1

BERNRDEZ, Enrique
2004 Qu son las lenguas? Cap 9: Para qu sirve el lenguaje? Pp. 229- 238

Todos los seres humanos tienen lenguaje. Pero para qu sirve? La
primera respuesta que se le ocurre a todo el mundo y que suele ocupar un
lugar destacado en todas las introducciones a la lingstica es que sirve
para la comunicacin. No todo el mundo est de acuerdo, sin embargo.
Ya sabemos que hay quien afirma que el lenguaje simplemente est ah y
que lo usamos para comunicarnos pero igual podamos no emplearlo para
nada o utilizarlo para cualquier otra cosa; por ejemplo, puede estar ah
simplemente para permitirnos pensar (ms exactamente: como tenemos
lenguaje, somos capaces de pensar).

Pero volvamos a la idea ms comn: el lenguaje sirve para comunicarse.
Pero qu es comunicacin? Y qu se comunica? Aqu puede haber ms
dudas, pero una mayora seguramente podra decir, utilizando una jerga
moderadamente tcnica, que comunicacin es transmitir informacin de
un hablante a un oyente. A veces se especifica ms an: esa
informacin es fundamentalmente de cosas que el oyente desconoce, es
informacin nueva para nuestro interlocutor. Y aqu es donde
empiezan los problemas. Veamos algunos ejemplos de uso del lenguaje.

(1) Gugu, tata, mi niito, hola, hola, rete, anda, lindito mo.
(2) Te quiero. Ya lo s. T tambin me quieres? Claro que s,
tonto, lo sabes perfectamente. Pero me gusta ortelo decir. T
quiero, te quiero, te quiero, te quiero. Contento? Ay, Maripili!

(3) Sabes ese de por qu los semforos de Lepe estn tan altos?
Dilo, dilo, que es muy bueno. Para que nadie se los salte. Ja, ja,
ja!

(4) Cuntamelo otra vez, pap. Pero si ya te lo he contado tres veces
seguidas. Cuntamelo, cuntamelo. Bueno, pero luego te duermes.
Pues esto era una cabrita que iba por el campo y no tena nada que
comer, y se encontr con un perrito que le dijo...

(5) Qu calor! Y que lo digas! No se puede respirar. Y esta
humedad! Es verdad, si no hiciera tanta humedad se soportara
mejor.

Ahora dgame: qu informacin transmite el lenguaje en estos cinco
ejemplos? Ciertamente, el sentido habitual de la palabra informacin
no nos sirve en casos como stos, porque no se est transmitiendo nada
que desconozca nuestro interlocutor. Y la mayor parte de la
comunicacin es de este tipo, lo realmente infrecuente es que
proporcionemos informaciones nuevas, que digamos algo que nuestros
interlocutores no saben. Desgraciadamente se hace la siguiente ecuacin:
lenguaje = comunicacin = informacin = informacin nueva, de manera
2

que el lenguaje sirve para informar de cosas que no conocemos. Y en
esta forma no podemos decir que el lenguaje sea comunicacin, ni
siquiera que transmita informacin.

Pero el lenguaje s es comunicacin, incluso transmisin de informacin.
Pero esto hay que entenderlo en un sentido social, no como la
informacin que suele aparecer en los medios de comunicacin. El
lenguaje sirve bsicamente para establecer la cohesin social e
interpersonal. Un individuo o un grupo de ellos establece una relacin
con otro u otros y el lenguaje es un medio para hacerlo; uno de los ms
importantes, desde luego, aunque no el nico. El adulto habla con el beb
para hacer que se sienta bien, que juegue y as participe en la vida social
con los dems. Los enamorados se hablan de amor para reforzar sus
sentimientos y su relacin. Contamos chistes en una reunin como un
simple mtodo de mantener la relacin entre los asistentes y crear una
atmsfera agradable. Contamos cuentos a los nios (el mismo por
ensima vez!) para facilitar el trabajo de su imaginacin. Hablamos del
tiempo simplemente para evitar el silencio. Son funciones que se podran
cumplir de otras maneras distintas, sin usar el lenguaje. Pero ste posee
una plasticidad que permite utilizarlo en las situaciones ms variadas y
con los fines ms diversos. Es en consecuencia un medio ideal para la
relacin social, para la comunicacin entre individuos.

