M.

Iturralde-Vinent: Riesgos Geolgicos

Los Riesgos Naturales de Origen Geolgico: Causas y consecuencias

Manuel A. Iturralde-Vinent
Museo Nacional de Historia Natural
Obispo no. 61, Plaza de Armas
La Habana 10100, Cuba

La EDUCACIN AMBIENTAL no slo debe ensear al hombre a
cuidar y preservar el Medio Ambiente. Con el mismo nfasis debe
educarse al hombre a PROTEGERSE DE LA NATURALEZA

Los eventos de naturaleza geolgica que significan riesgos potenciales para la sociedad se
caracterizan por su impredictibilidad y por sus consecuencias letales, pero lo ms peligroso es el
grado de desconocimiento que existe a diversos niveles sobre estos tipos de riesgos.
En este breve trabajo se exponen algunos aspectos importantes relativos a los eventos
geolgicos ms comunes y los riesgos que ellos significan, con la aspiracin de desencadenar la
atencin que este asunto merece.

Tipos de eventos geolgicos que generan riesgos
Los eventos geolgicos son procesos que tienen lugar en nuestro planeta, y que generan
transformaciones que pueden ocurrir de una manera lenta o sbita. Sin embargo, unos y otros
pueden ser igualmente letales para la sociedad en dependencia de una serie de factores que se
analizan ms adelante.
Los eventos lentos o acumulativos son aquellos que estn presentes actuando durante un
largo perodo de tiempo, por lo que sus efectos no son muy evidentes a simple inspeccin. La
afectacin al entorno y a la sociedad de los eventos lentos ocurre por acumulacin, por
aadidura, en decenas y miles de aos. Por ejemplo, la presencia de pequeas concentraciones
de sustancias nocivas en rocas, suelos y aguas naturales no se puede detectar sino mediante
estudios especficos; sin embargo, pueden llegar a concentrarse a niveles nocivos para la salud,
debido al consumo de aguas y vegetales que se extraen de estos medios. Otros eventos lentos
son los movimientos seculares del terreno, los que tienen lugar normalmente a velocidades que
se miden en milmetros por ao, pero con el tiempo pueden provocar cambios importantes en el
relieve y afectar las edificaciones, las costas, o el curso de los ros.
En contraste, los eventos sbitos, generalmente catastrficos, son aquellos que tienen lugar
por la liberacin en un breve espacio de tiempo, de alguna energa del interior de la tierra, que se
resuelve en erupciones volcnicas, terremotos, derrumbes, deslizamientos, etc.
En la tabla 1 se resumen algunos tipos de eventos geolgicos que generan riesgos para la
sociedad y transformaciones en el medio ambiente. En la tabla 2 se especifican los eventos que
pueden potencialmente ocurrir en las islas del Caribe. En lo sucesivo se examinan brevemente
los ms comunes en el rea.
Las concentraciones naturales de elementos venenosos
Son bien conocidos y se han difundido bastante los riesgos provocados por la contaminacin
de las aguas, suelos y atmsfera a consecuencia de los procesos industriales y otras actividades
humanas. Sin embargo, no es tan obvio ni divulgado el hecho de que las rocas, aguas y
atmsfera pueden presentar concentraciones elevadas de ciertos componentes, de manera
natural, que son directa o indirectamente dainos para la salud. En las islas del Caribe hay
manantiales naturales de aguas saladas, que contaminan los suelos y las corrientes fluviales;
hay manantiales que desprenden gases provenientes del interior de la tierra, cuya respiracin
prologada puede ser daina; otros manantiales contienen elementos y sustancias txicas que
pueden concentrarse en el suelo o la vegetacin. Tambin hay rocas que en su composicin
entran elementos y sustancias qumicas peligrosas, tanto por su toxicidad como por presentar
actividad radioactiva, lo cual se transfiere a los suelos, las aguas y la vegetacin, tanto
concentrndose como enrarecindose, dependiendo el tipo de sustancia y otros factores.
Vinculada a este riesgo est la actividad minera, que en ocasiones expone a la superficie del
terreno rocas y aguas que originalmente estaban, en estado de equilibrio qumico, en la
profundidad del terreno. Ejemplos son los yacimientos de minerales sulfurosos, los cuales, al
quedar expuestos al aire, comienzan a descomponerse (sulfatacin, oxidacin) y generan
contaminantes que se incorporan al medio. Algunos yacimientos de oro, al ser explotados,
incorporan arsnico a las aguas naturales; y hay pozos perforados para diversas causas, que al
no estar sellados adecuadamente, generan vertimientos de aguas sulfurosas. En todos estos
casos es extremadamente importante tomar medidas de control, pues se trata de elementos
extremadamente txicos y que a menudo se concentran en el cuerpo humano.





