Apostille, Notes Supplémentaires Au Chantier de 1997 Sur Walter Benjamin

ISSN: 2011799X
Apostille : Notes supplmentaires

au chantier de 1997 sur Walter Benjamin
*

Laurent Lamy
Universit de Montral
laurent.lamy@umontreal.ca

Rsum : Cette apostille propose un supplment lappareil critique greff la traduction en
franais de Die Aufgabe des bertsetsers quAlexis Nouss et moi-mme avions prsente en 1997.
Japporte certains correctifs notre traduction initiale. Jai aussi slectionn des termes qui agissent
comme des rvlateurs de la trame conceptuelle qui court en filigrane de cet essai : par exemple,
lusage de ladverbe intensiv ou encore la notion dingenium. Enfin, je consacre un assez ample
dveloppement limportance que revt, pour bien saisir la stratgie narrative mise en place dans le
prologue de Benjamin, lusage de mtaphores dextraction kabbalistique, qui linscrivent de plain-
pied dans la tradition mystique juive. Je moppose sur ce point au traitement plutt laxiste
quAntoine Berman a accord cette dimension, quil juge ngligeable ou anecdotique, alors
quelle constitue la clef de vote de la mtaphysique du langage labore par Benjamin.
Mots cl : Walter Benjamin, retraduction, mtaphores, mtaphysique du langage.

Resumen: Estas apostillas proporcionan un suplemento al aparato crtico incluido en la traduccin
francesa de Die Aufgabe des bertsetsers, que Alexis Nouss y yo presentamos en 1997. Hice algunos
ajustes en nuestra traduccin inicial. Tambin seleccion trminos que actan como reveladores de
la trama conceptual que atraviesa en filigrana este ensayo. Por ejemplo, el uso del adverbio intensiv
o la nocin de ingenium. Por ltimo, he dedicado un amplio desarrollo a la importancia que
comporta, -para entender bien la estrategia narrativa puesta en funcionamiento en el prlogo de
Benjamn-, el uso de metforas de origen cabalstico que inscriben claramente el texto en la
tradicin mstica juda. No estoy de acuerdo en este punto con el tratamiento bastante laxo que
Antoine Berman ha dado a este aspecto, que l considera insignificante o trivial, cuando en
realidad es la piedra angular de la metafsica del lenguaje elaborada por Benjamin.
Palabras clave: Walter Benjamin, retraduccin, metforas, metafsica del lenguaje.

Abstract: This apostil provides a supplement to the critical apparatus included in the French
translation of Die Aufgabe des bertsetsers that Alexis Nouss and I presented in 1997. I have made
some adjustments to our initial translation. I also selected terms that act as indicative of the
conceptual framework that runs throughout this essay, for example, the use of the adverb intensiv or
the notion of ingenium. Finally, I dedicated a great deal to the importance of the use of metaphors
of Kabbalistic origin in order to understand the narrative implemented in Benjamins prologue,
because they inscribe the text in the Jewish mystical tradition. I rather disagree on this point with
the lax treatment Antoine Berman has given to this aspect, considering it insignificant or trivial,
when in fact, it is the keystone of the metaphysics of language developed by Benjamin.
Keywords: Walter Benjamin, retranslation, metaphors, metaphysics of language.

*
Cet article fait rfrence la traduction du texte de Walter Benjamin Die Aufgabe des bersetzers,
retraduit en franais par Lamy et Nouss sous le titre Labandon du traducteur, publie dans TTR, vol.
10, N 2, 1997, pp. 13-69. Une nouvelle traduction en espagnol a t faite partir du texte franais par
John Jairo Gmez El abandono del traductor, publie dans Mutatis Mutandis, vol. 5, N 1, 2012, pp.
132-163.
411
L. Lamy / Apostille: Notes supplmentaires au chantier de 1997 sur Walter.Benjamin

Mutatis Mutandis. Vol. 5, No. 2. 2012. pp. 410-442

Tu pourvoiras larche (tvah) dune baie lumineuse.
Gense 6, 16

Tu pourvoiras larche (tvah) dune baie lumineuse.
Gense 6, 16

Tu pourvoiras chaque mot (tvah) dune baie lumineuse,
afin quil brille comme soleil en plein midi.
Interprtation kabbalistique de Gen. 6, 16

Kommentar und bersetzung verhalten sich zum Text wie Stil und Mimesis zur
Natur : dasselbe Phnomen unter verschiedenen Betrachtungsweisen. Am Baum
des heiligens Textes sind Beide nur die ewig rauschenden Bltter, am Baum des
profanen die rechtzeitig fallenden Frchte.

Le commentaire et la traduction ont avec le texte les mmes rapports que
le style et la mimsis avec la nature : le mme phnomne considr de
manire diffrente. Sur larbre du texte sacr, ils ne sont tous les deux que
les feuilles qui bruissent ternellement; sur larbre du texte profane, les
fruits qui tombent le moment venu (rechtzeitig).

Walter Benjamin, Einbahnstrasse
1

LorsquAlexis Nouss et moi avons amorc ce chantier aux alentours de 1996, en nous
saisissant la matire volatile et dense la fois du Die Aufgabe des bersetzers
2
de Walter
Benjamin, il nous incombait dacheminer, en prospectant ses veines de nouveaux
frais, la traduction la plus lisible qui soit vers le lecteur. Mais, nous entendions
pareillement, de ferme propos, nous livrer ce que je dsignerai sur le coup, ici mme,
comme une translation conceptuelle, un dplacement en pivot constant sur les axes
horizontaux et verticaux du texte : syntagmatique pour lenchanement des
propositions qui obit une dynamique non-linaire, paradigmatique pour la
sdimentation de chacun des termes-clefs que nous identifiions au fil des relectures de
cette trame on ne peut plus composite.

Comme on sait, Roman Jakobson a introduit une typologie gnrale pour le transfert
dans le champ ouvert du signe suivant une division tripartite : 1) traduction intralingue
ou reformulation/rewording ; 2) traduction interlingue ou traduction proprement dite ;
3) traduction intersmiotique ou transmutation. Je crois quil y aurait lieu dy

1
Walter Benjamin, Einbahnstrasse, in Gesammelte Schriften, Bd. IV/1, dit par Tilman Rexroth, Frankfurt am Main,
Suhrkamp Verlag, 1972, pp. 83-148, op. cit., p. 92; traduction franaise Sens unique, prcd de Une enfance berlinoise,
par Jean Lacoste, Paris, Maurice Nadeau, 1988, p. 149 [ici, traduction lgrement modifie par Antoine Berman].
2
W. Benjamin, Labandon du traducteur. Prolgomnes la traduction des Tableaux parisiens de Charles
Baudelaire , trad. et notes par L. Lamy et Alexis Nouss, TTR, X-2 (1997) : 13-69; quand je citerai notre traduction
jutiliserai lindicatif (Benjamin 1997 + page) ; loriginal allemand que jai consult et qui sera ensuite cit (GS IV/1
+ page) est Die Aufgabe des bersetzers , in W. Benjamin, Gesammelte Schriften, Bd. IV/1 : Kleine Prosa.
Baudelaire bertragungen, d. par Rolf Tiedemann et Hermann Schweppenhuser, Frankfurt/Main, Suhrkamp,
1972, pp. 9-21.
412
adjoindre lide dune translation conceptuelle, par quoi une pense construite dans le
langage dplace un faisceau de notions ou de concepts formant une ligne dunivers vers
un espace de rsolution, interface ou interrgne, donnant naissance une nouvelle
constellation de sens.

Lide de base est fort simple : une interprtation prcde toujours une traduction, quels
que soient sa nature et le coefficient de difficult auquel elle se frotte. En ce sens, une
bonne traduction est toujours une contribution critique la comprhension de luvre
traduite. Une traduction oriente ou tangue toujours vers un certain type de lecture de
luvre, comme le fait la critique proprement dite, parce que, si le traducteur a ngoci
en choisissant de porter son attention sur certains niveaux de lecture du texte, il a
automatiquement focalis sur eux lattention du lecteur. Dans Les limites de
linterprtation, Umberto Eco introduit une typologie tripartite des instances susceptibles
de polariser le champ de linterprtation, soit lintentio auctoris, lintentio operis et lintentio
lectoris
3
. Jajouterais volontiers lintentio translatoris, non pas tant comme quatrime
interprtant dans cette triangulation mais comme un curseur intensif se dplaant sur ces
trois ples et agissant comme catalyseur dans la gestation des formes potiques. Car ce
ne devrait tre un secret pour personne que la traduction est un facteur dterminant dans
lvolution des socits et llargissement de leurs horizons culturels.

Il en va tout autant pour le destin des uvres. Dans ce sens aussi, les traductions de la
mme uvre sintgrent entre elles, car souvent, elles nous amnent voir loriginal
sous des points de vue diffrents. Cest ce que je dsignerai par lide de lectures
tangentes qui balaient un spectre optimal dazimuts et permettent dextraire ou
dexcaver des veines du texte lunit des formes qui convergent vers son point de fuite.
Il sagit de reconduire cette opration de translation conceptuelle amorce par
Benjamin lui-mme, qui mobilise diverses sources et rseaux mtaphoriques et
conceptuels de faon calibrer lenjeu et la porte du geste traducteur, den
radiographier les veines porteuses pour produire une brve archologie dans la marge
du texte, au gr de gloses et de scolies servant de repres de navigation pour la lecture
de cette uvre tantt clbre tantt honnie. Lide tait de faire migrer une trame
noueuse de notions et de mtaphores mises contribution par Benjamin, souvent from
scratch, vers sa camera oscura, sa chambre noire pour en tirer des preuves sur ngatifs et
ainsi produire cet chantillonnage significatif de notes formant lapparat critique de
notre traduction. En effet, pareil dispositif dcriture ne peut tre scrut qu la faveur
dun dploiement stratgique de lectures tangentes habilites pister la trace la
gestation dune matrice conceptuelle dont la clef se drobe une lecture distraite.

Je dsire simplement ici apporter quelques notes supplmentaires lapparat critique
quAlexis Nouss et moi avions dress pour former une baie lumineuse autour de
larche du texte de Benjamin, en esprant aussi que les temps taient mrs (rechtzeitig)
pour que les fruits tombent de larbre.

3
Umberto Eco, Les limites de linterprtation, traduit de litalien par Myriem Bouzaher, Paris, Grasset,
1992, pp. 29-32.
413


1. keimhaft oder intensiv : sur un mode germinal ou intensif

Un premier lment quil me semble opportun dexaminer et auquel nous navions pas
davantage port attention dans notre apparat critique est loprateur modal intensiv,
lequel intervient dans lamorce de ce dveloppement le plus dense et certes impntrable
maints gards, qui forme le centre nvralgique de son prologue. Benjamin affirme alors
que ce qui sannonce comme le noyau de pure langue ou semence de la pure
langue , filtr travers le prisme des langues prises une une, dans leur pluralit aussi
bien que dans leur mutuelle fcondation, est quelque chose de cach de faon intensive
dans les traductions sie ist intensiv in den bersetzungen verborgen (Benjamin 1997 : 22-
23 ; GS IV/1 : 16). Il prcise que ce qui est ainsi soustrait au regard objectivant dune
pense domine par le primat du sens et de la communication nest autre que la vrit
mme de toute prestation langagire die wahre Sprache.

Comme on sait, la mtaphysique du langage de Benjamin est cheville par une
notion centrale, celle de reine Sprache, de langue pure qui, comme le note Berman
dans le remarquable sminaire quil a consacr La tche du traducteur , est la
corrlation exacte de lexpression kantienne Raison pure , reine Vernunft
4
. Rompu
aux arcanes de lanalytique transcendantale de Kant, Benjamin y dplore labsence de
quelque considration expresse sur la stratification foncire de toute connaissance, son
soutnement dans les diverses couches expressives du langage. Influenc par Hamann,
il y voit une carence majeure de larchitectonique kantienne, car il nest dexprience
humaine qui puisse tre rflchie, donc faire lobjet dun gain cognitif, sans passer par
le filtre du langage dont chacune des dclinaisons historiques, les vernaculaires, porte
ltat de vestige des clats de la reine Sprache.

Cette reine Sprache nest pas quune vague rminiscence de quelque langue idyllique,
adamique ou autre, qui aurait prcd la dissmination des idiomes aprs Babel, mais la
teneur de vrit incarne dans le devenir des langues et qui ne transparat qu la faveur
dphmres piphanies, en un point de tangence furtive dont laire de jeu mnage par
lexercice de la traduction constitue en quelque sorte le plan deffraction, le momentum
critique qui agit linstar dun rvlateur graphique o le symbolisant devient le
symbolis. Benjamin embote donc le pas, dans la foule de Hamann et de Herder, pour
projeter au tout premier plan le rle formateur du langage comme dpositaire de la vrit
et comme matrice des diverses formes quelle emprunte au gr de lhistoire. Une
distinction cruciale, qui dj annonce les affinits que nourrit Benjamin avec la conception
du langage dans la tradition mystique juive, le langage nagit pas simplement comme
vhicule de la teneur de vrit mais constitue proprement parler sa matire premire ,
qui est appele devenir forme en acte dans la traduction.

4
Antoine Berman, Lge de la traduction. La tche du traducteur de Walter Benjamin, un commentaire, texte tabli par Isabelle
Berman avec la collaboration de Valentina Sommella, Saint-Denis, Presses Universitaires de Vincennes, Coll.
Intempestives , 2008, p. 24.
414
Paradoxalement, cette pure langue na dautre consistance que tangentielle et
furtive, comme une piphanie instantane : il sagit dun point de contact spectral entre
les vernaculaires o affleurent, dans linterrgne de lespace traductionnel, les secrtes
harmoniques qui nobissent nulle loi ou dcret pralable, mais sont le fruit dune
croissance noue linterface du plan de dissymtrie qui les lie, en loccurrence les
apparente autant que les dissimile, lun nallant pas sans lautre car tradition ne va pas
sans extradition
5
. Ce paradoxe est soutenu lappui dun dispositif mtaphorique
nourri par diverses traditions ou filiations de pense dont la percolation est facteur de
fcondit heuristique chez Benjamin.

