, segn el artculo, un principio de validez neurocientfica al
pensamiento de los filsofos de la tradicin fenomenolgica, quienes ya dedujeron
que uno tenia que experimentar un hecho para comprenderlo. En el ejemplo,
J ohn intuye la accin (darle la flor) porque cuando est ocurriendo delante de sus
ojos, a la vez est sucediendo en su mente.

Pero cmo sucede el reconocimiento instantneo?
La experimentacin con macacos, estudiando en ellos la activacin neuronal de
las NE en el rea F5 de su corteza motora (asociada a movimientos de la mano y
boca) dependiendo de la realizacin de distintas acciones, permiti objetivar que
los patrones de actividad neuronal asociados con la observacin eran una
representacin real e inmediata del acto en el cerebro independientemente de
quien lo estaba desarrollando.

A fin de determinar el rol de este sistema neuronal se pens en eliminarlas pero
la dispersin por reas de corteza premotora y parietal impidi esa tcnica ya que
se habra producido tal dficit cognitivo que invalidara el estudio.

Se disearon nuevas estrategias para determinar qu papel desempeaban ms
all del registro visual. El grupo de investigacin quera demostrar que si
intervenan en el entendimiento de lo observado, su activacin tendra entonces
que reflejar (captar) el sentido de la accin ms que las caractersticas visuales.

Se someti a los macacos a la experiencia de poder reconocer una determinada
accin observada en una primera fase. Para sorpresa de los cientficos, tanto si se
repeta la accin en un segundo tiempo exponindolos slo a la percepcin
acstica de la accin (en un primer grupo) como si la observacin suceda de
forma discontinua (en un segundo grupo), las cadenas neuronales implicadas en
el primer acto observacional seguan activndose tanto por el estmulo sonoro
asociado como por representacin mental respectivamente en cada grupo.

En busca de reas similares en humanos, se realiz un estudio en grupos de
voluntarios en el hospital de San Rafael de Miln y mediante tcnicas de PET
(grupo de Rizzolatti). Se localizaron de esta forma clulas promotoras y parietales
distribuidas bsicamente en tres reas: surco temporal superior, lbulo parietal
inferior y girus inferior frontal. La importancia de la localizacin anatmica del
SNE radica en que su proximidad a los sistemas frontoparietales, que soportan
varias formas de integracin sensitivo motora, sugiere que estn implicadas en
esta funcin.

Sobre la intencionalidad

Aportaran adems las NE un conocimiento de la intencin distinguiendo
acciones parecidas pero con distintos objetivos? Si fuese as, habra que
reconceptualizar el sistema motor como organizado en cadenas neuronales
capaces de codificar la intencionalidad. Tres factores intervendran, adems, en la
sistematizacin de este proceso: la naturaleza del objeto observado, el contexto y
la memoria del observador.

Ahora bien, si como nos sugiere el artculo, estuvisemos ante la constatacin de
que se establece este estrecho vnculo biolgico entre la organizacin motora de
las acciones y la capacidad de entender la intencionalidad de las mismas, un
vnculo entre el observador y el ejecutor, me surge de nuevo una pregunta
reformulada desde nuestras reas de inters como analistas: estaramos, pues,
ms cerca de comprender cmo se capta la subjetividad de un otro?

Rizzolati et al. nos explican que se trata de mecanismos de supervivencia como
seres sociales, siendo la captacin de la cualidad emocional un elemento
contextual clave que delata la intencionalidad.

Aprender y Conectar
De la misma manera que ocurre con las acciones, los humanos accedemos a
tener conocimiento de las emociones del otro a travs de la observacin y la
consecuente elaboracin cognitiva que, por deduccin, nos proporcionara una
conclusin lgica (aprendemos). Pero existe otro mecanismo mediatizado por el
SNE y supone el mapeo directo de la informacin sensorial a estructuras motoras
producindose as un estado emocional que correspondera al estado emocional
del otro (conectamos).

La importante contribucin de este hallazgo es de sumo inters y ya existen
rigurosos ensayos que demuestran cmo los humanos pueden comprender
emociones. Al menos, de eso hay evidencias respecto a las emociones negativas.
Corroborados dichos ensayos por otros autores como Tania Singuer et al. en
Londres, la secuencia consistira en una inmediata captacin de emociones
facilitada por el SNE (un olor desagradable o el dolor en otro) y la consiguiente
activacin de respuestas motoras vegetativas.
Por ahora, tales mecanismos llevados a cabo por las neuronas espejo no pueden
explicar toda la capacidad cognitiva social, ni una completa argumentacin
neurofisiolgica de las relaciones interpersonales constituidas por
comportamientos sociales complejos. Sin embargo, se abre una va de
investigacin respecto al papel que desempeara un dficit central de este
sistema neuronal en el aislamiento social que caracteriza algunas patologas
psiquitricas como el autismo o la esquizofrenia. Por otro lado, la activacin o
estmulo de dicho sistema neuronal podra suponer un avance mdico importante
en la rehabilitacin de pacientes con accidentes cerebrovasculares.
G. Buccino analiz el comportamiento del SNE en el contexto del aprendizaje de
habilidades cognitivamente complejas, como tocar un instrumento musical,
demostrando la implicacin de ste en reas cerebrales tradicionalmente
asociadas a la memoria y al movimiento consciente. Las NE supondra un puente
en el proceso de aprendizaje.

