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Introduction
Lhistoire littraire aime faire concider des esthtiques et des
sicles : cela rend la polyphonie des crations artistiques plus
lisible. Cest pourtant au prix dune dcision articielle que lon
dcide de traiter du roman franais au xx
e
sicle , car 1900,
pas plus que 1901, ne marque une rupture signicative dans lart
dcrire des romans. Chaque priode fait en outre voisiner des
textes plus acadmiques avec dautres plus novateurs et un
mme texte mle parfois des formes diverses. Il y a bien cepen-
dant une spcicit du roman de ce sicle : face au modle
romanesque hrit du xix
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, pourvu dune esthtique, dun projet
et des techniques narratives adquates, le roman du xx
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parat
travaill en profondeur par des interrogations sur son sens, sa
pertinence et sa lgitimit. Larticulation des deux sicles est ainsi
une priode de crise du roman comme la bien vu Michel
Raimond (La Crise du roman, des lendemains du Naturalisme aux
annes vingt, 1966). Or cette crise ne disparat pas avec les
annes vingt : on ne cesse depuis le dbut du sicle, de sinquiter
de ltat de sant du roman.
Un tel phnomne ne traduit pas seulement laffolement dune
certaine critique acadmique devant les formes nouvelles, ni
une propension dramatiser les dbats autour du roman. Cest l
le premier paradoxe important : le genre est la fois tellement ins-
titu que tout le monde sait intuitivement ce quest un roman
mais, en mme temps, lcriture romanesque, lorsquelle ne se
contente pas de atter les gots du grand public , demeure
constamment confronte une remise en question de sa pra-
tique. La crise est ainsi un tat continu du roman au xx
e
sicle
parce que le roman de ce sicle est essentiellement un roman cri-
tique. Si Cervantes, Sterne, Diderot, Flaubert ont crit en leur
temps des romans qui interrogent le genre romanesque, ce ph-
nomne prend depuis le dbut du sicle une extension plus radi-
cale. Critique, le roman lest plusieurs gards.
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Dans la perspective ouverte par le ralisme dabord, laquelle se
maintient sous des formes renouveles, le roman se fait critique
de la socit. Il dveloppe ainsi sa fonction thique ou idolo-
gique en dcrivant et discutant les conditions de vie collective et
les murs prives. Rien de cela nest bien nouveau, mme si les
polmiques autour de lengagement de la littrature remettent
parfois ce dbat au got du jour. Un autre trait critique du roman,
plus neuf en revanche, est sa capacit enregistrer limpact des
sciences humaines : anthropologie historique et sociale, psycha-
nalyse, sociologie, sciences du langage. Or, ces nouvelles disci-
plines minent les certitudes anciennes rgles morales, pra-
tiques sociales, lucidit de la conscience, sret du langage et de
la logique sur lesquelles reposaient les ctions narratives du
sicle prcdent. Aussi le projet romanesque se transforme-t-il :
il ne sagit plus seulement de raconter une histoire, mais aussi, et
parfois plus encore, dinterprter lhomme et le monde. Le genre
se fait hermneutique.
la lumire de tels bouleversements pistmologiques, la
forme institue du roman, qui privilgiait un mode narratif
volontiers omniscient mis au service dune ction linaire objec-
tive plus ou moins raliste, savre trs discutable et trs discu-
te. Si bien que le roman devient critique envers lui-mme. Il nest
pas rare que les rexions sur la littrature, sur les formes nar-
ratives et les esthtiques romanesques soient intgres au corps
mme de la ction. Le roman du xx
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sicle est ainsi celui dune
exprimentation des pouvoirs et des limites de lcriture. Bien
videmment, ces trois pratiques critiques ne se retrouvent pas
dans chaque uvre, mais elles voisinent souvent et, plus encore,
sont frquemment articules les unes aux autres : le roman porte
le soupon sur le monde et retourne nalement ce soupon sur
lui-mme.
Ce pourrait tre l une dnition du roman moderne .
Cette formule est malheureusement souvent galvaude. Pour de
trop nombreux historiens de la littrature est moderne ce
quoi lon choisit de sintresser : soit le roman depuis Cervants
(Pierre-Louis Rey), soit depuis Stendhal (Michel Raimond).
Retenir la notion suppose de cerner les rapports que le genre
romanesque entretient avec la modernit esthtique. Or, cette
modernit , dont le nom demeure li celui de Baudelaire, se
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dploie dans les domaines de la posie et de la peinture plutt
que dans celui de lcriture romanesque : les avant-gardes his-
toriques nont pas t particulirement luvre de romanciers.
On sait mme la rserve dans laquelle les surralistes tiennent
le genre. Moins fortement revendique que la modernit po-
tique (Baudelaire, Rimbaud, Mallarm) la modernit roma-
nesque demeure longtemps souterraine et comme inaperue :
ainsi Flaubert nest-il pas seulement le critique du romantisme
triomphant et des idaux bourgeois que Madame Bovary donne
lire, mais aussi, avec lusage du discours indirect libre, linitia-
teur dune variabilit des points de vue narratifs. Son ambition
dcrire un livre sur rien , partiellement ralise dans Bouvard
et Pcuchet, fera de lui lune des rfrences majeures de bien des
novateurs du xx
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sicle.