Une premire occurrence de loprateur modal intensiv se trouve an amont du passage
que jai cit plus haut, corrl la mtaphore du germe ou de la semence .
Mutatis mutandis, la traduction se voit confier un mandat qui la met pied duvre
pour excaver une forme encore virtuelle de la signification immanente luvre, qui
demeure enfouie en elle, ltat latent, comme germe dune langue encore
inaudible, aux chos infinis. La traduction nest pas transmission dun sens, quel quil
soit, il lui incombe plutt de prsenter , de rendre prsent quelque fragment ou clat
tardif de la manire dont luvre est signifiable dans sa totalit indpendamment des
sens quon peut lui dcouvrir empiriquement. Luvre est captation dune
signification, dune Bedeutung, infinie, inanalysable, insondable (Berman 2008 : 91).
Cette finalit est immanente luvre, mais lui est aussi trangre en ce quelle ne
peut, dans sa facture originelle, la dployer dans toute son ampleur et toute son
intensit. Mais l nest pas la question. Benjamin change abruptement de registre, nous
dporte du plan de luvre vers celui des langues qui, en dpit de leur dsarmante
disparit, sont noues par un rapport cach (verborgenes Verhltnis) que la traduction
a pour finalit dexhiber en un point de tangence furtif parent immmoriale qui
affleure peine dans cette progniture tardive quest la traduction :

So ist die bersetzung zuletzt zweckmig fr den Ausdruck des innersten Verhltnisses der Sprachen
zueinander.

Ainsi en va-t-il de la traduction qui trouve sa finalit ultime dans lexpression du rapport le plus
intime (innersten) entre les langues (Benjamin 1997 : 17; GS IV/1 : 12)

LInnigkeit, catgorie ontologique de prdilection de la pense romantique allemande,
qui voque une plonge vertigineuse au cur de cette relation insigne, dans son
intriorit la plus profonde, rgne sur ce rapport, car il noue dun lien nuptial intimit
et distance, ampleur et intensit :

Sie kann dieses verborgene Verhltnis selbst unmglich offenbaren, unmglich herstellen; aber darstellen,
indem sie es keimhaft oder intensiv verwirklicht, kann sie es.

5
Voir ce sujet L. Lamy, Du traduire comme extradition , Discours social/Social Discourse, Vol. 5, Nos 3-4 : La
langue-ftiche , sous la dir. de Rgine Robin, Montral, CIADEST (UQAM-Universit McGill), t-automne
1993 : 93-98.

415

Il lui est impossible de rvler, impossible de produire ce rapport cach lui-mme; elle peut par
contre le prsenter, du fait quelle le rend effectif, sur un mode germinal ou intensif (Benjamin
1997 : 17; GS IV/1 : 12).

Cet nonc nigmatique est dune incroyable densit. Chaque mot porte, nous rend
explicite lun des pivots de sa comprhension : en loccurrence le verbe herstellen,
produire , qui prend le relais du verbe darstellen, prsenter . Il sagit non pas de
restituer ce rapport cach, mais de le produire, car ce rapport cach nest pas quelque
chose de dj existant . Or cela, justement, la traduction ne le peut pas, il lui
appartient pour lessentiel de prsenter cette relation en la ralisant (verwirklichen) en
germe ou intensivement : keimhaft oder intensiv. La traduction annonce quelque chose
dabsolument indit quelle ne peut produire comme tel, mais quelle prfigure et vers
lequel elle converge.

Le mandat est octroy : dans le vaste royaume de la vie qui nest autre que lhistoire o
se dploie le champ entier de lexprience humaine, la traduction intervient comme
point ou plan deffraction furtif, intangible, dun rapport cach, immmorial, qui lie
toutes les langues les unes aux autres, rapport quelle ne peut que prsenter sur un
mode intensif et fragmentaire. Ce keimhaft, en germe , ne vas pas sans rappeler la
fragmentation stellaire, la pollinisation constelle des formes potiques et plastiques
chez Novalis et Schlegel. Mais cest l une proprit intrinsque de la traduction : une
gestation fragmentaire, rive linachev, lclat, la brisure. Rappelons-nous cette
formule remarquable de son essai sur Les Affinits lectives de Goethe, o Benjamin
crit : Nachve luvre que dabord ce qui la brise, pour faire delle une uvre
morcele, un fragment du vrai monde, le dbris dun symbole
6
.

La traduction uvre toujours sous le signe de linachev, cest pourquoi aussi son facteur
de prdilection est le multiple : combien de traductions ont t laisses en plan, voues
labandon? Esquisses, abandonnes, retrouves, retravailles, mises nouveau sous le
boisseau, et parfois compltes avec la vive conviction du dfaut, de la carence, du reste
insoluble, vestige dun monde jamais rvolu. Mais aussi cendres ardentes sous la braise
quun patient labeur nourri par lamour de la lettre saurait rinsuffler. La traductibilit de
luvre, son bersetzbarkeit, appelle une multiplicit de traductions : telle traduction prcoce
forme un fragment qui est relev (au sens de lAufhebung hglienne) par une re-
traduction formant un autre fragment et un autre encore traant le profil embryonnaire
dun organisme vivant dont la gnalogie finira par tisser une constellation nucle par un
vortex qui de spirale en spirale nous reconduit en cette intime anfractuosit o affleure
laugure furtif, fulgurant et bien phmre clat de ce rapport cach entre les langues
que Benjamin va lire comme la reine Sprache.

Quest-ce dire sinon que la traduction est toujours au banc dessai? Cest prcisment
par le terme Versuch, essai , que Benjamin calibre le travail de la traduction, le germe

6
W. Benjamin, Les Affinits lectives de Goethe , in uvres I, trad. de M. de Gandillac, revue par
Rainer Rochlitz, Paris, Gallimard, 2000, p. 363.
416
de sa production (den Keim ihrer Herstellung) qui est un mode de prsentation tout
fait original (ein ganz eigentmlicher Darstellungsmodus) quon ne peut gure rencontrer
dans le domaine de la vie non langagire (im Bereich des nicht sprachlichen Lebens).
Novalis et Schlegel se prvalaient aussi frquemment du terme Versuch pour qualifier le
mode dexprimentation qui caractrisait lensemble des stratgies mises contribution
pour activer la Potenzierung, l lvation la puissance des procds potiques. Cette
excroissance tardive, fruit mr tomb de l arbre du texte profane, nous projette sur la
ligne dhorizon dun futur indfini, o luvre ne nous attend pas, car elle est immune,
parfaitement acheve dans son inachvement, intacte de toute dfrence sa
progniture, tandis quelle encourt une mtamorphose qui porte au jour une signification
latente quelle reclait son insu. La traduction est un index de futurition , elle pointe
en direction dun -venir en germe dans la forme acheve de luvre. Si Benjamin parle
ici de ralisation (Verwirklichung), celle-ci opre essentiellement sur le mode de
lanticipation, de la prolepsis anticipation de ce quelle ne peut que prsenter : le lien
intime entre les langues. Do le chiasme (X) form par une double temporalit
enchevtre aussi bien que promise la poursuite de parallles qui ne se touchent quau
point de fuite de cet horizon indfini o la courbe du dclin quentame luvre dans son
terroir croise le coefficient danticipation du traduire qui, travers le prisme de sa
temporalisation propre, mnage une interface pour la survie (berleben) de luvre et
laspiration lintime convergence des langues.

Cest pourquoi il ny a pas seulement dissymtrie entre les constellations langagires
mais aussi dyschronie entre lclosion de luvre, lpoque de sa gestation, et
lchelonnement tantt concentr tantt dilat de ses possibles traductions. Cela
signifie en outre que la vie des uvres se dploie sur un mode temporel propre, une
ligne dunivers dote dune historicit singularise qui distancie les conditions initiales
de leur closion et les auspices sous lesquels la postrit est dispose les accueillir.
Cest une dynamique propre au destin des uvres, qui ne prsuppose aucune solution
de continuit entre leur gestation et les critres qui daventure pourraient baliser et
avaliser leur rception une poque donne. Par une sorte dcho rpercut rebours,
ce trait phnomnologique nous procure une meilleure intelligence de lnonc initial
de lessai de 1923, que daucuns ont tout au plus interprt comme une boutade, selon
lequel aucune uvre digne de ce nom ne sadresse un quelconque destinataire.

Benjamin use entre autres de la mtaphore de la transplantation (Fortpflanzung) pour
traduire cette ide dune Fortleben parfois fortuite, comme une vie de surcrot
accorde une uvre dplace hors de son terroir natif vers une aire de jeu qui libre
en elle des potentiels qui prfigurent lharmonie secrte entre les langues. Il faut noter
que cette mtaphore tait dj trs en vogue chez les penseurs allemands inspirs, de
prs ou de loin, par les travaux de naturaliste de Goethe. Jai pu la reprer notamment
chez Herder qui crit : Nous recevons des contres trangres des notions
transplanter dans notre langue hier bekommen wir Begriffe aus fremdem Gegenden, in
417

unsre Sprache verpflanzen
7
. Derrire cette mtaphore consacre, tire du lexique du
botaniste, se dessine en creux un impratif dune grande porte, en loccurrence un
correctif de taille apport une perception encore assez courante et qui dpartage le
mouvement vivant des formes travers le prisme de la traduction dune ide prconue
qui la ravale un rle destafette ou de courroie de transmission. Loin de se rsumer
la transmission dun contenu vers une autre aire langagire, translation dune langue
une autre, ou encore, comme lcrit Benjamin, une simple mdiation (Vermittlung), la
traduction est vecteur de mtamorphoses et levier dune ractivation des ressorts
originaires de luvre qui, lheure o sa gloire sonne le glas de son rgne et voit son
aura se dissiper pour entamer son dclin, est soudainement ramene par les soins dune
traduction opportune au temps de son surgissement . Derechef, une perception plus
claire de cette gestation en diffr des virtualits de luvre par les soins de la
traduction nous permet de mieux entendre un autre nonc augural controvers de
lessai de Benjamin, voulant que cette opration ne soit pas destine accommoder
ceux qui nont pas accs la langue de loriginal.

Mais il y a l aussi une intuition fondamentale qui est trangre toute esthtique de la
rception : luvre se dploie dans sa propre nbuleuse, elle poursuit une trajectoire
sur une ligne dunivers qui ne se confond en aucune faon avec les phmrides du
temps historique . Bref, le temps intensif de luvre ne concide aucunement
avec le temps extensif de lhistoire.

Le dilemme qui sous-tend lallgorie dveloppe tout au long de Labandon du
traducteur confronte deux lignes de pense que Benjamin sefforce de conjuguer au fil
dune prosodie qui, nous nous allons nouveau le constater, ne tarit de mtaphores :
dune part, chez Goethe, la traduction comme mtamorphose et survie de luvre,
et, de lautre, la vision romantique qui la pose comme destruction ironique de
luvre en vue de sa transfiguration travers la chane rflexive o se rpercute lcho
de la langue de loriginal et qui clbre sa fragmentation et son inachvement dans le
mouvement dinfinitisation qui marque son lvation la puissance comme pur
symbole dun point de fuite pousant la flure de notre finitude. Globalement, nous dit
Berman, lessai de Benjamin nest autre que la conceptualisation des intuitions
romantiques concernant la traduction. Dautant plus que, selon Benjamin, la pense
romantique celle de Friedrich Schlegel et de Novalis est dessence
messianique (Berman 2008 : 147).

Je vais brivement tenter ici de mettre en perspective cette coalescence paradoxale qui
noue dun seul tenant et dans une mme mouvance llvation la puissance de la
forme, son infinitisation, et lironie critique qui clbre sa fragmentation, son
inachvement, que Benjamin porte lactif dun messianisme qui a fait son deuil de
toute rdemption immdiate pour la projeter dans lhorizon indfini dune croissance
exponentielle des langues au gr de la pollinisation des formes potiques. Le point de
tension infinitsimal de ce paradoxe, son nud gordien, nest autre que lindex de notre

7
Cit par Pierre Pnisson, Johann Gottfried Herder. La raison dans les peuples, Paris, d. du Cerf, 1992, p. 164.
418
finitude, sa flure
8
qui ira toujours en sapprofondissant et qui va lzarder ldifice
entier de nos certitudes mtaphysiques, sil en est. Quon me permette donc ici
desquisser une brve gnalogie de cet tat de crise auquel le criticisme kantien
donna le branle bien malgr lui, sonnant le glas dune vrit jusque lors juche dans le
ciel des ides .

Il est dsormais clairement avr que Benjamin a t fortement influenc par Kant
dans ses annes de formation, aussi bien que par les recherches naturalistes de Goethe,
sans compter sa notion d affinits lectives qui joue plein dans lessai sur la
traduction. Mais il a pareillement pris acte des apories dtectes par les dissidents de
lAufklrung, Hamann et Herder. Comme le souligne Jean-Michel Palmier dans son
magistral ouvrage Walter Benjamin. Le chiffonnier, lAnge et le Petit Bossu
9
, Benjamin,
ds sa jeunesse, na cess de confronter ses propres ides celles de Kant, vritable
socle granitique sur lequel il envisageait ddifier sa philosophie . Un crit de jeunesse,
vraisemblablement rdig en novembre 1917, Sur le programme de la philosophie qui
vient
10
, propose un dbat serr avec lpistmologie kantienne. Benjamin prend
dabord la mesure du saut hyperbolique accompli avec la purgation pralable de tout
dogmatisme au profit dune analytique transcendantale mnageant les avenues dune
pense critique. Il considre ensuite le domaine de lexprience o lpistm kantienne
se rvle plus carence, salinant la possibilit de produire une mtaphysique fconde,
en raison notamment de sa prdilection unilatrale pour une vision mcaniste et
purement mathmatique de la connaissance. Le remde ce quil peroit comme une
espce de sclrose, de ptrification, embotant alors le pas aux critiques dj formules
par Hamann, est de reconsidrer de nouveaux frais la dimension du langage comme
matrice dune exprience pleinement rflchie :

La grande transformation, la grande correction laquelle il convient de soumettre un
concept de connaissance orient de faon unilatrale vers les mathmatiques et la
mcanique nest possible que si lon met la connaissance en relation avec le langage,
comme Hamann avait tent de le faire du vivant mme de Kant. Davoir pris conscience
que la connaissance philosophique est absolument certaine et apriorique, que la
philosophie est par ce ct lgale de la mathmatique, Kant a entirement perdu de vue
que toute connaissance philosophique trouve son unique moyen dexpression dans le
langage, et non dans des formules et des nombres (Op. cit., p. 193).

