PANORAMA Y ESTADO ACTUAL DE LA BIOLIXIVIACIN

DE MINERALES OXIDADOS PARA LA EXTRACCIN DE

NQUEL Y COBALTO
Neicis Capote Flores*, Silvia M. Ariza Borges*, Carmen Hernndez Fernndez**,
Javier Breffe Consuegra*
Introduccin
En el sector minero metalrgico, la biotecnologa ha sido utilizada como una herramienta en
la disolucin y recuperacin de los valores metlicos contenidos en menas. Mayormente,
los procesos microbianos han sido empleados en la lixiviacin de cobre y uranio, en el
mejoramiento de la extraccin de metales preciosos contenidos en sulfuros refractarios y en
el tratamiento de aguas residuales.
En trminos ms globales, se puede sealar que la biolixiviacin es una tecnologa que
emplea bacterias especficas para lixiviar o extraer un metal de valor como uranio, cobre,
zinc, nquel y cobalto, presente en las menas o en un concentrado mineral. El producto final
de la biolixiviacin es una solucin cida que contiene el metal valor en su forma soluble.
De otro lado, el trmino biooxidacin es utilizado para describir un proceso que emplea
bacterias para degradar un sulfuro, usualmente pirita o arsenopirita, en la que el oro o la
plata, o ambos, se encuentran encapsulados. /21/
La tecnologa microbiana presenta ventajas sobre los mtodos no biolgicos, entre los que
podemos encontrar:
1. Requiere poca inversin de capital (las bacterias pueden ser aisladas a partir de
aguas cidas de minas).
2. Bajos costos de operacin necesarios para las operaciones hidrometalrgicas en
comparacin con los procesos convencionales.
3. Relativa ausencia de polucin o contaminacin ambiental durante el proceso.
4. El tratamiento del creciente cmulo de minerales de baja ley en las minas los que no
pueden ser econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.
Desarrollo
Lixiviacin de metales en minerales oxidados con la intervencin de microorganismos
hetertrofos
El empleo de la biolixiviacin en el tratamiento de los minerales oxidados se basa en la
participacin en el proceso de solubilizacin de los metales, de cidos orgnicos que
constituyen productos intermedios del metabolismo de los microorganismos hetertrofos,
como cido oxlico, ctrico, glucnico, etctera. /21, 23/ Adems, en estas bibliografas se
ha reportado que la eficiencia del proceso depende de la capacidad de los microorganismos
de producir estos metabolitos, lo cual induce la disolucin de los metales por la va de la
formacin de los complejos y quelatos. /19/
Valiosos aportes a los posibles mecanismos que tienen lugar en la disolucin biotecnolgica
de los metales en los minerales lateriticos se muestran en las investigaciones realizadas por
Bosecker, K. (1988 y 1989) /5, 6/, quien comprob que los cidos orgnicos excretados en
el medio, disuelven los metales pesados por desplazamiento directo de los iones hidrgenos
(H+) y forman complejos solubles del metal.
Investigaciones realizadas con minerales aluminosilicatos demostraron que stos pueden ser
tratados con cidos orgnicos o ligandos generados por los microorganismos hetertrofos
acidfilos, los cidos excretados actan secuestrando el Ca y el Mg de la matriz del mineral,
as como causando la ruptura de los enlaces Si-O y Al-O. Incluso el cuarzo tambin puede
ser atacado.
/14/ La disolucin de los silicatos es como consecuencia del acomplejamiento de los
elementos catinicos presentes en los diferentes minerales silicatados. Esto a su vez
disminuye la toxicidad de los iones metlicos. La disolucin de los silicatos ocurre ya sea
por la accin directa de los cidos orgnicos producidos por los microorganismos (ctrico y
oxlico) o por el acomplejamiento de los metales que trae como consecuencia un
reordenamiento de la estructura del mineral con la liberacin de la slice.
La lixiviacin de los xidos metlicos puede ser llevada a cabo por procesos hetertrofos
tanto aerobios como anaerobios. En el caso de los xidos metlicos ocurre un proceso
anaerobio donde la bacteria reduce el xido metlico y por tanto lo solubiliza, se plantea
que esta metodologa puede ser la ms promisoria para una explotacin a escala industrial.
/14/
En dicho proceso:
La bacteria usa el xido metlico como un aceptor terminal de electrones.
El donador de electrones puede ser el carbono orgnico o el hidrgeno dependiendo del
microorganismo.
Un ejemplo de este caso es la reaccin en la cual el MnO2 es reducido por la bacteria a Mn2+
con cido actico como reductor.
