Nueva Sociedad Nro. 146 Noviembre-Diciembre 1996, pp. 102-107
Pertinencia de la educacin superior latinoamericana a finales del siglo XX Hebe Vessuri Hebe Vessuri: Antroploga venezolana, investigadora del Departamento Estudio de la Ciencia del Instituto Venezolano de Investigaciones Cientficas (IVIC). Especializada en sociologa de la ciencia y la tecnologa, es autora de diversas publicaciones sobre la interfase ciencia/educacin superior, entre ellas La academia va al mercado. Relaciones de cientficos acadmicos con clientes externos (con otros autores), Fondo Editorial FINTEC, Caracas, 1995; y La contribucin de las universidades latinoamericanas a la IyD, Columbus/FINTEC, Caracas (en prensa). Palabras clave: educacin superior, universidad, Amrica Latina. Nota: Este texto se basa en una presentacin a la Mesa Redonda sobre Educacin Superior, VII Conferencia Regional de Ministros de Educacin de Amrica Latina y el Caribe, Kingston (J amaica), mayo de 1996. Resumen: Ante los importantes y diversos cambios experimentados en las sociedades latinoamericanas en el pasado, la universidad, tanto en su figura institucional como en su actividad acadmica, docente y de investigacin, se ve enfrentada a diversos desafos de adecuacin. La multiplicacin de clientelas, la competencia de otras instancias de saber y formacin, la presin de la lgica comercial y empresarial, las demandas de mayor transparencia pblica, el aumento del ritmo y del costo de la renovacin de conocimientos, son algunos de los temas que se agregan a otros viejos y conocidos asuntos pendientes de resolucin. Introduccin El adjetivo pertinente, en la definicin de diccionario, se refiere a lo apropiado de un argumento o actividad y se relaciona, en su raz etimolgica, a la nocin de pertenencia a algo. Es en este sentido que se vuelve a plantear el tema de la pertinencia de la educacin superior en el presente en las sociedades latinoamericanas, como consecuencia de los profundos cambios sociales, polticos y econmicos experimentados en el pasado reciente. Es un problema histrico, que hoy se da en circunstancias cambiadas, relacionado con presiones y la necesidad de ajuste a condiciones nuevas. La pregunta envuelta es: se 2 adecua la educacin superior a las realidades y necesidades de nuestras sociedades en este fin de siglo? La educacin superior no se reduce exclusivamente a la formacin de grupos de elites intelectuales. De hecho en Amrica Latina slo en muy pocas instituciones y momentos de su historia la educacin superior se dedic a la formacin de elites. Lo que se observa es que en este aspecto crucial, en lugar de disminuir la dependencia respecto de los centros mundiales, sta ha aumentado, dificultndose as la posibilidad de crear sentimientos y valores de identidad, responsabilidad e idoneidad tcnicocientfica-humanstica relacionados con los medios nacionales y regionales, con lo cual el riesgo es que se contine y profundice el desfasaje o falta de pertinencia de las elites respecto de sus sociedades. Las nuevas presiones o demandas de la sociedad actual sobre la educacin superior llevan a cuestionar la adecuacin de las instituciones, particularmente de las universidades, que han tenido y tienen peso tan grande en el sector, sealndoseles inadecuaciones en: 1) el nivel y el tipo de formacin; 2) la vinculacin de los programas de estudio a los problemas de la sociedad; 3) los temas de investigacin; y 4) una situacin de aislamiento que amenaza con crear torres de marfil. Visin de los gobiernos y los polticos Gobiernos y polticos tericamente esperan que la educacin superior, y en particular las universidades, les sirvan en las finalidades para las cuales se supone estn calificadas. La expectativa es que contribuyan a mejorar la posicin competitiva de la nacin en el mercado mundial y en el desarrollo econmico local y regional; que lleven adelante la formacin de recursos humanos, el adiestramiento de personal tcnico y de servicio, la produccin de conocimientos en ciencia y tecnologa, la investigacin, la actualizacin de conocimientos existentes (humanidades, pensamiento crtico). Las demandas pueden resumirse en un mayor compromiso con el trabajo prctico de la sociedad. Aqu se observa un cuestionamiento, a veces implcito, otras explcito, de la visin tradicional de las universidades segn la cual estas instituciones son las que saben en virtud de su autoridad cognitiva y por tanto sin necesidad de asesoramiento de nadie ajeno a ellas cmo servir mejor los objetivos pblicos y acadmicos. Actualmente los gobiernos y los polticos proponen nuevas pautas de trabajo a la universidad. Todo esto es bueno, aunque no est exento de riesgos. Quiz el riesgo mayor es que las universidades se conviertan en meros brazos del Estado. Cada vez se hace ms difcil que ellas definan sus propias agendas, restringindose as su tradicional autonoma intelectual. Mantener cierta distancia prudencial pero aceptando ms participacin social pudiera ser la regla dorada. 