J.M.Ots Capdequ.El estado espaol en las Indias. Mxico, F.C.E. pg. 9-72.

I. BASES JURDICAS DE LA COLONIZACIN ESPAOLA EN

AMRICA
A. EL DERECHO CASTELLANO, LAS PRIMITIVAS COSTUMBRES JURDICAS DE
LOS INDIOS ABORGENES Y EL DERECHO PROPIAMENTE INDIANO
Es sabido que al tiempo de producirse los descubrimientos colombinos exista en Espaa, desde
el punto de vista poltico, una unidad dinstica, pero no una unidad nacional.
A pesar del matrimonio contrado por Isabel de Castilla con Fernando de Aragn, seguan
estos dos viejos reinos peninsulares manteniendo cada uno de ellos su propia personalidad
poltica y administrativa. En tierras de Castilla, continuaban rigindose segn las normas
jurdicas peculiares del derecho castellano. En los viejos Estados que integraban la Corona de
Aragn, se mantena igualmente la vigencia de sus derechos particulares: aragons, cataln,
valenciano y mallorqun. Navarra, incorporada pronto al reino aragons, conservaba en aquellos
aos, dentro de la Pennsula, su condicin de Estado soberano e independiente.
Estas circunstancias, unidas al hecho de que fuera Isabel la que patrocinase los proyectos
descubridores de Coln, explican histricamente que los territorios de las que se llamaron Indias
Occidentales quedaran incorporados polticamente a la Corona de Castilla y que fuera el
derecho castellano
1
y no los otros derechos espaoles peninsulares el que se proyectase

1
En la Ley II, tt. I, lib. II, de la Recopilacin de Leyes de las Indias de 1680, se disponia: "Ordenamos y
mandamos, que en todos los casos, negocios y pleitos en que no estuviere decidido, ni declarado lo que se debe
proveer por las leyes de esta Recopilacin, o por cdulas, provisiones u ordenanzas dadas y no revocadas para las
Indias, y las que por nuestra orden se despacharen, se guarden las leyes de nuestro Reino de Castilla conforme a la
de Toro."
El orden de prelacin de las fuentes del derecho castellano aceptado por la ley de Toro citada, era el mismo
establecido por el Ordenamiento de Alcal de Henares, promulgado en tiempos de Alfonso XI; o sea: en primer
trmino, las leyes del propio Ordenamiento; a falta de precepto aplicable en el Ordenamiento, el Fuero Municipal
vigente en la ciudad de que se tratare; a falta de Fuero Municipal, el Fuero Real de Alfonso X, y a falta de precepto
aplicable en el Fuero Real, el Cdigo de las Siete Partidas.
Este orden de prelacin se mantuvo a todo lo largo de la Edad Moderna, con la nica particularidad de que las
fuentes que de nuevo se iban promulgando se incorporaban, ocupando el primer lugar, a la lista anterior. Tal ocurri
con las Leyes de Toro, promulgadas en tiempos de Doa Juana la Loca (1505); con la Nueva Recopilacin,
promulgada en tiempo de Felipe II (1567), y con la Novsima Recopilacin, promulgada en 1805.
No todas las leyes que se promulgaron en Castilla alcanzaron vigencia en los territorios de las Indias con este
carcter de derecho supletorio. La Ley XL, tt. 1, lib. II de la citada Recopilacin de 1680 estableca a este respecto:
"Que no permitan se ejecute las autoridades de los territorios coloniales ninguna pragmtica de las que se
promulgaron en estos Reinos, si por especial Cdula nuestra, despachada por el Consejo de Indias, no se mandare
guardar en aquellas provincias" (las de las Indias Occidentales). Basndose en esta ley y en la fecha tarda de su
promulgacin, han credo algunos autores que la Novsima Recopilacin no lleg a regir en estos territorios, ya que
no se hizo al efecto declaracin oficial. No faltan, sin embargo, testimonios histricos que acreditan la vigencia de
este cuerpo legal en los territorios hispanoamericanos, incluso en los primeros aos que siguieron a la proclamacin
de su independencia.
Parece oportuno advertir que las Partidas, enumeradas en ltimo lugar entre las fuentes del derecho castellano
vigentes en las Indias como derecho supletorio, alcanzaron de hecho un papel preponderante en la vida jurdica de
estos territorios como cdigo regulador de las instituciones de derecho privado.
Sobre la vigencia y aplicacin en las Indias del derecho castellano puede consultarse principalmente: Ricardo
Levene, Introduccin a la histora del derecho indiano, Buenos Aires, 1924. Puede verse tambin J. Cabral Texo,
"Prelacin de los Cuerpos Legales en la Historia del Derecho Argentino, Boletn del Instituto de Investigaciones
Histricas de la Universidad de Buenos Aires, t. XVI, p. 47, 1933.
II
desde Espaa sobre estas comarcas del Nuevo Mundo, modelando originariamente la vida de
sus instituciones.
Pero este Nuevo Mundo, de contenido tan vasto y tan complejo, presentaba caractersticas
geogrficas, raciales, sociales y econmicas muy diversas. Tan pronto como se super la primera
etapa insular de la colonizacin y los espaoles se adentraron en tierra continental Tierra
Firme, tuvieron que enfrentarse con los aborgenes de estas comarcas, muchos de los cuales
vivan dentro de fuertes organizaciones polticas -recordemos, como ejemplos ms destacados,
los viejos imperios de los aztecas de Mxico, de los Incas del Per-, cuyas organizaciones,
pasado el fragor de la conquista, convena a los hombres del gobierno de Espaa utilizar, en la
medida de lo posible, al servicio de su poltica colonizadora.
Se decret, por los monarcas espaoles, que se respetase la vigencia de las primitivas
costumbres jurdicas de los aborgenes sometidos, en tanto estas costumbres no estuvieran en
contradiccin con los intereses supremos del Estado colonizador, y por este camino, un nuevo
elemento, el representado por las costumbres de los indios sometidos, vino a influir la vida del
derecho y de las instituciones econmicas y sociales de los nuevos territorios de Ultramar
incorporados al dominio de Espaa.
2

Un tercer elemento, que al cabo hubo de prevalecer sobre los dos anteriormente indicados,
se hace pronto presente en la vida jurdica, social y econmica de los territorios coloniales
hispanoamericanos. Las exigencias ineludibles del nuevo ambiente geogrfico, econmico y
social, hicieron prcticamente inaplicable, en muchos aspectos, el viejo derecho castellano para
regir la vida de las nuevas ciudades coloniales. Hubo necesidad de dictar desde la Metrpoli, y
aun por las propias autoridades coloniales, con aprobacin de los monarcas, normas jurdicas
especiales que regulasen los problemas surgidos a impulsos de una realidad siempre apremiante
y cada vez ms alejada de los viejos mdulos peninsulares. El conjunto de estas normas
constituy lo que se llam especficamente derecho indiano.
Este nuevo derecho, o sea el derecho propiamente indiano, present pronto como rasgos
ms caractersticos los siguientes:
1. Un casuismo acentuado y, en consecuencia, una gran profusin. No se intentaron, salvo
en contadas ocasiones, amplias construcciones jurdicas que comprendiesen las distintas esferas
del derecho. Se legisl, por el contrario, sobre cada caso concreto y se trat de generalizar, en la
medida de lo posible, la solucin sobre cada caso adoptada.
2. Una tendencia asimiladora y unformista. Se pretendi desde la Metrpoli, primero por
los monarcas de la casa de Austria, y ms todava por los de la casa de Borbn, estructurar la
vida jurdica de estos territorios con visin uniformadora y tratando de asimilarlos a las viejas
concepciones peninsulares.
No hay que exagerar, sin embargo, los resultados, ni aun los propsitos de esta poltica.
La realidad se impuso y unas mismas instituciones adquirieron modalidades diferentes en las
distintas comarcas, segn el ambiente geogrfico, social y econmico en que hubieron de

Como manuales modernos de historia del derecho espaol, recomendamos los de Galo Snchez, Curso de histora
del derecho, Madrid, 1932; M. Torres, Lecciones de historia del derecho espaol, Salamanca, 1933 y 1934
(publicados slo dos tomos, que comprenden la Introduccin, Edad Antigua y poca Visigoda), y Riaza y Garca
Gallo, Manual de historia del derecho espaol, Madrid, 1934.
2
"El gobierno de Toledo, en el Per dice Levene, basndose en el estudio de Philips Ainsworth Means, 'Indian
Legislation in Per, The Hispanic American Historical Review, noviembre, l920, se presenta como ejemplo de la
eficaz utilizacin de la organizacin existente, adaptndola y hacindola servir a los fines de la administracin
hispnica. (Introduccin a la historia del derecho indiano, p. 36.)
III
desenvolverse. No faltan, por otra parte, en la propia legislacin, preceptos dictados con una
clara visin realista que admiten la vigencia de las prcticas consuetudinarias aceptadas en cada
lugar.
3

3. Una gran minuciosidad reglamentista. Los monarcas espaoles quisieron tener en sus
manos todos los hilos del gobierno de un mundo tan vasto, tan complejo y tan lejano. Lo mismo
quisieron conocer de los grandes problemas polticos y econmicos que afectaban a todas las
Indias o a toda la demarcacin territorial de una Audiencia o un Virreinato, que de cuestiones
pequeas que interesaban slo a una ciudad o a un reducido distrito rural.
Comprendan las dificultades que esto ofreca, y movidos por la desconfianza en sus
autoridades coloniales, multiplicaron las instrucciones de gobierno y complicaron
extraordinariamente los trmites burocrticos y administrativos.
4. Un hondo sentido religioso y espiritual. La conversin de los indios a la fe de Cristo y
la defensa de la religin catlica en estos territorios fue una de las preocupaciones primordiales
en la poltica colonizadora de los inonarcas espaoles. Esta actitud se reflej ampliamente en las
llamadas Leyes de Indias. En buena parte fueron dictadas estas Leyes, ms que por juristas y
hombres de gobierno, por moralistas y telogos. Se acusa en ellas, sobre todo al abordar el difcil
problema del indio, un tono de plausible elevacin moral; pero se desconocen al propio tiempo,
o se tratan de soslayar, ineludibles imperativos econmicos y sociales.
Esta es la causa de que se observe, a lo largo de toda la vida jurdica colonial, un positivo
divorcio entre el derecho y el hecho. Una fue la doctrina declarada en la ley y otra la realidad de
la vida social. Se quiso ir demasiado lejos en el noble afn de defender para el indio un tono de
vida elevado en el orden social y en el orden espiritual, y al dictar, para protegerle, normas de
cumplimiento difcil o imposible, se dio pie, sin desearlo, para que de hecho prevaleciera en
buena parte la arbitrariedad, quedando el indio a merced de los espaoles encomenderos y de las
autoridades de la colonia.
4

Este desconocimiento de la realidad, unido a la minuciosidad reglamentista de los
monarcas, sealada anteriormente, explica tambin una prctica poltica y administrativa que es
necesario tener en cuenta para comprender, en su justa verdad histrica, la vida jurdica de los
territorios indianos. Con frecuencia apelaron las autoridades coloniales, frente a Cdulas Reales
de cumplimiento difcil, o en su concepto peligroso, a la socorrida frmula de declarar que se
acata pero no se cumple. Recibida la Real Cdula cuya ejecucin no se consideraba pertinente,
el virrey, presidente o gobernador, la colocaba solemnemente sobre su cabeza, en seal de
acatamiento y reverencia, al propio tiempo que declaraba que su cumplimiento quedaba en
suspenso.
No implicaba esta medida acto alguno de desobediencia, porque en definitiva se daba
cuenta al Rey de lo acordado para que ste, en ltima instancia y a la vista de la nueva
informacin recibida, resolviese. Y si bien es cierto que al amparo de esta costumbre pudieron
cometerse abusos y arbitrariedades por parte de algunas autoridades, no lo es menos que, gracias
a ella, pudo dotarse al derecho colonial de una cierta flexibilidad que le era muy necesaria, y que

3
El buen legislador, deca Solrzano, "ha de acomodar sus preceptos conforme las regiones, y gentes a quienes los
endereza, y su disposicin y capacidad" (Poltica Indana, segn cita de Levene en su Introduccin, p. 36). Este
respeto a las prcticas consuetudinarias de cada lugar se advierte en la regulacin jurdica de algunas instituciones
referentes a los indios: cacicazgos, tasaciones de tributos, mita, pago de diezmos, etctera.
4
Vase mis Instituciones sociales de la Amrica espaola durante el periodo colonial, La Plata, 1934.
IV
de otro modo no hubiera podido conseguirse dada la tendencia centralizadora de los monarcas
y de sus hombres de gobierno.
5

Cerremos estas observaciones haciendo notar que, frente al derecho propiamente indiano,
el derecho de Castilla slo tuvo en estos territorios un carcter supletorio, nicamente a falta de
precepto aplicable en la llamada legislacin de Indias, poda acudirse a las viejas fuentes del
derecho castellano peninsular. Advirtamos, sin embargo, que aun siendo esto as, jug este
derecho castellano un papel preponderante en lo que se refiere a la organizacin jurdica de la
familia y al derecho de sucesin.
6

En cuanto a la influencia positiva que lograron ejercer en la vida de las instituciones
jurdicas coloniales las primitivas costumbres de los indios aborgenes que no estuvieran en clara
contradiccin con los principios bsicos del Estado espaol, es cuestin que no ha sido todava
suficientemente estudiada. Sabemos, no obstante, que dejaron huella considerable en orden a la
regulacin del trabajo, clases sociales, rgimen de la tierra, etctera, instituciones tan
representativas como los cacicazgos, la mita y otras que examinaremos en el momento oportuno.
B. CARCTER DE LAS EXPEDICIONES DESCUBRIDORAS: EL ESFUERZO
PRIVADO INDIVIDUAL Y LA ACCIN OFICIAL DEL ESTADO. LAS
CAPITULACIONES. POLITICA DE POBLACIN:
LAS ORDENANZAS DE 1573
Se ha dicho, y es una verdad histrica absolutamente comprobada, que el descubrimiento,
conquista y colonizacin de Amrica espaola, fue una obra eminentemente popular.
Significa esto que en las expediciones descubridoras predomin el esfuerzo privado,
individual, sobre la accin oficial del Estado.
El ttulo jurdico que sirvi de base a toda expedicin de descubrimiento o nueva poblacin
fue la capitulacin o contrato otorgado entre la Corona o sus representantes y el jefe de la
expedicin proyectada. En estas capitulaciones, que recuerdan por su carcter y contenido las
viejas cartas de poblacin de la Edad Media castellana, se fijaban los derechos que se reservaba
la Corona en los nuevos territorios a descubrir y las mercedes concedidas a los distintos
participantes en la empresa descubridora. El estudio de sus clusulas pone de relieve que slo en
muy contadas ocasiones los viajes colombinos, las expediciones de Pedrarias Dvila y la de
Magallanes particip el Estado directamente en el costeamiento de los gastos que la
expedicin originaba. Lo corriente es que todos los gastos fueran de cargo del individuo que
organizaba la expedicin, el cual poda ser al propio tiempo caudillo militar de la misma, o
simplemente su empresario o finanzador.
7


5
Esta facultad de las autoridades coloniales de suspender la aplicacin de las Reales Cdulas que pudieran estar
basadas en informaciones errneas, la reconocieron las Leyes XXII y XXIV, tt. 1, lib. II de la Recopilacin de
1680. Bovadilla, en su Poltica para corregidores... Lib. II, cap. X, Madrid, 1775, deca que las leyes que se dieron
contra derecho y perjuicio de partes, no valgan y sean obedecidas y no cumplidas. (Cita de Levene en su
"Introduccin", p. 31, n. 2.)
6
El desarrollo histrico de estas observaciones puede verse en mi libro El derecho de Familia y el derecho de
sucesin en la legislacin de Indias, Madrid, 1921.
7
Una construccin sistemtica sobre el carcter y contenido de las capitulaciones puede verse en mi estudio El
derecho de propiedad en la legislacin de Indias, Madrid, 1925, incluido en Estudios de historia del derecho
espaol en las Indias (Universidad Nacional de Bogot, 1940) y en Silvio A. Zavala, Las instituciones jurdicas en
la conquista de Amrica, Madrid, 1935.
V
Esto explica que, en ocasiones, la capitulacin se convirtiera en un verdadero ttulo
negociable y fuera objeto de diversas operaciones jurdicas: ventas, traspasos, permutas,
contratos de sociedad, etctera. En algunos historiadores de la conquista Bernal Daz del
Castillo: Historia de la conquista de Nueva Espaa se contienen a este respecto noticias del
mayor inters.
8