En algunas culturas, estas funciones del lenguaje se maximizan. Un
personaje fundamental de la cultura samoana es el tulafale, el orador,
que ocupa una posicin privilegiada en la jerarqua social. Es especialista
en el lenguaje, en pronunciar los discursos que tan destacadsimo lugar
ocupan en esa cultura: si llega un visitante significado habr que hacer un
discurso especial; tambin, pero con uno diferente, si se trata de saludar a
un jefe que viene de visita o al rey que acaba de acceder al trono, o a la
nueva maestra de la escuela local. Las situaciones que exigen el uso del
lenguaje y la intervencin del tulafale son numerossimas y ningn
poblado puede pasarse sin l. Tambin las dems personas se clasifican,
entre otras cosas, por su mayor o menor habilidad en el uso del lenguaje,
pero del tulafale se espera que hable bien, no que d interesantes noticias
al agasajado de turno: el contenido es lo de menos.

Los antiguos escandinavos tenan un tipo de poesa llamada escldica,
asociada sobre todo a las cortes principescas. Son poemas formalmente
complicadsimos pero lo que dicen es ms bien sencillo y banal: El rey
Fulanito mat a siete se convierte en 8, 16, 32 o muchos ms versos de
compleja mtrica y de sintaxis y vocabulario an ms complicados. Lo
que importaba no era el qu se deca, que era ya conocido por todo el
mundo, sino el cmo se deca: el lenguaje por s mismo. Pero piense en
nuestra poesa lrica, donde tampoco se nos informa de nada realmente.

En otras culturas, una conversacin tiene que comenzar con cosas poco
importantes. Por ejemplo, nos sentamos con un jefe indio americano y
tras un largusimo rato de silencio empezamos a hablar del tiempo, de
por dnde andan las manadas de bisontes y de muchas otras cosas. Slo
3

entonces entramos en el tema. Que le suena extico y a pelcula del
oeste? Veamos. Una de las dificultades para los comerciantes y
empresarios occidentales que van a Japn es el lenguaje; no tanto
expresarse en japons como saber cundo hay que hablar de qu.
Mucho tiempo que a los occidentales parece perdido, porque se mantiene
un (para los occidentales) pesadsimo silencio, se dedica a conocer al
interlocutor y a prepararse para tratar con l (perdn: o ella).

Desgraciadamente para nosotros, las culturas occidentales ponen
demasiado nfasis en la transmisin de informacin nueva y demasiado
poco en la comunicacin: El lenguaje est para decir cosas y no
simplemente para charlar. Hay incluso personas que llevan esto al
extremo: eso ya lo has contado; eso ya lo s sirven normalmente para
impedir y frustrar la comunicacin.

Hubo un experimento muy famoso. Se pidi a estudiantes (de sociologa,
porque a ellos se les estaba explicando la etnografa de la comunicacin)
que hablaran en sus casas de la manera ms informativa posible,
explicando todos los detalles. Los estudiantes llegaban a. sus casas y
decan cosas como sta:

Vengo de la universidad, donde curso segundo ao de sociologa. Al
bajar del autobs de la lnea 17 en que me desplazo a casa desde mi
centro de estudios, me encontr con Emiliano Umpirrez, a quien
conozco desde la infancia pero a quien no vea desde mucho tiempo
atrs porque se haba ido a la Legin. Estuvimos charlando sobre las
circunstancias de nuestra vida desde que dejamos de vernos hace cuatro
aos.

El profesor se vio obligado a redactar certificados para evitar divorcios,
expulsiones del hogar paterno y cosas semejantes.