Longtemps g par une ambition raliste qui lui impose de
sen tenir au plus prs de la ralit extrieure et de rendre le geste
artistique le plus transparent possible, le roman doit toutefois
attendre les annes vingt pour quapparaisse sa vraie modernit.
Sur le plan international, on assiste alors une vritable rvo-
lution romanesque (Michel Zraffa) avec James Joyce, Marcel
Proust, Andr Gide, Virginia Woolf, D. H. Lawrence, Herman
Hesse, Alfred Dblin, Robert Musil, Franz Kafka, William
Faulkner, Hermann Broch, John Dos Passos, Louis-Ferdinand
Cline, Pierre-Jean Jouve Tout dans leurs uvres : composi-
tion, mode dnonciation, enjeux, traitement des personnages,
perspectives narratives, choix stylistiques, est le plus souvent en
rupture radicale avec les canons antrieurs. Or, malgr les efforts
de rares revues, les uvres trangres tardent tre reconnues en
France, parfois mme tre traduites. Si bien que cette rvolu-
tion romanesque a dabord lieu chez nous sur un mode mineur,
et ce quand bien mme des crivains franais non des moindres
comptent parmi les plus originaux de ses promoteurs.
Un esprit franais du roman, fait de psychologisme, de
rgionalisme, dlgance stylistique et de got pour lanalyse, sur
lequel parfois notre littrature se replie, persiste. Toutefois, les
uvres franaises les plus novatrices sinstallent dans une sorte
de dialogue avec ces textes capitaux des annes vingt, dont elles
ne cessent de recevoir, dprouver et de relancer les interroga-
tions. Les romanciers de la seconde moiti du sicle, de Nathalie
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Sarraute Marguerite Duras, de Samuel Beckett Claude Simon,
sauront dvelopper les plus ultimes consquences de tels boule-
versements du genre narratif. La tension entre esprit franais
et modernit romanesque demeure ainsi, de dcennie en
dcennie, au cur des dbats qui agitent la scne littraire.
Un autre aspect important de la modernit romanesque est
de dissoudre les limites gnriques. Lhistoire du roman est celle
dune continuelle appropriation des formes littraires son pro-
t : posie pique, chronique historique, conte, mythe, expres-
sion lyrique, drame sont tour tour phagocyts par lcriture
romanesque qui ne se rsout pas des distinctions gnriques qui
lui sont antrieures. Une telle extension des formes romanesques
culmine avec le romantisme qui revendique la fusion des genres
mais sestompe avec le ralisme pour lequel seule compte lin-
tention mimtique. Le xx
e
sicle menace nouveau la spcicit
du genre : depuis le rcit potique espr par les hritiers du
symbolisme jusqu l autoction contemporaine, du roman
thse , peu distinct du discours militant, jusquau roman dia-
logu si proche du thtre, cest la capacit du roman dnir
un genre singulier qui est sans cesse remise en question. Sur les
marges du roman, posie, autobiographie, essai, thtre, tmoi-
gnage, recueil de fragments pour ne rien dire de la nouvelle ou
du simple rcit, sont autant de tentations.
Offrir une prsentation du roman franais au xx
e
sicle sup-
pose donc de croiser un regard sur lvolution formelle du roman
et une rexion sur les grandes problmatiques qui lhabitent. Or,
cette volution formelle nest pas toujours indemne des circons-
tances historiques. LHistoire de ce sicle, aprs les rvolutions
positives du sicle prcdent, toutes sous-tendues par une foi
certaine dans le progrs et nourrie de lhumanisme des Lumires,
connat, en effet, les fractures des deux guerres mondiales, la
dsillusion despoirs politiques dvoys en totalitarismes, leffon-
drement de la foi humaniste. Mais, si elle en dpend de nom-
breux gards, lhistoire littraire ne se confond pas exactement
avec lHistoire : il faut du temps aux crivains pour crire, aux
mentalits comme aux esthtiques pour voluer. Il arrive aussi
que telle volution des formes littraires ne soit pas lie un v-
nement historique particulier : ainsi, rien au dbut des annes
quatre-vingt ne vient dterminer la n des no-avant-gardes
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et susciter lapparition de pratiques que les sociologues et les
thoriciens de lesthtique nommeront postmodernes . Ce
mouvement anticipe au contraire sur lvnement qui atteste
symboliquement dune mutation du monde : la chute du mur de
Berlin en 1989.
Aussi cet ouvrage choisit-il de ne pas priodiser strictement
le roman selon les grandes partitions lies des vnements
historiques. Les divisions plus souples quil adopte privilgient
lvolution des sensibilits socioculturelles sur le dterminisme
historique. Surtout, elles laissent place au dploiement des dbats
esthtiques et critiques. Non pas seulement aux effets de champ
littraire , selon lexpression du sociologue Pierre Bourdieu,
mais aux exigences propres au genre romanesque et que chaque
roman remet en discussion. Car, plus que les thmes abords, les
circonstances de son laboration ou lorigine biographique de
son auteur, et plus encore que la puissance de limaginaire qui sy
dploie, ce sont bien les enjeux, les choix esthtiques et les probl-
matiques de lcriture qui dnissent un roman.
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