No faltaron voces que denunciaron los vicios graves que se derivaban de este sistema
privado aceptado por los monarcas espaoles. Recordemos entre otros al licenciado Alfonso de
Zuazo y al P. Las Casas. A pesar de ello, el sistema prevaleci y fue sancionado expresamente en
las ordenanzas de Felipe II, de 1573, y en la Recopilacin de Leyes de las Indias, de 1680. Pes
ms en el nimo de los reyes de Espaa la economa de gastos para el Tesoro que este sistema
implicaba, que las dificultades de carcter poltico y social que al propio tiempo produca.
9

Las consecuencias jurdicas, originadas por este sistema preponderantemente privado,
fueron importantes. La fuente primera y principal del nuevo derecho en los territorios de nuevo
descubrimiento, la constituyeron las capitulaciones. Tuvo as este derecho, en sus orgenes, un
carcter particularista, porque cada capitulacin constituy el cdigo fundamental especie de
carta puebla o fuero municipal en el territorio a su amparo descubierto.
Por otra parte, la necesidad de recompensar con largueza a los particulares que todo lo
ponan y que tanto arriesgaban en estas expediciones descubridoras, motiv la concesin a los
interesados en las mismas de privilegios extraordinarios de carcter acentuadamente seorial. Se
otorg el ttulo de Adelantado con un carcter vitalicio o hereditario al jefe de la expedicin
descubridora; se le facult para repartir tierras y solares, y en ocasiones tambin para hacer
repartimientos de indios; se le autoriz para la ereccin de fortalezas y para gozar, vitalicia o
hereditariamente, de la tenencia de las mismas; se le permiti la provisin de oficios pblicos en
las ciudades de su jurisdiccin, y se unieron a stas otras lucrativas recompensas de carcter
patrimonial.
10

Fue as como la vieja Edad Media castellana, ya superada o en trance de superacin en la
Metrpoli, se pro yect y se continu en estos territorios de las Indias.
Pero, a pesar de esta preponderancia del elemento privado en las empresas descubridoras,
la presencia del Estado espaol se acusa con matices ms o menos acentuados desde los
primeros descubrimientos.
No se consideran nunca los nuevos territorios descubiertos como meras factoras
comerciales o depsitos de esclavos. Coln y sus continuadores obraron siempre en nombre de la
Corona de Castilla y con tal carcter tomaron posesin de las tierras y mares que descubran.
11

No se produjeron desmembraciones de la soberana en el orden jurisdiccional: de los fallos
dictados por las justicias nombradas por los descubridores poda apelarse ante los Tribunales del
Rey, y esto aun en los casos de privilegios ms excepcionales.
Las clusulas sobre el buen tratamiento de los indios se intercalaron en los textos de las
capitulaciones tal y como quedaron fijadas en la Real Provisin de 17 de noviembre de 1526.
Tambin se hicieron constar en los textos de las capitulaciones los fines espirituales de la
conquista, junto con los fines polticos, con lo cual se acentu el carcter pblico de estos
contratos.

8
Vase Silvio A. Zavala, ob. cit.
9
Ibdem.
10
Vase mi citado estudio, El derecho de propiedad en la legislacin de Indias.
11
Silvio A. Zavala, ob. cit. Reproduce a este respecto algunos documentos histricos de inters.
VI
Se impuso, poco a poco, en el contenido de las capitulaciones, una tendencia a la
uniformidad y se dictaron normas reales complementarias, en las que se acusaba una verdadera
poltica de poblacin que tiene manifestaciones destacadas en la Real Provisin de 17 de
noviembre de 1526 y en las leyes nuevas de 1542, y que alcanza su expresin ms alta y
sistemtica en las clebres ordenanzas de Felipe II, de 1573 incorporadas ms tarde a la
Recopilacin del ao de 1680.
12

Se dispuso que en todas las expediciones figurasen clrigos para el mejor cumplimiento de
los fines espirituales, y oficiales reales, para la administracin y defensa de los intereses de la
Corona.
Se articul por juristas y telogos un cuadro complejo de teoras en torno al problema del
justo ttulo para la penetracin espaola en las Indias, que culminaron con el famoso
Requerimiento de Palacios Rubios, intimidando a los indios para su sumisin con
argumentaciones conceptuosas, que tuvo en su aplicacin manifestaciones trgicas y grotescas.
13

Se articul igualmente por los juristas un cuadro completo de las regalas inherentes a la
Corona en estos territorios, y a su amparo, y a travs de pleitos enconados sostenidos con
tenacidad, fueron reivindicando los fiscales de la Monarqua los atributos esenciales del Estado,
segn las viejas concepciones del derecho romano imperantes en la poca, frente a los
privilegios seoriales excesivos de los primeros descubridores y sus descendientes.
Y al propio tiempo que esto ocurra, se produjo tambin una fuerte reaccin popular, en lo
que pudiramos llamar el estado llano de la colonizacin, contra el derecho privilegiado de estos
descendientes de los primeros descubridores, que se manifest en larga serie de pleitos
sostenidos contra ellos por los representantes de concejos y ciudades.
14

II. LAS INSTITUCIONES SOCIALES
A. NUCLEOS SOCIALES PENINSULARES QUE NUTRIERON LAS EXPEDICIONES
DESCUBRIDORAS Y COLONIZADORAS
Los sectores aristocrticos ms elevados de la Pennsula adoptaron frente al hecho
sorprendente de los descubrimientos indianos una actitud de reserva e inhibicin. No
participaron en las expediciones descubridoras ni como caudillos ni como empresarios.
Dificultaron, adems, el pase a las Indias de los agricultores cultivadores de sus tierras, ante el
temor de que stas quedasen despobladas.
Fueron los segundones fijosdalgos los que en gran parte nutrieron las expediciones
descubridoras. La institucin de los mayorazgos, vigente en Espaa, haba motivado que los
hijos no primognitos de las familias nobiliarias quedasen en una situacin econmica difcil,
notoriamente desproporcionada con su posicin social. El descubrimiento de Amrica abri
horizontes amplios a su ambicin de labrarse una fortuna propia, que les permitiese salir
rpidamente, aun a costa de los mayores riesgos, del estado de inferioridad econmica en que
vivan, y ello les impuls a enrolarse en las huestes de la conquista.

12
Sobre estas Ordenanzas de 1573 vase mi estudio "El rgimen municipal hispanoamericano del periodo colonial",
publicado en Estudios de historia del derecho espaol en las Indias, anteriormente citado.
13
Sobre el Requerimiento de Palacios Rubios y su aplicacin, vase Silvio A. Zavala, ob. cit. El historiador
norteamericano Mr. Hanke ha publicado un anlisis del Requerimiento en la Revista de Histora de Amrica, n 1,
Mxico, 1938 (rgano del instituto Panamericano de Geografa e Historia).
14
He estudiado algunos de estos pleitos en el trabajo anteriormente citado, El rgimen municipal
hispanoamericano...
VII
Los monarcas espaoles se esforzaron por conseguir el pase a las Indias de menestrales
y artesanos especializados en determinados oficios, as como de labradores, cultivadores de las
tierras; pero esta poltica, inspirada en tan acertadas orientaciones econmicas, tuvo escasos
resultados.
15

Por Reales Cdulas de 1492 y 1497 qued autorizada la recluta de delincuentes para
formar parte de las expediciones descubridoras. Estas disposiciones quedaron abolidas por otra
Real Cdula de 11 de abril de 1505 y no tuvieron, de hecho, importancia mayor.
16

En el ndice de las personas prohibidas en las expediciones descubridoras o colonizadoras
figuraron: los descendientes de moros o judos, los herejes reconciliados o castigados por la
Inquisicin, los negros ladinos y los gitanos. No se ha investigado todava suficientemente el
alcance que haya podido tener el posible divorcio entre el derecho y el hecho en orden al
cumplimiento de estas prohibiciones.
Una ltima observacin a hacer es la de que, pasados los primeros tiempos de los
descubrimientos, se generaliz el sistema de organizar las nuevas expediciones con los ncleos
de pobladores ya radicados en las Indias. Con esto se economizaban gastos, se aprovechaba la
experiencia ya adquirida por estos pobladores en los territorios indianos y se atajaba la
disminucin alarmante de la poblacin peninsular. Pero se cre un nuevo problema, la posible
despoblacin de ciudades coloniales recin fundadas, al que hubo necesidad de hacer frente con
medidas muy rigurosas.
17

B. EL PROBLEMA JURIDICO DEL EXTRANJERO EN LA COLONIZACIN
ESPAOLA DE AMERICA
Aceptando preceptos generales imperantes en la poca en todos los pueblos europeos, se
decret que slo los sbditos de la Corona de Castilla estaban autorizados para pasar a las Indias
y para comerciar con estos territorios.
Como extranjeros fueron considerados, a este respecto, los propios espaoles peninsulares
no castellanos. Carlos V quiso equiparar a los efects del comercio con las Indias a todos los
sbditos, castellanos o no, de su Imperio. Pero este criterio de amplitud no logr prevalecer.
Pronto, sin embargo, a partir de 15%, lograron ser iguales a los castellanos los otros espaoles de
la Pennsula: navarros, aragoneses, catalanes, valencianos y mallorquines, siendo sta la doctrina
que se recoge en la Recopilacin de 1680.
Persisti la prohibicin para los extranjeros en sentido estricto. Incluso para aquellos
europeos que en ocasiones flamencos, portugueses, habitantes de las Sicilias y del
Milanesado- tuvieron que reconocer la soberana poltica de los monarcas espaoles.
La doctrina legal expuesta no cerr de un modo absoluto a los extranjeros toda posibilidad
de acceso a las Indias. La incapacidad legal que de su condicin de extranjeros derivaba, pudo
subsanarse de un modo legal tambin, obteniendo la carta Real de naturalizacin.
Los requisitos que se exigieron para obtener estas Cartas de naturaleza, as como los
efectos jurdicos de las mismas, cambiaron segn los tiempos y las circunstancias.

15
Vase el libro de Silvio A. Zavala y mis ensayos "Algunas consideraciones en torno a la poltica econmica y
fiscal del Estado espaol en las Indias", Revista de las Indias, Bogot, 1939.
16
Vase Silvio A. Zavala, ob. cit.
17
Se lleg a castigar con pena de muerte y confiscacin de bienes a los que, sin el debido permiso, abandonasen una
ciudad recin fundada para sumarse a nueva expedicin descubridora. Vase mi citado estudio El derecho de
propiedad...
VIII
En un primer momento bast para conseguirlas haber vivido diez aos con casa abierta
y estar casado con mujer natural del Reino de Castilla. Los abusos que en este orden de cosas se
cometieron, falseando las informaciones exigidas, y el incremento peligroso que tom el
comercio de extranjeros, fcilmente naturalizados al amparo de estas disposiciones, motivaron
nuevas cdulas reales de tendencia restrictiva. Se elev a veinte el nmero de aos de residencia
previa, se exigi la posesin de bienes races y se determin que slo el Consejo de Indias, y no
como antes la Casa de la Contratacin de Sevilla, pudiera entender en la concesin de estas
naturalizaciones.
No fue la naturalizacin el nico camino legal que permiti a muchos extranjeros arraigar
en los territorios indianos, o sostener con ellos, desde la Metrpoli, relaciones comerciales. La
necesidad de fomentar en las Indias el ejercicio de ciertos oficios y profesiones mecnicas hizo
abrir la mano a los gobernantes espaoles y permitir la entrada en aquellos territorios a
extranjeros hbiles en semejantes menesteres, mediante examen de capacidad y prestacin de
fianza, garantizando que seguiran desempeando en las Indias los oficios en los cuales haban
acreditado su eficiencia.
Pero tambin al amparo de estas autorizaciones hubieron de cometerse abusos, que
motivaron medidas restrictivas recogidas en la Recopilacin de 1680.
Qued siempre abierta, sin embargo, la posibilidad de la licencia individual, conseguida
por algn ttulo destacado concurrente en el favorecido promesa de explotar algn aparato de
su invencin til para intensificar las granjeras de perlas, el laboreo de las minas, etc., y, en
ltimo trmino, como recurso supremo, la composicin o pago de una cantidad por la obtencin
de permiso para continuar viviendo en las Indias aquellos extranjeros que haban logrado arribar
a ellas de manera clandestina. Estos expedientes de composcin de extranjeros se resolvieron
con criterio de mayor o menor amplitud, segn las necesidades del Tesoro.
Tal fue la doctrina legal imperante en la materia: lo mismo las normas generales
prohibitivas; que las excepciones admitidas legalmente. El volumen que la penetracin de
extranjeros logr alcanzar al amparo de estas excepciones, o por va clandestina, no ha sido
investigado suficientemente.
18

C. LAS CLASES SOCIALES EN LOS TERRITORIOS INDIANOS
Al calor de los grandes privilegios seoriales concedidos a los caudillos o empresarios de
las expediciones descubridoras, pronto surgi en los territorios de las Indias una nueva
aristocracia colonial integrada por los descendientes de los primeros descubridores, que lleg a
superar, en ocasiones, tanto en podero como en riquezas, a la vieja nobleza de la Pennsula. La
encomienda, institucin de la que habremos de ocuparnos ms adelante, fue la base principal del
sostn econmico de estas nuevas familias aristocrticas.
Dentro de este grupo social ms elevado se acusaron, con los resultados distintos de los
primeros descubrimientos y conquistas, los obligados matices diferenciales: desde el simple
encomendero hasta el conquistador que alcanz el oficio de Adelantado y, en los casos de mayor
relieve histrico, el disfrute de ttulos nobiliarios, unidos a otros importantes privilegios. Con el
tiempo se produjo el entronque de esta alta aristocracia colonial con la vieja nobleza de la
Metrpoli. Al avanzar la colonizacin se hizo ms acentuada la presencia del Estado espaol en
estos territorios por medio de una burocracia excesivamente frondosa, cuyos puestos ms

18
Vase mi estudio "Los portugueses y el concepto jurdico de extranjera en los territorios hispanoamericanos
durante el periodo colonial", publicado en mi libro citado Estudio de historia del derecho espaol en las Indias.
IX
elevados en el gobierno y en la administracin fueron ocupados por individuos de esa misma
nobleza peninsular, que se mantuvo ausente en la etapa heroica de los descubrimientos.
La masa colonizadora de espaoles que no logr sobrepasar las capas sociales inferiores
pequeos cultivadores de la tierra, menestrales y artesanos de las ciudades vivieron
econmicamente con el esfuerzo de su propio trabajo, agrupados en sus corporaciones gremiales
los especializados en los distintos oficios que estuvieron radicados en poblaciones relativamente
importantes, y a la sombra protectora, en el orden poltico y administrativo, de las viejas
instituciones municipales de Castilla trasplantadas a estos territorios.
Se entrecruzaron con estos grupos sociales de espaoles los mestizos y los criollos. No
constituyeron stos una clase social propiamente dicha ni en el orden jurdico ni en el orden
econmico. El derecho indiano les situ en un plano de igualdad con los propios espaoles
peninsulares aqu radicados. Pero la realidad social fue muy otra. Con reiteracin fueron
apartados de los altos puestos de la vida poltica y administrativa de las ciudades coloniales, a
pesar de las nobles advertencias de algunos tratadistas eminentes, como Juan de Solrzano.
19

Ya en una esfera servil o intermedia entre la servidumbre y la libertad, completan el cuadro
de los grupos sociales del periodo colonial, los negros importados de tierras africanas y los
indios aborgenes de las distintas comarcas conquistadas.
Los primeros vivieron en una situacin de esclavitud,
20
salvo en aquellos casos individuales
en que consiguieron la libertad por la manumisin. La condicin jurdica, econmica y social de
los segundos, presenta una complejidad mayor, y por su inters histrico merece ser expuesta
con una mayor amplitud.
D. LOS INDIOS: SU CONDICIN JURDICA, ECONMICA Y SOCIAL
1. El problema de la esclavitud y de la libertad de los aborgenes
Por Real Cdula de 20 de junio de 1500 se condenaron las actividades esclavistas
desplegadas por Coln en las Islas por l descubiertas y se declar que los indios deban ser
considerados, jurdicamente, como vasallos libres de la Corona de Castilla.
Se admiti, sin embargo, que pudieran ser tenidos como esclavos los indios cautivos en
justa guerra a tenor del conocido requerimiento redactado por el clebre jurisconsulto
castellano Palacios Rubios. Pero al amparo de esta excepcin se cometieron tales abusos que, en
2 de agosto de 1530, hubo de decretarse que ni aun en los casos de guerra justa pudieran ser
hechos esclavos los indios que se cautivasen.
En 20 de febrero del ao de 1534 se restableci el principio anterior en cierto modo
esclavista. La doctrina sancionada al cabo como definitiva en las Leyes nuevas de 1542 y en la
Recopilacin de 1680, estableci que slo pudieran ser sometidos a esclavitud los indios caribes,
los araucanos y los mindanaos, rebeldes siempre a la dominacin espaola.
Al margen de estas disposiciones legales prevaleci en Nueva Espaa la exportacin como
esclavos a las Antillas de los indios de Pnuco, organizada y defendida por el gobernador Nuo
de Guzmn. Esta exportacin, realizada sobre la base de cambiar 100 indios por un caballo,
primero, y slo 15 indios por un caballo, despus, hubo de persistir hasta que decret su total
abolicin la segunda Audiencia nombrada para este territorio.

