Emociones y salud: algunas consideraciones

Ma. de Lourdes Rodrguez Campuzano

Psicloga
FES Iztacala-UNAM
Tlalnepantla, Mxico.
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Trabajo publicado el 09 de enero de 2008

Resumen
En este texto se lleva a cabo un anlisis de las emociones con el fin de esclarecer su funcin en el terreno de la salud.
La mayor parte de las aproximaciones psicolgicas a la salud conciben las emociones como entidades, variables
internas o procesos responsables del estado de salud/enfermedad de los individuos. Sobre estas bases se realizan
disertaciones tericas, investigaciones e instrumentos de medicin. Aqu se parte de que en estos planteamientos
existen premisas derivadas de una doctrina dualista cuyas implicaciones dificultan entender la manera como el
comportamiento influye en el estado de salud. Por ello, y con base en los trabajos de Ryle (1949), Kantor (1969) y
Ribes (1990), en primer lugar se presenta un anlisis conceptual del trmino emocin; posteriormente se pretende
aclarar el estatus funcional de las emociones en el comportamiento y por ltimo, el papel que juegan en la salud.
Palabras claves: emociones, sentimientos, salud, dualismo, disposiciones, contingencias ambientales.

En la actualidad han surgido diversas modalidades disciplinarias interesadas en los factores psicolgicos vinculados a
la salud, entre ellas, la medicina conductual, la psicologa de la salud, la epidemiologa conductual, la inmunologa
conductual y la neuropsicologa. Estas disciplinas suponen que las emociones desempean un papel en el desarrollo
de la enfermedad. En este trabajo se llevar a cabo un anlisis conceptual del trmino emocin, en un intento por
esclarecer su pertinencia y funciones en el campo de la salud.
El inters de la Psicologa por el campo de la salud viene de tiempo atrs. Son diversos los enfoques tericos que han
tratado de explicar la participacin del comportamiento en el origen, el desarrollo y la cronicidad de las enfermedades.
As, por ejemplo, en la aproximacin psicoanaltica se postulan las emociones negativas, ciertos tipos de personalidad
y los sentimientos inconscientes como factores importantes que afectan la salud (Alexander, 1950; Wolf, 1953;
Dunbar, 1954; Freud, 1920-1955; Cameron, 1982). Adems de la perspectiva psicoanaltica, en otras aproximaciones
se ha planteado que las emociones son fundamentales para el estado de salud. Los tericos conductuales consideran
que la conducta observable es la base para analizar la emocin. Bajo el trmino "conducta emocional" se incluyen: 1)
acciones fsicas y verbales de tipo deliberado o voluntario, como gritar de gozo y abrazar afectuosamente a un amigo;
2) respuestas innatas como llorar o sobresaltarse por un sonido inesperado; 3) los pensamientos no expresados y 4)
los cambios fisiolgicos obvios como el rubor de la vergenza. Muchos autores reconocen adems una disposicin a
exhibir la conducta emocional. De este modo, argumentan que la conducta observable no es la expresin de otro
fenmeno, sino que la conducta y la disposicin a comportarse as constituyen la propia emocin (Calhoun y Solomon,
1989).
Actualmente la mayora de los anlisis psicolgicos de la salud se hacen desde una aproximacin cognoscitiva, ya se
trate del enfoque psicodinmico, la medicina conductual, la psicologa de la salud, o la psicologa clnica de la salud,
entre otros. En dichas aproximaciones se retoma el enfoque psicodinmico sobre el papel de las emociones en el
Actualmente la mayora de los anlisis psicolgicos de la salud se hacen desde una aproximacin cognoscitiva, ya se
trate del enfoque psicodinmico, la medicina conductual, la psicologa de la salud, o la psicologa clnica de la salud,
entre otros. En dichas aproximaciones se retoma el enfoque psicodinmico sobre el papel de las emociones en el
proceso de la salud/enfermedad. El enfoque cognoscitivo parte de que las enfermedades o malestares son
provocados por un trastorno "mental", es decir, un desorden de pensamiento por el que el individuo distorsiona la
realidad. Se dice que tales procesos de pensamiento afectan de modo adverso a la forma que se tiene de ver el mundo
y conducen a desarrollar emociones disfuncionales y dificultades conductuales.
Una de las premisas fundamentales de los enfoques cognoscitivos es que cada persona construye su propia realidad,
que la interpretacin que hace de la realidad le genera algn tipo de emocin, y que la conducta ocurrir en
consecuencia, es decir, que el significado determina la respuesta emocional a una situacin y sta, a su vez, a la
conducta, como acciones "observables" (Zumaya, 1993). Dentro de este enfoque, las emociones son consideradas
total o parcialmente como cogniciones o como algo que depende causalmente de ellas, especialmente de las creencias
o interpretaciones que las personas hacen de una cosa o una situacin. Para los seguidores de esta perspectiva no es
suficiente un estado de excitacin fisiolgica, sino que es necesaria una conciencia e interpretacin de la propia
situacin. Uno de los rasgos distintivos de esta teora es que realiza un anlisis de la racionalidad de las emociones. El
supuesto bsico es que lo racional de una emocin est vinculado con la creencia de la que proviene. La emocin
puede ser irracional para una situacin particular, pero slo lo es porque se tienen creencias errneas o injustificadas
sobre la situacin (Calhoun y Solomon, 1989).
Se plantea que las creencias positivas producen emociones "positivas", ya que en otro extremo se ubican las
emociones "negativas". Se dice que los efectos de las segundas son devastadores para el funcionamiento orgnico, o
que la ausencia de una emocin positiva deteriora el resultado de un tratamiento mdico. Las emociones positivas
estn asociadas con cierta inmunidad a la enfermedad fsica y con las recuperaciones rpidas y sin complicaciones. En
el lado opuesto existe un efecto de las emociones negativas sobre la aparicin y desenlace de una enfermedad.
(Coleman, Butchuer y Carson, 1988). Por ejemplo, Beck (1967) afirma que las cogniciones negativas se desarrollan
como resultado de un procesamiento distorsionado de la informacin. Desde su punto de vista, la organizacin
cognoscitiva est compuesta de estructuras y procesos y considera que, como resultado de estados emocionales tales
como la depresin o la ansiedad, algunos de estos sistemas llegan a hiperactivarse y sobrepasan las concepciones
realistas.
En el terreno de la salud se enfatiza el papel de las emociones negativas como la ansiedad, el estrs y la ira, que se
conciben como factores de riesgo desencadenantes de la enfermedad. Desde Selye (1936), pionero en la investigacin
de los efectos del estrs en la etiologa de numerosas enfermedades, hasta Lazarus y Folkman (1991), se considera
que las variables cognoscitivas (como la forma de interpretar y afrontar las situaciones problemticas) son bsicas en
el desarrollo de las enfermedades y destacan la importancia del estado emocional como factor de riesgo. El papel de
las emociones no se restringe al de un factor precipitante o causante, sino que tambin influye en el desarrollo,
agravamiento y cronicidad de la enfermedad.
