Dra.

Eliana de Delgado
Separacin y Tratamiento de Gas Natural
Separadores - 2005

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SEPARADORES.-
Los separadores son los artefactos ms ampliamente conocidos en la industria petrolera,
debido a que se los necesita para un sinnmero de aplicaciones, comenzando en las
cercanas del pozo y siguiendo con ellos a la entrada de cualquier planta de procesamiento
de gas o de lquido. Su uso puede ser resumido de la siguiente manera:
ocasionar una separacin primaria de los fludos que son lquidos de aquellos que son
gases, ya que la corriente que viene del pozo es una mezcla compleja de variados
hidrocarburos en estado lquido y gaseoso, agua, vapor de agua, slidos, que fluye de
manera turbulenta y a alta velocidad.-
mejorar la separacin primaria removiendo los lquidos atrapados en el gas.-
mejorar la separacin an ms, removiendo el gas atrapado en el lquido.-
descargar ambos fludos en forma separada desde el recipiente sin posibilidad de que
vuelvan a mezclarse.-

An cuando las operaciones a realizar parecen sencillas, son en realidad uno de los puntos
crticos en la industria del petrleo y gas. Una separacin que no cumpla las
especificaciones de entrega trae aparejado graves problemas, ya sea que se encuentre
lquido en las lneas de gas, como encontrar gas en los tanques de petrleo. Es por ello que
debe ponerse especial atencin cuando se dimensiona un separador, a fin de seleccionar el
recipiente que mejor se desempee de acuerdo a las caractersticas del fludo que va a
pasar a su travs.-

Uno de los problemas que se presenta en la prctica es que los separadores existentes,
que fueron calculados para unas determinadas condiciones de operacin, para fludos de
una determinada composicin, son, a veces, puestos a funcionar en otros lugares para
condiciones de operacin totalmente distintas, debido a lo cual no es posible lograr una
buena separacin, a menos que se rehagan los clculos y se haga funcionar al separador
dentro de los lmites establecidos para estas nuevas condiciones.-
Condiciones mecnicas del separador:
El equipamiento bsico para separar lquidos de vapores utiliza tanto las fuerzas
gravitacionales como las centrfugas. Las primeras se utilizan al reducir la velocidad de
modo que el lquido pueda asentarse en el espacio provisto a tal fin. Las fuerzas centrfugas
se usan para cambiar la direccin del flujo. Ambas fuerzas necesitan de un tiempo para
actuar. Por lo cual la verdadera funcin de un separador es proveer un espacio fsico, es

Figura 1: Secciones de un separador horizontal
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decir, un recipiente, en donde los fluios puedan permanecer el tiempo necesario para
asegurar la separacin de los componentes gaseosos de los lquidos.-
An cuando cada fabricante tiene sus propias normas de diseo y construccin de los
separadores, stos deben tener cuatro secciones principales:
a) Seccin de entrada o separacin primaria:
Unas placas deflectoras,
o algn otro artefacto, re-
cibe el choque de la co-
rriente que ingresa, la
cual disipa parte de su
energa, permitiendo a los
gases una primera sepa-
racin. Aqu hay cambio
de velocidad y de direc-
. Figura 2: Artefactos deflectores cin de la corriente.
b) Seccin de las fuerzas gravitacionales:
Las gotas de liquido contenido en el gas tratan
de separarse al mximo. El gas asciende a una
velocidad menor a la inicial, y las gotas de
lquido decantan. En esta zona pueden gene-
rarse turbulencias, las cuales a su vez favo-
recen la formacin de espumas. La colocacin
de placas paralelas minimiza la turbulencia y
ayuda a deshacer las incipientes espumas.
Figura 3: Placas desespumantes
c) Seccin de extraccin de neblina:
En esta zona se separan las gotitas ms pequeas de lquido que acompaan
todava al gas, mediante dispositivos que operan con fuerzas de choque o fuerza
centrfuga.
Se las retiene mediante unas almohadillas o mallas tejidas, o tambin mediante placas de
metal corrugadas, desde donde caen a la seccin de lquidos.-