19
Vase Levene, ob. cit.
20
Vase la obra clsica de Saco Historia de la esclavitud de la raza negra en el Nuevo Mundo y la tesis doctoral de
Alcal Henke, La esclavttud de los negros en la Amrica espaola, Madrid, 1919.
X
No se conoce el volumen econmico que estas corrientes esclavistas lograron alcanzar.
21

2. Repartimientos de indios y encomiendas
Los indios, considerados como hemos visto, en trminos generales, como vasallos libres de
la Corona de Castilla, vieron condicionada esta libertad en el orden doctrinal al ser equiparados,
jurdicamente, a los rsticos o menores del viejo derecho castellano; o sea a aquellas personas
necesitadas de tutela o proteccin legal.
Esta declaracin repercuti, segn veremos, en todas las esferas del derecho. Pero, adems,
en el orden estrictamente econmico tambin vieron los indios cercenada su libertad por medio
de las instituciones reguladoras del trabajo, entre las cuales figuran en primer trmino los
repartimientos y las encomiendas.
La costumbre de repartir indios entre los espaoles colonizadores para que pudieran
beneficiarse con su trabajo, fue establecida de manera violenta, contraviniendo los preceptos
legales; pero logr al cabo prevalecer y generalizarse, despus de un largo proceso de
contradictorias vacilaciones por parte de los monarcas, que tuvieron eco acusado en la primera
legislacin. Se repartieron indios para el cultivo de las tierras, para la guarda de los ganados,
para el laboreo de las minas, para la ejecucin de obras pblicas, y en general para toda clase de
actividades econmicas.
Se repartieron tambin indios a ttulo de encomienda. La encomienda es una institucin
de origen castellano que pronto adquiri en las Indias caracteres peculiares que la hicieron
diferenciarse plenamente de su precedente peninsular.
Por la encomienda, un grupo de familias de indios, mayor o menor segn los casos, con
sus propios caciques, quedaba sometido a la autoridad de un espaol encomendero. Se obligaba
ste jurdicamente a proteger a los indios que as le haban sido encomendados y a cuidar de su
instruccin religiosa con los auxilios del cura doctrinero. Adquira el derecho de beneficiarse con
los servicios personales de los indios para las distintas necesidades del trabajo y de exigir de los
mismos el pago de diversas prestaciones econmicas.
Con el Rey, contraa el compromiso todo espaol encomendero de prestar el servicio
militar a caballo cuando para ello fuese requerido. Tuvieron las encomiendas, en un primer
momento, un carcter temporal o vitalicio. Al vencer el plazo de tiempo por el cual haban sido
concedidas, o a la muerte del encomendero, se incorporaban los indios encomendados a la
Corona. Pronto surgi la costumbre de consentir, por va de disimulacin, que la viuda y los
hijos del encomendero siguieran disfrutando de los indios a la muerte de su causante. Se
sancion esta costumbre con la Real Provisin de 25 de marzo de 1536, y ya desde entonces se
concedieron las encomiendas por dos vidas: por la del primer poseedor y por la de su sucesor
inmediato el mayor de los hijos varones, en su defecto la hija y en ltimo trmino la mujer.
En torno de esta institucin se suscitaron desde los primeros momentos polmicas
doctrinales ardorosas. Combatieron su licitud, principalmente, telogos y moralistas, y la
defendieron, cediendo a imperativos de las circunstancias, juristas y hombres de gobierno.
Culminaron estas polmicas en la clebre discusin sostenida por Fray Bartolom de las Casas,
el apstol de los indios, y Juan Gins de Seplveda, jurista espaol formado en las doctrinas del
Renacimiento.

21
Vase mi estudio citado El derecho de propiedad en la legislacin de Indias; mis ensayos, tambin citados,
Algunas consideraciones en torno a la poltica espaola y fiscal del Estado espaol en las Indias, y mi libro
Instituciones sociales de la Amrica espaola durante el periodo colonial. Vase tambin Silvio A. Zavala, ob.
cit., y "Los trabajadores antillanos en el siglo XVI", publicado en el n 2 de Revista de Historia de Amrica,
Mxico, 1938.
XI
Estas polmicas tuvieron repercusin acusada en la esfera legal. Se promulgaron series
nutridas de leyes protectoras del trabajo del indio y se lleg a decretar en 1542 la abolicin de las
encomiendas. No alcanzaron plena vigencia estas leyes nuevas en 1542. Su aplicacin provoc
protestas generales de los colonizadores y en el Per rebeliones sangrientas que culminaron con
la muerte violenta del Virrey Blasco Nez Vela. Se orden su derogacin, pero esta derogacin
no fue total. Persistieron las encomiendas, pero, junto con otros preceptos favorables a los indios,
quedaron vigentes aquellas disposiciones que prohibieron los servicios personales de los indios
encomendados.
A partir de esta fecha, 1542, slo fue lcito a los encomenderos exigir de sus indios el pago
de un tributo, tasado por las autoridades. Hay, sin embargo, testimonios histricos de que esta
abolicin de los servicios personales dentro de las encomiendas no se logr de un modo absoluto
y general.
Por Real Cdula de 8 de abril de 1629 se concedi una vida ms en el disfrute de las
encomiendas, mediante el pago de una composicin. Y todava el 10 de octubre de 1704 se
permiti una cuarta vida, mediante el pago de dos annatas para los gastos de guerra.
Pero estas prrrogas en el goce de las encomiendas no tuvieron grandes efectos. Ya en
1701 se haba decretado la incorporacin a la Corona de todas las encomiendas posedas por
personas no residentes en las Indias. La abolicin general de esta institucin se decret el 29 de
noviembre de 1718, completndose estas normas derogatorias el 12 de julio de 1720 y el 11 de
agosto de 1721.
Persistieron, esto no obstante, algunas encomiendas en comarcas determinadas, aun
cuando puede afirmarse que el ciclo histrico de esta institucin, que ya haba perdido todo su
significado econmico, qued cerrado definitivamente, de derecho y de hecho, en la segunda
mitad del siglo XVIII.
22

3. Reducciones y corregimientos
Los indios no repartidos en encomienda se procur que vivieran agrupados en ncleos de
poblacin, aislados de los espaoles, con una cierta autonoma administrativa, bajo la autoridad
de sus propios alcaldes y alguaciles. Estos pueblos de indios se designaron primeramente con el
nombre de reducciones, porque ante la resistencia de los aborgenes, que preferan llevar una
vida no sedentaria alejados de los colonizadores, fue necesario reducirles para que vivieran en
poblacin y se les declar adscritos al pueblo de que formaban parte. Ms tarde se les llam
corregimientos, porque quedaron sometidos a la autoridad de un funcionario especial llamado
corregidor de pueblos de indios. Este funcionario deba ejercer sobre los indios de su
corregimiento una misin tutelar anloga a la del encomendero sobre los indios de su
encomienda. Pero estas prevenciones de la ley no lograron en la prctica una eficacia mayor.
As como en la primera poca de la colonizacin espaola en Amrica los repartamientos
en encomiendas gozaron de supremaca incuestionable en la organizacin social y econmica
del trabajo de los indios, esta supremaca fue cediendo poco a poco en favor de reducciones y
corregimientos, o sea los ncleos de poblacin aborigen incorporados a la Corona.

22
Vanse mis obras citadas: El derecho de propiedad en la legislacion de Indias e Instituciones sociales de la
Amrica espaola... Vase tambin Silvio A. Zavala, La encomienda indiana, Madrid, 1935; Domingo
Amuntegui Solar, Las encomiendas indgenas en Chile, Santiago de Chile, dos vols.; Lesley B. Simpson, The
encomienda in New Spain, Berkeley, California, 1929. Sobre el hecho general, pasados los primeros tiempos, de
que las encomiendas se integrasen sobre la base de los antiguos clanes gentilocios, vase la obra de Guillermo
Hernndez Rodrguez: De los chibchas a la Colonia y a la Repblica, Bogot, 1949.
XII
Todo pueblo o reduccin de indios, gozaba de la propiedad de una extensin de tierra
que por lo menos era de una legua a la redonda o en cuadro, llamada resguardo. Estos resguardos
eran de propiedad comunal y se beneficiaban econmicamente distribuyendo las tierras que los
integraban en tres partes: una que se parcelaba, adjudicndose las distintas parcelas anualmente a
las diversas familias de la comunidad, para que las cultivasen y se beneficiasen de sus cosechas;
otra que se destinaba a pastos para los ganados de la comunidad; y otra tercera que se labraba por
todos los vecinos segn un sistema de trabajo gratuito y de rotacin obligatoria o que se
adjudicaba a ttulo de censo bien a indios, bien a espaoles, ingresndose los beneficios que as
se obtenan en las Cajas de la Comunidad.
En estos pueblos de indios jugaron papel muy importante las llamadas Cajas de
Comunidad, cuyos fondos se destinaban al sostenimiento de hospitales, al auxilio econmico de
las viudas, hurfanos, enfermos e invlidos, al pago de los tributos, a sufragar los gastos de las
emisiones, al sostenimiento de casas de recogimiento y de seminarios y colegios para hijos de los
caciques, etc.
El caudal de estas Cajas se nutra con ingresos procedentes de tres fuentes distintas: una
agrcola, otra industrial y otra censual.
La primera estaba integrada por el importe de los frutos que se obtenan del cultivo de
ciertas extensiones de tierra que colectivamente se hallaban obligados a realizar los indios de
cada pueblo para el sostenimiento de su Caja de Comunidad.
La segunda de estas fuentes de ingreso la constituan los obrajes o fbricas de paos
explotados en comunidad por los indios de ciertas regiones.
La tercera, pecuniariamente la ms importante, resultaba del importe de los censos,
obtenidos en las tierras comunales de los indios dadas para su cultivo, mediante el pago de un
canon, a labradores indios o espaoles.
23

4. El tributo y la mita
Tan pronto como fueron superadas las vacilaciones de los primeros momentos y se fij la
condicin jurdica de los indios considerndolos como vasallos libres de la Corona de Castilla,
pes sobre ellos la obligacin de pagar un tributo en dinero o en especie, segn los frutos de la
tierra de las distintas comarcas.
Este tributo se recaud en beneficio del Rey, en los pueblos de indios incorporados a la
Corona, y en beneficio de los particulares encomenderos, en los pueblos repartidos en
encomienda.
Tuvo el tributo un carcter personal y no real, a pesar de que parece desprenderse lo
contrario del texto de alguna ley de la Recopilacin de 1680. Estuvieron sujetos al pago del
tributo los indios comprendidos entre los 18 aos y los 50. Estuvieron exentos los caciques y sus
hijos mayores y los indios alcaldes de sus reducciones mientras desempearon este cargo. Las
mujeres tambin gozaron de la exencin de tributos en trminos generales, aun cuando sobre esta
materia no imper una misma doctrina en todas las comarcas.
Los yanaconas del Per, indios adscritos a la tierra que cultivaban, estuvieron durante
algn tiempo exentos del pago del tributo; lo mismo ocurri con los indios de Tlaxcala (Mxico)
por los servicios prestados a los espaoles durante la conquista. De un modo general se dispuso
que quedaran exentos de tributos y servicios, durante un plazo de diez aos, los indios que se
sometieron pacficamente. La tasacin de lo que en concepto de tributo haba de pagar cada

23
Vase mi obra citada, Instituciones sociales de la Amrica espaola... Vase tambin: Carmelo Vias Mey, El
estatuto del obrero indgena en la colonizacin espaola, Madrid, 1929.
XIII
pueblo o encomienda de indios corri a cargo de visitadores designados por las Audiencias.
Se orden que estas tasaciones fueran moderadas segn las posibilidades econmicas de los
distintos pueblos y procurando que en ningn caso excediera el montante de lo que los indios
tributasen antes de la conquista a sus Reyes y Seores.
La recaudacin del tributo se hizo por empadronamiento. El pago deba hacerse efectivo en
el propio lugar de residencia del indio tributario. No poda exigirse a los indios de un pueblo
determinado que tributasen por sus enfermos y ausentes.
El estudio estadstico del importe del tributo de las distintas comarcas, as como el de su
verdadero alcance econmico en funcin con la capacidad tributaria del indio, no ha sido hecho
todava con la amplitud y el rigor obligados.
Tampoco se ha investigado suficientemente el grado de vigencia que lograron conseguir
las disposiciones legales moderadoras de los tributos ni los abusos cometidos al margen de la ley
por encomenderos y corregidores.
24

Otra institucin bsica en la vida del indio trabajador fue la de la mita. Es sta una
institucin de origen indgena, que en su desarrollo histrico a lo largo de las distintas etapas del
periodo colonial present caractersticas diversas segn los tipos de trabajo: minero, agrcola,
pastoril, servicio domstico, etctera.
Por virtud de esta institucin, los indios de un determinado lugar se sorteaban
peridicamente para trabajar durante un plazo de tiempo determinado al servicio de los
espaoles, mediante el pago de un salario adecuado, controlado por las autoridades. La duracin
de la mita para el servicio domstico se fij en quince das; la mita pastoril, en tres o cuatro
meses, y la mita minera, en diez, dentro de cada ao. Estuvieron exceptuados de entrar en los
sorteos para el servicio de la mita los indios cultivadores de sus propias tierras y los
especializados en algn oficio: carpinteros, albailes, sastres, herreros, zapateros, etctera. Los
sorteos se hacan con intervencin de los caciques.
Nadie poda ser obligado a una segunda mita sin haberse agotado el turno de la primera. El
tanto por ciento de los indios mitayos no poda exceder del siete en el Per, ni del cuatro en
Nueva Espaa. Los indios repartidos en encomienda tambin entraban en el sorteo. Se haban de
pagar a los indios mitayos los jornales de los das de ida y regreso a los lugares de trabajo; la
distancia a recorrer no poda exceder de diez leguas.
Los legisladores espaoles concedieron una particular atencin a la mita para el servicio
agrcola y, sobre todo, a la mita minera.
En las localidades en que se consideraba necesario, se repartieron la tercera parte de los
indios para que, como mitayos, cultivasen la tierra de los espaoles. Los propietarios deducan
del importe de los jornales la cantidad que los indios haban de pagar en concepto de tributo, y el
resto haban de abonarlo a los interesados en propia mano y en moneda corriente. Venan
obligados tambin estos propietarios de estancias a dar a sus indios mitayos lotes de tierras para
el cultivo en beneficio propio y a sostener a su costa los servicios de doctrina, hospital, justicia y
proteccin.
Pero en donde la intervencin del legislador espaol se hizo ms necesaria fue en la
regulacin de la mita minera. Fue ste uno de los servicios personales ms duros de cuantos
pesaron sobre el indio trabajador. Carlos V decret su abolicin en 1549 para las minas de