En las rocas, suelos y aguas pueden existir
elementos txicos. Pero el riesgo de
contaminacin se incrementa cuando se
practica la minera, ya que pueden quedar
ms expuestos dichos contaminantes a la
superficie del terreno.

Estos tipos de contaminacin (natural y provocada por la minera) pueden estar presentes en
cualquier lugar donde existan aguas termales, zonas de mineralizacin, y en general, en algunos
tipos de roca. Afecta sobre todo a las poblaciones que consumen de manera estable y
prolongada los productos provenientes de su entorno, es decir, las comunidades locales, pues
en las ciudades y pueblos medianos los alimentos y el agua pueden provenir de distintas
fuentes, y es ms difcil que una persona llegue a concentrar en su cuerpo cantidades peligrosas
de ciertos elementos dainos. Esto explica por qu las enfermedades de origen geolgico, que
son objeto de estudio de la Medicina Geolgica, se manifiestan especialmente en las pequeas
comunidades relativamente aisladas.
Las zonas de riesgo pueden detectarse mediante investigaciones especiales de las
concentraciones de elementos potencialmente txicos en el medio natural, comenzando por las
antiguas zonas mineras y las comunidades donde se manifiestan enfermedades provocadas por
factores abiticos, tanto a nivel de individuo como hereditarias. Para comenzar estos estudios se
pueden utilizar los datos ya existentes sobre la geoqumica y los campos naturales gamma-
espectromtricos, reunidos durante los trabajos de prospeccin y explotacin de yacimientos
minerales.
Derrumbes y deslizamientos
En las zonas montaosas existe la posibilidad de ocurrencia de derrumbes y deslizamientos a
consecuencia de la alteracin de las rocas (intemperismo), que las fragmenta y abre grietas y
superficies de debilidad, a travs de las cuales, despus de abundantes lluvias, ciclones o
terremotos, pueden ocurrir desprendimientos de rocas. Vinculado a estos eventos se observan
otros no menos peligrosos, como la erosin.
Los derrumbes tipifican la cada de uno o varios fragmentos de roca que por lo general se
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desprenden de lo alto de las paredes verticales de las montaas. En casos extremos pueden
generar avalanchas, cuando se desprenden multitud de fragmentos rocosos que a su vez
arrastran otros en su camino. Los derrumbes son ms comunes cuando las montaas estn
compuestas por rocas duras, agrietadas, como calizas, granitos, rocas volcnicas, y mrmoles.
Los bloques de roca candidatos a derrumbarse a menudo se observan en lo alto de las laderas
abruptas de las elevaciones, relativamente despegados del resto de la montaa. En estas
condiciones, su cada es slo cuestin de tiempo.





Ejemplo de derrumbe en proceso. En el horizonte el mogote
Muela de la Vieja. Este se compone de dos morros de
caliza. El de la derecha est en proceso de desplazamiento
descendente sobre la superficie de las rocas arcillosas que
infrayacen a las calizas que constituyen dicho morro.







Ejemplos de derrumbes. En la pared izquierda de este
mogote se observa una lmina rocosa vertical a punto de
caer, y ms abajo a la izquierda, un picacho rocoso que se
desprendi de dicha pared en el pasado.


Los deslizamientos tipifican aquellos desprendimientos de porciones de las laderas de las
elevaciones, que ocurren como masas semi-coherentes de suelo, rocas y parches de
vegetacin. La inclinacin de la pendiente no es un factor decisivo en estos casos, sino la
presencia de rocas que se alteran hasta perder su coherencia interna, como los conglomerados,
areniscas, tobas, arcillas y otras semejantes. Estas masas se humedecen durante las lluvias y
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aumentan su peso, de modo que se rompe su continuidad con el macizo montaoso, y se
deslizan ladera abajo. Los deslizamientos primero se manifiestan como surcos en lo alto de las
laderas, tambin los troncos de los rboles tienden a estar ligeramente inclinados y pueden
aparecer pequeos manantiales en la base de la pendiente. A partir de aqu el deslizamiento
puede ocurrir en cualquier momento. Una variante menos extrema es el deslizamiento lento de
suelos por las laderas, que con el tiempo puede conducir a que los taludes de las montaas
queden desnudos de suelo y vegetacin, y desencadenar intensos procesos de erosin.