Los alumnos estaban informando a sus familiares pero no se estaban
comunicando con ellos. De manera que, claramente, informacin
comunicacin. El lenguaje sirve para la comunicacin pero sta no se
limita a la transmisin de informacin nueva. No todo lo que decimos es
para instruir a los dems.

Las funciones del lenguaje

Para simplificar, vamos a reducirlas a tres que podemos considerar
bsicas, aunque hay otras como enseguida veremos: el lenguaje sirve (se
usa):

(1) para mantener las relaciones interpersonales, la identidad y
coherencia del grupo, etctera: la llamaremos funcin interpersonal;
(2) para comunicar a otras personas informaciones sobre la realidad,
incluida la puramente mental: funcin comunicativa;
4

(3) para representar la realidad o, en otros trminos, para organizar
coherentemente lo que percibimos, conceptualizamos e imaginamos:
funcin representativa.

Para Chomsky, la funcin representativa es la fundamental del lenguaje,
la que caracteriza realmente a ste: nos podemos comunicar de muchas
maneras, con medios visuales, auditivos no lingsticos, gestuales,
etctera; las relaciones interpersonales las podemos mantener tambin en
formas muy variadas: achuchones, arrumacos, frotes de nariz, apretones
de manos, miradas compasivas, etc., etc., etc. Pero sin el lenguaje no
podemos representarnos la realidad de forma organizada, y es esa
representacin la que, precisamente, nos va a permitir comunicar sobre la
realidad, tomar contacto unos con otros y dems cosas a las que sirven
las funciones interpersonal y comunicativa.

La funcin representativa

Nuestros sentidos nos permiten acceder a la realidad externa. sta no nos
llega ntegra sino mediada por las caractersticas mismas de nuestros
rganos de la percepcin. El ojo y el odo (del tacto, el gusto y el olfato
sabemos menos) preparan el camino analizando las ondas lumnicas y
sonoras en entidades discretas: no vemos solamente manchas variadas y
en cambio continuo sino rectas, curvas y movimiento; igualmente, omos
sonidos ya separados unos de otros, no nos limitamos a percibir un
continuo de ruidos sin solucin de continuidad. Eso nos facilita mucho la
vida, de manera que podemos aparnoslas para ir por el mundo sin
chocar con las cosas constantemente.

La habituacin permite mayor precisin; por ejemplo, reconocer un
depredador o una presa, incluso varios tipos distintos de depredadores
(como los monos vervet o guenon), distinguir un terreno de otro, etctera.
Podemos tomar unos trminos que desde luego no usan los formalistas ni
casi ningn lingista: la percepcin primaria nos permite identificar los
elementos salientes, los que por algn motivo destacan del resto.
Tambin existe la percepcin de los elementos pregnantes, aquellos que
tienen una significacin biolgica para el propio organismo.

Por ejemplo, una rana percibe un punto pequeo y ms o menos esfrico
en movimiento sobre un fondo relativamente inmvil (ese punto es
saliente); lo considera una presa (es pregnante) y se lo come. Si el punto
no est en movimiento, aunque se trate de una mosca sabrossima, no
ser pregnante para su limitado sistema perceptivo, y la dejar tranquila.
Un len reconoce tambin muchas cosas en su entorno (saliencia) pero es
capaz de lanzarse a la caza de una gacela aunque sta no se mueva: la
pregnancia es mucho ms amplia que en las ranas. Y un chimpanc hace
an ms cosas: no slo distingue unas cosas de otras (saliencia) e
identifica las que pueden resultarle tiles o peligrosas (pregnancia), sino
que el nmero de seres y objetos dotados de pregnancia es muchsimo
mayor: puede identificar un monito como una posible presa (pregnancia),
est quieto o en movimiento, en una rama baja o en una alta, solo o
5

acompaado; pero si el mono est en una posicin relativamente
accesible y adems solo, la pregnancia ser mayor an y el chimpanc,
por decirlo as, sentir ms ganas de cazarlo y comrselo. Pero un
chimpanc tambin puede considerar pregnante en un momento
determinado un palo que le puede servir de martillo para abrir nueces. De
modo que segn subimos por la escala evolutiva los seres dotados de
pregnancia se van haciendo ms y ms numerosos y variados y la
pregnancia puede hacerse indirecta: el palo no es pregnante por s mismo
para el chimpanc, sino por su relacin con el proceso de abrir nueces
que conduce a la pregnancia bsica del alimento.