Figura 4: Extractores de niebla tpicos

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d) Seccin de acumulacin de lquido:
Los lquidos que se han ido separando se van acumulando en la parte inferior del
recipiente, lo cual requiere de un tiempo mnimo para que la operacin se efecte.
Cuando se alcanza un determinado nivel, se produce la descarga hacia la lnea
correspondiente. En la parte inferior de esta seccin, y especialmente en los separadores
verticales, suele colocarse un dispositivo rompe vrtices, con el fin de evitar la formacin
de remolinos en la salida del lquido.-
A fin de desempear las funciones para las cuales ha sido diseado, un separador debe
cumplir con lo siguiente:
1. Controlar y disipar la energa de la corriente del pozo, a medida que entra al
separador.-
2. Asegurar que las velocidades del lquido y del gas sean lo suficientemente bajas para
que tengan lugar la segregacin gravitacional y el equilibrio vapor-lquido.-
3. Minimizar la turbulencia en la seccin de gas del separador, y reducir la
velocidad.-
4. Controlar la acumulacin de espumas en el recipiente.-
5. Eliminar la posibilidad de mezcla de los fludos separados.-
6. Proveer una salida para los gases con controles apropiados para mantener la presin de
operacin prefijada.-
7. Proveer una salida para lquidos con apropiados controles de nivel de lquidos.-
8. Proveer puertas y puntos en donde puedan acumularse los slidos, si los hubiera.-
9. Proveer vlvulas de alivio para el gas en caso de presiones excesivas, y de salidas de
lquido en caso de taponamiento de las lneas.-
10. Poseer el equipamiento necesario (manmetros, termmetros, medidores de nivel con
ventanas de vidrio, etc.) para verificar visualmente las operaciones.-


Figura 5: Separador vertical Figura 6: Separador esfrico




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Figura 7: Separador horizontal de doble cuerpo

Adems, de acuerdo con el tipo de fludo y las condiciones de operacin, dentro del
recipiente se encontrarn dispuestos de diferentes maneras, diversos accesorios tales como
placas deflectoras, venas enderezadoras de flujo, placas rompeolas, placas rompevrtices,
tabiques, mallas, ciclones, etc.-


Tipos de separadores:

Hay cuatro tipos de separadores usados en la industria: separadores verticales,
horizontales de un solo cuerpo, o barril, horizontales de doble cuerpo, o doble barril, y
separadores esfricos. Cada uno de estos tipos tiene ventajas y desventajas que deben ser
tenidas en cuenta cuando se selecciona un separador. En la tabla 1, ms abajo, aparece
una comparacin de las caractersticas de cada uno, en donde se ha adjudicado nmeros
para evaluar la conveniencia, o el mejor desempeo de cada tipo, con el nmero uno
indicando el mejor, y el dos el que le sigue, etc.-
Dimensionamiento y seleccin de un separador:
Como se dijo previamente, un separador debe proveer el espacio para que un determinado
caudal del fluido que se quiere separar pueda permanecer el tiempo necesario para que se
produzca la separacin. Para ello se debe conocer los siguientes datos:
a) El caudal de lquido (petrleo y agua) en barriles por da (el mnimo y el mximo pico que
pueda alcanzarse en un instante).-
b) Caudal de gas, en millones de pies
3
por da (MMscfd).
c) Gravedades especficas de petrleo, agua y gas.
d) Tiempo de retencin de los fludos requerido dentro del separador. El tiempo de retencin
es una funcin de las propiedades fsicas de los fludos.-
e) Temperatura y presin a las cuales va a operar el separador, y presin de diseo del
mismo.-
f) Si el separador va a ser de dos fases (lquido y gas) o de tres fases (agua, petrleo y
gas).-
g) Si hay o no impurezas slidas, tales como arenas, o parafinas.-
h) Si el fludo tiene o no tendencia espumante.-
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Con estos datos se sigue una serie de pasos de clculo con los cuales se logra dar las
dimensiones fsicas al recipiente que se va a disear o a calcular. Una vez que el tamao
del recipiente ha sido fijado, y se conoce el tiempo necesario para que el fludo permanezca
en su interior, entonces se procede a pensar en todos los accesorios internos que debern
ser colocados para asegurar un mejor desempeo. Hay que tener cuidado en no abundar en
estos accesorios, puesto que en vez de ser una ayuda pueden resultar contraproducentes
para el resultado final esperado.-