24
Vase Jos de la Pea, El tributo. Sus orgenes. Su implantacin en Nueva Espaa, Sevilla, 1934. Vase
tambin mi ensayo "El 'tributo' en la poca colonial", El Trimestre Econmico. Vol. VII, n 4, 1941, Fondo de
Cultura Econmica, Mxico.
XIV
Nueva Espaa, hacindose extensiva esta prohibicin poco despus para las minas del Per y
Nueva Galicia.
Pero estos preceptos abolicionistas no lograron prevalecer. Los altos poderes de Espaa
tuvieron que ceder ante exigencias econmicas de gran fuerza, y la mita minera continu, aun
cuando se procur proteger al indio mitayo con una serie nutrida de normas legales,. que cobran
su ms sistemtica expresin en las ordenanzas del Virrey Don Francisco de Toledo, y que
fueron incorporadas al ttulo XV del libro VI de la Recopilacin de 1680.
Al propio tiempo que se procuraba regular con un sentido humanitario el trabajo del indio
mitayo, se dictaron otras disposiciones de carcter tutelar tambin, prohibiendo determinados
servicios personales de los indios y fijando normas para la regulacin de otros que, a pesar de su
dureza, no se consider oportuno suprimir. Tal ocurri con el trabajo en tambos, recuas y
transportes; con las obras para la construccin de fortificaciones militares y con el servicio de los
remeros de las naves dedicadas a la navegacin fluvial.
25

5. Los indios de las misiones
En los primeros aos del siglo XVII, secundando la colonizacin pacfica defendida por la
Corona para poblar y proteger las comarcas todava no exploradas y las regiones fronterizas, se
establecieron en la provincia de La Guaira las primeras misiones de religiosos jesuitas, que
pronto hubieron de alcanzar extraordinario desarrollo, organizando reducciones o pueblos de
indios que vivieron sometidos a la autoridad de un padre jesuita, secundado por uno o dos
asistentes. Se consigui as, por el esfuerzo y perseverancia de los religiosos de esta Orden, que
se crearan importantes ncleos de poblacin en regiones hasta entonces no colonizadas, y que
vivieran sometidas a normas de trabajo y convivencia social, dentro de los principios de la
religin catlica, numerosas familias indias que antes vivan errantes y entregadas a costumbres
no civilizadas.
La organizacin de estos pueblos indios de las misiones jesuitas se ajust a normas de una
rgida disciplina. Bajo ella encontraron los indios un estimable bienestar material, conseguido a
expensas de una entrega absoluta en el orden espiritual y de una total anulacin de su propia
personalidad, pero con elevacin evidente de su nivel de vida.
stas del Paraguay no fueron las nicas misiones colonizadoras creadas en las regiones
fronterizas de las distintas comarcas de Amrica. Tampoco fueron los jesuitas los nicos
religiosos fundadores de pueblos o reducciones de indios sometidos a la tutela de misioneros.
Pero las misiones de jesuitas de La Guaira alcanzaron un volumen tan destacado que sobrepasan
a todas las otras en importancia. Cuando los jesuitas fueron expulsados en 1767, los pueblos
indios de sus misiones fueron entregados a funcionarios civiles, secundados en el orden
espiritual por sacerdotes pertenecientes a otras rdenes religiosas .
26

III. LAS INSTITUCIONES ECONMICAS A. LAS REGALAS
EL estudio de las instituciones econmicas exige que previamente se tenga a la vista un
cuadro sistemtico de las llamadas regalas de la Corona de Espaa en estos territorios de las
Indias, ya que dada la enorme concentracin de poderes y atribuciones que caracteriza a las

25
Vase Vias Mey, ob. cit. Vase tambin A. Ibot, Los trabajadores del rio Magdalena durante el siglo XVI,
Barcelona, 1933.
26
La bibliografa sobre la obra de las misiones catlicas en las Indias es tan abundante que nos limitaremos a
recomendar su consulta en algn repertorio como el de B. Snchez Alonso, Fuentes de la historia espaola e
hispanoamericana, 2 ed., Madrid, 1927.
XV
monarquas absolutas, puede afirmarse que todo el derecho de los particulares descans en la
gracia o merced real.
Un tratadista de tanta autoridad como Juan de Solrzano presenta en su Poltica Indiana el
siguiente cuadro de las regalas de la Corona en estos territorios: la propiedad de las minas, "ora
se hallen y descubran en lugares pblicas, ora en tierras y posesiones de personas particulares";
el oro que se coge, pesca, o labra en los ros, o en las vertientes"; las salinas, el cultivo del
brasil y otros productos agrcolas y las llamadas rentas estancadas; las perlas, esmeraldas y
otras piedras preciosas; los tesoros que se encontrasen en los templos y enterramientos de los
indios; los bienes mostrencos (o sea los que no tuvieran dueo conocido), vacantes (o sea los de
personas fallecidas sin testamento y sin dejar herederos legtimos) y los procedentes de
naufragio; las tierras, aguas, montes y pastos que no hubieran sido concedidos a personas
particulares por la propia Corona, o por sus autoridades facultadas para ello; la provisin de los
oficios pblicos y el regio patronato eclesistico.
De la propiedad de las tierras, aguas, montes y pastos, as como del aprovechamiento de
las minas, pasamos a ocuparnos inmediatamente, como instituciones bsicas de la vida
econmica colonial.
Con respecto a las otras regalas enumeradas, que tienen tambin un carcter patrimonial,
bastar con decir que, en trminos generales y salvo excepciones, que se registran sobre todo
en la primera etapa de los descubrimientos, se concedi su libre aprovechamiento a los
particulares, con la obligacin de pagar a la Corona el quinto de los beneficios que obtuvieren.
27

B. EL RGIMEN DE LA TIERRA: AGRICULTURA Y GANADERA
Ya hemos dicho que una de las atribuciones concedidas en las Capitulaciones a los
Adelantados, jefes de las expediciones descubridoras, fue la de repartir tierras y solares. De esta
misma facultad gozaron las altas autoridades coloniales virreyes, presidentes, gobernadores y
cabildos en los territorios de nuevo descubrimiento y poblacin, con la circunstancia de que
los repartimientos hechos por estas autoridades quedaban sujetos a la superior confirmacin de la
Corona.
El Repartimiento y junto a l la Real Cdula de gracia o merced fue el ttulo
originario para adquirir en las Indias la propiedad de la tierra.
Pero por el mero hecho del repartimiento no se adquira el pleno dominio sobre el lote de
tierra adjudicado. Era requisito indispensable para que el dominio se consolidase, poner en
cultivo la tierra recibida y residir en ella por un plazo de tiempo que cambi segn los casos
cuatro, cinco y hasta ocho aos.
Estos repartimientos haban de hacerse sin agravio para los indios, sin perjuicio de
tercero, sin concesin de facultades jurisdiccionales sobre los habitantes de las tierras
adjudicadas y sin derecho alguno de dominio sobre las minas que en ellas pudieran hallarse. Al
hacerse los repartimientos se haba de procurar que a todos correspondiese "parte de lo bueno e
de lo mediano e de lo menos bueno".
En tiempos de Felipe II, de un lado por el mejor conocimiento que se tena de la realidad
americana y de otro por el mayor valor econmico de la tierra, con el aumento de la densidad de
poblacin, y ante la necesidad de incrementar por todos los medios los recursos del Tesoro para
hacer frente a las costosas y frecuentes guerras sostenidas por Espaa, se implant el sistema de
enajenar las tierras de realengo en pblica subasta, adjudicndolas al rematante mejor postor.

27
Vase mi estudio citado El derecho de propiedad en la legislactn de Indias.
XVI
No slo esto, sino que, adems, se exigi a los propietarios de tierras la exhibicin de
sus ttulos de dominio, anulando las apropiaciones indebidas o las realizadas con exceso al
amparo de un ttulo legtimo, si el poseedor no legalizaba su situacin con el pago de una
cantidad en concepto de composicin.
Persistieron los repartimientos de tierras en los lugares de nuevo descubrimiento o nueva
poblacin, y las Reales Cdulas de gracia o merced, pero ahora ya como algo excepcional. Lo
corriente fue, a partir de esa fecha 1591, que las tierras baldas o realengas se adjudicasen
en pblica subasta al rematante mejor postor. Para ser admitido a la composicin, se exigi que
el interesado hubiera poseido y cultivado la tierra, por lo menos durante el plazo de diez aos.
En la Recopilacin de las Leyes de las Indias de 1680 se permiti que en los remates se
hicieran las adjudicaciones de tierras bajo la figura jurdica del censo al quitar.
Todos los ttulos para la adquisicin originaria del dominio privado de la tierra
Repartimientos, Reales Cdulas ordinarias o extraordinarias de gracia o merced, remates y
composicin estuvieron sujetos a la Real Confirmacin. Ante la resistencia pasiva opuesta
por los particulares, se lleg a permitir en el siglo XVIII que la Real Confirmacin fuera
expedida por los propios Jueces privativos de tierras, sin necesidad de acudir precisamente al
Real y Supremo Consejo de las Indias.
A los Cabildos Municipales con excepcin, por razones muy particulares, del de Tol y
del de La Habana-se les quit la facultad que por va de hecho se haban tomado de repartir
tierras baldas o realengas.
Tanto la Real Cdula de 1591, como la Recopilacin de 1680, admitieron "la antigua
posesin, como causa de justa prescripcin", para adquirir el dominio de las tierras. La Real
Instruccin de 1754, que someti a revisin general el problema de las baldos, slo admiti esa
justa prescripcin para las situaciones de hecho producidas con anterioridad a 1700, pero no
para las que se hubieran producido con posterioridad a esa fecha.
La defensa del inters econmico posesin efectiva y cultivo y la del inters fiscal
remates y composiciones condicionaron todo el derecho indiano promulgado sobre la materia.
Este intervencionismo del Estado fue mal visto por los particulares y por los propios oidores de
las Audiencias -formadas en las doctrinas del derecho romano justinianeo. No puede afirmarse
que, con respecto a estos territorios de las Indias, existiera por parte de los hombres de gobierno
de Espaa una verdadera poltica agraria y ganadera. Pero s se registran en la legislacin
interesantes preceptos que tienden a regular la agricultura y la ganadera de los lugares de nuevo
descubrimiento y poblacin, fomentando unos cultivos, prohibiendo otros, implantando para las
explotaciones ganaderas la institucin de la mesta, etctera. Todo ello teniendo siempre a la vista
el ejemplo y las necesidades de la economa peninsular.
28

C. REGIMEN MINERO
La legislacin promulgada para regular jurdicamente el laboreo y aprovechamiento de las
minas en estos territorios de las Indias refleja, durante muchos aos, criterios tan vacilantes y
contradictorios que resulta difcil todo intento de presentar con claridad y de una manera
esquemtica la lnea de su evolucin histrica. Tratadistas de tanta autoridad como Juan de
Solrzano han incurrido a este respecto en errores notorios.

28
Vase mi estudio "Instituciones econmicas de la Amrica espaola durante el periodo colonial", publicado en
Anuario de historia del derecho espaol, Madrid, 1932.
XVII
Como resumen de investigaciones personales realizadas sobre la materia, podemos
presentar, con carcter provisional, las siguientes conclusiones:
1 Hubo un primer momento en que se reserv al Rey el aprovechamiento de todas las
minas que se descubriesen en las Indias, salvo aquellas de las cuales se hiciera concesin
especial.
2 A partir de 1504 se estableci, como medida general, que todos pudieran descubrir y
beneficiar libremente las minas, pagando a la Corona el quinto y aun en ocasiones slo el
diezmo o el vigsimo.
3 En fecha que no se puede puntualizar se orden que fueran tomadas para el Fisco todas
las minas que en los documentos de la poca se designan de una manera vaga, pero expresiva,
como "minas ricas o de nacin".
4. Desde entonces parece que se distingue entre las minas "ricas o de nacin" y las que
pudiramos llamar ordinarias.
Las primeras se las reservan los monarcas. Las segundas se siguen beneficiando libremente
por los particulares, pagando el quinto. A veces, por privilegio especialsimo, se concede
tambin el aprovechamiento de aqullas, pero slo por plazos de tiempo muy cortos: de
ordinario uno o dos aos.
5 No sabemos hasta cundo se mantuvo este estado de cosas; pero ya en las Ordenanzas
del Virrey Don Francisco de Toledo se presupone. como vigente otro estado de derecho distinto:
que todo descubridor de minas, sin hacer distincin entre ellas, estaba obligado a consentir que
en el terreno denunciado se acotase una veta, la mejor, como mina de Su Majestad.
En la Recopilacin de Leyes de los Reinos de las Indias de 1680 ya no se habla de esa
Mina de Su Majestad. Se permite a todo descubridor el libre aprovechamiento de la mina por l
descubierta, con slo la obligacin de pagar al Fisco el quinto de los beneficios obtenidos, libres
de todo costo.
Todo el derecho colonial de minera mantiene con firmeza el principio de la separacin
entre el dominio del suelo y el del subsuelo. Como complemento de esta doctrina jurdica
sealamos la importancia grande que desde el punto de vista tcnico y social tuvieron las
Ordenanzas del Virrey Don Francisco de Toledo, y recordamos las palabras del gran historiador
argentino Ricardo Levene, segn las cuales "el derecho de minera indiano adquiri caracteres
ms tcnicos y especiales con las ordenanzas de 1783, dictadas para Nueva Espaa, extendidas
dos aos ms tarde al Per y Chile y generalizadas despus a todos los territorios
hispanoamericanos.
El grado de desarrollo que en el orden econmico lograron alcanzar las explotaciones
mineras, a lo largo del periodo colonial, no ha sido estudiado suficientemente.
Sabemos por Antonio de Len Pinelo que la explotacin directa de las minas reservadas al
Rey no dio, en general, buenos resultados, por lo que las ms de ellas se vendieron o se
arrendaron a los particulares.
29

D. COMERCIO Y NAVEGACIN
El rgimen de comercio y navegacin entre Espaa y las Indias descans en el principio
del monopolio establecido en favor del puerto de Sevilla y de los grandes mercaderes radicados
en esta ciudad.