Todo esto s bsico, pero el lenguaje permite muchas ms cosas. Por
ejemplo, saber que determinado animal no es simplemente un posible
depredador, una fuente de peligro, sino que es un leopardo que no
conviene confundir con un len ni una hiena, porque slo el leopardo
sabe subirse a las ramas altas de los rboles. O que tal cosa que vemos y
que nos impulsa a subirnos encima es un rbol, y que rboles son otras
muchas cosas aunque no siempre nos animen a la ascensin, O que una
cosa es un palo, distinto de una vara y de una rama.

Ms an: el lenguaje nos permite ver un proceso de la siguiente manera:
el nio se subi al rbol aunque su padre se lo tena prohibido. Aqu, el
lenguaje distingue una serie de elementos, objetos o individuos, que
participan en determinadas relaciones unos con otros: nio-rbol, padre-
nio, etctera; esas relaciones, adems, no estn simplemente
amontonadas sino que tienen un orden, por ejemplo temporal: la frase de
antes nos permite saber que la prohibicin es anterior a la subida al rbol.
Si decimos la sptima teja de abajo del lado derecho del tejado del
cobertizo est a punto de caerse, estamos identificando espacialmente
un objeto muy concreto y lo estamos poniendo en relacin con un suceso
que consideramos ms que posible en un tiempo inmediatamente
posterior al actual. Nada menos!

El lenguaje, en consecuencia, nos permite organizar la experiencia de una
forma en que no puede hacerlo ningn sistema perceptivo. Para los
formalistas como Chomsky, esto es el lenguaje, y todo lo dems es
secundario. Si hablamos en trminos de saliencias y pregnancias,
diremos que el lenguaje permite la transmisin ilimitada de pregnancias.
La frasecita de la teja sustituye de manera lejansima la pregnancia de
una teja cayendo del tejado y rompindonos la cabeza. Ren Thom, el
matemtico francs que tom estos trminos de la biologa para
aplicarlos al lenguaje, propone una ley de reduccin de la pregnancia:
cuanto ms alejados estemos del objeto pregnante en s, menor ser la
pregnancia trasmitida. Es obvio: al or lo de la teja no nos taparemos la
cabeza con las manos ni daremos el salto que motivara seguramente la
visin de una teja cayendo justo encima de nosotros. Pero si la frase est
en presente, intentaremos evitar el accidente aunque no lleguemos a ver
la dichosa teja (es decir: transmite pregnancia).

6

Lo cierto es que el lenguaje nos permite representarnos la realidad y, por
as decir, manejarla indirectamente; o en otros trminos: nos permite
sustituir las pregnancias de la realidad por otras que podemos llamar
simblicas. No es de extraar que ante esta prueba de la enorme
capacidad y utilidad del lenguaje (nada menos que representarnos la
realidad misma al detalle!) muchos lingistas piensen que lo dems es
accesorio.

Sin embargo, aunque la funcin representativa es fundamental, no es la
nica. El lenguaje tiene esas tres funciones indisolublemente unidas
desde sus orgenes y limitarnos a la que para muchos pueda resultar la
ms atractiva, no en ltimo trmino porque parece la ms fcil de
estudiar, no es sino un empobrecimiento de nuestro estudio del lenguaje.