Actualmente se cree que la clave para resolver muchos de los problemas de salud reside en la comprensin de las
disfunciones cognoscitivas, el procesamiento cognoscitivo y la dificultad para expresar emociones. Es reciente el
inters por conceptos como el de ira-interna (Spielberger, 1994), o el ms amplio de alexitimia o dificultad para
procesar, reconocer y expresar emociones. Este planteamiento ha generado un gran nmero de investigaciones para
relacionar causalmente diversas emociones con la presentacin de enfermedades. Como ejemplo de ello se han
examinado pacientes con cncer comparndolos con individuos sanos en trminos de procesos emocionales
perturbados, revelaciones emocionales, expresiones emocionales, asertividad, depresin y distrs (Servaes,
Vingerhoets, Vreugdenhil, Keuning, y Broekhuijse, 1999). Tambin se ha estudiado la cronicidad de la excitacin
emocional negativa (agravacin, irritacin, furia e impaciencia) como una variable mediadora de la relacin entre
factores psicosociales (cogniciones, ambientes y conductas) y enfermedad cardaca isqumica, encontrando una
relacin entre las emociones negativas y la enfermedad cardiaca (Ketterer, Lovallo, y Lumley, 1993). Igualmente, se
ha evaluado el papel de la depresin como predictor de distintas consecuencias de la diabetes (Hampson, Glasgow y
Stricker, 2002).
La metodologa empleada consiste generalmente en aplicar diversas herramientas para medir emociones, cogniciones
e indicadores biolgicos de enfermedad en poblaciones sanas y enfermas. La mayor parte de las herramientas de
medicin consiste en reportes verbales. Se ha invertido un enorme esfuerzo para disear instrumentos en la forma de
escalas, inventarios, cuestionarios y estudios para determinar su veracidad y validez. Se han correlacionado o
contrastado los puntajes obtenidos en alguna escala con los de otra, o se han correlacionado las medidas obtenidas
con algn instrumento de auto-reporte con otro tipo de medidas, como las fisiolgicas (Lpez, Pastor y Marn, 1993).
Entre las emociones ms estudiadas se encuentran la ira, el estrs, la depresin y la ansiedad (Ivancevich y Matteson,
1992). Tomando, por ejemplo, el estudio de la ansiedad, se ha planteado que equivale a una forma de estrs
potencialmente daino, resultado de un sentimiento persistente de fracaso o de frustracin que genera diversos tipos
de sentimientos de infortunio y, en sus formas agudas y crnicas, enfermedades orgnicas. Se habla del pentgono de
Entre las emociones ms estudiadas se encuentran la ira, el estrs, la depresin y la ansiedad (Ivancevich y Matteson,
1992). Tomando, por ejemplo, el estudio de la ansiedad, se ha planteado que equivale a una forma de estrs
potencialmente daino, resultado de un sentimiento persistente de fracaso o de frustracin que genera diversos tipos
de sentimientos de infortunio y, en sus formas agudas y crnicas, enfermedades orgnicas. Se habla del pentgono de
la ansiedad que incluye depresin, desorganizacin (dificultad para tomar decisiones), dependencia, defensa y desafo
(ansias de autoridad) (Ivancevich y Matteson, 1992).
En terapia de la conducta se entiende la ansiedad como un sndrome general, el sndrome de activacin biolgica, que
se caracteriza por la presentacin de un conjunto de respuestas como la taquicardia, el incremento en la frecuencia
respiratoria o sudoracin y en el que participan respuestas operantes de escape o evitacin. Uno de los investigadores
pioneros, todava vigente en este tema, es Wolpe, quien, con procedimientos de estimulacin aversiva, produjo lo que
llam perturbaciones neurticas en gatos. Partiendo de estas observaciones, formul un modelo para explicar el
condicionamiento de la ansiedad en humanos (Rachman, 2000). Su teora de la inhibicin recproca trata la ansiedad
como un sndrome de respuestas fisiolgicas de activacin reguladas fisiolgicamente por el sistema nervioso, sujetas
a condicionamiento (Wolpe, 1973, 1977). A partir de sus planteamientos, se concibi a la ansiedad como un estado
emocional cuya funcin es preparar para la accin, y que es condicional a estmulos, tanto interoceptivos como
exteroceptivos. Se trata de un aprendizaje emocional susceptible de ser explicado con los principios del
condicionamiento clsico (Bouton, Mark, Mineka y Barlow, 2001).
Por su parte, los modelos cognoscitivos hacen tambin diversos sealamientos. De acuerdo con Ellis (1980) y
Mahoney (1983), la ansiedad se compone de respuestas cognoscitivas en la forma de creencias y "pensamientos
negativos", relacionados con temor o expectativas de fracaso y amenaza que, a su vez, provocan respuestas
emocionales. En esta aproximacin las emociones se entienden como procesos complejos y se plantean controversias
respecto a ponderar sentimientos o cogniciones. Se ha dicho que existe una relacin entre sentimientos (considerados
como "concientizacin subjetiva"), cambios corporales (concebidos como una dimensin fisiolgica), manifestaciones
conductuales externas (entendidas como dimensin expresiva/motora) y cogniciones, y se asume que cada una de
las dimensiones relacionadas alude a los distintos momentos, pasos o variables del proceso emocional.
As, por ejemplo, Schachter (1964) plantea que los cambios fisiolgicos por s solos no son suficientes para iniciar la
experiencia de una emocin, sino que estos deben ser explicados e interpretados, y cuando ello ocurre el sujeto
experimenta una emocin particular. Este autor explica la emocin con una secuencia causal que incluye: estmulo,
cambios corporales, percepcin de los cambios corporales, interpretacin de los cambios corporales y emocin.
Seala, adems, que es necesario evaluar previamente la situacin en que el sujeto experimenta la emocin, por lo
que el primer paso en la secuencia emocional es la valoracin cognoscitiva de la situacin (Lazarus, 1994).
La actividad cognoscitiva se asume como una precondicin necesaria para la emocin, pues para experimentar una
emocin se debe saber que el bienestar est implicado en una transaccin hacia una condicin mejor o a peor. La
evaluacin-valoracin no slo se refiere a los cambios fisiolgicos que estn ocurriendo, sino que incluye un anlisis de
dichos cambios considerando los estmulos o situaciones que desencadenaron el proceso emocional. Esta valoracin
cognoscitiva consiste en el anlisis de las demandas y los recursos para determinar las posibilidades de responder
satisfactoriamente, evitando daos. Se afirma que cuando las demandas se valoran como elevadas o excesivas para
los propios recursos disponibles, se produce la reaccin de estrs.