En revanche, comme des recherches rcentes tendent la confirmer, layant moi-mme
dj conjectur, si Benjamin semble prendre partie le domaine mathmatique, il est
non moins indniable quil a subi une influence dcisive de la pense du no-kantien

8
Cest ce que dmontre lenvie Gilles Deleuze dans un remarquable ouvrage qui a fait poque,
Diffrence et rptition, Paris, PUF, 1968, voir notamment les pp. 116-121.
9
Jean-Michel Palmier, Walter Benjamin. Le chiffonnier, lAnge et le Petit Bossu, Paris, Klincksieck, 2006, voir
notamment les pp. 477-483.
10
W. Walter Benjamin, Sur le programme de la philosophie qui vient , trad. par M. de Gandillac, revue par P.
Rusch, in uvres I, Gallimard, 2000, pp. 179-197.
419

Hermann Cohen
11
, notamment de son remarquable essai Le principe de la mthode
infinitsimale et son histoire
12
, do il aura ncessairement tir une mtaphore majeure de
lessai de 1923, destine qualifier langle dincidence de la reine Sprache linterface et
son plan deffraction dans le multivers des langues, celle dun point de contact
infinitsimal, furtif, purement tangentiel entre une droite et le cercle, empruntant un
tour hyperbolique qui, de surcrot, comme nous le verrons plus loin, tire
simultanment son imagerie du symbolisme kabbalistique, notamment sa tangente
no-pythagoricienne. Benjamin y aura aussi puis la notion de grandeur intensive
qui caractrise le mode dintervention de la traduction, cette espce de touche
chirurgicale qui doit aller qurir la vise de signifiance et faire du symbolisant le
symbolis, mais sur un mode intensif (intensiv). Cest donc dans la transition
infinitsimale, la microscopie de la singularit quelconque que Benjamin va fouir
pour y qurir un fragment du symbole bris o luit une tincelle de cette faible force
messianique 1aquelle il en appellera ultimement dans sa II
me
Thse sur Le
concept dhistoire . Cette nergie transfuge dissmine travers les poques nagre
quun point de tangence furtive avec les traces dun paradis jamais perdu conomie
tangentielle quon peut pareillement dcoder en filigrane de son essai sur la traduction.

2. Ingenium

Une seconde note supplmentaire que jaimerais porter votre attention concerne la
notion dingenium, introduite point nomm par Benjamin et laquelle nous avions
consacr une note plutt frugale (Benjamin 1997 : 55, note 47). Dans un passage que
jai cit plus haut, Benjamin affirmait que sil existe une langue de la vrit (Wenn
anders es aber eine Sprache der Wahrheit gibt), celle-ci est cele sur un mode intensif dans
les traductions (sie ist intensiv in den bersetzungen verborgen). La traduction se voit donc
confier un mandat assez peu banal. Qui plus est, son impratif ne peut tre port au
jour car il y est intensivement cach : laspiration cette langue de la vrit qui
nourrit le dsir de la philosophie. Ladverbe intensiv marque certes, comme le note
Berman, la profondeur de la dissimulation , mais signifie aussi que lpreuve du
traduire creuse toujours davantage, de lintrieur, ce sillon o fraye une secrte affinit
entre les langues qui nmerge que subrepticement, en conservant intacte, inentame,
sa rserve lendroit de ce qui peut tre profr et connu. Cette dimension du secret
qui enveloppe la vraie langue se prserve sans tension, spannunglos, silencieusement
prodigue au gr des traductions o en essaime le germe. On dirait que Benjamin
donne dans la veine oraculaire. Mais il sempresse aussitt de prciser : Il ny a pas de

11
Voir, entre autres, Astrid Deuber-Mankowsky, The Ties Between Walter Benjamin and Hermann Cohen: A
Generally Neglected Chapter in the History of the Impact of Cohen's Philosophy . Journal of Jewish Thought and
Philosophy, Vol. 13 (1), 2004 : 127-145; voir aussi de la mme auteure : Der frhe Walter Benjamin und Hermann Cohen.
Jdische Werte. Kritische Philosophie. Vergngliche Erfahrung, Berlin, Verlag Vorwerk 8, 2000; Russir entendre
comment lherbe pousse . Sur le problme de la sensation dans Le principe de la mthode infinitsimale et son histoire ,
trad. de lallemand par Olivier Mannoni, Revue germanique internationale, n6/2007: Nokantisme et sciences
morales , dit par Myriam Bienenstock. Paris, CNRS ditions : 91-105.
12
Voir Hermann Cohen, Le principe de la mthode infinitsimale et son histoire, introduction et traduction annote par
Marc de Launay, Paris, Vrin, 1999.
420
muse de la philosophie, il ny a pas non plus de muse de la traduction Es gibt keine
Muse der Philosophie, es gibt auch keine Muse der bersetzung (Benjamin 1997 : 23; GS
IV/1 : 16). En revanche, poursuit-il, il existe un ingenium philosophique, dont le trait
le plus spcifique est la nostalgie de cette langue qui sannonce dans la traduction es
gibt ein philosophisches Ingenium, dessen eigenstes die Sehnsucht nach jener Sprache ist, welche
in der bersetzung sich bekundet (Benjamin 1997 : 23; GS IV/1 : 17).

Un autre cas despce vient donc poindre ici en matire dimport conceptuel, en
loccurrence lintrojection du terme ingenium, qui situe la potique de Benjamin, son
mode dcriture et de stylisation thorique dont lloge nest plus faire dans une
tradition rhtorique de longue porte. Il est trange que Berman ait fait limpasse dans
son commentaire sur ce terme peu usit de nos jours. Tout ce quil peut en dire dans
une note expditive (Berman 2008 :154-155, note 8), cest quil sagit dun vieux
terme de la tradition philosophique latine que lon peut retracer chez les Stociens,
dans la Scolastique mdivale et chez Descartes. L, notre homme erre carrment,
on ne peut tre plus loign de la vrit. Descartes naurait su que faire de cette notion
puisque cest son adversaire le plus acharn, Giambattista Vico, partisan dune
revitalisation de l art topique , du maniement des tropes de la rhtorique, quil
opposait farouchement la mthode dductive mise de lavant par la faction
rationaliste cartsienne, qui sen est prvalu avec le plus de flicit et en a promulgu la
primaut corps dfendant. Il est important de sen enqurir et den approfondir les
tenants car cest l larrire-plan thorique de lessai de Benjamin, dont nous
constatons quil ne tarit gure de mtaphores.

Or, justement, laptitude gnrer des mtaphores dotes dune certaine acuit, alliant
le tact et la justesse partags entre laudace du tour hyperbolique qui joue du tropisme
endogne de la langue et le sens de l-propos qui mesure lopportunit de sy adonner,
est porte par les tenants de cette tradition lactif de lingenium, une facult cratrice
inne lhomme (du latin ingenere : ce qui est inn lindividu). Pour brosser
rapidement une perspective longitudinale, il faut savoir que le propos de Benjamin, du
moins dans lAufgabe, sinscrit de plain-pied dans cette tradition de pense qui, au
risque de faire bref et un peu large, court en filigrane de lpistm occidentale, depuis
Cicron jusqu Quintillien dans un premier temps, en passant par Dante, dans son De
vulgari eloquentia, pour tre ractive de nouveaux frais au Quattrocento chez
Leonardo Bruni et Lorenzo Valla, zlateurs de loratio et contempteurs du latin barbare
des doctes mdivaux, et, surtout chez Giambattista Vico, o culmine cette antique
tradition, pour enfin se rpercuter chez Hamann et Herder ainsi que dans la maestria
cosmo-potique des Romantiques dIna, dont Benjamin est lpigone direct.

La toute premire occurrence significative du terme ingenium comme facult de pense
inne associe la puissance de limagination se trouve chez Cicron, notamment dans
ses Tusculanes
13
et son De oratore
14
, o il place cette facult au premier rang des qualits

13
Cicron, Tusculanes [Tusculanae disputationes], I, 16, 38, d. de G. Fohlen et trad. de J. Humbert, Paris, Les Belles
Lettres , 1970.
421

requises de lorateur ou du pote. Lingenium est directement rattach la force de
pntration de lintelligence, lacumen, qui permet de connecter et de concerter des
lments apparemment disparates, dtablir des relations danalogie habilitant saisir
des similitudes entre des choses qui peuvent tre trs loignes les unes des autres.
Cette capacit de gnrer des mtaphores, car cest bien de cela quil sagit, avait dj
t prime par Aristote, dans sa Potique
15
, o il lassociait leuphuia, lointain anctre
de la notion dingenium, et que je traduirais ici par une certaine flicit de
disposition propre la crativit intellectuelle et lclosion du gnie potique qui
excelle dans lart desquisser des rapprochements et de dceler des similitudes
16
.

A la fin du XVI
e
et dans la premire moiti du XVII
e
sicle, le courant baroque, auquel
Benjamin a consacr un remarquable essai, va semparer de cette notion dingenium
(ingegno en italien, ingenio en espagnol) pour en faire la facult humaine par excellence,
lassociant nouveau lacumen, qui rfre plus prcisment au caractre aigu
(acutus), pntrant, fin, incisif de lesprit constamment lafft de nouvelles
configurations lui permettant de mieux dchiffrer le monde. Ainsi de lpithte latine
acutus, qui qualifie dans ce contexte prcis lacuit du discernement favorisant la
justesse des rapports danalogie tablis entre diverses entits ou formes, pourra-t-on
driver lacutezza en italien ou lagudeza en espagnol, dont la notion sera traduite en
franais par la pointe . Baltasar Gracin, jsuite rebelle et brillant moraliste,
poticien non moins dou par la finesse de ses distinctions en matire desthtique et
de rhtorique dont il a approfondi et parfois redfini les canons, consacrera un fort bel
ouvrage ces questions sous le titre Agudeza y arte de ingenio, paru en 1647.
17

Mais Giambattista Vico est celui qui, entre tous, saura en honorer les vertus et la
puissance dvocation leur juste mesure laube des Temps Modernes, en ractivant
sa source la thorie cicronienne de lingenium, dsireux quil tait de marquer sa
fcondit proprement polyphonique, quon pourrait associer une dynamique non-
linaire, par contraste avec la linarit affiche par la mthode analytique et dductive
de Descartes, laquelle Vico entendait dun ferme propos faire chec, lestimant strile
et plutt unidimensionnelle.

Lessentiel de sa pense est contenue dans lide selon laquelle lhistoire de lhumanit
se lit dans lhistoire des langues. Bien dcid faire droit linventio congnitale
lexercice des facults cratrices de lintellect humain, qui sactualise de diverses faons
suivant les dispositions innes des langues naturelles et les niches cologiques il

14
Cicron, De lorateur [De oratore], II, 35, 147-148, d. et trad. de E. Courtaud, Paris, Les Belles Lettres , 1967.
15
Aristote, La Potique, d. bilingue grec/franais et trad. par Roselyne Dupont-Roc et Jean Lallot, Paris, Seuil,
1980 ; voir 22, 1459a 7.
16
Sur toutes ces questions, voir larticle ingenium, rdig par Alain Pons, in Barbara Cassin (dir.), Vocabulaire
europen des philosophies. Dictionnaire des intraduisibles, Paris, Seuil/Le Robert, 2004, pp. 592-597.
17
Baltasar Gracian, La Pointe ou lart du gnie, trad., introduction et notes de Michle Gendreau-Messaloux et Pierre
Laurens, prface de Marc Fumaroli, Lausanne, Lge dhomme, 1983 ; une autre traduction franaise, que je
prfre personnellement, est Art et figures de lesprit : Agudeza y arte de ingenio, 1647, trad., introduction et notes de
Benito Pelegrin, Paris, Seuil, 1983.
422
anticipe les vues de Montesquieu et de Humboldt sur ce point o elles ont merg et
se sont panouies, Vico va entamer un combat acharn contre le primat de lanalyse,
bref la mthode analytique mise de lavant par les cartsiens, laquelle il oppose l art
topique puis dans la rhtorique des Anciens. Comme lcrit Alain Pons, minent
spcialiste de la pense de Vico et qui lon doit une traduction lumineuse de sa
Scienza nuova
18
, lart topique est lexercice labor dune facult naturelle inne, que
tous les hommes possdent des degrs divers, lingenium, en italien lingegno (le
franais na pas de mot qui rende de manire satisfaisante lensemble des connotations
du mot latin ou du mot italien, carence rvlatrice, et Vico note lui-mme que si les
Franais usent du mot esprit pour dsigner lingenium, cest parce que leur
intelligence essentiellement analytique et critique rpugne ce quil y a de synthtique
et de topique dans lingenium) .
19

3. Clavis kabbalistica : clefs dinterprtation tires dun florilge de mtaphores
dextraction kabbalistique

Dans un passage encore trs dense qui fait tat et profession du holisme diasporique
soutenu par Benjamin et conjugu chez lui une considration expresse de lpiphanie
du singulier, ce dernier crit dans ce qui peut, mon sens, figurer comme le pivot de la
mtaphysique du langage sous-tendant sa conception de la traduction comme vecteur
de mtamorphose et oprateur purement tangentiel :

Vielmehr beruht alle berhistorische Verwandtschaft der Sprachen darin, da in ihrer jeder als
ganzer jeweils eines und zwar dasselbe gemeint ist, das dennoch keiner einzelnen von ihnen, sondern
nur der Allheit ihrer einander ergnzenden Intentionen erreichbar ist : die reine Sprache.