Las funciones comunicativa e interpersonal

Tambin hay otros que afirman sin dudar que la comunicativa es la
funcin principal del lenguaje, si no la nica: transmitir cosas de unos a
otros. Ya hemos visto cmo usamos el lenguaje muchas veces sin
comunicarnos nada. Menos del 30 por ciento del tiempo que dedicamos a
hablar estamos comunicando en ese sentido, el 70 por ciento restante lo
dedicamos a la funcin interpersonal. Naturalmente esto cambia segn
las circunstancias: un profesor dedica mucho ms del 30 por ciento de las
horas de clase a comunicar cosas, un grupo de amigos ntimos puede
dedicar una reunin casi en su integridad a la pura relacin interpersonal.

Una diferencia entre estas funciones y la representativa es que slo
aqullas precisan de ms de una persona; para la representativa nos
bastamos cada uno individualmente. Otra es que el lenguaje incluye
elementos especficos para sealar que se est comunicando algo o que
se establece una relacin interpersonal: Si no te importa, TE VOYA
CONTAR lo que me pas ayer y SABES la ltima ocurrencia del
ministro? indican claramente, con los elementos indicados en
maysculas, que se va a producir un acto de comunicacin. Hola,
buenos das, me alegro de verle, qu tal la familia? Hace mucho que no
nos veamos, claro, con esta vida tan complicada que llevamos todos, o
los ejemplos que veamos al principio del captulo, no comunican
realmente nada, e introducciones como los saludos marcan claramente el
carcter puramente interpersonal de la conversacin; todo en esta frase es
estereotipa- do, forma parte de los hbitos del trato social: y el lenguaje
tiene elementos que lo sealan as claramente.

La funcin representativa, en cambio, no necesita, en realidad ni siquiera
permite, que el lenguaje seale que est realizando esa funcin, otra
muestra de que tiene caractersticas especiales; aunque ser especial no
quiere decir ser nico.

Pero ya vimos, al imaginar para qu serva el lenguaje en sus primeros
tiempos, y para qu sirve an hoy para muchos pueblos, que la funcin
7

comunicativa puede ser secundaria. Para los indios norteamericanos, por
ejemplo:

La expresin, ms que la comunicacin, suele ser de la mxima
importancia. En los Yeibichei de los navajos, por ejemplo, los cantantes
salmodian en el lenguaje extrao y urgente de los espritus de las montaas,
un lenguaje ininteligible a los mortales. Aunque carece de todo significado,
en el sentido habitual de la palabra, esa salmodia es profundamente
conmovedora y, sin duda alguna, poderosa. En este sentido, tambin el
silencio es poderoso. Es la dimensin en la que hallan su lugar adecuado
los sucesos ordinarios y extraordinarios. (N. Scott Momaday, The Native
Voice, p. 7. En Elliot, Emory (Ed.). Columbia Literary History of the
United States, Nueva York, Columbia University Press, 1988.)

Otras funciones, otros usos (incluyendo el literario)

Pero el lenguaje sirve tambin para otras cosas; veamos algunas, sin
pretensiones de exhaustividad.

(1) El lenguaje sirve para conseguir que otras personas hagan cosas: De
frente, ar! Ep, o, ep, aro, i! Media vuelta, ar! Ep, o, ep, aro, i! Y un
grupo de individuos camina de manera extraa. Sirva la sopa, Ernestina,
y los platos se llenan como por ensalmo. Hace un calor horrible, con la
ventana tan cerrada, y una buena persona se levanta de su silla y abre la
ventana. Dorar los ajos, aadir luego el sapo entero y frerlo hasta que
quede bien oscuro; aadir la harina, los rbanos picantes, dos o tres
higaditos de merluza, medio litro de caldoy un vaso de Cointreau; cocer
a fuego lento tres horas y servir muy caliente, y el cubo de la basura se
llena de una masa repugnante.

(2) El lenguaje sirve para hacer cosas. Declaro inaugurado este congreso
y el congreso ha comenzado; Te prometo que te pagar el mes que viene
y he adquirido un compromiso. Un caso especial es la magia, en la que el
lenguaje sirve para hacer cosas directamente (aunque creo que, por regla
general, no funciona).