El estrs se convierte en estado de ansiedad cuando la valoracin conlleva la anticipacin de peligro, con un
componente de experiencia subjetiva y otro de activacin vegetativa y endocrina (Palmero, 1997). Bajo esta lgica se
piensa que la ansiedad es la emocin ms representativa del proceso de estrs (v.g., Bolger, 1990). Segn Lazarus
(1994, p. 239), "la ansiedad es casi un sinnimo de estrs psicolgico". La razn de ello es que el elemento ms
caracterstico de la ansiedad es la percepcin de amenaza y, precisamente, la valoracin de amenaza en la relacin
demandas-recursos es central en la concepcin del estrs.
Aun cuando desde la perspectiva cognoscitiva se entiende la ansiedad como un proceso, se plantea, adems, que
tiene propiedades de estado y de rasgo. Gutirrez y Garca (1997) comentan "...En este proceso la ansiedad interviene
de dos maneras. Por un lado, en cuanto estado emocional de preocupacin, formando parte de la reaccin, con un
poder de interferencia a nivel cognitivo, pero tambin con un poder motivador sobre la accin de afrontamiento. Por
otro, en cuanto rasgo, la ansiedad interviene moderando la probabilidad o intensidad de desencadenamiento del
proceso. Probablemente esta funcin se debe a que el rasgo de ansiedad acta como filtro mediador en la propia
percepcin o valoracin de amenaza" (p.5). Estos autores comentan que la funcin de la ansiedad es detectar peligros
anticipatoriamente, por lo que facilita los procesos de percepcin de los estmulos (atencin e interpretacin) antes de
la ocurrencia de los posibles daos, a fin de poder evitarlos. Sealan tambin que, a diferencia de la ansiedad, la
depresin es una emocin retrospectiva que facilita el anlisis de las causas de un dao que ya ha ocurrido.
A pesar de no haber revisado exhaustivamente el tema, lo descrito es un ejemplo que permite entender que, a pesar de
que se plantea a las emociones como factor central en la comprensin del estado de salud/enfermedad, no existe una
concepcin unificada respecto de ellas. En la actualidad, los modelos con mayor influencia a nivel teraputico son los
A pesar de no haber revisado exhaustivamente el tema, lo descrito es un ejemplo que permite entender que, a pesar de
que se plantea a las emociones como factor central en la comprensin del estado de salud/enfermedad, no existe una
concepcin unificada respecto de ellas. En la actualidad, los modelos con mayor influencia a nivel teraputico son los
cognoscitivos, cuyas premisas giran alrededor del concepto de representacin.
La aproximacin tradicional a la emocin
Las diversas aproximaciones psicolgicas a la salud emplean el trmino 'emocin' para designar distintas cosas. Las
emociones se conciben como acciones fsicas y verbales, respuestas innatas, pensamientos, cambios fisiolgicos
susceptibles de condicionamiento o estmulos internos. Especficamente, las aproximaciones cognoscitivas las
consideran como cogniciones o resultados de stas, aunque tambin como procesos complejos constituidos por
pasos, variables o momentos, en donde se da una relacin entre pensamientos, sentimientos, cambios corporales,
emociones y acciones, y en donde las cogniciones funcionan como precondicin para la emocin. Se ha afirmado
tambin que su funcin es preparar al individuo para la accin. Con estas bases se pondera la importancia de las
emociones "negativas" en la generacin de patologas biolgicas y de las "positivas", en estados de bienestar fsico.
Las diversas maneras de concebir las emociones se basan en argumentos confusos de naturaleza mentalista: a) se
emplea el trmino emocin para abordar una gran variedad de fenmenos, confundindolo, las ms de las veces, con
sentimientos; b) se soslayan las situaciones ambientales y se emplean criterios morfolgicos en su estudio; c) se
asume que todos los fenmenos agrupados en el trmino emocin se pueden considerar equivalentes en trminos de
complejidad, postulando la existencia de procesos mentales o cognoscitivos previos; d) se abordan de manera
dualista y, e) se les atribuyen funciones causales al excluir su posible identificacin en trminos de categoras
disposicionales.
Emociones y sentimientos
Con el trmino emocin se aluden indistintamente la ansiedad, la depresin, la ira, la euforia, el estrs, el bienestar o la
alegra, como si estos fenmenos fueran manifestaciones diversas de una misma cosa. Slo se distingue entre
emociones positivas y negativas. Sin embargo, a pesar de las diferencias respecto de la manera de concebir a las
emociones, en todos los casos se tiende a confundirlas principalmente con los sentimientos. Tal confusin obedece a
varias razones y una de ellas es el tipo de sistemas reactivos involucrados en este tipo de comportamiento.
El individuo se relaciona con su mundo mediante distintos sistemas reactivos con un funcionamiento biolgico
particular. En algunas de estas relaciones los sistemas sensoriales juegan un papel preponderante, en otras, se
involucra en mayor medida, el funcionamiento del sistema nervioso, del respiratorio o del cardiovascular; sin embargo,
en trminos psicolgicos, el comportamiento, aunque incorpora estos elementos reactivos, no es reductible a ellos
(Ribes, 1990). A partir de las reacciones biolgicas, el contacto con el mundo va permitiendo desarrollar
comportamientos y reacciones de ajuste a diversas situaciones. Por ejemplo, los distintos reflejos, como elementos
reactivos invariantes, van adquiriendo autonoma funcional con respecto a las propiedades funcionales de los
estmulos y se van dando como reacciones diferenciales ante circunstancias distintas de las propiedades funcionales
de los estmulos vinculados a la reaccin biolgica, como se ilustra en los casos denominados de condicionamiento
clsico (Ribes y Lpez, 1985). Esto viene al caso porque en los sentimientos, al igual que en las emociones, operan de
manera predominante sistemas reactivos viscerales; sin embargo, la preponderancia de las reacciones viscerales no
hace que ambos fenmenos sean iguales. Un anlisis funcional puede revelar sus diferencias.
La ansiedad, la preocupacin, la depresin, la satisfaccin, el enojo o el malestar corresponden ms bien a la
categora de sentimientos. Kantor (1969) explica que estos constituyen tipos especficos de segmentos de
comportamiento que tienen una caracterstica fundamental: las respuestas del individuo no producen ningn efecto o
cambio en los objetos de estmulo con los que se relacionan, sino solo en el propio individuo que se comporta. A este
tipo de comportamiento lo denomina afectivo, en contraste con el efectivo en donde las respuestas del individuo
generan cambios en algn elemento de su ambiente. Los sentimientos no son meras reacciones fisiolgicas, como
tampoco respuestas innatas, o efectos en el organismo; sino comportamiento psicolgico de tipo afectivo. Se trata de
respuestas de adaptacin que pueden generar, por ejemplo, cambios de postura o actitudes hacia los estmulos y no
en ellos, o bien incrementar o decrementar el funcionamiento general de un individuo, retardar o acelerar su actividad,
o generar un mayor o menor inters hacia algo. Los sentimientos no son reacciones difusas o desorganizadas, por el
contrario, son comportamiento de sistemas reactivos organizados y constituyen fenmenos genuinamente
psicolgicos. Son producto de la experiencia y presentan una correspondencia funcional con estmulos, objetos,
acontecimientos o personas especficas, a los que el individuo reacciona diferencialmente, dependiendo tambin del
contexto de su interaccin.