Ejemplo de deslizamiento bien
desarrollado, en rocas areniscas
volcnicas. Observe el anfiteatro del
deslizamiento con una pared vertical
en lo alto y el montculo de
acumulacin en la base de la ladera
de la montaa (a su vez parcialmente
cortado por otro deslizamiento).
Despus de un deslizamiento como
este se incrementa la erosin y el
proceso contina hasta reducir
considerablemente las dimensiones
de la montaa.

A menudo la actividad humana promueve la ocurrencia de estos fenmenos e incrementa la
vulnerabilidad. Por ejemplo, las construcciones de caseros, caminos y la eliminacin de la
cubierta vegetal en las laderas de las montaas.
Los desplomes de cavernas y la contaminacin del medio crstico
En los zonas tropicales son frecuentes las calizas, rocas que se caracterizan por su solubilidad
ante la presencia de aguas enriquecidas en CO
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y otros elementos orgnicos. Este proceso de
disolucin de las calizas da lugar al incremento de su porosidad, a la ampliacin de las grietas, al
debilitamiento de la dureza y resistencia de estas rocas, a la formacin de cavernas y en general
de un paisaje superficial y subterrneo conocido con el nombre de relieve crstico (o krstico, o
crsico). En muchas islas del Caribe hay amplias extensiones cuyo substrato est constituido
por calizas con paisaje crstico, las que a menudo contienen importantes reservas de aguas
subterrneas.
Se considera que una de las mejores fuentes naturales de agua potable son los reservorios
subterrneos crsticos, ya que su fuente de alimentacin son las lluvias que se infiltran
directamente desde la superficie de rocas porosas y cavernosas. Pero este mismo hecho
tambin las convierte en un medio con alto riesgo de contaminacin.

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Los contaminantes naturales y los que proceden de la accin humana se dispersan no slo a lo largo de los ros.
Cuando penetran al subsuelo en zonas crsticas pueden desplazarse largas distancias a lo largo de cavernas inundadas.
La explotacin de las aguas subterrneas se realiza mediante pozos criollos o bateras de
pozos de acueductos. Estos ltimos estn generalmente protegidos de la contaminacin, pero
este no es el caso de los pozos criollos. A menudo las personas abren dichos pozos, para el
consumo de agua, a pocos metros de las letrinas o de las cavernas donde vierten aguas negras
provenientes de cochiqueras, vaqueras u otras actividades que generan contaminantes. Por
eso hay que divulgar ampliamente la necesidad de evitar estas prcticas, ya que incrementan la
vulnerabilidad de las comunidades que se abastecen de pozos criollos. En esta misma lnea,
est la posibilidad de que las aguas y otros productos contaminantes que se vierten en cavernas
o canteras abandonadas, puedan provocar efectos dainos a largas distancias de la fuente
contaminante. El hecho es que bajo tierra, en los medios crsticos, existen cavernas muy
extensas, que funcionan como conductos preferentes para la dispersin a gran distancia de las
aguas contaminadas. En estos casos, es recomendable prohibir todo tipo de vertimiento de
contaminantes en cavernas o canteras en zonas crsticas, ya que sus consecuencias son
impredecibles y de alto riesgo.
Otro evento geolgico generador de riesgo son los desplomes de los techos de las cavernas.
Donde quiera que hay rocas calizas se forman cavernas en la profundidad, independiente de que
sea una costa, una llanura o una montaa. Los desplomes de los techos cavernarios ocurren
normalmente, y evidencia de ello son las propias bocas de las cavernas, que en su mayora han
sido formadas por derrumbes. Este es un riesgo al que se exponen sobre todo las instalaciones
que se fabriquen en zonas crsticas, las que deben estar precedidas por investigaciones
ingeniero-geolgicas y espeleolgicas del substrato donde se habrn de colocar los cimientos.