Bien au contraire, toute affinit supra-historique entre les langues tient au fait quen
chacune, prise chaque fois comme un tout, quelque chose en son mme est vis, lequel
toutefois nest accessible aucune dentre elles prise isolment mais uniquement
lensemble de leurs intentions mutuellement complmentaires : la pure langue (Benjamin
1997 : 19; GS IV/1 : 13).

Die reine Sprache. Le mot est lanc. Pour Berman, cest lexpression centrale du
prologue. Certes, mon sens, un point nvralgique de confluence de toutes les langues
en premire analyse, un point insaisissable comme tel puisquil nest que pure
anticipation messianique. En vrit, nous pntrons ici la zone plus dense de sa
spculation qui saisit lessence de la langue travers le prisme dune eschatologie

18
G. Vico, Principes dune science nouvelle relative la nature commune des nations (1744), trad. de litalien et
prsent par Alain Pons, Paris, Fayard, 2001 ; la prsentation dAlain Pons est, mon sens, un modle
du genre en matire de discussion sur la pratique de la traduction et sur la nature des difficults
encourues et des diverses solutions qui peuvent leur tre apportes.
19
Alain Pons, De inventione : linvention chez Vico , communication au Congrs international, tenu
Tokyo, en avril 1984, sur le thme La deuxime Renaissance , Document du Forum du Conseil
scientifique MCX-APC, pp. 1-5, art. cit., p. 2, en ligne : www.mcxapc.org/docs/conseilscient/pons.pdf
[consult le 15 aot 2012].
423

messianique sous-tendue par la double optique dun devenir et dun dclin, dune
croissance et dune perte irrmdiable de cette essence dont la restauration na pour
toute chance que louverture linfini qui se dessine travers le frayage diasporique
dune faible force messianique dont le point de fuite sinscrit dans le descendendo
immmorial des langues
20
. Cet arrire-plan est essentiel la comprhension de la
pense de Benjamin qui, en dpit de son apparente dgaine rhapsodique, est marque
par une constance souveraine, tel quen tmoigne ces lignes tires de lassemblage
percutant de thses qui composent son essai Sur le concept dhistoire , rdig dans
les premiers mois de 1940, peu de temps avant quil se rsolve au suicide la frontire
franco-espagnole, harass de fatigue, la limite de ses forces : Nous avons t
attendus sur la terre. nous, comme chaque gnration prcdente, fut accord une
faible force messianique sur laquelle le pass fait valoir une prtention
21
.

Mais prenons dabord acte de ces distinctions prliminaires : La reine Sprache nest pas
une catgorie abstraite, nest pas le langage prsent dans toutes les langues (Berman
2008 : 114). Cest pourquoi Berman traduit reine Sprache par pure langue et non par
pur langage . Cest cette dernire solution quAlexis Nouss et moi avions adopte
dans la traduction que nous avions propose et publie en 1997. Je crois que cest une
erreur de notre part, nayant pas suffisamment mesur la porte de cette option. Celle-
ci renverrait plutt au logos sous-jacent toute construction langagire et qui constitue
son indice de logicit, tel que postul par les tenants de la pense analytique dveloppe
dans le cadre pistmologique de lcole de Vienne ou encore par Hermann Broch, un
contemporain de Benjamin.
22
Ce dernier en appelle plutt ici lclosion anticipe
dune langue qui serait parle par tous, lide de la prose elle-mme, crit-il,
23
qui
clbre son propre vouloir-dire dans le faisceau crois des vocables essaimant dans le

20
Sur cette notion de descendendo introduite par Giorgio Agamben, voir L. Lamy, La dshrence du clandestin.
Les rites de linterprtation autour de lessai sur la traduction de Walter Benjamin , TTR, Vol. X, No 2 (1997), p.
111 et note 23 pour la rfrence Agamben.
21
W. Benjamin, Sur le concept dhistoire , in uvres III, trad. de lallemand par M. de Gandillac, revue par P.
Rusch. Paris, Gallimard, 2000, pp. 428-429 (litalique est de Benjamin).
22
Berman nous rfre un texte de Broch sur la traduction, recueilli dans Cration littraire et connaissance (trad. par
Albert Kohn, introduction de Hannah Arendt, Paris, Gallimard, 1966), o ce dernier affirme que si la traduction est
possible cest parce que dans toutes les langues existe un logos form dun ensemble x de structures syntaxiques,
grammaticales et catgoriales qui constitue les langues comme langues, prexiste aux langues (Berman 2008 : 115,
note 19). Je me permets de renvoyer un texte encore plus explicite o Broch expose lensemble des postulats qui
fondent sa rflexion pistmologique, un essai datant de 1946, de la seconde priode, amricaine , de 1942
1951, consacre aux crits sur la thorie de la connaissance et la psychologie des masses, Des units syntaxiques et
cognitives (ber synktatische und Kognitive Einheiten), trad. par Christian Bouchindhomme et Pierre Rusch, in
Logique dun monde en ruines. Six essais philosophiques, Paris/Tel-Aviv, d. de lclat, 2005, pp. 129-214.
23
Dans lune des notes prparatoires aux thses quil nonce dans son essai Sur le concept dhistoire , on peut lire
ce passage cit par Giorgio Agamben dans sa brillante tude Langue et histoire , trad. par Yves Hersant, in
Benjamin et Paris, d. par Heinz Wismann, Paris, d. du Cerf, 1986, p. 793 : Le monde messianique est le monde
de lactualit totale et intgrale. Ce nest quen lui quexiste une histoire universelle. Ce qui est appel aujourdhui de
ce nom, ne peut tre quune sorte despranto. Rien ne saurait lui correspondre tant que la confusion ne de la tour
de Babel subsiste. Cest quelle suppose une langue dans laquelle tout texte dune langue vivante ou morte doit
pouvoir tre intgralement traduit. Ou mieux encore, elle est cette langue elle-mme. Non comme langue crite,
mais comme la langue clbre, fte. Cette fte est purifie de toute crmonie et ignore les chants. Sa langue est
lide de la prose elle-mme, qui est comprise de tous les hommes, comme la langue des oiseaux est comprise des
enfants ns un dimanche .
424
multivers des langues. Non pas une langue de plus, coup sr rien de tel quune pure
chtie dune langue purge de ses scories idiolectales, encore moins quelque lingua
franca dont la puissance dattraction et la force de diffraction vhiculaire happeraient
dans son orbite tout rejeton, tout agrgat vernaculaire, mais , comme le souligne
Berman, le dsir de la pure langue in-communicative et in-transitive dont, dans Sur
le langage en gnral et sur le langage humain , il avait fait lapanage originel de
lhomme de lhomme avant la chute dans le langage communicatif et multiple
(Berman 2008 : 115).

linstar de Hamann et de Herder avant lui, Benjamin dporte la rvolution
copernicienne opre par Kant sur le plan des formes pures de lintuition et de
lappareil catgorial qui lui est assorti au sein de lanalytique transcendantale, sur le
plan du langage, largement nglig par Kant, pour le projeter dans lhorizon dune
eschatologie messianique ressource aussi bien par lhermneutique kabbalistique que
par le pur chant hlderlinien : Au Bald sind wir Gesang (Bientt nous serons chant)
prophtique de Hlderlin pourrait correspondre secrtement lannonce messianique,
chez Benjamin, de la pure langue (Berman 2008 : 116). Le rein de la reine Sprache
en appelle sans doute au fantasme dune langue adamique virginale, non entache des
maculations de la postrit bablienne, mais ne rfre surtout pas quelque logos
universel pr-existant ontologiquement toutes les langues. Comme le souligne
Berman, rein signifie aussi : vide, intransitif. La pure langue, cest la langue qui ne
vhicule pas de contenus, la langue qui repose en elle-mme et nest pas un moyen en
vue de , bref, les formes pures de la raison sont vides tant que ne vient pas les
remplir la rhapsodie des sensations, et la posie, devenue chant, ne chante pas ceci
ou cela : elle est pur chant, chant intransitif sans contenus et sans vise extrieure
lui-mme (Berman 2008 : 116-117).

Je crois personnellement que le propos de Benjamin est loin dtre ancr dans quelque
vague nostalgie dun idiome idyllique, configur dans la tripartition mythique de la
langue adamique, de la chute de Babel et de la parousie pentecostale . Il serait plutt
aimant par le coefficient de futurition , lanticipation messianique dune langue
affranchie de toute instrumentalisation adventice qui la rduirait la forme logique de
la proposition sanctionne par une grammaire universelle, une manire de
domestication au profit de la seule fonction communicationnelle, la transitivit dun
langage rfrentiel. Le saut de lange qui est ici requis exige de passer dune
conception smiotique du langage la perception mtaphysique dune dynamique non-
linaire qui nourrit secrtement la diaspora des idiomes disperss la grandeur de
lkoumne terrestre et qui sollicite la qute dun faisceau dharmoniques affleurant
peine linterface de la mdiation traductionnelle. Je vais tenter dtre plus clair : la
traduction offre une lucarne privilgie pour pressentir le dsir immmorial du vouloir-
dire auquel aspire toute construction langagire et qui ny transparat qu ltat de
vestige, de pure piphanie fugitive, intangible, suivant les lignes brises de la
dissymtrie qui ranonne la tentative pour mnager une interface entre les langues.

425

Ma faon de libeller la question fait cho au schmatisme kabbalistique qui sous-tend
toute limagerie mise contribution par Benjamin dans son prologue. Suivant le mythe
cosmogonique labor par Isaac Luria
24
, lide dune dispersion originelle des
tincelles de lnergie divine, qui tait pure lumire incre, suite la contraction
(tsimtsum ou zimzum) de la dit insondable, lEin-Sof ou lInfini, donc son retrait hors
du champ dimensionnel (maqom) pour mnager lespace primordial, le reshimu, et
lirradier de sa force cratrice, serait la consquence de lclatement des vases
(shevirat ha-kelim) o tait contenue cette nergie et quil incombe lhomme de
rparer (tikkun : rparation, restauration, rdemption), notamment en mditant sur
lessence du langage comme rceptacle de la rvlation et en faisant lapprentissage de
divers niveaux dinterprtation sajustant la justesse des Noms divins . Il ne devrait
faire aucun doute pour quiconque est au fait de la littrature kabbalistique que le
passage o Benjamin compare le labeur de traduction au rassemblage minutieux des
dbris dune amphore, dans un mouvement damour et jusque dans le dtail ,
veillant bien assortir ces monceaux qui concident par dissymtrie interpose, rfre
directement cet lment de la mytho-potique lourianique, soit la brisure des vases
ou shevirat ha-kelim :

Wie nmlich Scherben eines Gefes, um sich zusammenfugen zu lassen, in den kleinsten
Einzelheiten einander zu folgen, doch nicht so zu gleichen haben, so mu, anstatt dem Sinn des
Originals sich hnlich zu machen, die bersetzung liebend vielmehr und bis ins Einzelne hinein
dessen Art des Meinens in der eigenen Sprache sich anbilden, um so beide wie Scherben als
Bruchstck eines Gefes, als Bruchstck einer greren Sprache erkennbar zu machen.

En effet, de mme que les dbris d'une amphore, pour tre rassembls, doivent
correspondre les uns aux autres dans les plus petits dtails, sans tre pour autant
identiques, ainsi la traduction, au lieu de se mouler sur le sens de l'original, doit-elle
plutt, dans un mouvement d'amour et jusque dans le dtail, reproduire son mode de viser
dans la forme de sa propre langue, de telle faon qu' l'instar des dbris formant les
fragments d'une mme amphore, original et traduction deviennent reconnaissables
comme les fragments d'une langue plus ample (Benjamin 1997 : 24 ; GS IV/1 : 18 ;
traduction modifie).

Un peu comme Alice traversant le miroir, Benjamin nous entrane dans une zone de
pril, aussi bien dintime proximit noue lessence du langage comme forme de
vie que projete dans une dimension damplitude hyperbolique, formant un nud
gordien, tel un anneau de Mbius figurant la gomtrie mouvante dune interface
infinie, car la dissymtrie co-originelle des langues, loin de sombrer dans ltiolement,
dicte sa loi, celle de la traduction comme vecteur de mtamorphoses : la langue de
loriginal, o la teneur est soude comme le fruit sa peau, et celle de la traduction,
qui dploie un manteau royal aux larges plis, sajointent en leur point de fracture au

24
Pour un excellent aperu sur la doctrine kabbalistique de ce rabbin ayant volu Safed en Haute-
Galile (1534-1572), voir Lawrence Fine, Physician of the Soul, Healer of the Cosmos : Isaac Luria and His
Kabbalistic Fellowship, Stanford, CA, Stanford UP, 2003.
426
seul profit dune langue plus ample , einer greren Sprache, qui commande dans le
mouvement quelle inspire labandon de tout sens communicable.

Entendons-nous dabord : la disparit originaire des langues est patente, incorrigible.
Nulle dentre elles ne concide exactement avec une autre et le saut hyperbolique que
Benjamin nous invite effectuer est de considrer cette dissymtrie, cette brisure,
comme le levier ou le ressort intime de leur symbolicit , de leur Symbolisier-barkeit,
sil mest permis dinventer un mot allemand. Comme nous le verrons plus en aval,
cette grere Sprache est le coefficient furtif, intangible, de la symbolicit virtuelle qui
sattache aux harmoniques formant lunisson anticip mais jamais totalement ralis
des langues. Pour emprunter ici un raccourci qui anticipe sur les dveloppements qui
suivront, je dirais que la traductibilit potentielle dont est investie une uvre
conue dans telle ou telle autre langue, aussi bien que lbersetzbarkeit immanente
chacune dentre elles, est fonction dune symbolicit inhrente leur essence que
Benjamin va ultimement rattacher, dans sa dissertation sur le Trauerspiel notamment,
une perception originelle non mdiatise par le filtre des facults cognitives et
limpratif de communication.