Este comportamiento afectivo puede referirse como tensin, baja de actividad, depresin, bienestar, malestar,
sorpresa, alegra, lstima, simpata, ansiedad, culpa, arrepentimiento o aprehensin, aunque su descripcin exacta se
Este comportamiento afectivo puede referirse como tensin, baja de actividad, depresin, bienestar, malestar,
sorpresa, alegra, lstima, simpata, ansiedad, culpa, arrepentimiento o aprehensin, aunque su descripcin exacta se
ve rebasada por las limitaciones del lenguaje ordinario. En la medida en que opera un conjunto de sistemas somticos,
difcilmente se cuenta con trminos que describan con exactitud cada sentimiento. A ello hay que agregar la creencia
de que existen sentimientos que son necesariamente opuestos: bienestar/malestar, tristeza/alegra, angustia/calma, lo
que no siempre se ajusta a su posible descripcin.
Los sentimientos son comportamientos que, a su vez, forman parte de otros, de hecho, casi todo comportamiento
humano los incluye. En ocasiones constituyen la nica forma de responder a situaciones simples, aunque, por lo
general, son componentes afectivos de otras conductas efectivas. Esto tiene que ver con que son fcilmente
condicionables y una vez que se incorporan al repertorio de una persona, adquieren cierta autonoma con respecto a
los estmulos originales (Kantor, 1969). Por esta razn, y por otras de tipo cultural, las distintas aproximaciones
psicolgicas enfatizan su importancia, aunque desde premisas errneas. Kantor (1969) plantea que los sentimientos y
las emociones son fenmenos distintos.
La conducta emocional est constituida fundamentalmente por un conjunto de respuestas reflejas de tipo visceral.
Algn estmulo abrumador en el ambiente genera una reaccin caracterizada por una total confusin y desorganizacin
del individuo, de manera tal que el sistema reactivo que sera adecuado a ese estmulo, falla y no opera. La reaccin
refleja interfiere con cualquier comportamiento. Esta reaccin es fundamentalmente somtica y no est correlacionada
apropiadamente a los estmulos, como lo estaran los sentimientos. As, mientras las emociones interfieren con un
comportamiento efectivo en la situacin, es decir, bloquean alguna respuesta, los sentimientos son un tipo de
respuesta. La conducta emocional es una condicin momentnea de "no respuesta" y esta condicin inhibitoria de la
conducta en curso es la diferencia esencial entre emociones y sentimientos. De esta manera, reacciones como la
alegra, el placer o la satisfaccin no pueden ser consideradas como reacciones emocionales, aunque la ira o el estrs
y, en general lo que Ryle (1949) llama conmociones emocionales, s pertenecen a esta categora.
La conducta emocional no presenta orden o regularidad en su ocurrencia, a diferencia de los sentimientos. No se
puede decir que corresponda funcionalmente a ningn estmulo particular y por ello tampoco se podra decir que tiene
como funcin una preparacin para la accin, como tradicionalmente se plantea. Kantor (1969) seala que la actividad
emocional consiste de segmentos en donde las respuestas consumatorias o finales de un patrn de respuestas son las
que se inhiben, aunque deja claro que el resto del patrn de comportamiento, como la respuesta de atencin o la
perceptual, s se presenta. En este sentido, la condicin de "no respuesta" se refiere solamente a respuestas
consumatorias efectivas. Esta condicin o ausencia de un sistema de respuesta influye para que los psiclogos hablen
de las emociones como cambios corporales, instintos de conservacin, o expresiones de procesos ocultos, cuando en
realidad aluden a las respuestas reflejas que se presentan cuando los sistemas reactivos apropiados no operan.
Kantor afirma que las emociones se pueden distinguir de actividades precedentes y subsecuentes y se pueden
describir en trminos de otras actividades relacionadas que, junto con el segmento emocional distintivo, constituyen
una situacin compleja de comportamiento. El anlisis de segmentos de comportamiento emocional incluye el
segmento de conducta pre-emocional, el propiamente emocional, el post-emocional ms prximo y el post-emocional
siguiente. El primero se refiere a aquella actividad del individuo previa a su contacto con el objeto o estmulo que
antecede a la reaccin emocional. El segundo, a ese perodo de confusin en donde la actividad visceral y general del
organismo reemplaza las acciones que deberan operar de manera organizada y consumatoria, aun cuando se
presenten respuestas perceptuales y de atencin. El tercero es cuando el individuo empieza a responder a algn
estmulo diferente presente en la situacin, como por ejemplo, a algn objeto que brinde la posibilidad de escapar; aqu
ya el individuo responde a travs de un sistema reactivo consumatorio y organizado; y por supuesto, una vez que el
individuo empieza a responder, es porque el perodo propiamente emocional ha terminado. Por ltimo, el individuo
responde, en gran medida, al segmento anterior, por ejemplo, a su propia respuesta de escape, lo cual se ha
confundido con expresiones de la emocin. Esta referencia a las expresiones de la emocin o incluso a sus canales de
manifestacin, tiene que ver con el hecho de que, ocasionalmente, las reacciones propiamente emocionales pueden
adquirir funciones de estmulo para acciones post-emocionales que forman parte del propio segmento emocional y
tambin para algunas otras, que son las que se entienden como expresiones. De la misma manera se ha considerado
que las respuestas somticas que reemplazan a los sistemas reactivos que seran efectivos, constituyen expresiones
emocionales.