En las regiones compuestas por calizas y
mrmoles son muy comunes los
desplomes de cavernas, como este hoyo
de montaa provocado por el colapso del
techo de una cueva.

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Los terremotos y las erupciones volcnicas
Los terremotos y las erupciones volcnicas estn entre los eventos geolgicos ms conocidos,
y afortunadamente se han establecido las zonas de mayor frecuencia de ocurrencia de estos
fenmenos. El mismo hecho de saber que puede ocurrir uno de estos eventos, dentro de un
cierto marco de tiempo y magnitud (mapas de riesgos), ya es suficiente para que se tomen
medidas de prevencin con carcter obligatorio. Sin embargo, siempre es poco lo que se haga
para reducir la vulnerabilidad de las comunidades enclavadas en zonas de riesgo, tanto en
trminos de educacin como mediante medidas de prevencin que generalmente dependen del
cumplimiento estricto de las regulaciones existentes. Actualmente se trabaja en la creacin de
sistemas de alarma temprana, pero falta mucho que andar en este camino.
Los tsunamis
Los tsunamis son maremotos ocasionados por eventos geolgicos, ya sea a consecuencia de
terremotos, erupciones volcnicas, o derrumbes submarinos, por mencionar algunos posibles
mecanismos de generacin. Sin embargo, un tsunami es muy difcil de pronosticar con
suficiente antelacin, ya que no necesariamente todo terremoto o erupcin o derrumbe
submarino dan lugar a una ola con la suficiente energa como para producir un maremoto.
Tambin juegan su papel la morfologa de las costas, las dimensiones y topografa de los
cuerpos de agua donde ocurre el evento generador, y las dimensiones de los mares por donde
se propagan las olas. Por eso actualmente los sistemas de prevencin se basan en la
determinacin de las posibles zonas de riesgo, la disminucin de la vulnerabilidad en dichas
reas, y la creacin de sistemas de alarma temprana.
Las transformaciones costeras
En los ltimos aos el conocimiento adquirido sobre los cambios globales provocados por las
emisiones de gases de efecto invernadero, ha provocado una intensa llamada de atencin hacia
los riesgos que significa para las zonas costeras y pequeas islas, una posible elevacin del
nivel del mar. Ahora bien, las transformaciones costeras no dependen solamente de los cambios
del nivel del mar, ni estos cambios se deben solamente a la emisin de gases de efecto
invernadero.
Durante miles de millones de aos de la historia de la Tierra han actuado dos fuerzas
principales que han provocado cambios de las lneas costeras: 1) los movimientos del terreno, 2)
los oscilaciones climticas. Los movimientos del terreno (movimientos tectnicos) pueden tanto
hundir como elevar el terreno en las zonas costeras, provocando ya sea un incremento de las
tierras emergidas (levantamientos) o una reduccin o desaparicin de las mismas (hundimiento).
De otra parte, el crecimiento o reduccin de los hielos polares, ocasionado por variaciones en los
parmetros orbitales del planeta, ha provocado en el pasado el aumento o la reduccin del
volumen de agua de los ocanos, y consecuentemente, cambios del nivel del mar. En este
momento, y desde hace varios miles de aos, los ocanos estn aumentando su volumen por el
derretimiento natural de los hielos. Sin embargo, las inundaciones costeras slo son notables en
aquellas costas donde ocurren movimientos de descenso del terreno, o donde los movimientos
de levantamiento son extremadamente lentos.
Dicho en otras palabras, el escenario de riesgo costero por inundacin del mar es un producto
del calentamiento del clima, la reduccin de los hielos polares, el aumento del volumen de los
ocanos, y el movimiento del terreno en las zonas costeras. Es un resultado de la combinacin
de causas naturales y sociales. Esto significa que, independientemente de que se controlen las
emisiones de gases de efecto invernadero, las transformaciones de las costas (y de las islas)
seguirn teniendo lugar debido a los movimientos del terreno y los cambios naturales del clima
terrestre. Por eso es necesario establecer las tendencias y velocidad de los movimientos de los
terrenos en las zonas costeras, a fin de conocer dnde se puede esperar que ocurran avances
(inundacin) o retrocesos (desecacin) de la lnea de costa, con qu intensidad, y slo entonces
se podrn disear medidas a largo plazo para proteger las comunidades y propiedades
localizadas cerca del mar.