29
Vase mi estudio citado, El derecho de propiedad en la legtslacin de Indias.
XVIII
Si en un primer momento fue Cdiz el puerto de partida para las Indias, al crearse en
1503 la Casa de la Contratacin de Sevilla, organismo del cual ms adelante habremos de
ocuparnos, pas a ser esta ltima ciudad el centro metropolitano de todo el comercio de
Ultramar.
Todava durante el reinado de Carlos I, por razones de tcnica comercial, se cre en La
Corua una Casa de la Contratacin de la especiera, ya que el comercio de las especias se haca
en navos de hondo calado para los cuales resultaba insuficiente, o por lo menos peligroso, el ro
de Sevilla. Y en 1529 se habilitaron nuevos puertos peninsulares: Bayona, Corua, Avils,
Laredo, Bilbao, San Sebastin, Mlaga y Cdiz, adems de Sevilla, para el trfico con las Indias.
Pero en el reinado de Felipe II se acusa un retroceso en esta poltica de tendencia abierta y
liberal. Triunfaron con este monarca las tendencias centralizadoras, tan gratas a su espritu de
burcrata, y los intereses de los grandes comerciantes de Sevilla.
En los primeros aos de su reinado, en 1561, se regula toda la navegacin a las Indias,
segn el rgimen llamado de flotas y galeones. En 1579 se derog la Real Cdula de 1529, que
habra al trfico con las Indias los nueve puertos anteriormente citados. Qued Sevilla como
nico puerto de partida y de regreso.
Ya en 1526 se haba prohibido que las naves mercantes espaolas pudieran navegar
aisladamente. La travesa tena que hacerse yendo estas naves en conserva de flotas, armadas y
pertrechadas segn las reglas establecidas por la Casa de la Contratacin de Sevilla. Entre los
aos de 1564 a 1566 qued establecido que anualmente partieran de Sevilla dos flotas distintas.:
una para Nueva Espaa y otra para Tierra Firme. La primera haba de salir en primavera con
rumbo al Golfo de Mxico, llevando naves no slo para el puerto de Veracruz, sino para el de
Honduras y los de las Antillas. La segunda sala en agosto, con rumbo al istmo de Panam, Santa
Marta y otros puertos de la costa norte de la Amrica del Sur.
Esta minuciosa y exclusivista reglamentacin del comercio entre Espaa y las Indias tuvo
su complemento en las medidas restrictivas promulgadas para el comercio intercontinental entre
los distintos puertos de Amrica. Se prohibi que el comercio entre Europa y la Amrica del Sur
se hiciera por va Buenos Aires y que el comercio con los puertos del Pacfico se hiciera por el
estrecho de Magallanes. Se dificult, en suma, por todos los medios, el comercio directo entre
unas comarcas y otras de la propia Amrica, sobre todo cuando se trataba de artculos que
pudieran hacer la competencia a los que Espaa exportaba.
Esta poltica monopolizadora y restrictiva motiv el desarrollo de una fuerte corriente
comercial de carcter clandestino. Los focos ms poderosos de este comercio de contrabando
fueron las costas del mar Caribe y el puerto de Buenos Aires.
Todo este estado de cosas cambi radicalmente a lo largo del siglo XVIII. Por el impulso
de nuevas doctrinas econmicas y por el resultado de guerras desgraciadas sostenidas por Espaa
con la Gran Bretaa, se implant poco a poco un nuevo sistema de comercio ms liberal en su
contenido.
Se sustituy el viejo rgimen de flotas y galeones por el sistema de navos sueltos que se
registraban aisladamente para los distintos puertos de las Indias. Se organizaron compaas
mercantiles en distintos puertos del norte de Espaa, con privilegios importantes para dedicarse
al comercio de ciertos gneros en diversas comarcas de las Indias. Se establecieron en 1764
correos martimos mensuales entre Espaa y sus colonias de Ultramar. Se habilitaron para el
comercio, en 1765, diversos puertos peninsulares. Se permiti el comercio intercontinental
americano, en 1774, entre los cuatro reinos del Per, Nueva Espaa, Nueva Granada y
Guatemala. Se autoriz, igualmente, el comercio entre Buenos Aires y Chile y las colonias del
XIX
interior en 1776. Y, por ltimo, en 1778, se promulg el Reglamento y Aranceles Reales para
el comercio libre de Espaa y las Indias.
Los resultados de esta poltica liberal fueron sorprendentes. "El comercio de Cuba
afirma el profesor Harmg, que en 1770 se haca con cinco o seis navos, necesitaba 200 en
1778. La exportacin de cueros de Buenos Aires aument de 150,000 anuales a 800,000. En un
periodo de diez aos, desde 1778 a 1788, el valor total del comercio de Espaa con sus colonias
aument en 700 %. Al final del periodo colonial, las provincias espaolas de Amrica gozaban
de mayor prosperidad y bienestar que nunca. Las colonias espaolas posean riquezas mucho
mayores que las colonias inglesas del norte de Amrica y adquirieron todos los smbolos
exteriores de opulencia, como importantes edificios pblicos, universidades, catedrales y
hospitales, en ciudades bien pobladas que eran centros de lujo, de enseanza y de cultura.
30

E. RASGOS GENERALES DE LA POLTICA ECONMICA DE ESPAA EN LAS
INDIAS
Como un resumen de lo expuesto en este captulo, y aceptando puntos de vista presentados
por el citado profesor Haring, creemos que, como rasgos fundamentales de la poltica econmica
desarrollada por el Estado espaol en las Indias, interesa subrayar los siguientes:
Estuvo esta poltica inspirada por las doctrinas mercantilistas, imperantes en Europa en la
poca de los grandes descubrimientos en el Nuevo Continente.
Dos fueron sus principios reguladores: el exclusivismo colonial y la llamada teora de los
metales preciosos.
Basados en ellos, los monarcas espaoles declararon los territorios de las Indias coto
cerrado, abierto slo a los vasallos de la Corona de Castilla y vedado a los sbditos de potencias
extranjeras. El intervencionismo econmico del Estado espaol en los territorios coloniales se
acus con un proteccionismo manifiesto hacia las actividades mineras para fomentar el envo a la
Metrpoli de los metales preciosos, con menoscabo evidente de las explotaciones agrcolas e
industriales.
Desde el punto de vista comercial, las colonias hispanoamericanas fueron consideradas
como un simple mercado complementario de la economa peninsular, reservado exclusivamente,
como ya hemos dicho, a los comerciantes de la Metrpoli.
A cargo de stos haba de correr la exportacin a las Indias de todos los productos
agrcolas o manufacturados de Europa, necesarios para la vida de las nacientes poblaciones. La
economa de las colonias hubo de orientarse, en consecuencia, en el sentido de producir slo
aquellas mercaderas de que se careca en Espaa: oro, principalmente, y que nunca habran de
presentar competencia ruinosa a la produccin peninsular. El transporte de unas y otras
mercaderas haba de hacerse exclusivamente en naves espaolas.
El oro y los dems metales preciosos fueron considerados como la base ms slida y
positiva de riqueza en s y no como lo que realmente eran, meros smbolos de bienestar
econmico o instrumentos de cambio muy codiciados y valiosos. Se intensific por todos los

30
C. H. Haring: Comercio y navegacin entre Espaa y las Indias, en la poca de los Hapsburgos (Fondo de
Cultura Econmica, Mxico, 1939). De este mismo autor hemos utilizado los textos originales de las lecciones de un
curso explicado en el Centro de Estudios de Historia de Amrica de la Universidad de Sevilla que estaban
preparados para ser entregados a la imprenta al estallar la Guerra Civil espaola. Ignoramos la suerte que hayan
podido correr estos originales. El Profesor Haring, sobre a base de estas lecciones, ha publicado un libro titulado:
The Spanish Empire in America, Nueva York, Oxford University Press, 1947.
XX
medios su produccin y transporte a Espaa y se procur su retencin all prohibiendo su
exportacin a las otras naciones europeas.
Las consecuencias de esta poltica, equivocada en todo caso, y ms en un pas como
Castilla, de economa pobre y de industria tan rudimentaria, no tardaron en hacerse sentir. La
produccin industrial espaola, que no bastaba para satisfacer las exigencias del mercado
interior, mal poda cubrir las necesidades cada da aumentadas de sus mercados coloniales. Hubo
necesidad de acudir a otros centros de produccin europeos y, en este esforzado intercambio de
productos, Espaa hubo de ceder, al cabo, su mercadera ms preciada: el oro importado de las
Indias.
Todo ello con dao evidente de la economa nacional, abandonadas sus verdaderas fuentes
naturales de riqueza, y en provecho exclusivo de las grandes dinastas de mercaderes, de origen
extranjero radicadas en Sevilla.
31

IV. GOBIERNO Y ADMINISTRACIN
OBSERVACIONES PREVIAS SOBRE LA BUROCRACIA COLONIAL
1. Los intereses privados de los conquistadores y los fiscales de las audiencias
El papel histrico jugado por la burocracia del Estado espaol en Amrica, no ha sido
todava estudiado suficientemente.
Al producirse los descubrimientos colombinos, el proceso de tecnificacin de la vieja
burocracia medieval estaba en plena etapa ascendente. La recepcin del derecho romano
justinianeo y el gran desarrollo social y econmico de las ciudades siglos XII y XIII haban
dado ya frutos sazonados. Los burgueses letrados -Consejeros togados-, compartan, de manera
preponderante, con los nobles de capa y espada, las altas tareas de la Administracin y del
Gobierno. La Monarqua, apoyada en esta nueva burocracia con formacin profesional y
orgnicamente jerarquizada, haba podido librar batalla victoriosa con los viejos poderes
tradicionales: la antigua nobleza indmita y rural y los Cabildos de las ciudades. Se haba
convertido en una realidad institucional el cesarismo doctrinario de los romanistas. Un nuevo
tipo de Estado el Estado-Nacin, haba logrado desplazar al Estado-Seorial y al Estado-
Ciudad de las pocas anteriores. En el orden econmico se haban cumplido las premisas
segn Weber del moderno Estado capitalista: un derecho racional el romano-justinianeo con
su tecnicismo formalista y una burocracia tcnica y racional con ajuste de su actuacin a
principios normativos.
Es entonces cuando se produce el hecho portentoso de la conquista de Amrica.
Pero para poder comprender en su profundo significado lo que aqu se origina por aquellos
aos en el orden institucional, es necesario tener a la vista, junto con lo anteriormente recordado,
las circunstancias que concurrieron en la organizacin poltica y econmica de las expediciones
de descubrimiento, conquista y nueva poblacin.
La pugna entre los intereses privados de los conquistadores y el inters poltico de la
Corona, haba de estallar, con violencia mayor o menor, tan pronto como el Estado espaol
quisiera acentuar su presencia en estos territorios.