El papel del ambiente
Como puede deducirse del planteamiento inicial, ni los sentimientos ni las emociones pueden estudiarse sin considerar
en cada caso las circunstancias ambientales especficas a las que un individuo responde. Las diversas aproximaciones
psicolgicas han reducido las interacciones individuo-ambiente a procesos mentales o respuestas somticas. Cuando
toman en cuenta el ambiente, lo hacen marginalmente, asumiendo funciones generales para ciertos estmulos, por
ejemplo, los llamados estresores ambientales. Su inters se centra en lo que consideran ndices o expresiones de la
emocin, por lo que se invierte tiempo y esfuerzo en su evaluacin y medicin, y se opta por la medicin de cambios
Como puede deducirse del planteamiento inicial, ni los sentimientos ni las emociones pueden estudiarse sin considerar
en cada caso las circunstancias ambientales especficas a las que un individuo responde. Las diversas aproximaciones
psicolgicas han reducido las interacciones individuo-ambiente a procesos mentales o respuestas somticas. Cuando
toman en cuenta el ambiente, lo hacen marginalmente, asumiendo funciones generales para ciertos estmulos, por
ejemplo, los llamados estresores ambientales. Su inters se centra en lo que consideran ndices o expresiones de la
emocin, por lo que se invierte tiempo y esfuerzo en su evaluacin y medicin, y se opta por la medicin de cambios
fisiolgicos o el uso de instrumentos de auto-reporte. El empleo de estas herramientas, as como del lenguaje
ordinario fuera de contexto, no permite distinguir, en trminos funcionales, las emociones de otros fenmenos;
tampoco se da cuenta de reacciones idiosincrsicas a condiciones especficas de estimulacin.
Esta forma de proceder lleva, entre otras cosas, a clasificar las "emociones". Kantor (1969) seala que "estrictamente
hablando, solo puede haber una clase de conducta emocional, esto es, las emociones constituyen una clase o tipo de
accin" (p. 14). Dadas las diferentes condiciones de estimulacin en las que ocurren y sus diversos contextos, su
clasificacin general en positivas y negativas dista mucho de acercarnos a la comprensin del fenmeno. Tambin
afirma que "este tipo de conducta ocurre solamente bajo condiciones externas definidas y, por tanto, solamente puede
describirse en trminos de tales condiciones. Los movimientos y cambios especficos del individuo son efectos directos
de circunstancias externas y no expresiones de entidades innatas y continuas" (p. 22).
Si las emociones se caracterizan por una fase en la que el individuo no puede pensar o actuar porque las acciones que
la situacin requiere se bloquean, no se puede dar cuenta de una emocin especfica sin considerar las caractersticas
precisas de la situacin. Las condiciones de estimulacin emocional implican demandas, peligros o estmulos
abrumadores que deben describirse para dar cuenta del segmento emocional; sin embargo, se omite su descripcin o
se lleva a cabo de manera marginal. Un caso ilustrativo es el relacionado con lo que se denomina estrs.
Desde una perspectiva naturalista, el estrs corresponde a cierto tipo de contingencias, generalmente compuestas de
condiciones de estimulacin abrumadoras, como las que caracterizan a los segmentos emocionales; sin embargo, el
trmino se emplea indiscriminadamente para referirse a emociones y a otro tipo de comportamientos afectivos,
principalmente sentimientos; se asume, adems, que los mismos estmulos (estresores) generan "emociones" iguales
en todos los individuos, o bien, que lo importante no es la situacin como tal, sino la interpretacin cognoscitiva de la
misma. Se habla de un proceso de evaluacin cognoscitiva que implica la valoracin de una situacin y de los propios
recursos. Con base en ello, se investigan y comparan las denominadas "estrategias de afrontamiento", sin considerar
la pertinencia del sistema reactivo que podra ser efectivo y corresponder funcionalmente a la demanda de una
situacin especfica.
Al describir emociones hay que considerar que las situaciones son relevantes en s mismas. En una situacin
emocional las personas se paralizan, reportan estados de shock y confusin. Por esta razn, lo pertinente es describir
el segmento emocional considerando el total de elementos participantes en la interaccin. Adems de los elementos
de estimulacin y el contexto, Kantor (1969) ha planteado algunos factores a considerar como el repertorio de
comportamiento del individuo, su velocidad de reaccin, su condicin fisiolgica general, su familiaridad con los objetos
de estimulacin y la presencia de personas especficas.
En el caso de los sentimientos ocurre lo mismo. No es posible comprenderlos al margen de las situaciones en las que
un individuo se relaciona. Constituyen conducta organizada y dirigida y sus variaciones en trminos de intensidad o
duracin dependen de los estmulos a los que se reacciona, del modo cmo se presentan, de la naturaleza y
condiciones del contexto y del tiempo que este comportamiento ha pertenecido al repertorio de una persona (Kantor,
1969). Las relaciones que se van estableciendo entre este tipo de comportamiento afectivo, diversas condiciones de
estmulo y diversos contextos pueden ser muy variadas y no se pueden abordar con base en la descripcin de
sndromes fisiolgicos o acciones especficas. Los criterios morfolgicos que predominan en su anlisis y evaluacin
slo han creado confusin conceptual y han llevado a postular, entre otras cosas, que existen canales o vas para su
manifestacin.
Los sentimientos se van estableciendo en relacin con ciertos estmulos. Las diferentes culturas, como medios de
relacin entre personas, influyen en su adquisicin, aunque es la historia individual la que da cuenta del
comportamiento afectivo personal. Hay una gran cantidad de estmulos relacionados con sentimientos. Entre ellos se
encuentran cualidades de objetos y personas, eventos relacionados con estmulos fsicos (como la prdida de un
objeto valioso), condiciones que interfieren con comportamientos especficos o deseos, cambios en nuestra propia
condicin biolgica, nuestras propias acciones o las de otras personas (Kantor, 1969). Cada persona responde
afectivamente y con correspondencia funcional a cierto tipo de estmulos y no a otros, de manera ms intensa a
algunos que a otros, con ms frecuencia en cierto tipo de situaciones que en otras. Algunas reaccionan afectivamente
de cierta manera a cualidades de personas, otros a estimulacin visual u olfativa, otros ms a situaciones complejas,
como las polticas, por ejemplo. En cada caso, el comportamiento es diferente, no solamente entre individuos, sino en
el mismo individuo, dependiendo de las condiciones de estimulacin. No existe 'la' ansiedad o 'la' depresin en s.
Postular su existencia es ignorar los estmulos a los que un individuo responde y abordar el comportamiento con
criterios morfolgicos.
Diferentes clases de emociones y sentimientos
Al trascender los criterios morfolgicos de anlisis es posible distinguir clases generales de emociones y sentimientos.
Con respecto a las emociones, Kantor (1969) hace una primera distincin con base en el tipo de condiciones de
estimulacin que se relacionan con el patrn emocional. Distingue dos clases. La primera agrupa reacciones
elementales vinculadas a condiciones primarias naturales de estimulacin; la segunda, incluye reacciones ms sutiles
y refinadas vinculadas a condiciones de estimulacin social. En ambas estn presentes los distintos segmentos del
patrn de respuestas emocional; sin embargo, las reacciones pueden diferir en trminos de fuerza e intensidad. Los
trminos empleados para referir estos patrones no permiten distinguir con precisin estas diferencias, aunque
usualmente se emplean trminos como furia o pnico, para la primera clase de emociones, y sorpresa o decepcin,
para la segunda. Esta distincin inicial est vinculada con la capacidad del ser humano para responder en una
situacin como si estuviera en otra, trascendiendo a los elementos presentes en una situacin concreta. Muchos de los
fenmenos que se refieren como pensar, recordar, imaginar, o planear, implican este tipo de procesos, que no tienen
que ver con operaciones mentales y ocultas.