Je me permets de rappeler que le vocable grec rfrait originellement lacte
de briser un jeton, une pice ou un token en deux, de faon ce que les deux parties
ingalement fractures puissent de la sorte sceller lunicit du pacte conclu entre deux
parties. La force du lien est tributaire de cette dissymtrie, de cette fragmentation
unique qui assure que nulle autre partie ne puisse dy ajointer. Cest l le sens idoine,
premier, du terme symbolon. On peut aussi songer aux lments dun puzzle, dont
chacune des pices sagence une une sans jamais se rpter, mme dans les maillages
limitrophes, mais nen finissent pas moins par configurer un ensemble cohrent. Or, le
maillage des formes langagires entre les divers idiomes, mme en escomptant la
suite de Chomsky lascendant dune grammaire universelle, nobit pareillement
aucune symtrie, nul algorithme pouvant se rsoudre un rgime dquivalence
stricte, puisquelles sont noues par leur dissemblance, laquelle enjoint prcisment
leur traduction. Lessai de Benjamin est lui-mme un puzzle dont la clef est la
symbolicit des langues, ds lors que llan qui commande leur croissance, dans leur
disparit originelle comme dans leur mutualit virtuelle, ainsi que la pulsion-de-
traduire , cet bersetzungstrieb quvoquait Novalis dans une lettre August-Wilhelm
Schlegel, traducteur minent sil en fut,
25
qui rpond leur sollicitation, se dclinent
chaque fois de faon unique, tel un symbole bris configurant un horizon dont le
point de fuite se projette linfini.

25
Cest Berman qui nous reportait cette remarque de Novalis dans louvrage sur lequel il tait encore
pench lorsquil nous a quitts, Pour une critique des traductions : John Donne, Paris, Gallimard, 1995, pp.
74-75, note 83, o il crit entre autres : Cest la pulsion-de-traduction qui fait du traducteur un
traducteur : ce qui le pousse au traduire, ce qui le pousse dans lespace du traduire. Cette pulsion
peut surgir delle-mme, ou tre rveille elle-mme par un tiers. Quest-ce que cette pulsion? Quelle
est sa spcificit? Nous lignorons encore, nayant pas encore de thorie du sujet traduisant .
427

Rompant avec la logique de l'extension, cette dynamique purement intensive se dessine
dans l'investissement microscopique de symtries brises obissant plutt une logique
de la contigut, laquelle est symbolise par le motif kabbalistique de la brisure des
vases , qui correspond, si l'on s'en fie la dramaturgie du mythe lourianique,
l'clatement et la dissmination de l'nergie divine, l'panchement d'une crise
dans le retranchement le plus intime de l'ipsit divine et dont la cassure donnera le
branle l'histoire, l'exil de la crature. Cette logique de la contigut tait dj aussi
typifie par le symbolon grec lui-mme, c'est--dire l'agencement discret de parties
absolument dissemblables permettant de nouer et renouer des alliances. La dissymtrie
des formes de la vie langagire, du langage comme Lebensform, garantit la possibilit
mme d'un rapprochement, de ce contact fugitif qui correspond sans doute l'essence
mme de la manifestation du vivant qui est tributaire de ruptures d'quilibre qui seules
permettent l'mergence du nouveau, de l'indit. Cette dissymtrie confirme l'unicit du
singulier en mme temps que l'inachvement de la forme scelle dans les constructions
finies de la langue. La trace de cette harmonie lointaine, peine perceptible et voue
l'oubli parce que inoubliable, ne peut qu'affleurer dans la traduction qui actualise, sur
un mode purement intensif et anticipatoire, 1' affinit (Verwandtschaft) que les
langues nourrissent leur insu, dans la singularit mme des formes d'expression
auxquelles elles donnent lieu et qui creusent la frontire intrieure de leur horizon mis
en abyme dans l'preuve de l'tranger. La pluralit des langues signifie aussi que la
contigut de la forme et du contenu, de la teneur (Gehalt) et de la langue, admet divers
degrs d'adhrence eu gard leur fusion spcifique dans la facture de l'original. C'est
pourquoi Benjamin recourt de faon expresse la notion de complmentarit
(Ergnzung) pour caractriser cette affinit purement intensive, donc non extensive,
c'est--dire indpendante du contenu vis ou vhicul par la forme de l'expression,
rpudiant du mme coup la thse de la substitutivit des langues et le rgime de
l'quivalence comme tuteur transcendantal de la traduction.

La table est mise : la traduction doit faire le plus possible abstraction du sens et
sattacher la lettre de loriginal jusque dans la plus fine articulation, la plus intime
anfractuosit de sa racine, comme dans les nuds bouclant lentrelacs syntaxique o
sinstruit et se dploie la teneur de loriginal, lunicit de sa forme. Fidlit et libert,
qui structurent lethos du traducteur, sont renvoys dos dos. Un abme se creuse : son
vortex va nous entraner dans une plonge vertigineuse au sein de llment originaire
de la langue, jusquau point de rupture o se consomme le divorce avec la figure
traditionnelle de la traduction. Car ces deux concepts, fidlit et libert, rpondent
deux essences inconciliables de la traduction , pour lun, la restitution du sens ,
quon ne saurait rpudier sans engendrer un profond dsquilibre dans la translation
vers la langue-hte, et, de lautre, le profil inalinable de la lettre qui fait de lpreuve
de ltranger un vecteur de mtamorphoses habilit rgnrer la langue qui mnage
les avenues de loriginal hors de son terreau natal. Ce dilemme se rsout pour
Benjamin au profit dune croissance infinie des vernaculaires, bref une rgnration
infinie des langues (am unendlichen Aufleben der Sprachen) dont la fcondation mutuelle
implique une relation dasymtrie qui, limage des artes brises dun vase pulvris,
428
laisse pressentir le frayage diasporique dune pure langue qui libre et concerte leurs
harmoniques en une furtive piphanie tangentielle, peine perceptible. LAufgabe du
traducteur, son abandon, ce qui lui est tche daccomplir en se dessaisissant de
lempire du sens et du joug que fait peser limpratif de communication, signifie
sabandonner au profit de cet Aufleben, de cette rgnration infinie des langues .

Pour Benjamin, ce qui est ainsi soustrait au regard objectivant dune pense domine
par le primat du sens et de la communication nest autre que la vrit mme de toute
prestation langagire die wahre Sprache. Ce noyau de pure vrit cel dans le
foisonnement prolifique des langues nest autre que cette reine Sprache qui affleure
subrepticement tel un souffle venu on ne sait do, qui fait vibrer les cordes tendues
dune lyre, la faon dune harpe olienne. Cest l prcisment limage quemploie
Benjamin pour qualifier les traductions de Sophocle par Hlderlin : Lharmonie entre
les langues y est si profonde que le sens nest touch par les vents du langage qu la
manire dune harpe olienne In ihnen ist die Harmonie der Sprachen so tief, da der
Sinn nur noch wie eine olsharfe vom Winde von der Sprache berhrt wird (Benjamin 1997 :
27 ; GS IV/1 : 21).

Je suis persuad que Benjamin a repris cette image, celle dun vent qui effleure peine
les cordes dune harpe olienne, Samuel Taylor Coleridge, dans son pome The
Aeolian Harp (1796), un remake dun pome antrieur Effusion 35 , rdig le 20
aot 1895. Cette option est des plus judicieuses car elle est en consonance avec un
postulat fondamental de sa mtaphysique du langage, savoir le refus net, catgorique,
de ravaler lexercice du langage au simple statut de moyen de communication ou un
systme de signes. Pour Benjamin, le langage est un mdium, un milieu . Comme le
note Berman, le langage est le milieu de toutes les communications, mais nest pas
communication lui-mme. Ce mdium nest pas indiffrenci : il contient des zones
plus ou moins denses, et le passage dune zone moins dense une zone plus dense,
cest la traduction (Berman 2008 : 23). Larrire-plan de cette ontologie du langage
est dvelopp dans un essai rdig en 1916 sous forme de lettre adresse son ami
Gershom Scholem, et demeur indit du vivant de Benjamin, ber Sprache berhaupt
und ber die Sprache des Menschen . Benjamin y met formellement en question toute
approche du fait langagier, de l'tre mme du langage, qui le rduirait une fonction
ancillaire, la servilit d'un moyen de communication, d'une simple courroie de
transmission. Il correspond plutt un mdium, un milieu ou une matrice o
l'essence spirituelle des choses se rvle proportionnellement la densit expressive du
nom qui est appel la communiquer. Mais cette thse emprunte un tour encore plus
radical, qui marque l'insuffisance mme de la notion d'expression, dans la mesure o
cette dernire dnote un mouvement d'extriorisation en direction d'un rfrent. C'est
pourquoi Benjamin s'en remet un rapport de proportionnalit (Verhltnis der
Proportionalitt) pour qualifier le lien entre l'essence spirituelle (das geistige Wesen) et le
langage dans lequel elle se communique : elle se communique dans le langage et non par
lui. Si l'essence spirituelle n'est pas identique au langage o elle se communique, en
revanche, ce qui est communicable dans une essence spirituelle est son langage . Je
429

me permets ici de citer ce passage dans son entier car il concentre in nuce larticulation
la plus subtile chevillant la conception du langage de Benjamin, qui sous-tend aussi les
thses controverses de lessai sur la traduction, o la reine Sprache est conue comme
la pure piphanie dune essence, simplement entrevue sur un mode tangentiel, furtif, et
prcdant comme telle toute considration instrumentale du langage comme vhicule
de communication dun contenu :

En dautres termes, le langage dune essence spirituelle est immdiatement ce qui en elle
est communicable. Ce qui est communicable dans une essence spirituelle, cest ce en quoi
elle se communique ; cest--dire : tout langage se communique lui-mme. Ou, plus
exactement, tout langage se communique en lui-mme, il est, au sens le plus pur du terme,
le mdium de la communication. Ce qui est propre au mdium, autrement dit
limmdiatet de toute communication spirituelle, est le problme fondamental de la
thorie du langage, et si lon veut qualifier de magique cette immdiatet, le problme
originel du langage est sa magie. En mme temps, parler de magie du langage cest
renvoyer un autre aspect : son caractre infini. Lequel est conditionn par son caractre
immdiat. Car justement, puisque rien ne se communique par le langage, ce qui se
communique dans le langage ne peut tre limit ou mesur du dehors, et cest pourquoi
chaque langue a son infinit incommensurable et unique en son genre. Cest son essence
linguistique, non ses contenus verbaux, qui dfinit sa limite
26
.

Dans le mme ordre dides, lorsque, dans Die Aufgabe des bersetzers, Benjamin use de
la notion dintentio ou en appelle linvestigation du mode de viser (die Art des
Meinens) qui s'opre dans la langue traduire plutt qu'au contenu qui est vis (das
Gemeinte) travers cette langue, cest dans lexclusive de toute forme de subjectivit, de
tout agent cognitif, sagissant de pressentir dans son immdiate prestation, sa pure
mdiumnit, lessence du phnomne. Le recours la mtaphore de la harpe olienne
nen devient que davantage pertinent de justesse. Pure membrane promise la
prodigalit du souffle, ses errances tourbillonnaires, la harpe olienne est au vortex
acousmatique ce que le prisme est la lumire et au spectre chromatique. Membrane
invisible en fait, concentre dans la tension de ses cordes dont la fibre vibratoire est
soumise aux variations infinitsimales des angles dattaque du vent, rythme et tessiture
y sont dessaisis de toute direction pralable au profit du timbre o la forme concide
avec la substance du corps sonore et nobit nulle autre mtrique que la pure
passibilit de laccident qui tisse des concidences fortuites.

Ce noyau de pure vrit cel dans le foisonnement prolifique des langues, cette reine
Sprache qui affleure subrepticement tel un souffle venu on ne sait do, qui fait vibrer les
cordes tendues dune lyre, la faon dune harpe olienne, est cela mme qui motive la
motion du traducteur, limpulsion du traduire, lbersetzungstrieb qui, ds labord du
vocable tranger, slance la rencontre de cet lment ultime, dcisif, intangible, ce
reste , ce rsidu insoluble qui fait que dans toute langue et dans ses constructions,

26
W. Benjamin, Sur le langage en gnral et sur le langage humain , in uvres I, trad. par M. de
Gandillac, revue par Rainer Rochlitz. Paris, Gallimard, 2000, pp. 145-146.
430
crit Benjamin, il reste, hors du communicable, un non-communicable qui, selon le
contexte o il se trouve, est symbolisant ou symbolis Es bleibt in aller Sprache und ihren
Gebilden auer dem Mitteilbaren ein Nicht-Mitteilbares, ein, je nach dem Zusammenhang, in dem
es angetroffen wird, Symbolisierendes oder Symbolisiertes (Benjamin 1997 : 25 ; GS IV/1 :
19). Or, ajoute Benjamin, ce non-communicable est uniquement symbolisant dans les
constructions finies de la langue, mais symbolis dans le devenir des langues elles-mmes
Symbolisierendes nur, in den endlichen Gebilden der Sprachen; Symbolisiertes aber im Werden
der Sprachen selbst (Benjamin 1997 : 25 ; GS IV/1 : 19).

Il incombe prcisment au traducteur daller qurir sa source ce point de tangence
furtive, ce noyau de pure langue (jener Kern der reinen Sprache) qui, quel que soit le
crdit que lon accorde lvnement de sa communication, demeure, nous dit
Benjamin, dans son intime proximit et pourtant une infinie distance, cach sous
lui ou plus manifeste, bris par lui ou plus puissant, au-del de toute communication,
un lment ultime, dcisif so bleibt ihm ganz nah und doch unendlich fern, unter ihm
verborgen oder deutlicher, durch ihn gebrochen oder machtvoller ber alle Mitteilung hinaus ein
Letztes, Entscheidendes (Benjamin 1997 : 25 ; GS IV/1 : 19).

Il ne sagit pas ici dun plaidoyer en faveur de lindicible ou de lineffable, mais
dnoncer un point certes quelque peu abstrus, savoir que la communicabilit elle-
mme, le pouvoir de communiquer, demeure hors du communicable. Mais Benjamin
va plus loin. Une fois rompue et dlie la ranon que font peser sur ce frayage
intempestif de la pure signifiance la tutelle du sens et le paradigme de la
communication, il appartient au traducteur de faire du symbolisant le symbolis
mme, regagner la pure langue configure dans le mouvement langagier, telle est, crit
Benjamin, la facult puissante et unique de la traduction Von diesem sie zu entbinden,
das Symbolisierende zum Symbolisierten selbst zu machen, die reine Sprache gestaltet der
Sprachbewegung zurckzugewinnen, ist das gewaltige und einzige Vermgen der bersetzung
(Benjamin 1997 : 26 ; GS IV/1 : 19).

