Modernidad: ruptura y continuidad[editar]

Un pequeo y sucio, pero eficazbarco de vapor conduce al desguace al buque de guerra Tmraire. Sus aos
de gloria han pasado. (Cuadro de J. M. W. Turner).
La denominacin "Edad Contempornea" es un aadido reciente a la
tradicional periodizacin histrica de Cristbal Celarius, que utilizaba una divisin tripartita
en Antigedad, Edad Media y Edad Moderna; y se debe al fuerte impacto que las
transformaciones posteriores a laRevolucin francesa tuvieron en la historiografa europea
continental (especialmente la francesa o la espaola), que les impuls a proponer un nombre
diferente para lo que entendan como estructuras antagnicas: las del Antiguo
Rgimen anterior y las del Nuevo Rgimen posterior. Sin embargo, esa discontinuidad no
parece tan marcada para los historiadores anglosajones, que prefieren utilizar el
trmino Later o Late Modern Times o Age ("ltimos Tiempos Modernos", "Edad Moderna
Tarda" o "Edad Moderna Posterior"), contrastndolo con el trmino Early Modern
Times o Age ("Tempranos Tiempos Modernos", "Edad Moderna Temprana" o "Edad Moderna
Anterior"), mientras que restringen el uso de Contemporary Age para el siglo XX,
especialmente para su segunda mitad.
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La cuestin de si hubo ms continuidad o ms ruptura entre la Edad Moderna y la
Contempornea depende, por tanto, de la perspectiva. Si se define la modernidad como el
desarrollo de una cosmovisin con rasgos derivados de
los valores del antropocentrismo frente a los del teocentrismo medieval (concepciones del
mundo centradas en el hombre o en Dios, respectivamente): idea de progreso social,
delibertad individual, de conocimiento a travs de la investigacin cientfica, etc.; entonces es
claro que la Edad Contempornea es una continuacin e intensificacin de todos estos
conceptos. Su origen estuvo en la Europa Occidental de finales del siglo XV y comienzos del
XVI, donde surgi el Humanismo, el Renacimiento y la Reforma Protestante; y se acentuaron
durante la denominada crisis de la conciencia europea de finales del siglo XVII, que incluy
la Revolucin Cientfica y preludi a la Ilustracin. Las revoluciones de finales del XVIII y
comienzos del XIX pueden entenderse como la culminacin de las tendencias iniciadas en el
perodo precedente. La confianza en el ser humano y en el progreso cientfico y tecnolgico se
plasm a partir de entonces en una filosofa muy caracterstica: elpositivismo; y en los diversos
planteamientos religiosos que van del secularismo al agnosticismo, al atesmo o
al anticlericalismo. Sus manifestaciones ideolgicas fueron muy dispares, desde
el nacionalismo hasta el marxismo pasando por el darwinismo social y los totalitarismos de
signo opuesto; aunque las formulaciones polticas y econmicas delliberalismo fueron las
dominantes, incluyendo notablemente la doctrina de los derechos humanos que, desarrollada
a partir de elementos anteriores, dio forma a la democraciacontempornea y se fue
extendiendo (como predijo un notable estudio de Alexis de Tocqueville -La democracia en
Amrica, 1835-) hasta llegar a ser el ideal ms universalmente aceptado de forma de
gobierno, con notables excepciones.
Sin embargo, fue la evidencia del triunfo de las fuerzas de la modernidad lo que hizo que
precisamente en la Edad Contempornea se desarrollara un discurso paralelo de crtica a la
modernidad, que en su vertiente ms radical desemboc en el nihilismo. Es posible seguir el
hilo de esta crtica a la modernidad en el romanticismo y su bsqueda de las races histricas
de los pueblos; en la filosofa de Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche y posteriores
movimientos (irracionalismo, vitalismo, existencialismo, escuela de Frankfurt);
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en los rasgos
ms experimentales del arte contemporneo y la literatura contempornea que, no obstante,
reivindican para s la condicin de literatura o arte
moderno (expresionismo, surrealismo, teatro del absurdo); en concepciones tericas como
la postmodernidad; y en la violenta resistencia que, tanto desde el movimiento obrerocomo
desde posturas radicalmente conservadoras, se opuso a la la gran transformacin
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de
economa y sociedad. Superar el ideal ilustrado de progreso y confianza optimista en las
capacidades del ser humano, implicaba una nocin progresista y de confianza en la capacidad
del ser humano que efecta esa crtica, por lo que esas "superaciones de la modernidad"
fueron de hecho nuevas variantes del discurso moderno.
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