Tabla 1
Comparacin de los cuatro tipos de separadores
Caractersticas de diseo y
operacin.
Vertical Horizontal
simple
Horizontal
doble
Esfrico
Capacidad de gas por costo unitario 2 1 1 1
Capacidad de lquido 3 1 1 2
Eficiencia de separacin 1 1 1 2
Aproximacin al equilibrio de fases 3 1 3 2
Capacidad de oleaje 1 2 2 3
Operacin en invierno 3 2 4 1
Manejo de materiales extraos 1 2 2 3
Habilidad de manejo de espumas 3 1 1 2
Facilidad de manejo 3 2 2 1
Portabilidad 4 2 3 1
Requerimientos de espacio
Unidades simples
Unidades Mltiples

1
3

3
1

3
4

2
2
Control de nivel 1 3 2 4
Mnimo contra arrastre 1 3 2 4
Facilidad de mantenimiento 3 1 1 2


Nota: cuando se est trabajando con unidades distintas de las acostumbradas a diario, es
preferible realizar todos los clculos con las unidades en que se est trabajando, y hacer la
conversin cuando se tiene el resultado final. Eso elimina la posibilidad de errores en mitad
de los clculos, y el error que se acumula al tener que usar muchos diferentes factores de
conversin.-

Pasos para calcular un separador horizontal trifsico:
1.- Clculo de la velocidad crtica:
Es aquella por encima de la cual las gotas de lquido siguen arrastradas por la corriente de
gas y no se produce la separacin. Con una velocidad menor que la crtica en la seccin de
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las fuerzas gravitacionales, hay certeza de que las gotitas van a caer por gravedad. Con
este valor de velocidad se calcula la seccin transversal mnima del separador.-
Vg = K
g
g l

donde:
Vg = velocidad del gas en pies/seg.

l
= densidad del lquido en libras / pie
3


g
= densidad del gas en libras / pie
3

K = constante que toma diferentes valores dependiendo de la relacin L / D

2,5 < L / D < 4,0 K = 0,40 L = longitud del separador (pies), mnimo 7,5 pies.-
4,0 < L / D < 6,0 K = 0,50 D = dimetro del separador en pies.-

L / D > 6,0 K = 0,5 [ L / L base]
0,05
con L base = (6,0) (D)

2.- Tasa de flujo volumtrica del gas:

Q
g
= W
g
/
g


donde:
Q
g
= tasa de flujo volumtrico de gas (pie
3
/ seg)
W
g
= tasa de flujo de gas (libras/seg)

g
= densidad del gas a T y P de operacin (lbs/pie
3
)

3.- Area de la seccin transversal del recipiente:

A
g
= Q
g
/ V
g


con A
g
= rea de la seccin transversal para el gas (pie
2
)
V
g
= velocidad del gas (pie/seg)

4.- Dimetro interno del recipiente, para A = 2 A
g


D
i
=
p
A 4


donde D
i
= dimetro interno del recipiente ( pies)
A = rea de la seccin transversal del separador ( pie
2
)

Esta rea = 2 A
g
es el rea calculada para lquidos (petrleo y agua).-

5.- Longitud del recipiente:

Se comienza con un mnimo de 7,5 pies y se aaden secciones de 2,5 pies. El
largo se mide de costura a costura. Se supone un valor para comenzar.-

6.- Tasas volumtricas de petrleo y de agua:

Q
o
= W
o
/ ?
o
y Q
w
= W
w
/ ?
w


donde:
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Q
o
= Tasa volumtrica del petrleo (pie
3
/ seg).
W
o
= Flujo msico del petrleo (lbs/ seg)

o
= densidad del petrleo a P y T (lbs/ pie
3
)
Q
w
= Tasa volumtrica del agua (pie
3
/ seg)
W
w
= Flujo msico del agua (lbs / seg)

w
= densidad del agua a P y T, (lbs/ pie
3
)

7.- Relacin de reas:
A
o
/ A
w
= Q
o
/ Q
w


con A
o
= rea para flujo de petrleo (pie
2
)
A
w
= rea para flujo de agua (pie
2
)


8.- Area para el flujo de agua:
A
w
=
) / ( 1
w o
l
Q Q
A
+
=
A A
A A
o w
o w
+
+ 1 ( / )


donde:
A
lw
= rea para el agua ( pie
2
)
A
l
= rea para el lquido ( pie
2
) (ver punto 4) (A
l
= A
o
+ A
w
)
A
o

= rea para el petrleo ( pie
2
) = A
l
- A
w


9.- La altura del agua h
w
:
se puede hallar en las tablas de rea segmental del GPSA-87(pgs 6-21 y 6-22).-

10.- Velocidad de elevacin de las gotas de petrleo en el agua
para un tamao de 150 micrones:

V
o
=
W
O W
2
o
4
) ( D 10 x 072 , 1

? ?

donde:
V
o
= velocidad de elevacin de las gotas de petrleo (pie/min)
D
o
= dimetro de las gotas de petrleo (en micrones)
?
o
= densidad de las gotas de petrleo (grs/cm
3
)
?
w
= densidad del agua (grs/cm
3
)

w
= viscosidad del agua, centipoise

11.- Velocidad de asentamiento de las gotas de agua en el petrleo
para un tamao de150 micrones:

V
w
=
o
o w
2
w
4
) ( D 10 x 072 , 1

? ?

donde:
V
w
= velocidad de asentamiento de las gotas de agua (pie/min)
D
w
= dimetro de las gotas de agua (en micrones)
?
o
= densidad de las gotas de petrleo (grs/cm
3
)
?
w
= densidad del agua (grs/cm
3
)

o
= viscosidad del petrleo, en centipoise

NOTA: En las dos ecuaciones anteriores las densidades estn en grs/cm
3
, compatibilizadas
estas unidades mediante el factor de conversin que antecede al dimetro.-
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10
12.- Volumen de lquidos retenidos:

V
l
= A
l
. L ; V
w
= A
w
. L V
o
= A
o
. L


13.- Tiempo de retencin de lquidos:

t
rl
= V
l
/ 60 Q
l
t
rw
= V
w
/ 60 Q
w
t
ro
= V
o
/ 60 Q
o


donde:
t tiempo est en minutos
Q correspondiente en pie
3
/seg.
t
r o
> t
o
y t
r w
> t
w

14.- Tiempo de flotacin del petrleo en el agua (tiempo de retencin mnimo
requerido para el petrleo)


t
fw
= h
w
/ V
o
= t
w

donde:
t
fw
= tiempo de flotacin del petrleo en el agua (minutos)
h
w
= altura del agua (pies)
V
o
= velocidad de elevacin del petrleo (pies/ minuto)

El tiempo de flotacin debe ser menor que el tiempo de retencin del agua.-

15.- Tiempo de asentamiento del agua en el petrleo (tiempo de retencin mnimo
requerido para el agua)

t
ao
= h
o
/ V
w
= t
o

donde:
t
ao
= tiempo de asentamiento del agua en el petrleo (minutos)
h
o
= altura del petrleo (pies)
V
w
= velocidad de asentamiento del agua (pies/ minuto)