31
Lecciones del curso del profesor Haring. Vase tambin mi estudio Nuevas aportaciones para el estudio del
rgimen municipal hispanoamericano del periodo colonial. Las tasas de mercaderas y los concejos, publicados por
Universidad Nacional de La Plata, 1934.
XXI
Los Reyes, ayudados por sus Fiscales, trataron de reivindicar los atributos esenciales
de la soberana, que en buena parte, por vas de hecho o de derecho, haban cado en manos de
los grandes descubridores y de sus descendientes; stos, se aprestaron a su defensa, aceptando la
lucha en el terreo en que se les planteara y sintindose respaldados por sus capitulaciones o
simplemente por los propios hechos gloriosos de la conquista.
Se pele a pecho descubierto y de manera encubierta y solapada, a travs de alegatos
judiciales. No es aventurado afirmar que fue la obra misma de la conquista y de la colonizacin
lo que lleg a estar en litigio. Pudo perderse todo, si la accin disociadora del indmito
individualismo de los conquistadores no hubiera sido sabiamente contrarrestada por una poltica
orgnica, perseverante y tenaz, de la Corona.
Pero los monarcas espaoles slo pudieron alcanzar la victoria porque contaron con el
apoyo de una doctrina y con los servicios eficaces de una burocracia que haba logrado slida
madurez en el proceso histrico de una tecnificacin jurdica.
Amrica tuvo que ser reconquistada, cuando apenas haba sido descubierta; y fueron
principalmente las huestes burocrticas, los Oidores y los Fiscales de las Audiencias, los
Relatores y los Escribanos y los Oficiales de la Real Hacienda, los verdaderos animadores de
esta empresa reconquistadora, ms poltica que militar. No debe olvidarse que el primer grito
abierto de independencia aericana fue lanzado por Lope de Aguirre, el loco, frente a Felipe II, el
monarca prudente y el primer burcrata de la Espaa de su poca.
2. La provisin de los Ofcios Pblicos: burocracia poltica y burocracia profesional
Vale la pena, a la vista de lo expuesto, que tratemos de presentar, esquemticamente, los
principios polticos que presidieron, de manera ms o menos orgnica, la formacin histrica de
esta burocracia colonial.
Es sabido que en Espaa fue considerada como una regala de la Corona, la provisin de
toda clase de oficios pblicos. Tuvieron, por tanto, los reyes, amplia facultad para nombrar en
cada caso a quien considerasen oportuno, o para dictar normas generales o especiales, a las
cuales debieran ajustarse determinados nombramientos.
El ejercicio que los monarcas espaoles hicieron de esta potestad, estuvo determinado por
circunstancias histricas, por imperativo de una u otra poltica y aun por meras condiciones de
carcter de algunos soberanos recordemos los casos de los Austrias de la decadencia con su
rgimen de privados o validos.
En la etapa histrica de los descubrimientos, fue el asiento o capitulacin el ttulo jurdico
a travs del cual se nombraron Adelantados y Gobernadores, Corregidores y Alcaldes Mayores,
Capitanes Generales y Alcaides de Fortalezas. Estos nombramientos se hicieron vitalicia y
hereditariamente, por dos o ms vidas. Se concedi tambin a estos caudillos o empresarios de
las expediciones descubridoras, que pudieran, a su vez, proveer determinados Oficios Pblicos,
dentro de los distritos de sus respectivas jurisdicciones.
Pero este sistema excepcional, en el que, como hemos dicho, se acusan tan fuertes resabios
seoriales, slo excepcionalmente rigi, a pesar de que todava en el siglo XVIII veamos casos
de individuos a los cuales se les concede el ttulo de gobernadores en virtud de capitulacin o
asiento por el que se comprometen a realizar un nuevo descubrimiento, a fundar una nueva
poblacin o, simplemente, a la apertura de un nuevo camino.
Fuera de estos casos, numerosos pero excepcionales, en que la provisin de los Oficios
Pblicos se hizo mediante capitulacin o asiento, la Real Cdula de gracia o merced fue el ttulo
jurdico empleado para la designacin de los funcionarios del Estado, singularmente cuando se
trataba de cargos cuyo desempeo implicaba el ejercicio de una jurisdiccin.
XXII
Estas gracias o mercedes reales se hicieron unas veces con carcter gratuito en
compensacin de supuestos servicios prestados por el favorecido o por sus antepasados y otras
con carcter oneroso en retribucin de prestaciones pecuniarias que implicaban una compra
encubierta del cargo.
Recordemos al efecto, que Felipe IV lleg a conceder al Conde-Duque de Olivares el
"Oficio de Gran Chanciller y Registrador Mayor de las Indias".
Recordemos tambin, en otro sentido, que en pleno siglo XVIII, oficios como los de
Presidente, Capitn General y Gobernador del Nuevo Reino, fueron conseguidos por D.
Francisco Meneses y D. Baltazar Carlos de Duero, mediante donativos de cuatro mil pesos hecho
por el primero, y de diez y seis mil pesos, hecho por el segundo. A D. Juan Coton, guarda
Damas de la Reina, se le concedi por Real Cdula de 16 de marzo de 1743, el ttulo de
Gobernador del Choc, por cinco aos, en atencin a sus mritos "y por el servicio pecuniario
que hizo de ocho mil pesos de a quince reales cada uno". Esta merced se hizo para que entrase el
interesado a disfrutar del Oficio cuando quedase vacante y con facultad de cederlo a quien
quisiera, facultad que a su vez haban de tener tambin los cesionarios, dentro de los cinco aos
de referencia.
No se debe olvidar tampoco, que en tiempos de Felipe II, se introdujo en las Indias la
prctica, ya establecida en Espaa de que los oficios concejiles y los llamados de pluma
escribanos y relatores de Cabildos y Audiencias fueran enajenados en pblica subasta a
ttulo de perpetuos y renunciables adjudicndolos al rematante mejor postor.
La persistencia de un sistema como el que acabamos de describir, en el cual imper la
voluntad del Rey determinada en ocasiones por el simple capricho personal o por los intereses
pecuniarios en orden a la provisin de los Oficios Pblicos, no signific, sin embargo, que al
hacer los distintos nombramientos, dejara de tenerse en cuenta, cuando la naturaleza del cargo
as lo requera, la capacidad profesional del presunto funcionario.
Se decret, en trminos generales, que se tuviera en cuenta esta capacidad, al hacer las
adjudicaciones en remate o al aprobar las renunciaciones, de los indicados oficios de pluma.
Se impuso tambin esta formacin profesional previa, en los nombramientos de Oidores y
Fiscales de las Audiencias y en los de los funcionarios pertenecientes a los distintos ramos de la
Real Hacienda.
No es que llegaran a existir verdaderas carreras administrativas, tal como hoy las
concebimos, pero s se habl de ascensos y de permutas, de traslados y de jubilaciones, llegando
a formarse con los Oidores de las Audiencias un cuerpo de Supernumerarios, dentro del cual se
diferenciaban los que eran de mrito o sea de capacidad profesional ms o menos acreditada
y los que eran de beneficio aquellos que haban satisfecho algn servicio pecuniario para
obtener esta situacin.
Por eso puede hablarse, histricamente, de una burocracia profesional Oidores y
Oficiales de la Real Hacienda, principalmente y de una burocracia poltica Virreyes y
Presidentes, Gobernadores y Alcaldes Mayores o Corregidores que ejercieron sus cargos
respectivos con el respaldo tcnico de los Asesores letrados.
Y en estos dos tipos de burocracia se acusaron las caractersticas peculiares de su distinta
formacin.
Los Oidores y Fiscales, lograron imprimir a la actuacin de las Audiencias una lnea de
continuidad histrica doctrinal y orgnica, que falta muchas veces en la poltica desarrollada por
Virreyes, Presidentes y Gobernadores, en los cuales las caractersticas individuales de cada
interesado se acusan de manera ms destacada. La preparacin tcnica de los primeros, tuvo que
XXIII
impresionar forzosamente a los segundos, salvo en los casos en que estos cargos estuvieron
desempeados por individuos de personalidad vigorosa. En cambio, sufrieron aqullos las
limitaciones inevitables de la deformacin profesional que, en trminos generales, no afect a
Virreyes y Presidentes.
Documentalmente he tenido ocasin de comprobar esto ltimo en recientes investigaciones
personales sobre el problema de la tierra en el Nuevo Reino de Granada durante el siglo XVIII.
Fueron los Virreyes de entonces los buenos Virreyes los que propugnaron por la inteligente
aplicacin de los preceptos del Derecho Indiano, con su doctrina encaminada a defender el
inters econmico de la comunidad frente a los intereses privados de los latifundistas: Que la
tierra estuviera debidamente cultivada y que no existiera la mera posesin en el papel, con lo
cual ni producan los que podan y deban hacerlo ni dejaban cultivar la tierra a los autnticos
agricultores. Fueron por el contrario, los Oidores de la Real Audiencia con la nica excepcin
del Fiscal Moreno y Escandn los que hicieron prevalecer frente a los preceptos del Derecho
Indiano a pesar de ser ste el Derecho principal los del Derecho espaol histrico no
obstante su carcter de Derecho supletorio inspirado en el viejo Derecho Romano Justinianeo:
Defensa, sin limitaciones, de las facultades dominicales del propietario, con sus conocidos jus
utendi, jus fruendi y jus abutendi.
Por eso, esta burocracia profesional que tan eficaces servicios prest en la etapa histrica
de la conquista conteniendo las tendencias disgregadoras de los conquistadores, y dando a la
empresa colonizadora cohesin institucional, se convirti pronto en una verdadera rmora para
el desarrollo biolgico y normal de estos pueblos.
Monarqua y burocracia haban llegado a constituir en tierras de Castilla una verdadera
superestructura nacional, con aniquilamiento inexorable de las viejas libertades de todos los
pueblos de la Pennsula. Su inmenso poder poltico se proyect tambin de manera no
contrarrestable sobre estos inmensos territorios de las Indias Occidentales.
3. El Rey y sus funcionarios
Los Reyes de Espaa de todas las Espaas y de todos sus dominios de Amrica
tuvieron plena conciencia lo mismo cuando se trataba de un Felipe II que de un Carlos II el
Hechizado, de un Carlos III que de un Carlos IV de todo lo que significaba o poda significar,
tener en sus manos y a su servicio ese poder enorme de la burocracia. Supieron que no les
convena tratar de disminuir ese poder, que les haba permitido aniquilar, polticamente, a las
otras fuerzas del Reino: nobleza no cortesana, Cabildos de las ciudades con su representacin en
las Cortes.
Supieron tambin que la utilizacin, por su parte, de ese formidable instrumento de
dominacin poltica, slo poda conseguirse mediante un sistema de gobierno que les permitiera
ser, en todo momento, rbitros de la situacin, apoyndose en una doctrina que un complejo de
circunstancias histricas haban hecho realizable.
No podan aspirar a imponer su voluntad personal de manera caprichosa y arbitraria: la ley
siempre era la ley y los altos Consejeros de la Corona, organismos que por lo que representaban
haban de ser respetados, aun cuando doctrinalmente estuviera en sus manos el sustituir una ley
por otra y el remover a los miembros de sus Consejos.
Pero s podan impulsar un sistema que les permitiera controlar en lo posible toda la
inmensa maquinaria burocrtica, por medio de recprocas fiscalizaciones y contraponiendo frente
a la competencia de un alto organismo del Estado, la de otro organismo no menos calificado.
En lo que se refiere a estos territorios de Amrica, hicieron ms imperiosa la implantacin
de un sistema semejante la enormidad de las distancias y la dificultad de las comunicaciones.
XXIV
Por eso ha podido decirse, con acierto, que fue la desconfianza la causa determinante
de la poltica espaola colonial.
Esa desconfianza tuvo manifestaciones histricas diversas.
Si de un lado se concedieron a Virreyes, Presidentes y Gobernadores Independientes,
amplsimas atribuciones, se recortaron de otro lado estas atribuciones por medio de Instrucciones
muy minuciosas a las cuales haban de ajustarse estrictamente en el desempeo de sus cargos
respectivos.
La obligacin de informar a la Corona con meticulosidad excesiva, se impuso como deber
ineludible a todas las autoridades coloniales de alguna significacin. Se haba de informar,
virtualmente, sobre todo: sobre los distintos ramos de la Real Hacienda, sobre actos de Gobierno
y Administracin, sobre el ejercicio por delegacin del Regio Patronato Indiano, sobre asuntos
de Justicia, sobre Comercio y Navegacin, sobre problemas relacionados con las Misiones, las
Reducciones de Indios y los Negros. Lo mismo haban de ser objeto de informacin actos de alta
trascendencia y de inters general, que hechos de inters restringido o estrictamente particular.
Las cartas y representaciones que a estos efectos se haban de escribir, deban versar cada una de
ellas sobre una misma materia, sin involucrar en las mismas cuestiones diferentes: y porque
convena "que en la sustancia, no se falte a lo necesario y se excuse lo superfluo", se previno a
Virreyes y Presidentes que "no escriban generalidades... enviando la mayor comprobacin
posible". Esta obligacin de informar era previa a todo acto resolutivo; nicamente ante
imperativos de la realidad poltica que demandaban urgente resolucin poda dictarse la
providencia oportuna, dando cuenta a la Corte, a posteriori, de las decisiones adoptadas. No es
exagerado afirmar que Virreyes y Presidentes, Audiencias y Gobernadores, vieron limitadas en
buena parte sus actividades poltico-administrativas al simple ejercicio de funciones meramente
ejecutivas, aun tratndose de casos en que slo se haban de aplicar normas estable cidas
de antemano. Por eso y ante los apremiantes requerimientos de informacin que desde Espaa
llegaban, se ve, con frecuencia, a estas autoridades proceder con exceso de celo, remitiendo
espontneamente infor macin sobre hechos de escassimo inters y en punto a los cuales
estaban plenamente facultadas para resolver sin necesidad de informar.
Y junto a este agobiante deber informativo, la figura jurdica de la Real Confirmacin.
Sera difcil tratar de delimitar el rea de aplicacin de esta figura jurdica. Encomiendas de
indios y ventas y composiciones de tierras baldas o realengas, remates y renunciaciones de los
Oficios Pblicos enajenables, asientos otorgados con personas particulares para la construccin
de caminos o de otras obras pblicas a cambio de determinadas gracias o mercedes, Ordenanzas
redactadas por las Audiencias, los Cabildos Municipales y otros organismos administrativos,
raro era el acto jurdico de alguna significacin que no necesitase de la confirmacin del Rey
para obtener plena validez. Y yo he podido comprobar documentalmente que su otorgamiento o
denegacin no se haca de manera rutinaria, sino que se estudiaban a fondo los autos que al
efecto se remitan al Consejo.
No se deben omitir, en este examen que venimos haciendo de los medios de control sobre
su burocracia colonial que los Reyes de Espaa se reservaron, las Visitas y los Juicios de
Residencia.
Por medio de las primeras ordinarias y extraordinarias, se pudo inspeccionar el
regular funcionamiento de los organismos administrativos y la conducta observada por las
autoridades coloniales. Sirvieron los segundos, para depurar las responsabilidades contradas por
todos los funcionarios, altos y bajos, en el desempeo de sus respectivas funciones.
XXV
Se han formulado dudas, en cuanto al grado de eficacia de todo este complejo sistema
poltico, para conseguir un control positivo sobre la burocracia de estos territorios.
A mi juicio, las dudas estn justificadas. No lo estn, en cambio, afirmaciones hechas con
alegre ligereza, que presentan la actuacin poltica de la burocracia colonial como una larga
cadena de abusos, coronados todos con la ms completa impunidad.
La verdad es que esta cuestin, difcil de captar en toda la amplsima complejidad de sus
manifestaciones histricas, no ha sido todava suficientemente investigada.
Recientes estudios hechos por m en el Archivo Nacional de Colombia, sobre las
instituciones del Nuevo Reino de Granada durante el siglo XVIII, me han inclinado a aceptar
como probables las siguientes conclusiones:
a) No se evitaron cosa poco menos que imposible, las extralimitaciones, pero no prevaleci
la impunidad para los desmanes realizados;
b) Se acogieron con facilidad toda clase de denuncias y quejas, lo mismo las que provenan de
los propios particulares perjudicados, que las presentadas por algunos funcionarios contra sus
inmediatos superiores;
c) No se estim necesario que el desafuero denunciado encuadrase precisamente dentro de las
figuras de delito entonces conocidas: la simple negligencia y aun el mero error no disculpable,
acarrearon sanciones ms o menos proporcionadas con las infracciones cometidas;
d) Nadie, por elevado que fuera su puesto, pudo considerarse libre de una orden punitiva llegada
desde Espaa: lo mismo se castig a simples Regidores y Alcaldes Ordinarios, que a Oficiales
de la Real Hacienda, Gobernadores y Oidores de las Audiencias, Presidentes y Virreyes, sin
excluir a las autoridades eclesisticas;
e) Se impusieron amonestaciones y reprensiones pblicas, multas en cuanta mayor o menor,
suspensiones de empleo y sueldo, reintegros a la Real Hacienda de cantidades indebidamente
percibidas o satisfechas indebidamente, etc. todo ello sin perjuicio de las penas que
pudieran corresponder en casos de gravedad mayor;
f) Todo este rigor punitivo se manifest, sin embargo, de manera ms acusada, en la defensa de
los intereses del Fisco que en la proteccin poltica de los sbditos.
Quedan todava por examinar dos aspectos interesantes de este sistema poltico: el
equilibrio de poderes, entre unas autoridades y otras, y el alcance de la conocida frmula "se
acata pero no se cumple".
Ese pretendido equilibrio de poderes condicion principalmente las relaciones entre
Virreyes y Audiencias, tanto en la doctrina como en la realidad de la vida institucional.
Es sabido que la Audiencia Indiana se diferenci de su modelo peninsular, en que junto a
sus peculiares funciones de justicia, tuvo actuacin muy destacada en amplias esferas de la vida
poltica y administrativa.
Ya he dicho en otra ocasin: "La Real Audiencia, fue la pieza fundamental sobre la cual
descans toda la maquinaria burocrtica del Estado espaol en estos territorios. Lo fue durante la
etapa insular de la colonizacin primera y segunda Audiencia de Santo Domingo y lo sigui
siendo en la etapa continental a lo largo de los siglos XVI y XVII. Mantuvo este rango durante el
siglo XVIII, a pesar de las reformas centralizadoras llevadas a cabo por los monarcas de la Casa
de Borbn que incrementaron el rgimen de gobierno personal a costa de los organismos de
carcter corporativo" "El hecho de que en el orden jerrquico estuvieran subordinadas las
Audiencias a Presidentes y Virreyes no disminuy en la prctica la importancia de su
actuacin." "No es aventurado afirmar que las Reales Audiencias jugaron en Amrica un papel
quiz ms importante que el desempeado en la Metrpoli por el propio Consejo de las Indias."
XXVI
Advirtamos, por otra parte, que la tcnica profesional de los Oidores, hombres de
formacin jurdica, tuvo que impresionar a muchos de los Virreyes, hombres todava de capa y
espada. La opinin y el consejo de los primeros no podan ser por los segundos alegremente
subestimados. La propia Corona se encargaba, en ocasiones, de recordrselos, como ocurri en
el Nuevo Reino de Granada con el Virrey Villalonga, al que se le deca en una Real Cdula de 8
de mayo de 1721: "se ha considerado que para las providencias que peds, devereys tener
presente, las leyes de la nueva recopilacin del derecho y a esa Audiencia para comunicar con
ella las resoluciones que no comprendireys.
Subrayamos, sin embargo, el hecho de que las cosas ocurrieron de otro modo cuando el
Virrey en lugar de llamarse Villalonga, se llam Eslava o Caballero Gngora. A unos y otros,
Oidores de la Audiencia de Santa Fe y Virreyes del Nuevo Reino de Granada, se les tuvo que
recordar tambin, en 20 de agosto de 1739, "quan combeniente es que el Govierno de ese Reyno
est mui junto", por lo cual los Oidores deban guardar y hacer guardar"en todo y por todo", las
Cdulas y Despachos que el Virrey "proveyere como tal en las cosas de Govierno y Guerra y
Administracin de mi Real Hacienda... como no sea en contravencin de lo dispuesto por
ordenanza".
En la interpretacin justa de esa posible "contravencin de lo dispuesto por ordenanza",
radicaba todo el problema. Era fcil, en teora, puntualizar las atribu ciones del Virrey y
diferenciarlas de las que correspondan de manera especfica, a la Audiencia. En rigor, todos los
asuntos de Gobierno, Guerra, Rel Hacienda, Comercio y Navegacin, as como los del Regio
Patronato, eran de la competencia del Virrey; de la competencia plena de la Audiencia slo eran
los asntos de Justicia. Pero cmo precisar en qu casos caba recurso judicial ante la Audiencia
contra fallos dictados por el Superior Gobierno en asuntos referentes a los ramos primeramente
enumerados? Cundo, por otra parte, deba el Virrey solicitar el voto consultivo del Real
Acuerdo?...
La respuesta a estas preguntas no era fcil; en parte porque al propio Rey le interesaba que
no lo fuera. Mientras la polmica entre las dos potestades pudiera surgir, eran ms difciles las
extralimitaciones. Quizs con ello se crearan situaciones embarazosas que perjudicasen la buena
marcha de los asuntos; pero el arbitraje en toda contienda quedaba en manos de la Corona y esto
supona compensacin suficiente dentro del sistema poltico establecido que, como hemos dicho,
estaba inspirado por la desconfianza.
Los efectos de este sistema de equilibrio se dejaron sentir tambin en las relaciones entre
Virreyes y Gobernadores y aun en las sostenidas entre los Virreyes y los Oficiales de la Real
Hacienda. A pesar de las diferencias, tan acusadas, entre una y otra jerarquas, fueron numerosas
las Reales Cdulas que se dictaron para proteger a Gobernadores y Oficiales Reales contra
intromisiones abusivas de los Virreyes y para recordar a aqullos la estricta obediencia que a
stos deban. No deja de ser significativo, a este respecto, el hecho de que de manera reiterada se
soslayase resolver una cuestin de procedimiento administrativo aparentemente sin importancia
mayor, planteada por los Virreyes: que toda comunicacin poltica entre la Corona y los
Gobernadores de un virreinato, se hiciera precisamente, como pareca lgico, por conducto del
llamado Superior Gobierno.
Pareca lgico que as se hiciera para conseguir la debida cohesin orgnica en el gobierno
de un determinado territorio. Nada se hizo, sin embargo, para corregir esta evidente
irregularidad, porque esta comunicacin directa del Rey con las autoridades subordinadas poda
ser eficaz contrapeso de la obligada concentracin de poderes en los Jefes polticos superiores.
XXVII
Qu significacin pudo tener dentro de este complicado sistema de gobierno, esa
conocida frmula jurdica del se acata pero no se cumple?
Tambin sobre este particular s ha escrito, a mi juicio, muy a la ligera.
En esta frmula se ha querido ver amplio portillo para la cautelosa infiltracin de un estado
de arbitrariedad, poco menos que constante. Nada importaba que se dictasen leyes y ms leyes,
con acierto mayor o menor, si frente a la Real Cdula que lesionaba intereses determinados,
poda fcilmente acudirse al expediente de decretar su no aplicacin, alegando que haba sido
conseguida con relacin siniestra.
Sin embargo, la frmula de referencia slo tuvo efectos suspensivos, como ya hemos dicho
anteriormente, para aquellas resoluciones cuya aplicacin poda provocar situaciones graves o
cuyo incumplimiento implicaba injusticia notoria, a juicio de la autoridad que haba de
ejecutarlas. Decretada as la suspensin slo la suspensin se haba de informar a la Corona
de las razones que la motivaban, para que examinando de nuevo el asunto se resolviese en
definitiva.
Procedimientos anlogos a stos se encuentran en todos los sistemas jurdicos de todos los
pueblos civilizados.
De manera ms imperiosa son obligados en los sistemas jurdicos de los pueblos
colonizadores.
A. LOS ADELANTADOS GOBERNADORES
En la etapa inicial de los descubrimientos fue confiado el gobierno de los nuevos territorios
incorporados a la Corona de Castilla a los jefes de las expediciones descubridoras.
Ostentaron stos, como ya hemos dicho, el ttulo de Adelantado, vieja palabra castellana de
origen medieval con la cual se designaba al funcionario que ejerca el mando, ms con un
carcter militar que civil, en los territorios peninsulares fronterizos con los rabes.
En las Indias se hace difcil puntualizar las atribuciones peculiares de los adelantados,
porque de ordinario todo Adelantado era al propio tiempo Gobernador. Con un carcter o con
otro, se les ve ejerciendo el gobierno poltico y administrativo, con facultades tambin de
naturaleza militar y jurisdiccional.
Ya hemos dicho que el cargo tuvo un carcter vitalicio y en ocasiones hereditario. Cuando
se crearon los virreinatos, se mantuvo a los adelantados exentos de la jurisdiccin de los
virreyes. Esta institucin de los adelantados fue desapareciendo al superarse la etapa histrica de
los descubrimientos y al hacerse ms acusada la presencia del Estado espaol en las Indias por
medio de su alta burocracia.
32