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Las zonas costeras sufren constantes
transformaciones debidas a la accin
combinada de los movimientos del
terreno y las oscilaciones del nivel del
mar. Este litoral presenta terrazas
emergidas y depsitos de playa lejos
de la costa, ndice que el mar se ha
ido retirando, ganando espacio la isla.

Vulnerabilidad
Los eventos geolgicos que generan riesgos para la salud, la vida y el medio ambiente son el
resultado de la accin de las fuerzas propias del planeta, fuerzas que el hombre no puede
controlar, pero la vulnerabilidad tiene causantes relacionadas con el comportamiento humano,
tanto individual como social.
Las fuerzas propias del planeta nacen del interior de la tierra, pero proyectan sus efectos de
diversos modos en la superficie terrestre y el espacio csmico. Estas fuerzas incluyen la
gravedad, el magnetismo, las reacciones termo-nucleares, las reacciones fsico-qumicas y los
procesos geolgicos vinculados a ellas. En su conjunto generan los movimientos de las placas
tectnicas, los levantamientos y descensos del terreno, las erupciones de volcanes, giseres y
fumarolas, los manantiales, los terremotos, los maremotos, los cambios del relieve, las
modificaciones seculares del clima, y una variada gama de eventos relacionados con la
formacin y transformacin de las sustancias y el paisaje. En sntesis, ellas determinan el
paisaje de la superficie terrestre, cuyas influencias en el medio ambiente y la vida son
determinantes para el presente y el futuro de la sociedad.
Los factores sociales son tambin muy importantes, pues el hombre, con su actitud individual y
colectiva, es el que incrementa los riesgos y potencia su vulnerabilidad ante los eventos
naturales. Con el crecimiento de la poblacin mundial se han establecido asentamientos
humanos en regiones cada vez ms cercanas a los sitios de ocurrencia de eventos catastrficos,
y dichos asentamientos tienen un creciente nmero de habitantes y obras industriales cuya
ruptura representa en s mismo un riesgo adicional. En otras palabras, la vulnerabilidad de la
humanidad crece exponencialmente con el crecimiento de la poblacin y los grandes
aglomerados urbanos e industriales.
Sin embargo, la mayor vulnerabilidad est en el desconocimiento de los riesgos a que se est
sometido hoy y en la tendencia a buscar soluciones expeditas que slo aplazan y a menudo
multiplican para el maana el impacto de los eventos catastrficos. Por esta razn ya no basta
con conocer dnde estn las zonas de riesgos, pues prcticamente vivimos sobre ellas. Ms
importante ahora es preparar a la poblacin para protegerse a largo plazo, y sobre todo, crear
una tica sobre el comportamiento adecuado ante la naturaleza. El paradigmas de que la
naturaleza es prdiga, y constituye como tal un recurso natural para ser aprovechado, ha de
ser modificado a nivel personal y colectivo. Debemos aprender tanto a proteger el medio en que
vivimos, como a protegernos de l.
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Cantera de piedra abandonada. En el pasado
fue un recurso natural, en el presente un
camino expedito para la contaminacin de las
aguas subterrneas. Algunas de estas
canteras ltimamente se convierten en
basureros, para hacer las cosas peores.

Prevencin y mitigacin
Algunas medidas a tomar para prevenir y mitigar los efectos nocivos derivados de los eventos
geolgicos se han expresado en prrafos anteriores. Por eso a continuacin se relacionan
solamente los criterios ms generales que se derivan de ellas:
1. Realizar investigaciones destinadas a conocer mejor los distintos tipos de eventos
geolgicos activos o que estn latentes en cada territorio
2. Dar a conocer a los tomadores de decisiones la ndole y consecuencias de estos eventos
geolgicos generadores de riesgo
3. Elaborar mapas de riegos geolgicos y vulnerabilidad a nivel general y territorial, y disear
los sistemas de monitoreo de las zonas activas donde se pueden desencadenar eventos
catastrficos
4. Introducir la educacin sobre riesgos geolgicos y su mitigacin en los programas de
educacin primaria, secundaria, profesional y no-formal, a nivel nacional
5. Especialmente, educar a las comunidades en los riegos geolgicos a que estn sometidas,
sus consecuencias, y las acciones a tomar de carcter preventivo.