Le geste intim par Benjamin est un mouvement brusque, violent, comme une
rsistance ferme et intransigeante qui pousse se librer de ses entraves, geste qui,
port son ultime consquence, nous accule en fin de compte une vision contre-
intuitive de la vise inscrite en tout acte de langage, du moins tel que le conoit le
commun des mortels, soit lextnuation, voire lextinction de toute intention, de tout
sens comme de toute communication, rien de moins. Comme il se doit, Benjamin
franchit le pas : Dans cette pure langue qui ne vise plus rien et nexprime plus rien,
mais qui, en tant que parole inexpressive et cratrice, recle ce qui dans toutes les
langues est vis, toute communication, tout sens et toute intention atteignent
finalement une strate o ils sont destins steindre In dieser reinen Sprache, die nichts
mehr meint und nichts mehr ausdrckt, sondern als ausdruckloses und schpferisches Wort das in
allen Sprachen Gemeinte ist, trifft endlich alle Mitteilung, aller Sinn und alle Intention auf eine
Schicht, in der sie zu erlschen bestimmt sind (Benjamin 1997 ; 26 ; GS IV/1 ; 19).

431

Mais Benjamin ne fait pas quouvrir les cluses pour librer les eaux, il invite les faire
clater, tant et si bien que le traducteur en est quitte pour pulvriser les bornes en
dcomposition de sa propre langue Um ihretwillen bricht er morsche Schranken der
eigenen Sprache (Benjamin 1997 : 26 ; GS IV/1 : 19). Dsolidaris et ddouan de la
ponction rectrice dun mandat de communication associ la translation dun contenu
dun point A vers un point B, qui est la vision schmatique standard de la traduction,
nous avons donc ici un impratif de transformation cratrice schpferisch, comme
lcrit Benjamin , qui fait cho lide que javais avance plus haut en affirmant que
la traduction est un vecteur de mtamorphoses, bref un oprateur extraterritorial et
transfrontalier appel affranchir la pure signifiance des contraintes smiotiques
linfodant la seule communication dun sens. Comme lcrit Benjamin, cest en
sarrachant au spectre de la communication et au joug que fait peser la prestation dun
sens qui vient en quelque sorte syncoper, harnacher leffusion originelle du verbe qui
est la fois pure immanence en son germe et pure transcendance dans son lan
primesautier, que la libert du traducteur se voit confirme dans son droit, un droit
indit et suprieur eben aus ihr besttigt sich die Freiheit der bersetzung zu einem neuen
und hhern Rechte (Benjamin 1997 ; 26 ; GS IV/1 ; 19).

Ceci tant, je dois minscrire en faux lencontre de la posture critique consternante
adopte par Antoine Berman, nonobstant le brio de ses analyses sur bien dautres
points, en ce qui a trait la prgnance de la dimension messianique dans la potique de
Benjamin. Bien que Berman nourrisse tonnamment une pre rsistance lendroit de
cette tangente de la potique de Benjamin, soit lintrojection dune symbolique
dextraction kabbalistique, les symboles de cette dramaturgie cosmique imprgnent de
part en part lessai sur la traduction et commandent la vision du langage qui sous-tend
lcheveau des thses premptoires quil nous assne parfois sans coup frir, comme si
cela allait de soi.

Nous entrons ici dans une zone critique o je ne peux faire de quartier, tout en
nuanant une attaque passablement muscle lendroit dun thoricien de la
traduction qui mon admiration est acquise. Berman, en effet, en se saisissant du
qualificatif schpferisch, nous dit simplement quil sagit l dun terme us et vague .
Et que Benjamin ny insiste pas davantage, bref quil ne pense pas lessence de la pure
langue (il la rve plus quil ne la pense) (Berman 2008 : 177).

Est-il vraiment besoin pour lui de penser lessence de la pure langue? Un homme de
culture juive est tout entier langage. Ce nest un secret pour personne : lme de la
literacy en Occident, outre son enracinement dans le giron grec, est une excroissance
diffuse de lexil vcu par le peuple juif qui sest rfugi dans labstraction de la lettre,
dans ses plus fins replis nous de fils tendus sur les rouleaux de la Torah, que neut de
cesse dtoffer la pratique intensive du midrash,
27
la crue exponentielle des

27
Voir ce sujet Michael Fishbane, The Garments of Torah. Essays in Biblical Hermeneutics, Bloomington,
IN, Indiana UP, 1989 ; Susan A. Handelman, The Slayers of Moses. The Emergence of Rabbinic
Interpretation in Modern Literary Theory, Albany, NY, State University of New York Press, 1982.
432
commentaires drainant les veines du texte rvl, ciselant chacun des versets et y
rinsufflant le feu qui sommeille sous la braise, pour enfin gnrer ce palimpseste dune
densit infinie recueilli dans la littrature talmudique. Do ce dilemme constant,
incessamment rpercut dans la pratique de la traduction, qui tantt freine tantt
exalte son lan : lesprit et/ou la lettre.

Or Berman nous dit que cette essence, dont Benjamin se serait dispens de fournir la
clef, est la langue mme, ce dont je ne saurais disconvenir, mais il ajoute que cette
essence de la langue se dcouvre nous telle que laurait pense ou commenc la
penser son grand et unique rival (?), Heidegger. Qui plus est, stipule-t-il, il nous
faudrait dsormais relire le prologue de Benjamin la lumire de louvrage de
Heidegger, Acheminement vers la parole.
28
Et ce, sous prtexte que Heidegger et Benjamin
auraient en commun linterrogation des penses de Humboldt et de Hamann. Cest un
peu court et je me vois dans lobligation de signifier mon dsaccord.

On peut certes mettre en parallle les vises respectives de Benjamin et de Heidegger en
matire de langage, mais il est vident, du moins ce lest pour moi, quils noprent pas
sur le mme terrain, ni sur le mme registre. Heidegger est un zlateur du mot
directeur , par exemple le Dictamen potique quil chrit chez Hlderlin et Rilke.
cet gard, il ftichise la lettre au profit dun retrait souverain de ltre dans la parole o
se garde (wahren, do la vrit : Wahrheit) la parousie imminente qui lverait le
voile sur sa vrit (en grec vrit se dit Altheia, qui signifie littralement : absence de
voile) et, du mme coup, la ranon que fait peser loubli de sa question qui se rsout
chez lhomme, le mortel, quil dsigne comme le Dasein, comme lan lencontre du
pur nant : das Nichts. Much ado about nothing : nous choit ainsi un lacis de ruminations
spcieuses qui abondent dans le sens de ce que Theodor Adorno dsignait comme le
jargon de lauthenticit (Jargon der Eigentlichkeit), la langue de lidologie
allemande.
29
De plus, comme on sait, le propos de Heidegger sest cantonn dans une
solennit plutt grinante en regard des hcatombes rcentes de lhistoire.

Mais laissons cela et allons droit vers le vif du sujet : les penses respectives de
Heidegger et de Benjamin ont certes en commun dtre dexpression gnomique, et
mme oraculaire parfois dans le ton, mais cest l aussi o elles bifurquent et
sloignent considrablement lune de lautre. Chez Heidegger, en effet, nous obtenons
des formules ressasses ad nauseam qui, de ce que jen perois, mapparaissent comme
de ples imitations de la facture lapidaire et de la matire pre, rugueuse, des
attribus aux prsocratiques, alors que le propos de Benjamin est servi par une prosodie
clatante dont la vaste rudition, nourrie par une curiosit tous azimuts avec un
souvenir denfance il vous cre une mtaphysique , nous entrane aux confins dune

28
M. Heidegger, Unterwegs zur Sprache, Neunte Auflage, Pfullingen, Verlag Gnther Neske, 1990; trad.
franaise par Jean Beaufret, Wolfgang Brokmeier et Franois Fdier, Acheminement vers la parole, Paris,
Gallimard, 1976.
29
Voir Theodor W. Adorno, Le jargon de lauthenticit : de lidologie allemande, trad. par liane Escoubas,
Paris, Payot, 1989.
433

pense ancre profondment dans ce que jai appellerais lamour de la lettre comme
suprme ornement de la vie . Dinspiration messianique, certes, est sa pense,
eschatologique aussi, mais elle mane dun athe rompu au matrialisme historique et
qui, toute fin pratique, uvra toujours en dsespoir de cause, car habit comme nul
autre du lourd pressentiment de la catastrophe o allait sengouffrer lEurope.

Par ailleurs, et l nous touchons un point sensible, particulirement dlicat, de
linterprtation, je considre tout fait symptomatique que Berman croie lgitime de
faire limpasse sur la teneur messianique du symbolisme mis profit par Benjamin. Ce
nest pas simplement une rticence, mais comme une dngation peine voile. Et une
erreur de jugement, mon sens. la suite dun passage plus haut cit o Berman
affirmait que la traduction libre luvre (donc la langue) du poids du sens et que
cest l son pouvoir le plus cach, il crit : Ce qui signifie pour nous, en nous
dtachant des connotations messianiques historiquement propres Benjamin : la
langue mme, dans son tre-de-lettre (Berman 2008 : 176). Des connotations? Cette
faon tout ingnue de mettre sous le boisseau ce qui dvidence lui est motif de gne, je
ne sais trop pourquoi, va saccentuer tout de suite aprs lorsquil souligne que ce souci
apport la pure lettre de luvre constitue pour la traduction son pouvoir le plus
intime, encore elle-mme cel et, qui plus est, que davoir nonc ce pouvoir, telle
est la grandeur historique de Benjamin affirmation un peu trop claironnante qui ne
consonne gure avec la sobrit saturnienne de Benjamin. Berman poursuit : Nous
nous proccupons peu du cadre messianique de cette rflexion. Car en vrit, cest en
rflchissant sur les traductions historiques de Hlderlin que Benjamin a pu dgager
cette seconde essence, non culturelle, spculative, de la traduction. Et chez Hlderlin, ce
qui compte, cest bien le rapport de lhomme la lettre, la lecture fondatrice. Non les
contingentes constructions messianiques qui, autour de ce rapport, sdifient (Berman
2008: 177).

Est-ce dire quil faut sen fier la posture de Hlderlin pour calibrer lattachement de
Benjamin ce quil peroit comme la dimension messianique de la traduction? Du
reste, par quel canal ou truchement discrtionnaire Berman sest-il avis de ce que les
oprations audacieuses de traduction de Hlderlin, qui certes y comptent pour
beaucoup, soient la source premire, voire exclusive, du tour spculatif quemprunte la
mditation de Benjamin sur lessence de la traduction ? Ce nest gure convaincant
mais tout de mme loquent, car il semble que Berman veuille rduire une peau de
chagrin cette dimension de la pense de Benjamin, pour faire valoir la postrit de la
tradition romantique allemande. Tout comme lont fait, lendroit de la potique de
Paul Celan, les mandarins de lUniversit allemande lexception du remarquable et
trs regrett Peter Szondi
30
qui sempressrent de gommer les lments trs
profondment enracins de sa judit, qui forment un code implicite de sa posie, la

30
Voir Peter Szondi, Posies et potiques de la modernit, traduction franaise de textes sur Mallarm, Paul
Celan, Walter Benjamin, Bertolt Brecht, dit par Mayotte Bollack, trad. de Andr Laks, Sabine
Bollack, Jean et Mayotte Bollack, Lille, Presses universitaires de Lille, 1981.

434
matrice et le tenseur de son imaginaire, pour la rtrcir et la formater aux proportions
des canons de la deutsche Literatur.

Cest l que le bt blesse. Nen dplaise Berman, le texte de lAufgabe est travers et
imprgn de bout en bout par un souffle messianique. Trs tt li damiti avec Gershom
Scholem, qui allait par la suite simposer comme le plus minent excavateur de la
tradition mystique, notamment de lhermneutique kabbalistique, Benjamin va en tirer
les fruits dune conception mystique du langage et un florilge mtaphorique de
prdilection pour la mise en perspective de ses thses, parfois contradictoires et
formules sur un mode premptoire, sur la nature du langage et sur le mandat de la
traduction. Lide de configurer la dissmination diasporique des idiomes et leur
dissymtrie en principe incorrigible dans limage des dbris dun vase bris dont
chaque tesson affiche une brisure caractristique est directement emprunte au mythe
cosmo-potique labor par le grand kabbaliste de Safed Isaac Louria, son mythme
dit de la Shevirat ha-kelim ou brisure des vases . De plus, il est dsormais acquis, au
terme de recherches concluantes, que Scholem et Benjamin ont tir un grand parti de
leurs lectures et discussions subsquentes de louvrage magistral du kabbaliste chrtien
Franz Joseph Molitor (1779-1860), Philosophie der Geschichte oder ber die Tradition, en
quatre volumes dont le premier parut en 1824 et le quatrime en 1853.
31
Non seulement
cet ouvrage a-t-il eu un ascendant marqu sur llaboration de la mystique du langage de
Benjamin, mais il a aussi largement influ sur sa conception iconoclaste du matrialisme
dialectique qui supporte son concept de lhistoire comme catastrophe traverse par le
songe dune eschatologie messianique
32
.