El tiempo de asentamiento debe ser menor que el tiempo de retencin del petrleo.-

Si los tiempos no concuerdan, se debe cambiar las dimensiones del separador, de la forma
que convenga ms.-

Ejercicio de aplicacin: Clculo de un separador trifsico horizontal:

(Reproducido del libro del Ing. Marcas Martnez, de Ingenieros Consultores SRL.de
Maracaibo, Venezuela).-

Se desea separar 5 Mbpd (mil barriles por da) de un crudo de 34,8API, de 1 Mbpd de agua
y 20 MMpcnd (millones pies cbicos normales por da) de gas, de gravedad 0,7. La
separacin se llevar a cabo en un separador horizontal a 500 lpca (libras por pulgada
cuadrada) y 100 F. La viscosidad del petrleo es de 1,5 cp. (centipoises) y la del agua es 0,6
cp. El Z del gas = 0,91.

34,8 API = 0,851 gr/cc = 62,4 (libras /pie
3
) / (gr/cc) x 0,851 gr/cc = 53,1 lbs/ pie
3

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Se calculan todos los pasos segn han sido enunciados previamente. Se incluyen factores
de conversin para pasar de das a segundos, o de pies a pulgadas, o de segundos a
minutos. La constante de los gases corresponde a:

R = 10,73 lpca.pie
3
/ (lbs/Mol).R

Velocidad crtica.

Se necesita primero la densidad del gas:

?
g
= (500) (28,96) (0,7) / (0,91)(10,73) (560) = 1,85 lbs/ pie
3

Se toma K = 0,4 para calcular la velocidad crtica:

V
g
= 0,4 .
531 185
185
, ,
,

= 2,11 pies /seg

W
g
= (20. 10
6
) (28,96) (0,7) / (379) (86.400) = 12,38 libras/seg

Q
g
= 12,38 / 1,85 = 6,69 pies
3
/seg que tambin puede calcularse as:

Q
g
= (14,7) (20.10
6
) (560) (0,91) / (1,0) (520) (86.400) (500) = 6,69 pies
3
/seg

A
g
= 6,69 / 2,11 = 3, 17 pies
2



Q
o
= (5.000) (5,615) / (86.400) = 0.325 pies
3
/seg

Q
w
= (1.000) (5,615) / (86.400) = 0.065 pies
3
/seg


Para hacer la primera seleccin del dimetro se parte de la suposicin previa de que el gas
ocupa la mitad del separador, segn el paso 4. El dimetro calculado dar:

D =
p
) 17 , 3 ).( 2 ).( 4 (
= 2,84 pies 4 pies (valor inmediato de la tablas)

Generalmente se asigna un pie para controlar cada fase lquida. Si se supone que el agua
ocupa un pie de altura en el recipiente (es decir, la interfase est a un pie del fondo), y desde
ese valor calculamos los restantes.-

El rea calculada ahora con el nuevo valor del dimetro ser:

A = p(4)
2
/ 4 = 12,57 pies
2


Se estableci que la longitud mnima era de 7,5 pies, por diseo. Se asigna un tramo para
cada fase, es decir, 2,5 x 3 = 7,5 pies; entonces la longitud ser de 15 pies.