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TABLAS
Tabla 1. Principales riesgos geolgicos y algunas de sus causas, reas de riesgo y grado de predictibilidad

Tipo de riesgo Causas principales Areas de riesgo Grado de predictibilidad
1. Las erupciones
volcnicas
Transformaciones
fsico-qumicas en el
interior de la tierra
Zonas volcnicas activas y
latentes
Las erupciones slo pueden
predecirse a mediano plazo; y a
corto plazo slo donde existen
sistemas permanentes de
observacin
2. Las fumarolas de gases
venenosos
Transformaciones
fsico-qumicas en el
interior de la tierra
Zonas volcnicas y/o sismo-
activas
Las emisiones son difciles de
predecir pues pueden ocurrir
despus de terremotos y durante
erupciones volcnicas
3. Los tsunamis
(maremotos)
Terremotos,
derrumbes, impactos
de meteoritos
Zonas costeras bajas, sobre
todo en las mrgenes de los
ocanos
Los maremotos pueden tener
una variedad de causas, por lo
cual son muy difciles de
predecir. Se pueden predecir a
corto plazo si se establecen
sistemas especiales de
observacin
4. Las transformaciones
costeras por los
movimientos del terreno
Neotectnica Zonas costeras en regiones
tectnicamente activas
Dado que estos movimientos
son lentos (mm/ao), es posible
establecer su tendencia y tomar
previsiones a mediano plazo.
5. Los terremotos Erupciones volcnicas
y fallas tectnicas
Zonas sismo-activas en los
contornos de las placas
tectnicas y zonas de
tensiones a lo largo de fallas
Los terremotos aun no se
pueden predecir a corto plazo.
6. Los derrumbes de
laderas montaosas
Alteracin de las rocas
y accin de la gravedad
Laderas abruptas
montaosas asociadas a
fallas y ocurrencia de
terremotos, deshielos,
tormentas pluviales
Difciles de predecir a menos
que se establezcan sistemas
especiales de observacin
7. Los deslizamientos de
lodo y piedras
Alteracin de las rocas
y accin de la gravedad
Zonas montaosas
asociadas a deshielos y
tormentas pluviales
Difciles de predecir a menos
que se establezcan sistemas
especiales de observacin
8. El colapso y deshielo
de los glaciales de
montaa
Calentamiento y accin
de la gravedad
Zonas de alta montaa o en
regiones de clima frio
No se pueden predecir a
mediano plazo, a menos que se
establezcan sistemas especiales
de observacin
9. Los desplomes de
cavernas
Disolucin de las
calizas y accin de la
gravedad
Zonas de desarrollo de
rocas calcreas carstificadas
Difciles de predecir a menos
que se establezcan sistemas
especiales de observacin
10. La dispersin de
contaminantes a grandes
distancias a lo largo de
grietas y cavernas
inundadas
Desplazamiento de las
aguas en el interior de
los macizos de rocas
Zonas de desarrollo de
rocas calcreas carstificadas
Difciles de predecir a menos
que se establezcan sistemas
especiales de observacin
11. Las concentraciones
naturales de elementos
venenosos en aguas,
suelos y atmsfera
Composicin qumica
de las rocas y
manantiales
Rocas o manantiales con
altas concentraciones
naturales de sustancias
radioactivas o venenosas
Difciles de predecir a menos
que se lleven a cabo
investigaciones especiales
12. Colapsos totales o
parciales de edificios,
represas, embalses,
puentes y tneles
Falta de estudios de
ingeniera geolgica y
medidas inadecuadas
de aseguramiento y
proteccin de las
construcciones
Obras civiles fabricadas sin
estudios previos adecuados
del terreno
Siempre se pueden evitar si se
realizan los estudios adecuados
antes y durante la construccin.

Tabla 2. Tipos de eventos geolgicos generadores de riesgo en el rea del Caribe

Zona Geogrfica Tipos de eventos geolgicos
Antillas Menores 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 11, 12
Antillas Mayores 3, 4, 5, 6, 7, 9, 10, 11, 12
Antillas Venezolanas y Antillas Holandesas 3, 4, 5, 6, 7, 9, 11, 12
Pequeas islas (Caimanes, Swan, Aves, etc.) 3, 4, 5, 6, 7, 9, 12

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