Apesar do incio da histria do etanol indicar que se estabeleceria como principal produto da

poca, principamente no mercado automobilstico, o que se viu nos anos seguintes foi o
crescimento da importncia do petrleo. Descoberto em 1859 na Pensilvnia, o petrleo era
inicialmente utilizado para extrair querosene para a iluminao, mas logo se tornou o produto
de onde se extraiam outros importantes derivados: gs natural; GLP; produtos asflticos; nafta
petroqumica; querosene; solventes; leos combustveis; leos lubrificantes; leo diesel e
combustvel de aviao. Todos estes derivados deram origem a novos produtos e a novas
indstrias.

A histria do etanol como combustvel se confunde com a histria do motor a combusto
interna e comeou a ser contada a partir de 1826, quando o americano Samuel Morey
patenteou o projeto de um motor que funcionava com etanol e terebintina. Mais tarde, em 1876,
o famoso inventor alemo Otto Nicholas, desenvolveria o primeiro motor de combusto interna
movido a etanol ou gasolina. Em 1896, Henry Ford construiu seu primeiro carro, que era
movido por um motor a etanol. O primeiro carro construdo pela Ford Motor Company, o
famoso Modelo T de Henry Ford, foi o primeiro carro flex-fuel do mundo, pois podia rodar com
etanol, gasolina, ou uma mistura dos dois combustveis.

Em 1975, o governo brasileiro tomou uma deciso que anos mais tarde viria trazer grande
diferencial estratgico para o pas. Tratava-se do Programa Nacional do lcool (Prolcool),
programa do governo que substituiu parte do consumo de gasolina por etanol, lcool que era
obtido a partir da cana-de-acar. O Prolcool, lanado em 14 de novembro de 1975, deveria
suprir o pas de um combustvel alternativo e menos poluente que os derivados do petrleo.
Este programa tambm permitiu ao governo, atacar duas grandes preocupaes da poca,
primeiro as constantes crises internacionais do petrleo, que colocavam as importaes do
produto em risco, e segundo, uma presso interna dos usineiros devido queda na demanda
internacional pelo acar do Brasil, o que estava provocando ociosidade nas usinas. Com o
Prolcool o pas experimentou uma expanso no nmero de usinas, que alm do acar,
tambm produziam lcool hidratado para os carros movidos apenas a lcool. Mais tarde,
quando o governo decidiu misturar lcool na gasolina, algumas usinas passaram a produzir
tambm o lcool anidro.

O PROLCOOL o grande responsvel por o Brasil conseguir atender crescente demanda
de lcool combustvel devido ao crescente mercado de veculos flexfuel. O programa fez
crescer a estrutura de produo e distribuio de etanol no Brasil.

O Programa Nacional do lcool foi criado em 1975, pelo Governo Federal. Era um programa
estratgico para o Brasil, tendo como objetivo principal substituir o petrleo, que era
responsvel por grande parte das importaes brasileiras, por uma fonte que pudesse ser
produzida internamente. A primeira etapa consistiu em aumentar o percentual de lcool anidro
misturado gasolina, e a segunda etapa j inseriu o lcool hidratado como fonte alternativa
gasolina, e apareceram os primeiros veculos 100% a lcool (SANTOS, 1993).

O emergente mercado de veculos flexfuel impulsionou o mercado de etanol, que voltou tona
aps o declnio do PROLCOOL, com o lcool anidro e, principalmente, com o lcool hidratado
(GUEDES, 2002)

Na dcada de 90, com o fim dos subsdios a usinas e consumidores, o uso do lcool hidratado
como combustvel foi reduzido. Porm, contrariando a tendncia do mercado, a mistura de
lcool anidro gasolina foi incentivada pelo governo. Em 1993, estabeleceu-se a mistura
obrigatria de 22% de lcool anidro em toda a gasolina distribuda para revenda nos postos,
gerando uma expanso de mercado para o combustvel vegetal, que vigora at hoje.