B. LAS AUDIENCIAS
Despus de los fracasos polticos de Coln y el periodo de gobierno de Fray Nicols de
Ovando, cuando ejerca el gobierno de la Espaola el hijo del descubridor, Don Diego Coln,
para hacer frente a la mayor complejidad de la vida pblica en los territorios recientemente
descubiertos, se cre en 1511 la primera Audiencia de Santo Domingo.
Los conflictos jurisdiccionales que desde el primer momento se suscitaron entre la
Audiencia y Don Diego Coln, motivaron la supresin de aqulla y la restriccin de las
facultades polticas que por herencia vena ejerciendo el hijo del primer Almirante de las Indias,

32
Vase R. R. Hill, The office of Adelantado, Nueva York, 1913.
XXVIII
confindose el gobierno de la Espaola, primero a una comisin de frailes jernimos
(1516), y al Licenciado Rodrigo de Figueroa despus (1518).
En 1526 se restableci la Audiencia de Santo Domingo. Un ao antes se haba fundado la
primera Audiencia de Nueva Espaa, pero los abusos de poder cometidos por sus oidores
motivaron la destitucin de esta Audiencia. Se restableci en 1531, y ya desde entonces se
generaliz esta institucin en tierra continental, crendose nuevas Audiencias a medida que as lo
requeran los avances de la conquista.
Las Audiencias de Indias tuvieron como modelo las Reales Audiencias y Cancilleras de
Valladolid y Granada. Pero pronto se diferenciaron de estos precedentes peninsulares.
Fueron fundamentalmente rganos corporativos de la administracin de justicia. Pero
ejercieron al propio tiempo funciones de gobierno muy importantes, que en Espaa no llegaron
a desempear nunca. Actuando en corporacin, como Reales Acuerdos, controlaron, en buena
parte, las altas funciones de gobierno de los propios virreyes.
La enormidad de las distancias, la dificultad de las comunicaciones y la desconfianza de
los monarcas explican, como ya hemos dicho, este complejo de atribuciones de que las
Audiencias gozaron y el hecho de que, si de una parte estaban sujetas a la autoridad de los
virreyes, estuvieran por otra parte facultadas para compartir con ellos sus funciones de gobierno
y aun para fiscalizar la actuacin de estos altos funcionarios.
Un investigador argentino, el seor Ruiz Guiaz, admite, en su obra titulada La
magistratura indiana, la siguiente clasificacin de las Audiencias coloniales: Virreinales
(radicadas en la capital de un virreinato y presididas por el propio Virrey); Pretoriales (presididas
por Capitn General), y Subordinadas. Esta diferencia jerrquica fue ms nominal que efectiva.
El nmero de oidores de cada Audiencia fue cambiando segn la complejidad de los
asuntos sometidos a su jurisdiccin.
En el siglo XVII dependan del virreinato de Nueva Espaa las Audiencias de Santo
Domingo, Mxico, Guatemala y Guadalajara; y del virreinato del Per, las de Panam, Lima,
Santa Fe de Bogot, Charcas, Chile y Buenos Aires. En el siglo XVIII, al crearse los virreinatos
de Nueva Granada y Ro de la Plata, se encuadraron dentro de la jurisdiccin del primero las
Audiencias de Santa Fe de Bogot, Panam, Quito y Venezuela; y dentro de las del segundo, las
de Buenos Aires y Charcas.
33

C. LOS VIRREYES
La institucin del virreinato tuvo en las Indias, desde el primer momento de su creacin, un
carcter netamente estatal. Aun cuando a Coln se le concedi este ttulo, esta concesin tuvo
slo un valor meramente honorfico.
Los dos primeros grandes virreinatos, el de Nueva Espaa y el del Per, se crearon en el
siglo XVI, cuando ya empez a tenerse en la Metrpoli una visin ms precisa del hecho
geogrfico americano y de la complejidad del nuevo mundo incorporado a la Corona castellana.
En el siglo XVIII se crearon los virreinatos de Nueva Granada y del Ro de la Plata, ya que desde
Lima era prcticamente imposible la gobernacin de una demarcacin territorial tan vasta.
Fueron los primeros virreyes, como encarnacin suprema del Estado espaol en las Indias,
altos funcionarios que gozaban de un complejo de atribuciones hasta entonces nunca igualadas.
Como un alter ego, hablan de ellos los monarcas. La inmensidad de las distancias, la dificultad
de las comunicaciones con la Metrpoli y la urgencia de los mltiples problemas a resolver

33
Vase Ruiz Guazu', La magistratura indiana, Buenos Aires, 1916.
XXIX
obligaban a los virreyes a decidir por s y ante s, en muchos casos, sin plantear siquiera la
cuestin a los altos organismos del gobierno radicados en Espaa.
Por medio de instrucciones trazaban pautas para el desempeo de sus actividades pblicas
a gobernadores y otros funcionarios de la Administracin, dependientes de su autoridad. En sus
memorias dejaron consignadas sus experiencias de gobierno, para que pudieran ser
aprovechadas por sus sucesores; en el llamado pliego de mortaja designaban al que haba de
sucederle en interin, caso de fallecimiento, hasta la llegada del nuevo virrey nombrado por la
Corona.
Su nombramiento fue vitalicio en los primeros tiempos. Luego se fij el plazo de tres aos,
que gradualmente se extendi hasta cinco.
Esta amplitud de poderes de los primeros virreyes se fue limitando poco a poco, de un
lado, por la obligacin que se les impuso de informar a los monarcas de todas sus actividades de
gobierno con detallado pormenor, y, de otro, por la minuciosidad reglamentarista con que se
legislaba desde Espaa. Ya hemos visto, por otra parte, la fiscalizacin que sobre los virreyes
ejercieron las Audiencias por medio de sus Reales Acuerdos, y ya hemos visto tambin lo que a
este respecto significaron las visitas y los juicios de residencia.
La exposicin detallada de las atribuciones de los virreyes sera tarea muy prolija. Su nota
distintiva fue la universalidad, abarcando, en consecuencia, todos los aspectos de la vida pblica:
legislativo, gubernativo, fiscal y econmico, judicial, militar y aun eclesistico, por virtud del
Regio Patronato Indiano, en su condicin de Vicepatronos de las Iglesias del Virreinato.
34

D. LOS CAPITANES-GENERALES-GOBERNADORES Y LOS GOBERNADORES,
ALCALDES MAYORES O CORREGIDORES
En el mapa poltico y administrativo de las Indias se registran otras circunscripciones que
fueron designadas con los nombres de Capitanas Generales y Gobernaciones. Al frente de las
primeras hubo un alto funcionario de carcter preponderantemente militar Capitn General,
pero con atribuciones tambin de orden civil: gubernativas, administrativas y aun
jurisdiccionales. El mando de las segundas lo ejerci un Gobernador, funcionario de nombre
civil, pero con facultades tambin de carcter militar.
Ha hecho notar el profesor Haring que no se advierte una concepcin sistemtica, por parte
del Estado espaol, en la determinacin de estas demarcaciones polticas y administrativas. De
ordinario se crearon en lugares
fronterizos con comarcas inexploradas o habitadas por indios rebeldes al yugo de los
conquistadores.
Al frente de las ciudades importantes figur otro funcionario, representante en la ciudad
del poder del Estado, con el nombre de Alcalde Mayor en unas regiones y en otras de
Corregidor. Estos alcaldes mayores o corregidores, supeditados directamente a los virreyes,
presidentes, gobernadores y capitanes generales, segn los casos, representaron, en la ciudad en
que ejercieron sus funciones de gobierno, el poder inmediatamente superior y con frecuencia
tuvieron conflictos jurisdiccionales con los cabildos municipales y con sus alcaldes ordinarios.
35


34
Vase L. E. Fischer, Vicerregal administration in the Spanish American Colonies (en "University of California
Publications in History, XV, 1926).
35
Lecciones del curso citado del profesor Haring.
XXX
E. REGIMEN MUNICIPAL
El rgimen municipal de las ciudades de Indias fue en sus lneas generales, un fiel
trasplante del viejo municipio castellano de la Edad Media.
Pero as como en Castilla, al tiempo de producirse los descubrimientos colombinos, haba
llegado el municipio a un momento de postracin y decadencia grandes, siendo slo una sombra
de lo que fue el vigoroso rgimen municipal castellano de los siglos XII y XIII, en las nuevas
ciudades de las Indias, estas mismas instituciones municipales, caducas en la Metrpoli,
cobraron savia joven en un mundo de caractersticas sociales y econmicas tan distintas, y
jugaron un papel importantsimo en la vida pblica de los nuevos territorios descubiertos.
Para lo que pudiramos llamar el estado llano de los colonizadores, fue el Concejo
Municipal de la ciudad el rgano adecuado para dar curso a sus aspiraciones sociales, as como
el punto de apoyo necesario para hacer frente, de una parte, a los privilegios seoriales excesivos
de los grandes descubridores y sus descendientes y, de otra, a los abusos de poder de las propias
autoridades de la Corona.
No dur mucho este periodo de florecimiento del municipio colonial hispanoamericano.
Ya en tiempos de Felipe II, para hacer frente a las apremiantes necesidades del Tesoro, se
implant en las Indias, como se haba establecido en Espaa, la prctica viciosa de enajenar en
pblica subasta y adjudicar al mejor postor los oficios pblicos de ms lucrativo desempeo,
cuya provisin corresponda a la Corona como una de sus regalas.
De este modo los oficios concejiles de las distintas ciudades pasaron a manos de las
familias ms acaudaladas. Surgi as un tipo de gobierno municipal de carcter oligrquico, en el
cual no siempre coincidan los intereses particulares de los regidores con los generales de los
vecinos, que deban ser sus representados.
Es necesario llegar a los aos precursores de la Independencia para que los cabildos
municipales vuelvan a recobrar su perdida significacin, hacindose intrpretes de los anhelos
generales de la ciudad.
El derecho de la poca admiti la existencia de Cabildos abiertos, a los cuales concurran
todos los vecinos del lugar, y Cabildos cerrados, integrados nicamente por los regidores y
dems magistrados municipales, bajo la presidencia de los alcaldes ordinarios o de los alcaldes
mayores o corregidores en las ciudades en que existieran estos ltimos funcionarios. Los
Cabildos abiertos slo tuvieron efectividad considerable en los momentos iniciales de la
colonizacin y en los aos precursores de la Independencia.
En la legislacin se distinguieron tres clases de poblaciones: ciudades metropolitanas,
ciudades diocesanas o sufragneas y villas o lugares. El Cabildo de las primeras estaba integrado
por "doce Regidores, dos Fieles Executores, dos Jurados de cada Parroquia, un Procurador
General, un Mayordomo, un Escribano de Concejo, dos Escribanos pblicos, uno de Minas y
Registros, un Pregonero Mayor, un Corredor de Lonja y dos Porteros". En las segundas, "ocho
Regidores y los dems oficiales perpetuos". Para las villas y lugares: "Alcalde Ordinario, cuatro
Regidores, un Alguacil, un Escribano de Concejo pblico y un Mayordomo." (Ley II, tt. VII,
lib. IV de la Recopilacion de 1680.)
Son muy interesantes los preceptos contenidos en las Ordenanzas de Felipe II, de 1573,
sobre fundacin de ciudades y urbanismo.
36


36
Vase mi estudio citado, El rgimen municipal hispanoamericano...
XXXI
F. LOS RGANOS DE GOBIERNO RADICADOS EN LA METRPOLI. CASA
DE CONTRATACIN DE SEVILLA. CONSEJO SUPREMO DE LAS INDIAS
El gobierno metropolitano de los territorios descubiertos por Coln y sus heroicos
continuadores estuvo, en los primeros momentos, en manos del arcediano Fonseca, auxiliado por
el contador Juan de Soria. Para la regulacin del comercio se cre una Aduana en Cdiz el 29 de
mayo de 1493.
El 20 de enero de 1503 se cre ya en Sevilla la llamada Casa de la Contratacin de las
Indias. Razones geogrficas el ser Sevilla un puerto interior, al abrigo de posibles incursiones
de piratas y corsarios, econmicas y polticas, aconsejaron la eleccin de esta ciudad como
sede de todo el comercio ultramarino.
Esta Casa de la Contratacin fue, al propio tiempo que el organismo rector del comercio
con las Indias, una institucin de gobierno con atribuciones polticas singularmente en el
orden fiscal, una pieza importante en la esfera de la administracin de justicia y un factor
poderoso para el estudio de la geografa americana y de la ciencia nutica de la poca.
En sus comienzos sl formaron parte de la Casa de la Contratacin un Factor, un
Tesorero y un Escribano-Contador.
Los conflictos jurisdiccionales con las otras autoridades de Sevilla fueron, en todo
momento, frecuentes.
En 1508 22 de marzo se cre el cargo de Piloto Mayor, al cual se le confi el examen
de pilotos para la travesa a las Indias y la redaccin de cartas de marear. En 1510 se nombr un
Juez Letrado, asesor en el orden judicial de los oficios de la Casa. En 1511 se concedieron a este
alto organismo facultades jurisdiccionales, tanto de orden civil como criminal, en asuntos de
comercio y navegacin.
La Casa de Contratacin estuvo directamente supeditada al Poder Real, ejercido primero
por medio de los Secretarios Fonseca y Lope de Conchillos, y luego por el Real y Supremo
Consejo de Indias.
Los orgenes histricos de este ltimo organismo son muy confusos. El investigador
alemn profesor Schffer, aceptando las noticias de Solrzano, admite como fecha definitiva de
su creacin la de 1 de agosto de 1524. Con anterioridad a esta fecha, haba sido confiado el
estudio y resolucin de los asuntos de Indias a algunos miembros del Consejo Real de Castilla.
Ya en 14 de septiembre de 1519 se haba creado, dentro de este Consejo de Castilla, una Seccin
especial para conocer de los asuntos indianos.
La organizacin y atribuciones muy amplias del Consejo de Indias se presenta con
gran indeterminacin en los primeros tiempos y se va precisando a lo largo de la primera mitad
del siglo XVI. En sus manos estuvo todo el gobierno poltico y administrativo de los territorios
de las Indias: Jurisdiccin civil y criminal en ltima instancia; nombramiento de funcionarios;
presentacin de prelados; aprestos de flota; expediciones de descubrimientos; hacienda colonial;
tratamiento de los indios. Pero todo ello con subordinacin efectiva a la alta autoridad de los
monarcas, que en tiempos de Felipe II se acus con una intervencin personal constante,
reservada y cautelosa.
Las actividades cientficas para el mejor conocimiento de Ultramar no fueron descuidadas.
En el Consejo hubo un Cronista Mayor de las Indias y un Cosmgrafo Mayor.
En las clebres leyes nuevas de 1542 se fij la estructura de este alto organismo por medio
de unas Ordenanzas muy minuciosas. Nuevas y elogiables Ordenanzas fueron redactadas en
XXXII
1571, con motivo de la visita-inspeccin al Consejo, realizada por el destacado jurista Juan
de Ovando.
A pesar de la gran autoridad del Consejo, se crearon algunas Juntas especiales para
conocer de determinados asuntos. En 1575 se cre la Junta de Hacienda de Indias, y en 1579 la
Junta de Guerra.
En el siglo XVII, con el gobierno de los privados o favoritos de los monarcas, la
decadencia general de Espaa se acusa tambin en el Consejo de Indias. Se realizaron en esta
poca algunas reformas importantes en la estructura de este organismo. Se cre dentro del
Consejo demasiado numeroso una especie de Comisin ejecutiva llamada Cmara
de Indias, que fue suprimida en 1609 y restablecida en 1644. Se crearon tambin, en 1604, cuatro
Secretaras, que fueron reducidas a dos en 1609: una para Nueva Espaa y otra para el Per. En
1636 se redactaron nuevas Ordenanzas. Entretanto, la crisis econmica del Consejo aumentaba
con el incremento del personal y de los salarios.
Un proceso anlogo de decadencia sufri la Casa de la Contratacin de Sevilla. En 1772 se
dispuso su traslado a Cdiz, y en 1790 se decret su extincin.
El Consejo de Indias se convirti en mero organismo consultivo cuando Felipe V implant,
en 1717, la Secretara del Despacho Universal de las Indias.
37