Los segmentos emocionales tambin pueden presentarse como reaccin a estmulos que no estn presentes en forma
concreta en una situacin. As como hay patrones de respuesta emocional a elementos naturales que estn presentes
de forma concreta en una situacin, los hay, ms sutiles, cuando una persona responde en una situacin como si
estuviera en otra, es decir, cuando reacciona a elementos de estimulacin que pertenecen a otra situacin. Esto
puede darse de dos maneras. Una de ellas es cuando la fase perceptual del segmento propiamente emocional opera
de manera desvinculada de las condiciones presentes y objetivas de una situacin; esta fase puede consistir en una
simple apreciacin de amenaza que interfiere con la accin pertinente e incluye reacciones somticas que
histricamente han estado vinculadas a un peligro real. Hay que aclarar que esto no tiene que ver con operaciones
mentales, pensamientos especficos, o creencias, como tampoco con un acto de valoracin o interpretacin
cognoscitiva, sino que se trata de reacciones de sistemas ms simples de percepcin.
La otra manera es cuando el segmento pre-emocional est constituido por respuestas que tampoco dependen de
condiciones concretas presentes objetivamente en una situacin, esto es, por ejemplo, cuando un individuo est
leyendo, escuchando algn tipo de informacin o dicindose ciertas cosas y responde emocionalmente a su propia
actividad como si se encontrara ante alguna situacin de peligro. En este caso su actividad previa a la emocin
sustituye algn estmulo con el que se ha tenido alguna experiencia previa; sin embargo, esto no implica un proceso
oculto; el individuo responde en ausencia del estmulo original, como si estuviera ante l. Las reacciones emocionales
a segmentos pre-emocionales son ms sutiles an que aquellas relacionadas con la actividad perceptual y en
cualquiera de estos dos casos, la actividad orgnica es menor que en las reacciones emocionales simples, esto es,
aquellas vinculadas de forma directa a condiciones de estimulacin presentes. Los diferentes tipos de emocin afectan
tambin los segmentos post-emocionales. Cuando las emociones son primarias, las actividades que siguen al
"bloqueo" estn muy relacionadas con acciones que incluyen respuestas musculoesquelticas, como brincar, correr,
golpear, mientras que en las emociones sociales secundarias la transicin del perodo de bloqueo o confusin a la
accin es ms gradual y menos distintiva de sus segmentos anteriores y posteriores (Kantor, 1969).
El hecho de que existan segmentos emocionales con componentes sustitutivos ha sido interpretado de forma
mentalista. Usualmente se conciben la fase perceptual o el segmento pre-emocional como procesos cognoscitivos,
creencias, evaluaciones, interpretaciones o pensamientos y se afirma que son los responsables de la emocin, como
quiera que sta se entienda. Sin embargo, la fase perceptual del segmento propiamente emocional es parte de la
misma reaccin y depende, por tanto, de las mismas condiciones de estimulacin. No equivale a creencias,
pensamientos o procesos de evaluacin, ni tiene funciones causales. Por el contrario, es efecto de las condiciones
ambientales. Por su parte el segmento pre-emocional, aun cuando pueda consistir en una idea, tambin puede
consistir en otro tipo de accin sustitutiva y, como en el caso de la fase perceptual, no genera o causa la emocin, sino
que forma parte del patrn de respuestas caracterstico de este tipo de comportamientos y antecede al segmento
propiamente emocional. En ningn caso se da una doble accin en donde un proceso mental provoca la emocin, sino
que los distintos segmentos y actividades de los sistemas reactivos participantes constituyen patrones complejos de
comportamiento vinculados a las condiciones del ambiente.
Los sentimientos tambin pueden tener distintos grados de complejidad. Kantor (1969) explica que hay segmentos
afectivos simples y complejos. Los primeros se refieren a un tipo de comportamiento en donde la situacin es
comparativamente simple y la respuesta consiste en un cambio o reaccin que afecta al propio individuo, constituyendo
sta la reaccin final, como sentir bienestar al contemplar un cielo azul. Los segundos se caracterizan por la presencia
de uno o ms sistemas reactivos sustitutivos, adems de la reaccin afectiva final.
Como en el caso de los patrones emocionales, los sentimientos pueden ser respuestas relacionadas con elementos de
una situacin aqu y ahora, o bien pueden operar sin la presencia del objeto de estmulo original. Un individuo puede
responder afectivamente a estmulos sustitutivos: sentirse regocijado con una pelcula, triste con una carta, apenado
Como en el caso de los patrones emocionales, los sentimientos pueden ser respuestas relacionadas con elementos de
una situacin aqu y ahora, o bien pueden operar sin la presencia del objeto de estmulo original. Un individuo puede
responder afectivamente a estmulos sustitutivos: sentirse regocijado con una pelcula, triste con una carta, apenado
por algo que le sucedi a alguien, enojado al escuchar las noticias, nostlgico al ver fotografas antiguas, o deprimido
al recordar algn evento pasado. En este tipo de situaciones el individuo responde como si participara en la historia de
la pelcula, la carta o la que reportan en las noticias y puede reaccionar mediante distintos sistemas reactivos. La
complejidad de sus reacciones depende de su historia y de las situaciones a las que responde. En algunas ocasiones
sus reacciones pueden estar condicionadas, a su vez, por respuestas analticas y discriminativas complejas, como el
caso de algunos sentimientos generados por obras de arte. Entre los sistemas reactivos afectivos simples, Kantor (op.
cit.) ilustra reacciones de expresin, de depresin, sentimientos de bienestar o de inquietud ante estmulos concretos o
la retirada de stos. En los complejos cita, como ejemplos, a algunos sentimientos generados por situaciones estticas,
polticas, religiosas, sociales, sexuales, morales e intelectuales.
Como en el caso de las emociones, el hecho de que los sentimientos puedan darse de manera sustitutiva, desligados
de los estmulos originales, ha llevado a explicaciones mentalistas; sin embargo, no hay necesidad de invocar procesos
ocultos para explicar la complejidad de ciertas formas de comportamiento.
Dualismo
Como se ha venido sealando, las distintas aproximaciones psicolgicas a la salud han abordado el fenmeno de
manera dualista, enfatizando el papel de emociones y sentimientos, como causales de cierto tipo de acciones y de
enfermedad.