Si D = 4 pies y L = 15 pies entonces L / D = 3,75 y K = 0,4 est bien.-


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12
Velocidad del petrleo en el agua:

V
o
= (1,072.10
-4
) (150
2
) (1,0 - 0,851) / (0,6) = 0,6 pies / min = 7,2 pulg / min

Velocidad del agua en el petrleo:

V
w
= (1,072.10
-4
) (150
2
) (1,0 - 0,851) / (1,5) = 0,24 pies / min = 2,88 pulg / min


La fraccin de la altura del agua comparada con el dimetro total es:

h / D = 1 / 4 = 0,25 Para este valor A
w
/ A
t
= 0,196 (GPSA 87, pg 6-21)

Tiempo de retencin del agua: V
w
/ Q
w
:

t
rw
= (12,57) (0,196) (15) / (60) ( 0,065) = 9,48 minutos

Tiempo de flotacin del petrleo en el agua:

t
f w
= (1). (12) / (7,2) = 1,67 minutos

El tiempo de retencin es t
rw
> t
f w



Para el petrleo: El rea mxima disponible es el rea total menos el rea ocupada por el
agua y el gas:
A
w
= 0,196 ; A
g
= 3,17 / 12,57 = 0,252

A
o
= (1 - 0,196 - 0,252 ) = 0,552


Tiempo de retencin del petrleo:

t
ro
= (12,57) (0,552) (15) / (60) (0,325) = 5,34 minutos

Para calcular el tiempo de asentamiento del agua se necesita la altura del petrleo:

Si el A
g
/ A
t
= 0,252 podemos suponer que h
g
/ D = 0,3 Por tanto la altura del gas

h
g =
(0,3) (4) = 1,2 pies y h
o
= D - h
w
- h
g
= 4 - 1 - 1,2 = 1,8 pies = 21,6 pulg.

Tiempo de asentamiento del agua:

t
ao
= h
o
/ V
w
= (21,6) / (2,88) = 7,5 minutos

El tiempo de retencin es menor que el tiempo de asentamiento. Por tanto se debe recalcular
las dimensiones. Se va a un dimetro mayor, por ejemplo 5 pies:

h
w
/ D = 1 / 5 = 0,2 A
t
= p. 5
2
/ 4 = 19,635 A
w
/ A
t
= 0,1424

A
g
/ A
t
= 3,17 / 19,635 = 0,161 h
g
/ D = 0,218 y h
g
= 1,09

A
o
= (1 - 0,161 - 0,1424 ) = 0,6966

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Tiempo de retencin del petrleo:

t
ro
= (19,635) (0,6966) (15) / (60) ( 0,325) = 10,5 minutos

h
o
= D - h
w
- h
g
= 5 - 1 - 1,09 = 2,91 pies = 34,92 pulgadas

Tiempo de asentamiento del agua:

t
ao
= 34,92 / 2,88 = 12,13 minutos. t
ro
< t
ao
Se debe recalcular.

En este punto es conveniente utilizar un separador ms largo, porque resulta ms barato
aumentar la longitud que aumentar el dimetro, siempre dentro de los lmites de L /D.

Si se calcula en base a un separador de 20 pies de longitud, el tiempo ser:

t
ro
= (19,635) (0,6966) (20) / (60) (0,325) = 14,0 minutos.

t
ro
> t
ao
y la relacin L / D = 20 / 5 = 4

Est dentro de lo fijado al iniciar el clculo.-

Con este ejemplo se ha querido mostrar la manera de dimensionar un separador. Para
verificar su funcionamiento, se puede realizar un clculo flash, es decir, un clculo de
equilibrio de fases, para determinar cunto lquido y cunto gas estn en equilibrio a las
condiciones de operacin (presin y temperatura). Si estn en equilibrio, las venas de salida
tanto de la parte gaseosa como de la parte lquida deberan arrojar los resultados obtenidos en
el clculo. Si no es as, el separador est funcionando mal.

Como ha podido observarse, lo importante del diseo son las dimensiones y el tiempo de
retencin. Si un separador no est cumpliendo sus funciones pudiera ser que est
subdimensionado o sobredimensionado y que los tiempos de retencin de los lquidos no sean
los adecuados para el tipo y tamao de separador en cuestin. Vale la pena emplear un poco
de tiempo en hacer los clculos para verificar el desempeo de un equipo, lo cual ayudar a
corregir las operaciones cuando sea posible, a fin de obtener los resultados deseados.