Jai dj voqu plus en amont le mythe kabbalistique labor par Isaac Luria : la
contraction (Tsimtsum ou Zimzum) pr-originelle de la dit insondable, lEin-Sof,
lInfini qui est pur nant, pour librer lespace primordial (reshimu) et y mnager un
mdium dirradiation (maqom) pour la lumire contenue dans les vases qui vont clater
(shevirat ha-kelim) sous la pression de la puissance de lnergie divine, correspond
luvre de rparation (tikkun) impartie lhomme, qui il incombe de restaurer
lquilibre dans la sphre de rvolution des mes . Aux cercles concentriques de
lmanation se superpose la tangente qui est dirige vers lhomme et qui forme une
intersection dynamique constante : comme je vous le ferai observer plus loin, cette
mtaphore kabbalistique dun contact punctiforme entre la figure du cercle et la
projection de la ligne est directement mobilise par Benjamin pour illustrer le travail
purement tangentiel de la traduction. Ce genre de chose semble chapper compltement

31
Sur les sources kabbalistiques de cet ouvrage, voir ltude exhaustive de Katharina Koch, Franz Joseph
Molitor und die jdische Tradition. Studium zu den kabbalistischen Quellen der Philosophie der Geschichte. Mit
einem Anhang unverffentlicher Briefe von F. Von Baader, E.J. Hirschfeld, F.J. Molitor und F.W.J.
Schelling, Berlin/New York, Walter de Gruyter Verlag, 2006.
32
Sur cette question, voir la thse de Bram Mertens, Dark Images, Secret Hints. Benjamin, Scholem, Molitor
and the Jewish Tradition, Berne, Peter Lang, 2007, ainsi que le pntrant ouvrage dEric Jacobson,
Metaphysics of the Profane : The Political Theology of Walter Benjamin and Gershom Scholem, New York, NY,
Columbia UP, 2003, notamment la section II : On the Origins of Language and the True Names of
Things.
435

linterprtation de Berman, qui affiche une certaine mendicit cet gard. En fait, la
potique de Benjamin, notamment la guirlande de mtaphores qui orne la trame de son
prologue sur Labandon du traducteur , est littralement moule dans cet lment,
qui forme la matrice de sa pense. Sinon on ne saurait comprendre ce genre de
proposition, dont limagerie sloigne considrablement des formules courantes sur la
tche assigne au traducteur : Rdimer dans sa propre langue cette pure langue,
exile dans la langue trangre, la librer grce la rcriture de sa captivit dans
luvre, tel est ce quoi sabandonne le traducteur Jene reine Sprache, die in fremde
gebannt ist, in der eigenen zu erlsen, die im Werk gefangene in der Umdichtung zu befreien, ist
die Aufgabe des bersetzers (Benjamin 1997 : 26 ; GS IV/1 : 19; traduction modifie).

Tel quil appert clairement dans ce libell sans doute droutant pour daucuns, la
mouvance dans laquelle Benjamin inscrit la motion traductrice est celle dun exode, une
sortie hors de la sphre de la communication laquelle est infode la prestation du
langage et qui consiste saffranchir des ligatures du sens qui sattache la
transmission dun contenu. lvidence, pour les fins dun concept de la traduction
assorti pour lessentiel la translation dun contenu dun point A vers un point B, o
lon escompte minimiser les pertes en densit smantique encourues dans ce transfert
qui se voudrait un sous-produit de limpratif de communication, il sagit l dune vise
contre-intuitive. Mais l nest pas la question. Je crois que cette pousse exodique en
vue de rdimer (erlsen) une langue plus arienne, translucide (durchscheinend), obit
essentiellement une dynamique de la virtualit, une aspiration vectorielle virtualise
par les ressorts de lbersetzbarkeit, la traductibilit inhrente au tropisme endogne de
la langue cristallise dans luvre et qui trouve dans la traduction un point de contact
furtif qui savre en fin de compte un point de fuite concidant avec lpiphanie dune
langue dlie de la force de gravit du sens.

Entendons-nous : le sens nest pas rien. Lobligation de faire sens nest pas anodine ni
adventice. Ce qui tombe sous le sens importe. Si, comme lcrit Antoine Berman,
juste raison mon sens, Benjamin rve davantage lessence de cette reine Sprache
quil ne la pense comme telle, cest que sa rsistance opinitre ce qui apparat chez lui
comme la forclusion de cette essence au profit dun rgime de la signification qui
satellise, voire oblitre son piphanie immdiate pour pouser la ligne de faille dune
dclivit inscrite dans linstrumentalisation du savoir dcoule dune entropie
gnralise de lordre symbolique qui a vid la langue de sa substance et la objective
au point de la rduire au seul contenu quelle a la capacit de vhiculer.

Paradoxalement, mme en prsence de cet essai baroque et passablement abstrait par
bouts, nous nous situons au niveau de lexprience vcue, dune dperdition vivement
ressentie qui ressort une quation vitale de lhomme europen que Benjamin tait
dabord, alors quil voyait des pans entiers de la culture europenne seffondrer, les
acquis encore tout rcents des Lumires et lesprit rvolutionnaire dIna qui
touchaient dj le fond. Entre les lignes de lessai sur la traduction, il nous est loisible
danticiper la rigueur dsespre dune rsistance critique confrontant le plus haut pril,
436
un mcanisme de dfense in extremis affich par divers auteurs et penseurs de lentre-
deux-guerres qui ont assez tt pressenti la dchance massive de la culture europenne
en train de se dsagrger, de stioler dans le babil insignifiant, une langue tournant
vide. Cette volte dsespre aux abords du prcipice sest manifeste tant chez Benjamin
que chez les autrichiens Karl Kraus et Robert Musil, analystes hyperlucides de ltat de
dcomposition avance laquelle se destinait inexorablement une modernit affame de
progrs, mais dont la fuite en avant tait ranonne dun ressentiment larv, la turpitude
chauviniste des masses happes par les appeaux du Blut und Boden qui trouva
spontanment sa niche dans un espace public vid de sa substance par le raz-de-mare
nihiliste.

Il est tout fait significatif que le symptme de cette involution rampante apprhend le
plus spontanment est saisi prcisment dans llment du langage par ceux et celles
dont la pense tait immunise contre cet envahissement dltre tangente marque
que lon repre lenvi aussi chez Fritz Mauthner, Freud et Wittgenstein. Avant de nous
laisser comme bilan le comput astronomique dhcatombes sans nom, le Zeitgeist de
lpoque se savait frapp par une dshrence beaucoup plus profonde que la dsertion
des dieux , quelque chose de pire que la Gtterdmmerung, hant par ce germe trouble
incub dans un bouillon dinculture volatil et creux vidant le langage de sa substance
vitale au profit du diktat claironn par des pantins sinistres auquel succdera le
dferlement des hordes barbares martelant le sol de lEurope au pas de loie, tel que la
fort bien dmontr Victor Klemperer dans son remarquable ouvrage LTI : la langue du
Troisime Reich.
33

Aussi cette pousse exodique laquelle en appelle Benjamin, qui nous rappelait
comme je lai cit plus haut quune faible force messianique nous a t instille par
les gnrations qui ont jalonn notre humaine trajectoire, nest-elle pas quune vague
rminiscence mystique, voire une ptition litiste ou idyllique en faveur dune langue
thre, la lointaine aeule des rejetons indigents de la postrit bablienne, mais un
acte de rsistance face au laminage et au nivellement de lexprience construite dans
notre usage de la langue, quil savait flou par la dilution endmique du discours qui
culminera dans la rhtorique haineuse des tnors nazis. Dans le mme ordre dide
mais sur un autre plan, le messianisme de Benjamin peut sans doute susciter la
perplexit eu gard son maillage inopin avec certains tenants du matrialisme
historique, dont il extruda une variante de son cru qui, en raison de son
enchevtrement, ne laisse de relancer des pistes sollicitant des prouesses dans lart de
linterprtation. Mais il trouva aussi dans le symbolisme kabbalistique une riche
minire mtaphorique dont il ractiva le filon pour percer au cur des plus fines
articulations du microcosme langagier. Loin de la clameur publique qui tait en train
de lessiver la conscience critique de nombre de ses contemporains dans une amnsie
massive, lvocation dune faible force messianique se voulut aussi un mode dassaut
singulier, minoritaire, dsespr, mais souverain, face la spirale du vide qui rgurgita

33
Victor Klemperer, LTI : la langue du Troisime Reich. Carnets dun philologue, trad. de lallemand et
annot par Elisabeth Guillot, prsent par Sonia Combe et Alain Brossat, Paris, Albin Michel, 1996.
437

cette sourde rumeur dont mana le silence implacable, monstrueusement tanche, qui
planait sur ces abattoirs de lme que furent les camps de la mort.

LAuflsung, la qute de solution, qui dfinit la tche du traducteur, son Aufgabe, est
Erlsung : rdemption. Ce ne sont pas l de contingentes constructions messianiques
comme le suppute Berman (2008 : 177), mais llment sans doute le plus structurant
de la potique de Benjamin, qui soude trs intimement les articulations parfois un peu
byzantines de sa conception du langage, selon laquelle il nest de vie qui ne soit dj
histoire et que cette histoire doit tre lue travers les uvres qui droulent la trame
dune rdemption tout jamais inacheve o la traduction intervient par touches
chirurgicales, punctiformes, tangentielles, pour librer un fragment de lessence enfouie
de la langue originellement dvolue lhomme.

Aussi ne fait-il aucun doute dans mon esprit que la spculation kabbalistique sur
lorigine du langage, selon laquelle notamment cette facult dvolue lhomme est
susceptible dtre pleinement panouie en lui la faveur dune reconfiguration des
harmoniques scrtes par la pluralit des idiomes ornant lhabitat terrestre, est une
composante essentielle de la conception du langage de Benjamin. Selon Scholem, un
des postulats de cette spculation est la conviction quil existe un lment proprement
incommunicable, un aspect interne du langage qui natteint pas le stade de lexpression
dans le rapport entre les tres. Je prcise : cet lment est pleinement actif, mais
totalement immdiat, bref il ne peut faire lobjet dune reprsentation, dune saisie
mdiate, tre fix dans un contenu exprim. Autrement dit, la couche smiotique de
lexpression, sa valeur de communication et son intgration dans un ordre de la
signification ne suffisent pas puiser les ressorts de la vie langagire. Qui plus est,
cette dimension inexprime, cette part insaisissable que lon peut situer au niveau
vibratoire de la manifestation, est la fois totalement immanente et absolument
transcendante lexercice de la comprhension qui lie entre eux les tres dous de cette
capacit dexpression. Comme le prcise Scholem, cest le caractre symbolique du
langage qui dtermine cette dimension . Rapprochant cette dimension de celle qui est
explore dans les travaux de Benjamin, entre autres dans Labandon du traducteur ,
il nous rappelle que dans le langage les mystiques dcouvrent une dignit, une
dimension immanente, ou, comme on dirait aujourdhui, une structure qui nest pas
voue communiquer ce qui peut ltre, mais bien au contraire, et cest l le paradoxe
de tout symbolisme, qui porte sur la communication dun incommunicable dpourvu
dexpression et qui, mme sil en trouvait une, naurait en tout tat de cause ni
signification ni sens communicable .
34

Cest l que ma pense diverge de celle de Berman, notamment larticle de sa
comprhension de lindex messianique chez Benjamin. Berman crit : Le concept de
pure langue de Benjamin ne gagne pas tre saisi seulement dans sa dtermination

34
G. Scholem, Der Name Gottes und die Sprachtheorie der Kabbala , Eranos-Jahrbuch, 39, 1970, pp.
243-299; trad. par Maurice R. Hayoun, in G. Scholem, Le Nom et les symboles de Dieu dans la mystique
juive, Paris, d. du Cerf, 1983, pp. 55-56.
438
messianique, parce que nous ne pouvons rien en faire ( moins dhabiter la mme
problmatique que Benjamin, ce qui ne peut tre) (Berman 2008 : 181). Va pour
ladverbe seulement , puisquil nest videmment pas question denvisager un angle
de lecture exclusif, ce qui serait une erreur topique pour qui entend se ngocier un
accs viable ce genre de texte. Mais cest une trange formule : cest comme si la
constellation messianique des symboles mis contribution par Benjamin tait de
nature autobiographique.

La notion de messianisme qui est mobilise par Benjamin concerne essentiellement
la libration dun potentiel, par exemple celui de loralit que Berman clbre avec
raison, en loccurrence une force originelle tenue sous le boisseau et inscrite en germe
dans les uvres qui dploient, en ampleur et en intensit, la dynamique non-linaire
du rythme et de la prosodie enfouis dans les constructions finies des langues. la
traduction est dvolue une part importante dans la libration de cette charge
rvolutionnaire. Ceci dit, nous reportant la II
e
Thse sur le concept dhistoire
pralablement voque, rappelons-nous que Benjamin parle essentiellement dune
faible force messianique et litalique ici est de W.B., nous signalant par cette incise
graphique que la libration de ce potentiel ne touche quun lment tnu, fugitif,
tangentiel de la ralit. cet gard, Giorgio Agamben, dans son superbe La comunit
che viene, nous rappelle cette parabole sur le rgne messianique, que Benjamin avait
entendue de Gershom Scholem et quil raconta ensuite Ernst Bloch, qui son tour la
transcrivit dans Spuren :

Un rabbin, un vrai cabaliste, dit un jour : Afin dinstaurer le rgne de la paix, il nest nullement
besoin de tout dtruire et de donner naissance un monde totalement nouveau; il suffit de dplacer
peine cette tasse ou cet arbrisseau ou cette pierre, en faisant de mme pour toute chose. Mais cet
peine est si difficile raliser et il est si difficile de trouver sa mesure quen ce qui concerne ce
monde les hommes en sont incapables, cest pourquoi lavnement du Messie est ncessaire.
Dans la version de Benjamin, cette parabole devient : Les chassidim racontent une histoire sur le
monde venir, qui dit : L-bas tout sera prcisment comme ici. Notre chambre demeurera dans le
monde venir telle quelle est prsent ; l o maintenant dort notre enfant, cest l quil dormira
galement dans lautre monde. Et les habits que nous endossons en ce monde-ci, nous les porterons
galement l-bas. Tout demeurera comme prsent, peine modifi.
35

Ce principe de moindre action, discrte et peine perceptible, qui pourtant peut activer
des ressorts aux consquences imprvues et incommensurablement plus vastes et
tendues que le laisse prsager un quantum daction sensible aux conditions initiales,
vaut aussi, au tout premier chef, pour la traduction, qui est dabord un art des nuances
concertantes. La synergie quopre la traduction ne peut ractiver les harmoniques
secrtes qui lient les langues sous le frayage intempestif de la reine Sprache qu la
faveur dun contact infinitsimal, quen activant leurs affinits lectives dissmines
dans les artes brises du symbole fractur qui hante leurs multiples cas de figure et qui
impose initialement une dissymtrie que le geste traducteur doit pouser pour

35
Giorgio Agamben, Le communaut qui vient. Thorie de la singularit quelconque, trad. de litalien par
Marilne Raiola, Paris, d. du Seuil, 1990, pp. 56-57.
439

approcher lintgrale des diffrentielles jalonnant le devenir des langues. Limage
mathmatique que jintroduis ici nest pas fortuite, eu gard linfluence des analyses
de Hermann Cohen sur la mthode infinitsimale aussi bien quau schmatisme no-
pythagoricien qui imprgne la symbolique kabbalistique. En amorant le finale de son
prologue, Benjamin hausse les enchres et nous livre en quelque sorte lessence mme
de sa vision, le nerf sensible de sa perception du phnomne dans son entier, sous une
forme hyperbolique qui, derechef, emprunte son imagerie au symbolisme
kabbalistique, notamment sa tangente no-pythagoricienne :

Tout comme la tangente ne touche le cercle que de faon fugitive et en un seul point, et
que cest juste ce contact, non le point, qui lui assigne sa loi selon laquelle elle poursuit
linfini sa marche en ligne droite, de mme la traduction touche-t-elle le sens de loriginal
de faon fugitive, et seulement en un point infiniment petit, pour de l suivre son propre
cours selon la loi de fidlit dans la libert du mouvement langagier.