Segn sealan tambin en sus investigaciones G. Iacoboni y M. Dapretto, la
presencia de las NE en el rea de Broca soporta la hiptesis de que podran
resultar precursores evoluti vos de mecanismos neurolgicos del lenguaje, para la
conducta de imitacin en etapas tempranas de la vida, y estar implicadas en el
sistema neurolgico de aprendizaje del comportamiento social. Los vnculos entre
la imitacin y la conducta social sugieren un papel clave de SNE. Cuanto mas
emptico tiende a ser un individuo, ms trata de imitar a los otros, lo que se logra
a travs de incorporar expresiones faciales y posturas corporales de los dems.
Por tanto, dado el papel que desempean las neuronas espejo en la imitacin, es
de suponer que deberan estar implicadas en el desarrollo de la empata.

Aportar, para finalizar, los trabajos realizados en la Universidad de Washington
(J . Brown et al, 2005) que relacionan el SNE con un sistema de alerta que
registrara el entorno advirtiendo de las situaciones de riesgo. Se facilita as que
podamos ajustar nuestro comportamiento a las consecuencias del mismo antes
de tomar una decisin segn el nivel de peligro de cada situacin. Las anomalas
en esta rea cerebral, que localizan en la corteza cingulada anterior de ambos
hemisferios, podran explicar el colapso en la deteccin de riesgos en la
esquizofrenia o la necesidad imperiosa de impedirlos en los trastornos obsesivos.

Espejos rotos: una teora sobre el autismo. Estudios del SNE parecen revelar
claves de las causas del autismo y ayudar a desarrollar investigaciones de nuevas
vas de tratamiento y diagnstico. Broken mirrors. A theory of autism. Studies of
the mirror neuron system may reveal clues to the causes of autism and help
researchers develop new ways to diagnose and treat the disorder. Vilayanur S.
Ramachandran and Lindsay M. Oberman. SCIENTIFIC AMERICAN, Volume 295
Number 5, p. 39 November 2006

En este artculo se expone un interesante estudio sobre la posible relacin
etiolgica, an sin confirmar, entre la disfuncionalidad del SNE y el autismo.
Esta enfermedad infantil se caracteriza por una incapacidad para desarrollar
relaciones, falta de reciprocidad social y/ o emocional, retraso o ausencia del
lenguaje oral, as como patrones de comportamiento, intereses y actividades
restringidos, repetitivos, y estereotipados (DSM- IV).

Desde su descripcin en los aos 40 por dos mdicos de manera independiente,
Kanner y Asperger, los cientficos han tratado de descubrir la etiologa de este
desorden del comportamiento y cuya denominacin hace referencia a la completa
ausencia de interaccin social. Actualmente se incluye en el diagnstico
categorial como desrdenes del espectro autista. Existe acuerdo respecto a la
importancia de la carga hereditaria del trastorno, as como de la influencia
ambiental en su desarrollo. En la Universidad de California, en los aos 90, se
comenz a explorar la relacin entre autismo y el recin descubierto sistema de
neuronas espejo (SNE). Dichos estudios pueden revelar claves de las causas del
autismo y abrir la puerta a nuevas vas de diagnstico y tratamiento.

SNE y sintomatologa

Si tomamos como principales signos del autismo el aislamiento social, la falta de
contacto visual, la pobre capacidad verbal y la ausencia de empata,
comenzaremos a entender, segn el anterior artculo, el inters por descubrir la
posible vinculacin entre alteracin del SNE y autismo. Si, adems, tenemos en
cuenta que existen otras variantes de la enfermedad que incluyen problemas
como la dificultad para comprender metforas, reproducir acciones de otros,
aislamiento del ambiente social porque la mente est ocupada con
preocupaciones marginales, o el hecho de que determinados ruidos tengan un
efecto alarma con la consiguiente reaccin de rechazo al no captar de forma
adecuada la emocionalidad o la intencionalidad, se refuerza la posible
implicacin de las NE para que todo esto suceda. Se nos plantea la gnesis de
autismo como una predisposicin biolgica que en mayor o menor grado dificulte
el nexo entre dos mentes?
Aunque hay factores bioqumicos como la hiperserotoninemia plasmtica, e
inmunolgicos como la incompatibilidad entre el nio y la madre, hasta ahora
las teoras mas plausibles que explican la enfermedad se dividen en anatmicas y
psicolgicas y es en stas en las que se centra el artculo. Respecto a las
primeras, recordar que estudios con resonancia magntica muestran un mayor
volumen cerebral que podra ser un marcador biolgico del trastorno autstico y
que hace aos que se viene sealando al lbulo temporal como el rea cerebral
crtica en el autismo (Kaplan).