La tradicin del dualismo se le atribuye de manera oficial a Descartes, aunque l no haya sido su iniciador. Para l
cada persona vive dos historias paralelas: una pblica, relativa a su cuerpo y otra privada, relativa a su alma. En los
planteamientos de Descartes, el alma racional determinaba la accin del cuerpo del hombre, de modo que su
comportamiento poda estudiarse reducindolo a la accin mecnica y refleja, mientras que el alma o lo mental eran lo
causal interno que obedeca a principios propios. La accin del hombre como movimiento deba estudiarse a travs de
la mecnica, mientras que la del alma, a travs de una concepcin paramecnica correspondiente a la ptica
(Descartes, 1979). Esto es lo que se ha entendido por dualismo, el hombre compuesto de dos sustancias, una que
funciona como principio regidor y otra que solamente refleja o permite inferir un mundo "interno" que es el
"verdaderamente importante": alma, mente, aparato intrapsquico, conciencia o incluso cognicin (como metfora
moderna de este principio regidor).
Los enfoques cognoscitivos predominantes en este campo ilustran esta forma de abordar lo psicolgico. En ellos se
afirma que la conducta de una persona est gobernada por sus propias predicciones y que los individuos no actan en
relacin con los acontecimientos, sino a su pensar acerca de ellos (Zumaya, 1993). Parten de que existe un mundo
inaccesible a los dems y como seala Ribes (2001), inaccesible para el propio sujeto, quien tiene estructuras,
procesos o pensamientos automticos, de los cuales no es consciente. En estos enfoques se plantea que el hombre
construye su propia realidad y responde a sus representaciones, lo cual ejemplifica la metfora paraptica que emple
en principio Descartes y que se puede sintetizar en el concepto de 'representacin'.
El papel disposicional de sentimientos y emociones
Las aproximaciones dualistas se vinculan con el causalismo. Aun cuando se postula la existencia de un mundo interno
compuesto por procesos, estructuras y entidades, y otro externo, relacionado con acciones concretas y movimientos,
se asume que en el primero residen las causas del segundo. Sin embargo, como se ha venido explicando, por un
lado, no hay necesidad de postular principios extraepisdicos para explicar el comportamiento, y por otro, las
explicaciones causa-efecto no permiten dar cuenta de la complejidad de una gran cantidad de fenmenos. Al reducir
las explicaciones a este tipo de relaciones se omiten otras que son pertinentes en la explicacin de una gran cantidad
de fenmenos: las categoras disposicionales.
Ryle (1949) explica que las palabras disposicionales no refieren episodios sino, en trminos generales, tendencias.
"Cuando decimos que una vaca es rumiante, o que un hombre es fumador de cigarros, no decimos que la vaca est
rumiando ahora, o que el hombre est ahora fumando un cigarro. Ser rumiante es tender a rumiar de tanto en tanto y
ser fumador de cigarros es tener el hbito de fumar cigarros" (p. 104). Por supuesto, el uso de categoras
disposicionales es posible, en la medida en que ocurren o han ocurrido episodios que nos permiten describir estas
tendencias. Los trminos disposicionales, aunque aglutinan eventos u ocurrencias, no refieren, en s mismos,
acontecimientos.
Ryle (Op. cit.) seala que hay dos tipos de explicaciones: aquellas que tienen un sentido causal y las que se describen
Ryle (Op. cit.) seala que hay dos tipos de explicaciones: aquellas que tienen un sentido causal y las que se describen
con enunciados disposicionales. Los enunciados disposicionales describen que una cosa, un animal o una persona
dada posee cierta capacidad, tendencia o inclinacin, o est sujeta a cierta propensin. "...son autorizaciones de
inferencias que nos autorizan a predecir, explicar y modificar tales acciones, reacciones y estados" (p. 110).
Las categoras disposicionales permiten describir una buena parte de la conducta de las personas. Las capacidades,
los hbitos, los motivos, los gustos o los estados de nimo pertenecen a este tipo de categoras. Al hablar de
tendencias, inclinaciones y propensiones, aunque no se hace referencia a hechos, procesos o acontecimientos, s se
habla de factores que constituyen indudablemente una porcin significativa del dominio emprico de la psicologa.
Ryle (Op. cit.) aclara que los trminos que se emplean para hablar de la emotividad corresponden a categoras
disposicionales. En este sentido, con gran frecuencia, el papel que juegan las emociones en la explicacin del
comportamiento sera una de tipo disposicional. Ribes (1990) afirma que los factores disposicionales modulan la
probabilidad de un comportamiento, es decir, hacen ms o menos probable alguna interaccin, ya sea facilitndola o
interfiriendo con ella.
Se ha venido explicando que los sentimientos son comportamiento afectivo y, como tal, un conjunto de reacciones u
ocurrencias. Igualmente, se ha dicho que las emociones son patrones de respuesta caracterizadas por un segmento
de bloqueo o confusin, y que el segmento emocional completo est compuesto tambin por reacciones y respuestas,
es decir, ocurrencias; lo que no se ha mencionado es que, tanto las emociones como los sentimientos pueden adquirir
propiedades disposicionales.
Cuando los sentimientos o emociones se incorporan al equipo conductual, conforman una coleccin de ocurrencias
histricas que pueden, en el presente, facilitar o interferir con otros comportamientos. En el caso de los sentimientos,
dadas sus caractersticas y su inclusin en prcticamente todo tipo de comportamiento, representan un factor
prcticamente permanente del repertorio de una persona y por ello adquieren fcilmente funciones disposicionales.
Pueden hacer ms probable, o bien interferir con otros comportamientos. Esta funcin se puede ejercer en
comportamientos inmediatos, esto es, en el siguiente segmento de comportamiento, o bien, en comportamientos
distantes en tiempo. Cuando algn sentimiento, como la alegra o el bienestar adquiere funciones disposicionales e
influye en la siguiente respuesta a otra circunstancia, esta ltima puede ser ms probable, o su intensidad o expresin
pueden ser mayores, por ejemplo, cuando una persona saluda efusivamente a otra despus de haber recibido una
buena noticia. Otros sentimientos han estado tan estimulados en la historia de un individuo que se convierten en
tendencias al relacionarse con la misma clase de estmulos, por ejemplo, una persona educada para apreciar la
msica, va a reaccionar afectivamente con ms frecuencia y mayor intensidad ante este tipo de estimulacin. Sus
sentimientos, construidos histricamente, hacen ms probable que acepte invitaciones a conciertos, que compre
discos, que lea artculos sobre grupos musicales o que converse sobre msica.
Los segmentos emocionales tambin puede adquirir funciones disposicionales, aunque su funcin es menos
prolongada. Usualmente las reacciones emocionales pueden facilitar otras actividades, tanto post-emocionales -que
son parte del propio segmento-, como algunas otras.