Wie die Tangente den Kreis flchtig und nur in einem Punkte berhrt und wie ihr wohl diese
Berhrung, nicht aber der Punkt, das Gesetz vorschreibt, nach dem sie weiter ins Unendliche ihre
gerade Bahn zieht, so berhrt die bersetzung flchtig und nur in dem unendlich kleinen Punkte des
Sinnes das Original, um nach dem Gesetze der Treue in der Freiheit der Sprachbewegung ihre
eigenste Bahn zu verfolgen (Benjamin 1997 : 26 ; GS IV/1 : 19-20).

Il sagit, en effet, dune image dextraction kabbalistique. Jexpose brivement quelques
donnes lmentaires de cette vaste spculation. Suivant le mythe cosmogonique
labor par Isaac Luria, lors du processus dmanation de la lumire incre irradiant
de lEin-Sof, lInfini, suite sa contraction (zimzum) en un point extra-dimensionnel,
lample dploiement qui sen est ensuivi a emprunt deux modes dirradiation, le
cercle et la ligne (iggul ve-yosher). Le versant cosmologique, qui dcrit le processus
dirradiation de lespace primordial (reshimu), qui est lquivalent de la chra
platonicienne, le rceptacle cosmique, et lorganisation des puissances de Din
(Jugement ou Rigueur), se dploie sous forme de cercles concentriques, conformment
lespace sphrique dgag par le zimzum. Un second aspect, la structure linaire
(yosher) est la structure proprement voulue , car elle procde directement de lEin-Sof,
elle transcende les lois de la nature et est dlibrment dirige vers la forme humaine
(Adam Kadmon : lhomme primordial). Le souffle ou lesprit, le ruah, procde de cette
seconde orientation dans la dramaturgie cosmogonique, alors que lme cosmique, la
nefesh, obit la gouvernance des lois immanentes de la physique, qui favorise un
dploiement circulaire, concentrique et sphrique
36
.

36
Gershom Scholem rsume fort bien ce que je viens dexposer un peu maladroitement (La Kabbale. Une introduction.
Origines, thmes, biographies, prface de Joseph Dan, aucune indication sur la traduction, Paris, Gallimard, 2003, pp.
230-231) : Toutes les versions lurianiques admettent que le rayon de lumire manant de Ein-Sof pour organiser le
reshimu et les puissances de Din qui ont rempli lespace primordial opre selon deux manires opposes qui
informent sur tout le dveloppement dans cet espace du dbut la fin. Ce sont les deux aspects de cercle et ligne
(iggul ve-yosher). Pratiquement, un point peut se dvelopper galement dune ou de deux faons, circulairement ou
linairement, et en cela sexprime une dualit fondamentale qui court travers tout le processus de cration. La plus
harmonieuse des deux formes, qui participe de la perfection de Ein-Sof, est le cercle; ce dernier se conforme
naturellement lespace sphrique du zimzum, alors que le rayon de lumire va dans tous les sens la recherche de
sa structure finale sous la forme dun homme, qui reprsente laspect idal de yosher (structure linaire). Ainsi,
440

Mais il y a un arrire-plan tout cela, que je vais brivement mettre en vidence pour
conclure. Ce paradoxe apparent que Benjamin entretient dans sa caractrisation du
rapport de la lettre au sens recoupe celui qui rgit sa conception du rapport entre la
sphre profane et la sphre sacre. Ce rapport, loin dtre antagonique, se prsente
plutt ici comme une gmellit vectorielle, simultanment dextrme distance comme
dintime proximit do le paradoxe : ces deux lignes dunivers, le profane et le sacr,
qui jamais ne se toucheront et nentreront en intersection tendent nanmoins
imperceptiblement lune vers lautre. Cette configuration, qui joue plein aussi, je le
crois, dans le rapport entre texte profane et texte sacr, peut nous tendre une clef qui
nous permette de mieux saisir lenjeu et la porte de cette pure structure danticipation,
cette Vor-struktur qui est implicite lide dune faible force messianique voque par
Benjamin dans sa II
e
Thse sur le concept dhistoire et dont la traduction serait entre
autres partie prenante.

Dans un texte bref, trs condens, qui a t recueilli dans son Nachlass et titr
Fragment thologico-politique ,
37
texte qui, suivant les indications fournies par
Scholem, daterait de la mme priode (1920-1921) que la rdaction du prologue sur la
traduction, Benjamin reprend son compte les ides nonces par Ernst Bloch dans
son superbe Geist der Utopie.
38
Benjamin note dabord que lordre du profane doit
sdifier sur lide de bonheur et que la relation de cet ordre avec llment
messianique est lun des enseignements essentiels de la philosophie de lhistoire
(uvres I : 264). Il condense ensuite sa vision laide dune image qui emprunte
nouveau sa teneur la dynamique des forces, un schmatisme vectoriel :

Si lon reprsente par une flche le but vers lequel sexerce la dunamis du profane, par une
autre flche la direction de lintensit messianique, assurment la qute du bonheur de la
libre humanit tend scarter de cette orientation messianique; mais de mme quune
force peut, par sa trajectoire, favoriser laction dune autre force sur une trajectoire
oppose, ainsi lordre du profane peut favoriser lavnement du royaume messianique
(uvres I : 264).

Le profane, acquis lide de bonheur, une flicit de caractre purement transitoire,
scarte volontiers du paroxysme visionnaire de lintensit messianique, mais il sen

alors que le cercle est la forme naturelle, la ligne est une forme voulue qui est oriente vers limage de lhomme. De
plus, parce que la ligne de lumire vient directement de Ein-Sof, elle est dune valeur suprieure celle du cercle,
dont la forme nest quun reflet du zimzum. Le premier, selon Isaac Luria, comprend le principe du ruah, la seconde
le principe de la nefesh ou perfection naturelle. Pour lessentiel, cette thorie est une reprise du symbolisme
gomtrique des pythagoriciens qui domina la philosophie de la nature jusquau XVII
e
sicle .
37
W. Benjamin, Fragment thologico-politique , trad. par M. de Gandillac, revue par Pierre Rusch, in
uvres I, Paris, Gallimard, 2000, pp. 263-265.
38
Voir E. Bloch, LEsprit de lutopie, version de 1923 revue et modifie, trad. de lallemand par Anne-
Marie Lang et Catherine Piron-Audard, Paris, Gallimard, 1977 ; sur ce point, voir la superbe analyse
dAstrid Deuber-Mankowsky, Walter Benjamins "Theological-Political Fragment" Read as a
Response to Ernst Blochs "Spirit of Utopia" , trad. de lallemand par Jonathan Luftig, Yearbook of the
Leo Beack Institute (Londres), Vol. XLVII (2002) : 3-20.
441

approche aussi imperceptiblement. Je dirais : comme le texte profane habite le
vestibule du texte sacr. Lordre du profane est vou lanantissement, dans sa forme
ternellement vanescente. Mais il anticipe, pure prolepsis, lintensit messianique,
comme la traduction, dirions-nous nouveau, pour garder le contact avec notre
problmatique, tend rsolument mais imperceptiblement vers laffinit irrsolue des
langues disperses la grandeur de lkoumne. Les deux ordres, profane et sacr,
poursuivent des trajectoires parallles, mais le profane, tout en pousant
inexorablement larc de sa courbe scelle dans lternit dun dclin tout ce qui nat
meurt , nourrit une aspiration intangible, purement fugitive, qui est enracine dans
son vanescence mme, comme un soupir de la nature qui le dporte au seuil du
royaume messianique, sans jamais y toucher :

Au mouvement spirituel de la restitutio in integrum qui conduit limmortalit, correspond
une restitutio sculire qui conduit lternit dun anantissement, et le rythme de cette
ralit sculire ternellement vanescente, vanescente dans sa totalit, vanescente dans
sa totalit spatiale, mais aussi temporelle, le rythme de cette nature messianique est le
bonheur. Car messianique est la nature de par son ternelle et totale vanescence (uvres
I : 264-265).

Benjamin va soutenir ce genre de paradoxe tout au long de son uvre. Pour jeter un
autre clairage et accrotre encore de quelques degrs notre comprhension de larrire-
plan qui sous-tend les thses contradictoires dont est truff le prologue sur la
traduction, reportons-nous la Prface du Trauerspielbuch, que Benjamin publia en
1928, aprs que lUniversit de Francfort a refus de laccepter comme thse
dhabilitation, soit sa Prface pistmo-critique (Erkenntniskritische Vorrede), sans
conteste lune des pices philosophiques les plus complexes et les plus puissantes quil
mait t donn de lire. Benjamin y va en effet dune mise au point qui vient corroborer
la vision qui se dgage du Fragment thologico-politique . En loccurrence, il fait
valoir un concept dorigine qui procde de la mme logique, o devenir et dclin,
restitution et ouverture sur lavenir cessent dtre perus contradictoirement, obissant
alors une rythmique bivalente nourrie par une dynamique des extrmes (Origine du
drame baroque allemand, 43-44) :

Lorigine, bien qutant une catgorie tout fait historique, na pourtant rien voir avec
la gense des choses. Lorigine ne dsigne pas le devenir de ce qui est n, mais bien ce qui
est en train de natre dans le devenir et le dclin. Lorigine est un tourbillon dans le fleuve
du devenir, et elle entrane dans son rythme la matire de ce qui est en train dapparatre.
Lorigine ne se donne jamais connatre dans lexistence nue, vidente, du factuel, et sa
rythmique ne peut tre perue que dans une double optique. Elle demande tre reconnue
dune part comme une restauration, une restitution, dautre part comme quelque chose
qui est par l mme inachev, toujours ouvert.

Ainsi donc, lorsque Benjamin nous parle de lintensit concentre dans cette faible
force messianique qui vise laffinit entre les harmoniques scrtes par les langues,
nous avons essentiellement affaire une structure ouverte, qui est pure anticipation. En
442
pigramme sa XIV
e
Thse sur le concept dhistoire, Benjamin cite ce mot de Karl
Kraus : Lorigine est le but Ursprung ist das Ziel (uvres III : 439). Il ne sagit
videmment pas de postuler quun prsum terminus a quo, un point dorigine quon ne
peut que supputer, serait envelopp, comme chez Hegel, dans un terminus ad quem
cens dployer toutes ses virtualits : comme la fin est tout jamais ouverte, lorigine
se verrait aussitt repousse dans les limbes dune spculation qui ne pourra jamais
finir den dcoudre avec ses prmisses. Lorigine nest pas simplement la gense des
choses et, par voie converse, la possibilit den tablir la gnalogie, comme si nous
pouvions tout rcapituler. Cest le ressort de la vie, ce tourbillon incessant qui plonge
ses racines dans le fleuve du devenir . LUrsprung est un bond vers le futur.

La traduction est toujours venir, son mandat pendant , comme en suspens dans
linterrgne entre la gestation de luvre et louverture dhorizons susceptibles de la
dporter hors des frontires o sest invente son oralit. Loralit est matre de cans,
car ce que Benjamin appelle de ses vux, cette ide de la prose qui prfigure le
royaume messianique, bref le monde de lactualit totale et intgrale , est lorigine
du sens qui ne peut la contenir, lendiguer, la fixer, la thsauriser sans plus, pour
ventuellement la refouler in the attic. Le sens lourd et tranger , que Benjamin veut
carter du viatique du traducteur, cest aussi larbitraire du signe, par quoi, une
poque donne, une communaut de locuteurs convient dune signification qui sera
ventuellement balaye par lternelle vanescence qui est la loi du devenir, o le
bonheur phmre ne touche lintensit messianique quen un point de contact
infinitsimal, une vibration peine. Cette intensit messianique est symbolise au
sens propre chez Benjamin par la qute dune affinit secrte entre les langues. Or cette
tentative, cette perce en direction de laffinit (Verwandtschaft) secrte que les langues
nourrissent dans leur disparit originaire, est essentiellement de nature proleptique. La
traduction est pure prolepsis, pure virtualit, cest--dire, comme lcrit Jacques Derrida
dans Les tours de Babel , quelle rend prsente sur un mode seulement
anticipateur, annonciateur, quasiment prophtique, une affinit qui nest jamais
prsente dans cette prsentation
39
. Lpiphanie dune pareille affinit ne sera jamais
intgrale : nulle parousie, nul dvoilement ne viendra clore cette fcondation mutuelle
entre original et traduction, ce qui revient creuser un passif dont on ne saurait
sacquitter dfinitivement. Cest pourquoi toute uvre digne de ce nom ne peut qutre
retraduite.

39
Jacques Derrida, Des tours de Babel , in Psych. Inventions de lautre, Paris, Galile, 1987, p. 220.

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Apostille : Notes supplmentaires

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