En este artculo se recoge como teora etiolgica anatmica la de E. Courchesne y
otros anatomistas, quienes demostraron anormalidades en el cerebelo de los
nios autistas. Aclarar que se refieren a un descenso de las neuronas de
Purkinje, lo que supone una alteracin de la estructura cerebral responsable de
los movimientos musculares complejos, disminucin de la atencin, excitacin y
alteracin de los procesos sensoriales (Kaplan, 1999).

Desechada ya la teora de las refrigerator mothers en alusin a una crianza
deficitaria, la teora psicolgica ms aceptada hoy, segn refieren los autores, es
la de U. Frith (University College of London) y de S.B. Cohen (University of
Cambridge) quienes sostienen como causa la incapacidad para predecir el
comportamiento de los otros (theory of other mind) que, sin embargo, slo hace
referencia a posibles explicaciones para entender la sintomatologa.

A propsito de los trabajos de Rizzolati, se plantea el poder pensar en los
sntomas del autismo en tanto que dficit en el SNE en humanos. Como es
sabido, las ondas Mu cerebrales se bloquean cada vez que una persona realiza
una accin o ve a otro realizarla, por ello se pens en la monitorizacin mediante
electroencefalografa de las mismas como la forma no invasiva de monitorizar la
actividad de las NE. Los sujetos autistas slo suprimen la onda Mu cuando
ejecutan una accin pero no cuando observan la ejecucin a diferencia de sujetos
control (sanos) que la suprimen en ambos casos. Otros grupos de investigadores
han llegado a conclusiones similares utilizando distintos medios de registro de
actividad neuronal (resonancia nuclear magntica, estimulacin magntica
transcraneal)

Se refuerza la hiptesis de que la disfuncin del SNE est relacionada con los
pacientes con autismo? Los cientficos todava no saben qu factores de riesgo,
genticos o ambientales, previenen o alteran la funcionalidad del sistema
neuronal especfico de las NE, pero muchas investigaciones estn dirigidas al
desarrollo de sistemas de prediccin de sntomas nicos en el autismo.

SNE: diagnstico y tratamiento

Podra utilizarse la falta de inhibicin de la onda Mu como herramienta
diagnstica precoz de autismo en la infancia, de manera que las terapias
actualmente existentes empezaran lo antes posible pues las terapias de conducta
son mucho menos eficaces cuando han empezado los grandes s ntomas (entre 2 y
4 aos).

Una nueva posibilidad sera emplear biofeedback monitorizando las ondas Mu
de un nio autista y mostrarlas delante del paciente. Si el SMN est
disfuncionante pero no perdido, podra ser posible para el paciente llegar a
suprimir las ondas Mu aprendiendo a travs de tcnicas de feedback visual de
ensayo - error (estudios de Pineda).

Otro enfoque teraputico est basado en la teora de que puede existir un
desequilibrio qumico responsable, sugiriendo que neuromoduladores especficos
pudieran mejorar la actividad de las NE. As el MDMA (xtasis) se ha mostrado
como un facilitador de la socializacin y, por tanto, la bsqueda de derivados mas
seguros podra ser til para aliviar al menos algunos de los sntomas del autismo.

En cualquier caso, el SNE no explicara sntomas secundarios como la
hipersensibilidad, la evitacin del contacto visual, la aversin a ciertos sonidos y
s lo hara la llamada teora salience landscape segn la cual la informacin
sensorial llegara a la amgdala cerebral que actuara como puerta de entrada al
sistema lmbico donde se regulan las emociones. Usando la informacin
almacenada, la amgdala determina cul es la respuesta emocional a cada
estmulo posibilitando una codificacin del entorno. En nios con autismo, los
nexos entre reas sensoriales y la amgdala podran estar alterados dando lugar a
reacciones extremas ante estmulos mnimos. Suceden as las llamadas
tormentas autonmicas (taquicardia, hipersudoracin) que provocan de forma
defensiva la desconexin del exterior. Esta teora dara explicacin a los
movimientos repetitivos y al balanceo de la cabeza, lo que se conoce como la
autoestimulacin y que de alguna manera produce un tamponamiento de las
reacciones vegetativas anteriormente comentadas

Los investigadores han encontrado que cerca de una tercera parte de los nios
con autismo han tenido epilepsia del lbulo temporal -y la proporcin puede ser
mayor al ser en muchos casos asintomtica- que provocara descargas de
impulsos nerviosos atravesando el sistema lmbico y eventualmente alterando las
conexiones entre el crtex visual y la amgdala.

La conclusin ltima sera, concluyen, que tanto la teora de las NE como la de
salience landscape no son necesariamente contradictorias, ya que cabra pensar
que los mismos elementos que distorsionan las conexiones entre el sistema
lmbico y el cerebro tambin daen las NE. Realmente slo son especulaciones
que deben servir para dar continuidad a futuros estudios, permaneciendo la
causa ltima del autismo an sin ser descubierta.

Bibliografa

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En esta direccin web se pueden hallar material muy variado acerca de las
neuronas espejo: http:/ / www.ncbi.nlm.nih.gov

Revista de Psicoanlisis APERTURAS PSICOANALITICAS. Hacia modelos
integradores
Abril 2007 - No. 25

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