Ryle (1949) explica las diferencias entre emociones (conmociones), sentimientos y estados de nimo considerando
tipos especficos de disposiciones: tendencias, inclinaciones, propensiones o estados. En trminos generales, seala
que los estados de nimo y las emociones se refieren a propensiones, mientras que emociones como el llamado
estrs, la ira o el pnico, son tambin propensiones, aunque requieren, a su vez, de otras propensiones opuestas, o
bien de un impedimento fctico y se caracterizan por cierto grado de intensidad. Los sentimientos aluden, en trminos
generales, al lenguaje de las sensaciones.
As, en el lenguaje ordinario, el trmino depresin se aplica a un estado de nimo y como tal, debera ser considerado
como una propensin que implica cierta temporalidad y que en cada individuo puede hacer menos probable la
ejecucin de ciertas actividades o bien, ms probable la de otras. Las reacciones referidas por este tipo de estados son
ms difusas y menos dirigidas a objetos o condiciones de estimulacin especficas (Kantor y Smith, 1975) y
generalmente, facilitan acciones como llorar o aislarse; e interfieren con una serie de interacciones cotidianas que van
desde comer hasta relacionarse socialmente.
La ira o el estrs corresponden ms con las emociones, o en trminos de Ryle (1949), a conmociones emocionales.
stas se refieren a una propensin que aumenta la probabilidad de que existan episodios caracterizados por
respuestas intensas de corta duracin en donde el sujeto conmocionado no puede pensar qu debe hacer o incluso
qu debe pensar.
Los sentimientos aglutinan una gran cantidad de conceptos que refieren sensaciones y que pueden convertirse en
tendencias a reaccionar e interactuar de manera sistemtica en situaciones especficas. Esta funcin disposicional es
mucho ms clara cuando se dice de alguien que es ansioso, irritable, o sensible.
Emociones, sentimientos y salud
En este punto debemos responder si las emociones y sentimientos son las principales causas psicolgicas de la
enfermedad. Considerando lo dicho hasta el momento la respuesta es negativa. Las razones de esta afirmacin son
bsicamente dos: a) emociones y sentimientos son parte de otros complejos de comportamiento y no procesos
independientes del mismo, b) la influencia del comportamiento en la salud se compone de un conjunto de relaciones
que se originan en la historia interactiva de cada individuo y no de componentes parciales.
Como se ha venido sealando, los sentimientos no son respuestas independientes de otros comportamientos, sino que
constituyen su dimensin afectiva. Cuando un individuo se relaciona con objetos, personas o acontecimientos del
medio, sus relaciones se componen de respuestas efectivas y afectivas. El individuo no solamente siente algo, sino
que hace o piensa algo y ambas cosas son dimensiones inseparables del mismo comportamiento.
En el caso de las emociones hay que sealar que no se les puede responsabilizar del estado de salud biolgica
porque, por un lado, no se presentan tan frecuentemente como los sentimientos, que es lo que comnmente se
asume; en segundo lugar, porque aun cuando constituyen segmentos complejos de comportamiento, las emociones
propiamente dichas se refieren a la fase de bloqueo y, por tanto, no aluden a respuestas; en tercer lugar, esta fase de
bloqueo depende, en gran medida, de qu tan capaz es un individuo para dar una respuesta efectiva en una situacin
que presenta estmulos abrumadores; es decir, a mayor capacidad de un individuo para relacionarse con este tipo de
situaciones, menores posibilidades de que presente emociones, lo cual indica que las emociones tampoco son
independientes de otros factores psicolgicos.
El comportamiento afecta la salud biolgica a travs de un proceso que puede rastrearse en la historia de cada
individuo. Dicho proceso se conforma por sus modos consistentes de interactuar en ciertas situaciones y las
capacidades que ha adquirido como producto de su interactuar en el mundo, que como factores histricos influyen en
el ejercicio de competencias o capacidades presentes y su relacin con la modulacin biolgica del organismo por
parte de las contingencias (Ribes, 1990). Este proceso influye en la presentacin de conductas instrumentales de
riesgo y prevencin para la salud que, a su vez, afectan la vulnerabilidad biolgica del organismo. Las relaciones entre
estos factores dan como resultado final la aparicin o no de enfermedad biolgica y de posibles conductas asociadas a
ella (Ribes, 1990).
Los sentimientos, a los que frecuentemente se les confunde con emociones, no se pueden considerar como una
categora especfica en el proceso psicolgico de la salud porque no son independientes de otros comportamientos,
sino la dimensin afectiva de los mismos. Pueden formar parte de episodios que indican capacidades, de conductas
instrumentales de riesgo y prevencin, as como de conductas asociadas a enfermedad. Las emociones, por su parte,
se relacionan tanto con contingencias ambientales muy especficas, como con competencias y en ningn caso pueden
estudiarse al margen de los factores que conforman el proceso psicolgico de la salud. Cabe sealar que si bien
algunas reacciones viscerales sistemticas estn vinculadas a dao orgnico, desde una perspectiva psicolgica no
pueden estudiarse al margen de las condiciones ambientales que las originan, as como tampoco de las experiencias
individuales.
La salud de los individuos es un fenmeno complejo. Con lo que respecta a su dimensin psicolgica conviene
contemplar un conjunto de elementos que, como Ribes (1990) ha sealado, conforman un proceso que inicia en la
historia individual y cuyo resultante final es la conservacin de la salud o la presencia de patologa biolgica.
La literatura especializada da cuenta de cmo se afectan diversos sistemas biolgicos mediante el comportamiento; sin
embargo, se parte de algunas confusiones conceptuales y se soslayan ciertos elementos que corresponden a la
individualidad. Se han dado grandes pasos al encontrar, por ejemplo, que cierto tipo de contingencias generan
cambios en algunas respuestas biolgicas y que dichos cambios son indicadores de diversas enfermedades (Moberg y
Levine, 1985). Los estudios sobre afrontamiento tambin han aportado conocimientos al tema, sin embargo, conviene
explorar otros aspectos y relaciones.
El esclarecimiento conceptual de algunos componentes del comportamiento puede ser til para la formulacin de
nuevas preguntas de investigacin que habrn de abordarse desde una perspectiva naturalista. La distincin entre
sentimientos y emociones, as como su estudio con criterios funcionales, permitira situarlos como componentes de
El esclarecimiento conceptual de algunos componentes del comportamiento puede ser til para la formulacin de
nuevas preguntas de investigacin que habrn de abordarse desde una perspectiva naturalista. La distincin entre
sentimientos y emociones, as como su estudio con criterios funcionales, permitira situarlos como componentes de
patrones ms complejos de comportamiento tales como la capacidad individual o los estilos de interaccin y, en esa
medida, se estara hablando del estudio de diversas interacciones que pueden estar clasificadas por elementos como
el logro o la consistencia que estn necesariamente ligados a tipos de contingencias.
El terreno de la salud es de suma importancia y la psicologa tiene mucho que aportar.

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