4 MnO2 + CH3COO - + 7H + 4Mn2+ + 2HCO3 - + 4H2O
Factores que influyen en el proceso de biolixiviacin
El proceso de biolixiviacin transcurre en un sistema de naturaleza compleja y por tanto
existen varios factores y parmetros que intervienen y afectan el transcurso del mismo, y
que estn relacionados con las propiedades del mineral, parmetros microbiolgicos o
factores fsicoqumicos. A continuacin se resumen los principales parmetros y factores
que intervienen en los procesos de biolixiviacin segn el criterio de los autores que han
contribuido a las investigaciones relacionadas con el tema./3, 8, 21/
Temperatura
El rango de temperatura en que mejor transcurre la biolixiviacin es limitado. Hay dos
factores en este sentido que compiten: la velocidad de reaccin cuando aumenta la
temperatura (activacin) y al mismo tiempo, la tolerancia de los microorganismos.
Los microorganismos termfilos presentan nuevas y prometedoras posibilidades, puesto que
a temperaturas ms altas aumenta la velocidad de extraccin qumica de los metales.
En algunos casos y fundamentalmente en minerales, donde aparece ms de una fase
mineral, la temperatura ptima de biolixiviacin es diferente para cada una de las fases.
pH
El pH inicial de los medios de cultivo tiene influencia en la produccin de cidos por los
microorganismos y por tanto en los recobrados finales de metal lixiviado. El rango de
mayor actividad es entre 2 y 8. /9/
Por otra parte, en el factor pH se ha de tener en cuenta que su variacin no es igual en un
proceso de biolixiviacin directo que en uno indirecto.
Considerando que la cantidad de cido en ambos sea la misma, el incremento del pH en el
proceso indirecto es debido al consumo de protones en la conversin de los xidos de cada
mineral en la sal soluble del metal, mientras que la disminucin del pH en el proceso directo
revela que la cantidad de protones producidos en ese caso excede la demanda para esa
reaccin.
Nutrientes
Una de las mayores dificultades en los estudios de lixiviacin de minerales oxidados con
microorganismos hetertrofos, es la seleccin de una fuente de carbono que garantice la
formacin de grandes cantidades de cidos orgnicos y que sea barata. En el caso del cido
ctrico se requieren altas concentraciones de fuentes de carbn para un rpido crecimiento
de microorganismos y por tanto alta produccin de cido, y por otra parte se ha demostrado
que no tiene efecto negativo en la capacidad del microorganismo de producir el cido la
presencia de minerales silicatados.
La sacarosa ha sido ampliamente utilizada como principal componente de los medios
nutritivos empleados para el desarrollo de procesos de lixiviacin hetertrofa. No obstante,
para la aplicacin industrial de este proceso se hace necesario el uso de nutrientes de bajos
costos. Por esto, los investigadores han probado una gran variedad de desechos industriales
como siropes de caa de azcar, melazas de caa de azcar, melazas de remolacha,
almidones, licor de remojo de maz. /14/
Diversidad y actividad microbiana
La mayora de los microorganismos oxidan los carbohidratos como sus fuentes primarias de
energa, la mitad o ms de los compuestos carbonados suministrados al medio de cultivo
son utilizados para este fin. La degradacin de los carbohidratos ocurre en tres etapas
principales: gliclisis, el ciclo de Krebs claramente explicado en la referencia /14/ y la
cadena transportadora de electrones.
Durante su metabolismo, los hongos son capaces de producir alrededor de cuarenta tipos de
cidos carboxlicos. Sin embargo, en la actualidad solamente el cido ctrico, itacnico y
glucnico son producidos en cantidades significativas en procesos comerciales a gran
escala.
Tolerancia a los metales
Los metales pesados son requeridos en muy bajas concentraciones para el crecimiento
microbiano y alta concentraciones de los mismos son txicos a la clula. Es por ello que
para los trabajos de lixiviacin se precisa la bsqueda de cepas resistentes a elevadas
concentraciones de metales, ya que durante este proceso las cantidades de metal soluble van
incrementndose paulatinamente en el licor.
La resistencia a los metales depende de cada cepa en especfico y estos datos son muy poco
conocidos.
En los hongos se ha encontrado el siguiente orden de toxicidad a los metales pesados:
Ag>Hg>Cu>Cd>Cr>Ni>Pb>Co>Zn>Ca, Fe /9/.
No obstante, la toxicidad a los iones depende de factores ambientales y de las caractersticas
genticas de las cepas, por lo que no pueden hacerse generalizaciones.
Tipo de mineral y composicin mineralgica
La susceptibilidad de los minerales a ser lixiviados por los microorganismos y sus
metabolitos depende de factores como la composicin qumica del mineral, estabilidad del
enrejado, permeabilidad, existencia de grietas, hendiduras u otras lneas de debilidad.