(3) El lenguaje sirve para hacer literatura. Para la mayora de los
lingistas actuales, lo literario queda demasiado alejado de lo lingstico
como para poder decir algo con un mnimo de sentido, de modo que
tendr que bastar con lo siguiente:

Existe evidentemente una funcin que suele llamarse esttica. No est
nada clara, prueba de ello es que no somos capaces de decidir de forma
general qu es literatura y qu no. Se han hecho experimentos: se toma
un prospecto de alguna medicina, se reescribe separndolo en versos,
por ejemplo siguiendo los signos de puntuacin; se presenta a estudiantes
de filologa dicindoles que tienen que identificar la poca y la escuela
literaria a la que pertenece el poema y apuntar algn posible autor; si
quieren, pueden aadir un anlisis y una interpretacin. Y no tienen
mayor problema en hacerlo, seguramente incluso coincidirn muchos
alumnos en sus respuestas. Si presentamos algo como literatura lo
8

veremos como tal por muy extrao que sea, de modo que la clasificacin
previa como literario es responsable en buena parte de la valoracin
como producto esttico. Es un experimento que simplemente muestra la
relatividad de lo literario, cosa que sabe todo el mundo ms o menos, y la
imposibilidad de establecer lmites precisos.

Formalmente somos incapaces de distinguir lo que es literatura de lo que
no lo es. Un ejemplo: en un manual de literatura inglesa medieval se
comenta un poemita en el que un seor reclama la propiedad de unas
tierras en bonita forma mtrica, con aliteracin y todo eso. Pero lo ms
probable es que se trate de una simple frmula destinada a su uso en un
juicio para reclamar la devolucin de unas tierras usurpadas. Cuando el
derecho no est escrito se suele basar en frmulas fijas que deben
repetirse exactamente, sin ningn cambio, y para ello suelen tener una
estructura mtrica que las haga ms fciles de recordar: un sistema
mnemotcnico muy frecuente. Es literatura? Para el autor del manual s,
lo ve como un alegato personal. Para el que esto escribe, difcilmente se
puede considerar tal cosa, como tampoco aquello de Barbara, Celarent,
Darii, Ferio que nos serva para aprender de memoria los distintos tipos
de silogismo en la lgica aristotlica.

Qu es formalmente literario? Verso? No. Metro? Tampoco. Rima?
Menos. Que se narre una historia? Hay literatura que no cuenta historias
y muchas historias no son literatura. Busquemos por donde busquemos,
nunca encontraremos criterios formales que nos digan que algo es
literario. Tenemos que limitarnos a un lugar concreto en una poca
determinada, y aun as resulta extraordinariamente difcil. Y es que lo
literario es un fenmeno social, cultural, como otros muchos, y sociedad
y cultura varan de un sitio a otro y de una poca a otra. El canon literario
occidental no es hoy el mismo que hace cien aos, ni cincuenta, y dentro
del mundo occidental no todo el mundo acepta el mismo aunque pueda
existir indudablemente un acuerdo parcial.

Pero si el lenguaje no transmite en s mismo su carcter de literario o no
literario, el lingista no puede hacer nada; la lingstica como tal no trata
de la literatura ms que en condiciones y aspectos muy concretos: por
ejemplo, podemos intentar definir un estilo y otras cosas semejantes.
Pero en lo que a este captulo se refiere, nos quedaremos en que existe
algo que podemos llamar funcin esttica del lenguaje, sea lo que sea.

Hay otra cuestin en la que no voy a entrar: si estas tres funciones que
acabamos de ver pueden integrarse en alguna de las tres principales, o
cmo se relacionan con ellas. En estos momentos, el trabajo comn de
lingistas, psiclogos, socilogos y filsofos, con el apoyo de fondo de
los modelos fsicos y matemticos de las formas complejas de
interaccin, est abriendo la posibilidad de contemplar todas esas
funciones de una manera unitaria; el lenguaje en la integridad de sus
aspectos individuales y sociales, como cognicin y como actividad. En
un prximo trabajo, que se titular Lengua -mente - cultura,
presentaremos en detalle esta propuesta.