G. ORGANIZACIN FISCAL Y REGIMEN TRIBUTARIO
No fue muy complicado el cuadro de la burocracia fiscal de las Indias. En los primeros
tiempos, los Oficiales Reales de cada ciudad importante fueron: un Tesorero, un Contador, un
Factor y un Veedor.
Ms tarde desapareci el cargo de veedor y en algunos lugares tambin el de factor.
Para ciertos impuestos especiales, como el de alcabala, hubo un recaudador especial en
cada distrito.
La poltica general financiera de cada territorio fue regulada por la Junta Superior de la
Real Hacienda, integrada por el Virrey o Gobernador, los Oficios Reales, el Juez Decano y el
Fiscal de la Audiencia. Las cuentas se remitan peridicamente a la Casa de la Contratacin de
Sevilla y al Consejo de Indias.
En 1605 se establecieron tres Tribunales de Cuentas: uno en Mxico, otro en Lima y otro
en Santa Fe de Bogot. Hubo adems un Contador especial en La Habana y otro en Caracas.
En el cuadro de los ingresos del Tesoro espaol en las Indias figur en primer trmino lo
procedente de las distintas regalas, anteriormente enumeradas.
Entre los impuestos, adems del tributo que estuvieron obligados a pagar los indios y
del cual ya nos hemos ocupado, figuraron los siguientes: el almojarifazgo, por todas las cosas
que en las Indias se importasen de Europa, as como por las que en Espaa se importasen de las
Indias y cuyo tanto por ciento cambi a lo largo del periodo colonial; la sisa, viejo impuesto de
origen medieval, que consista en una rebaja en favor del erario, que se haca en las pesas y
medidas al realizar las transacciones de mercaderas y que en las Indias tuvo un carcter
extraordinario, estando facultadas las autoridades para exigirlo en caso de guerra o de otro gasto
urgente; la alcabala, que slo se introdujo en las Indias a fines del siglo XVI, despus de vencer
enconadas resistencias, y cuyo tanto por ciento vari tambin segn las circunstancias; los
impuestos eclesisticos, como los diezmos y lo que se recaud por la predicacin de la Bula de

37
E. Schffer, Historia del Real y Supremo Consejo de las 1ndias, Sevilla, 1935.
XXXIII
la Santa Cruzada; los impuestos especiales que pesaron sobre los funcionarios, como la
mesada y la media annata.
Las llamadas rentas estancadas cambiaron con los tiempos. En la Recopilacin de 1680 se
registran como tales: el azogue, la sal donde conviniere, la pimienta, el solian, los naipes y el
papel sellado. Con razn ha hecho notar el profesor Haring que la recaudacin de estos derechos
produjo ms irritacin en los contribuyentes que beneficios para la Hacienda. Recordemos la
sublevacin de los comuneros de la Nueva Granada.
Constituyeron tambin fuente de ingresos los donativos o servicios ms o menos
voluntarios de los particulares, los emprstitos, los embargos extraordinarios de bienes
particulares eviados en los navos de las Indias, las composiciones, las multas y las
confiscaciones.
38

Aun cuando sobre el particular todava no puede darse una respuesta slidamente
documentada, puede uno preguntarse, con el tantas veces citado profesor Haring: No fueron las
riquezas de las minas de Amrica una desgracia para la nacin espaola? No es verdad que los
tesoros trados de Amrica motivaron un aumento de dinero y una subida de precios en un pas
no industrial y que estos tesoros sirvieron solamente para satisfacer vanidades sociales y para
hacer a la nacin ms incapaz para el desarrollo de su vida industrial y mercantil?
39

H. EL REGIO PATRONATO INDIANO
Por bulas de los pontfices Alejandro VI y Julio II, ejercieron los monarcas espaoles el
Regio Patronato sobre todas las iglesias de las Indias.
Los juristas consideraron el Regio Patronato como una de las regalas de la Corona y los
reyes de Espaa se mostraron muy celosos de su defensa y ejercicio.
Por virtud del Regio Patronato, correspondi a la Corona la presentacin de todas las
dignidades eclesisticas de las Indias, cualquiera que fuere su jerarqua, y la percepcin de los
diezmos, con la obligacin, por parte de los monarcas, de atender cumplidamente a los gastos de
la ereccin de iglesias y a los de su sostenimiento.
Ninguna iglesia poda erigirse en las Indias sin autorizacin del Rey. Tampoco poda
establecerse y fundar monasterios ninguna orden religiosa sin la previa licencia real.
El Consejo de Indias estaba autorizado para examinar y conceder el pase de las Bulas y
Breves pontificios, pudiendo ordenar su retencin con su aplicacin al Pontfice cuando
contuvieren preceptos que lesionaran los derechos del Regio Patronato.
40

1. LAS GRANDES REFORMAS POLTICAS Y ADMINISTRATIVAS DEL SIGLO XVIII
Con la subida al trono de Espaa de los monarcas de la Casa de Borbn, se inicia un
periodo de grandes reformas polticas y administrativas que tuvieron en los territorios de las
Indias repercusin acusada. Felipe V y Carlos III con sus ministrosfueron, sobre todo,
grandes monarcas innovadores.
Las reformas polticas y administrativas de estos reyes estuvieron inspiradas en un sentido
altamente centralizador, tomando como modelo el rgimen francs.

38
Sobre el rgimen fiscal en el siglo XVIII, vase mi libro Nuevos aspectos del siglo XVIII espaol en Amrica,
Bogot, 1947.
39
Lecciones del curso citado del profesor Haring.
40
La obra clsica sobre esta materia es la de P. Fraso, Regio Patronato Indiarum, Madrid, 1775. Solrzano estudia
ampliamente la cuestin en su Poltica Indiana. Como estudio moderno, es muy recomendable el del P. Leturia,
"Der Hl. Stuhl und das spanische Patronat in Amerika (publicado en Historisches Jahrbuch, Colonia, 1926).
XXXIV
Ya hemos visto cmo, en orden a los rganos de gobierno radicados en la
Metrpoli, las Secretaras de Despacho Universal suplantaron en buena parte al Real y Supremo
Consejo de las Indias, que qued reducido en sus funciones a un organismo meramente
consultivo.
Pero el nervio de las grandes reformas introducidas en el gobierno de las Indias lo
constituye la aplicacin a estos territorios del sistema deintendencias. El primer intento a este
respecto se registra en 1770. Despus de varias vicisitudes, se llega a la Ordenanza de 1782, que
asigna al Intendente del Ro de la Plata la alta funcin gubernativa en los ramos de Hacienda,
Justicia, Polica y Guerra. Cinco aos ms tarde se aplic esta Ordenanza en Lima y poco
despus se hizo extensiva a Nueva Espaa y, en general, al resto de Amrica.
Con la implantacin de este rgimen los antiguos gobernadores de los territorios coloniales
fueron sustituidos por los intendentes-gobernadores, sometidos en parte al Virrey, y en parte, al
Intendente General.
Puede decirse que el establecimiento de este rgimen de intendentes afect a todo el viejo
sistema poltico colonial, desde los virreyes hasta los cabildos municipales, que tambin vieron
disminuida su autonoma.
Comentando el espritu informador de estas reformas, ha dicho el historiador Ricardo
Levene: "As el regalismo de los Borbones pretenda deshacer la obra de los siglos y, lo que es
ms importante, rectificar la obra espontnea de la naturaleza."
41

El profesor Haring ha hecho observar, por su parte, que si con la implantacin del sistema
de Intendencias se consigui sanear la administracin del Estado espaol en las Indias,
incrementndose considerablemente los ingresos del Tesoro, los beneficios que por este lado se
alcanzaron quedaron contrarrestados con creces por el error poltico que implic desplazar a los
criollos de los puestos de gobernadores, alcaldes mayores o corregidores que haban logrado
alcanzar y sustituirlos por funcionarios peninsulares que absorbieron sus atribuciones polticas y
administrativas, desde los nutridos cuadros burocrticos de las distintas Intendencias.
42

J. LAS REFORMAS INSTITUCIONALES INTENTADAS POR LAS CORTES DE
CDIZ
Despus del letargo en que caen las instituciones coloniales cuando, en los ltimos aos
del siglo XVIII y primeros del XIX, triunfan en Espaa los hombres de la contra-Ilustracin,
slo se registran nuevos y ambiciosos intentos de reformas durante el breve periodo en que
imperan los legisladores de las Cortes de Cdiz.
Pero as como los gobernantes de la Ilustracin actuaron bajo el signo poltico del
despotismo ilustrado: "todo para el pueblo, nada con el pueblo", los hombres de las Cortes de
Cdiz legislaron bajo el signo poltico del rgimen constitucional y, por lo tanto, de la soberana
compartida entre la Corona y el pueblo.
Sobre la obra poltica de las Cortes de Cdiz se ha escrito mucho con nimo polmico. Los
tradicionalistas han tildado a la Constitucin de 1812 como algo extranjerizante, producto del
snobismo poltico de la poca. Los liberales, por el contrario, sostuvieron recordemos los
nombres preclaros del Conde de Toreno y de Martnez Marina que lo autnticamente

41
Vase Ricardo Levene, Introduccin a la historia del derecho indiano, repetidamente citada. Sobre el rgimen
de Intendencias, vase L. E. Fischer, "The Intendant System in Spanish America" (en University of California
Publications in History, 1929).
42
Lecciones del curso citado.
XXXV
tradicional en Espaa haba sido la libertad y que lo extranjerizante y superpuesto estaba
representado por el absolutismo de los Austrias y por el despotismo de los Borbones.
Creemos, por nuestra parte, que sin dejar de reconocer influencias francesas en la
Constitucin de 1812, estn ms cerca de la verdad el Conde de Toreno y Martnez Marina, que
sus impugnadores.
Como una muestra de la comprensin y generosidad con que procedieron los legisladores
de Cdiz con respecto a los naturales de los dominios de Amrica, recordemos que en un
Decreto promulgado por las Cortes y notificado por el Consejo de Regencia con fecha 24 de
marzo de 1811, se declaraba: "Que siendo uno de los principales derechos de todos los Pueblos
Espaoles su competente representacin en las Cortes Nacionales, la de la parte Americana de la
Monarqua Espaola en todas las que en adelante se celebren, sea enteramente igual en el modo
y forma a la que se establezca en la Pennsula"... "Que los naturales y habitantes de Amrica
puedan sembrar y cultivar quanto la Naturaleza y el Arte les proporcione en aquellos climas; y
del mismo modo, promover la industria, las manufacturas y las artes en toda su extensin"...
"Que los Americanos, as Espaoles como Indios, y los hijos de ambas clases, tengan igual
opcin que los Espaoles Europeos para toda clase de empleos y destinos, as en la Corte como
en qualquiera otro lugar de la Monarquia, sean de la Carrera Eclesistica, Poltica o Militar."
Tambin decretaron las Cortes la abolicin del Tribunal del Santo Oficio Inquisicin
y del tributo personal que los indios venan satisfaciendo, as como de la mita y los servicios
personales.
La abolicin del tormento "y sus equivalentes baxo qualquiera denominacin que se
conozcan" fue notificada a estos pases, por Real Decreto del 30 de mayo de 1811. El Fiscal
de la Audiencia de Panam declaraba a este respecto que la anterior disposicin, ya obedecida,
"falta que se cumpla y execute, comunicndola a todos los Jueces ordinarios". Aada en este
informe el indicado funcionario que l jams haba hecho uso de esta falible prueba del
tormento, "a pesar de las graves causas que le han ocurrido desde el ao de 98 que tiene el honor
de servir, pues no ha olvidado la expresin de Quintiliano que dice: mentietur in tormentis qui
dolem pati potest, mentietur qui non potest".
Tambin fue abolida la pena de horca, "sustituyndose por la de garrote para los reos que
sean condenados a muerte". En el prembulo de este acuerdo de las Cortes se deca: "que
ninguna pena ha de ser trascendental a la familia del que la sufre" y que se deba evitar "que el
suplicio de los delinqentes ofrezca un espectculo demasiado repugnante a la humanidad y al
carcter generoso de la Nacin Espaola".
Por ser contraria "al pudor, a la decencia y a la dignidad de los que son, o nacen y se
educan para ser hombres libres y ciudadanos de la noble y heroica Nacin Espaola" fue
suprimida, segn Real Orden del 18 de agosto de 1813, la correccin de azotes "en todas las
enseanzas, colegios, casas de correccin y reclusin y dems establecimientos de la
Monarqua".
En cambio, con respecto a la masonera, se decret la observancia en estos pases del Real
Decreto de 2 de julio de 1751 que estableca su persecucin "sin consideracin a fuero o
condicin social". Los que poseyeran insignias o libros masnicos, deban presentarlos a las
autoridades para su destruccin.
La libertad industrial y la de trabajo fueron decretadas en acuerdo notificado por medio de
Real Orden del 10 de junio de 1813. Se dispuso al respecto: "1 Todos los Espaoles y los
Extrangeros avecindados... podrn libremente establecer las fbricas o artefactos de qualquiera
clase que les acomode, sin necesidad de permiso ni licencia alguna... 2 Tambin podrn exercer
XXXVI
libremente qualquiera industria u oficio til, sin necesidad de examen, ttulo o
incorporacin a los gremios respectivos, cuyas Ordenanzas se derogan en esta parte."
Se crearon por las Cortes algunos centros nuevos de enseanza y asimismo se dictaron
medidas para intensificar las actividades culturales de otros centros ya existentes.
En acuerdo notificado por Decreto del 10 de enero de 1812 se ordenaba que se erigiera una
Universidad en el Seminario Conciliar de Len de Nicaragua, "con las mismas facultades de las
dems de Amrica y segn el plan que establezca el Consejo de Regencia".
Fue decretado tambin segn Real Orden del 26 d enero de 1813 el establecimiento
de un Obispado y un Colegio Seminario de estudios mayores en la ciudad de Santa Fe, capital de
la Provincia de Nuevo Mxico.
Con fecha 10 de junio de 1813 fue notificado un nuevo acuerdo de las Cortes ordenando lo
siguiente: "1, que en todas las Universidades haya ctedra de Economa Poltica; 2, que en
todos los Pueblos principales, o lo menos en todas las capitales de Provincia, haya escuelas
prcticas de Agricultura; 3, que se pongan en activo ejercicio las Sociedades econmicas de
Amigos del Pas y que se establezcan en los pueblos principales y Capitales de Provincia donde
todava no existan."
En el orden poltico-administrativo se acord la divisin de los territorios de Ultramar en
Provincias, y se puso al frente de cada una de estas demarcaciones un Jefe Poltico.
Pero todos estos intentos renovadores de las Cortes fueron prcticamente inoperantes,
porque no bastaron para contener los movimientos emancipadores, y porque al subir de nuevo al
trono Fernando VII orden la inmediata anulacin de todo lo que las Cortes haban decretado.