Ejemplo de esto es que en el mineral limonitizado el nquel al igual que el hierro y el
magnesio estn estrechamente unidos al enrejado cristalino del mineral, por lo que la
movilizacin de estos elementos es muy escasa, no siendo as para las fases silicatadas de
nquel y cobalto fundamentalmente de tipo esmecitas que poseen una marcada
lixiviavilidad. /4/
Tamao de partcula
En el caso de sustratos slidos, las bacterias no los pueden atacar en su interior hasta que
todo el material externo se haya disuelto. Por tanto la concentracin de sustrato est
relacionada con las expresiones del tamao de partcula, del rea superficial especfica y del
rea superficial total.
Los datos encontrados en la literatura confirman que los mejores resultados se obtienen con
las fracciones slidas que tienen un tamao de partcula ms pequeo y de forma general se
hace referencia a la importancia de esta variable en la actividad microbiana.
Una disminucin del tamao de las partculas significa un aumento del rea superficial
especfica y del rea superficial total por unidad de volumen del medio de lixiviacin, sin
incrementar la masa de las partculas. En la prctica, el tamao de partcula ptimo tiene
que ser determinado para cada clase de mineral, en este caso se toma en cuenta la economa
del proceso estudiando dos aspectos fundamentalmente, la mejora que se consigue con la
extraccin metlica disminuyendo el tamao de partcula y los costos de molienda.
Formacin de minerales secundarios
En la lixiviacin pueden ocurrir tres transformaciones del slido:
1. El slido puede solubilizarse y el metal obtenido precipitar, desde la solucin, como otro
compuesto distinto.
2. El slido puede solubilizarse y el metal obtenido quedar en la solucin.
3. El ion o molcula de la solucin puede entrar en la red cristalina del slido para formar
un nuevo slido.
Estudios para la recuperacin de cobalto y nquel. Contribucin de Cuba a estos
procesos
La biolixiviacin de los minerales laterticos de Ni utilizando hongos heterotrficos fue
demostrada por Bosecker en 1986 /4/, quien demostr que de quince tipos diferentes de
cidos orgnicos ensayados en el intervalo de concentracin de 0,05 a 0,5 mol/L; slo el
cido ctrico en concentraciones de 0,5 mol/L extraa un 90 % de nquel y ms de 60 % de
hierro, del valor total presente en el mineral.
Se puede decir que el cido orgnico producido durante el desarrollo del microorganismo es
el encargado de lixiviar los valores metlicos presentes en el mineral, lo cual se facilita por
el rompimiento de la estructura de ste.
En general, se ha encontrado descrito en la literatura como aspectos generales.
El Aspergillus nger es uno de los microorganismos ms empleados en los estudios sobre
silicatos (aluminosilicatos) y el Penicillum sp (en silicatos de cinc y nquel).
Los minerales ms estudiados: minerales laterticos de baja ley en Australia. /24/ Mineral
latertico saproltico y limontico. /9/
Las caractersticas generales de los materiales laterticos cubanos y sus desechos que
pueden ser sensibles a ser manejados por procesos relacionados con la biolixiviacin, se
pueden resumir en los siguientes tipos.
Factores que limitan la aplicacin intensiva
de la biolixiviacin en la actualidad
Existen factores que limitan el desarrollo de la biolixiviacin a escala industrial, por lo que
se debe de trabajar en funcin de ellos para que esta tcnica logre extenderse y hacerse cada
da ms necesaria, algunos de estos factores se presentan a continuacin:
Velocidades de reaccin lentas. A pesar de que las bacterias catalizan, apreciablemente,
distintas reacciones de oxidacin, los procesos son todava muy largos, del orden de das.
Los precios actuales de los metales y la situacin de la metalurgia extractiva slo hace
rentables las operaciones que tratan, como mnimo 10,000 t/d y que trabajan a escala de
horas, a menos que se acepte que los costos de procesos sean excesivos. Esta cintica tan
lenta de la biolixiviacin es su desventaja ms importante y la que ms est limitando las
posibilidades del proceso de cara a un futuro inmediato.
Inmovilismo de las plantas extractivas actuales.
La industria extractiva metlica tiene problemas importantes con el capital por tanto
dispone de muy poco margen de maniobra para la reindustrializacin y la adopcin de
nuevos procesos.
Obtencin de soluciones demasiado diluidas como para obtener directamente el metal a
partir de ellas. En el laboratorio se han logrado soluciones hasta de 50 g/L, pero a nivel
comercial solo se han obtenido soluciones de 0,5 a 3,0 g/L, esto supone que deben ser
concentradas antes de mandarlas a un futuro proceso.
Las aguas cidas que generan estos procesos deben ser tratadas antes de su vertimiento al
ecosistema.
Conclusin

Son muchos los factores para tener en cuenta en los procesos de biolixiviacin, entre stos
se pueden mencionar: temperatura, pH, tamao de partcula, nutrientes, densidad de la
pulpa, velocidad de agitacin, etctera.
Los cidos orgnicos: ctrico, tartrico y oxlico se destacan como los de mejores resultados
en la recuperacin de cobalto en estudios de lixiviacin realizados a escala de laboratorio.