3 Se necesitan estrategias creativas, el diseo de divisiones de tareas con el surgimiento de otras instituciones de educacin superior novedosas que pueden asumir una parte de la demanda social, para que las universidades puedan cumplir con las exigencias fundamentales, tanto de creacin de conocimientos (investigacin y desarrollo) como de la formacin de jvenes en los campos ms avanzados del conocimiento, para que nuestros pases puedan ser partcipes del conocimiento mundial. No se trata de buscar formar Premios Nobel, sino tal vez de adiestrar buenos empresarios y docentes para asegurar la futura prosperidad de nuestros pases. Es necesario aceptar el riesgo de tomar decisiones fuertes, pero para ello debe haber una slida tica acadmica en la institucin universitaria. En Amrica Latina, en muchos contextos, esa tica acadmica es justamente la que est en crisis. Los cambios necesarios exigen una excelencia demostrada, el repensar la distribucin de los recursos y programas de formacin e investigacin sensibles al contexto social general. El mercado En la ltima dcada, Amrica Latina ha vivido un cambio de concepcin muy marcado en la cultura acadmica. Profesores y autoridades estn cada vez ms dispuestos a abrazar la nueva cultura de la explotacin de la investigacin para el lucro comercial. En los medios ms variados se encuentra una predisposicin a orientar la educacin superior hacia la produccin inmediata de beneficios econmicos a travs de la investigacin precompetitiva, la transferencia de tecnologa, el adiestramiento y reentrenamiento de profesionales, etc. Esto ha incrementado la relacin con el sector productivo y el mercado de servicios. Sin embargo, como selector de proyectos para apoyo financiero (y recordemos que la zanahoria siempre es ms efectiva que el garrote) el mercado introduce nuevos sesgos, estmulos, concentraciones de poder y recursos, a veces sin que las instituciones de educacin superior sean concientes de sus implicaciones hasta que es demasiado tarde. Se necesita prestar mayor atencin a una planificacin universitaria diferente de la tradicional, flexible, permeable a las condiciones complejas y cambiantes de este fin de siglo. Las presiones financieras Los costos de la educacin superior aumentan, y ms an en aquellas instituciones que realizan actividades apreciables de investigacin cientfica, tecnolgica o humanstica. Una consecuencia es la inevitabilidad del escrutinio pblico cada vez mayor de la gestin 4 financiera universitaria. La presin por la rendicin social de cuentas se hace ms intensa. Otra consecuencia es una mayor concentracin de la actividad de investigacin en un menor nmero de instituciones. Una tercera es el aumento del peso de los administradores, junto con una reduccin de la participacin de los acadmicos en la toma de decisiones de instituciones que deben ser cada vez ms eficientes desde el punto de vista econmico. Si las universidades son la institucin axial de las sociedades contemporneas basadas en el conocimiento, debemos suponer que su independencia est ms sometida a las presiones de los agentes que desean influir sobre esas sociedades, sean stos gobiernos, industrias o grupos de presin. En cualquier caso, lo que vemos es la declinacin de la autonoma intelectual y no slo administrativa de las universidades ante su mayor apertura a la sociedad. La cultura circundante A diferencia del pasado, hoy no hay consenso popular sobre el prestigio que da un grado universitario o la educacin universitaria. No existe un respeto incuestionado hacia la universidad como institucin o hacia los hombres y mujeres altamente educados. Esto resulta irnico, pues habindose creado las sociedades ms educadas de la historia, habindose asignado recursos econmicos sin precedentes para la provisin de educacin a todos los niveles, las universidades han perdido mucho del prestigio de que antes gozaban. Parte del cambio se debe al propio xito de la universidad en responder a las demandas de conocimiento ms especializado y sofisticado. En el camino se perdi la base comn de conocimiento y experticia. Se perdi la idea del rol educativo general, formativo, de la universidad, que se disuelve hoy en actividades especializadas. Ya no se habla de dos culturas, cientfica y humanstica, como las analizadas por el fsico y novelista britnico C.P. Snow en su obra Las dos culturas y la revolucin cientfica de 1959. Ahora suele reconocerse la existencia de varias culturas incomunicadas en una misma institucin, acompaando la profesionalizacin y especializacin creciente de los saberes. Muchos de los problemas que enfrentan las universidades son autoinfligidos y surgen de su interior, como resultado de su adaptacin a procesos sociales previos y desarrollos de su propia dinmica, que dificultan su adecuacin a los cambios ms recientes. a) Quiz la prdida ms marcada es la de la llamada por unos ciudadana acadmica y por otros ethos acadmico. Un nmero creciente del personal acadmico est preocupado slo por su propia carrera (sea sta asegurar el salario o una verdadera carrera cientfica). 5 La nostalgia del pasado puede hacer perder de vista las oportunidades y ventajas del presente y futuro. b) Tambin est la consecuencia del cambio del rol educativo anterior al rol de adiestramiento. La educacin se ve subordinada crecientemente al adiestramiento, y esto se plasma ya en la aparicin de organizaciones ms jerrquicas y disciplinadas, ms eficientes y empresariales, con una menor participacin de los acadmicos en la toma de decisiones. c) La sindicalizacin agresiva de las instituciones donde predomina la docencia/adiestramiento lleva a ventilar asuntos del mundo acadmico en otros espacios, les da una visibilidad social no necesariamente deseable, y las hace ms vulnerables. d) La diferenciacin (heterogeneizacin) de la clientela estudiantil y docente, que muchas veces no tiene expectativas claras respecto a las instituciones universitarias o ninguna expectativa, hace ms difcil tener una imagen unvoca de los objetivos de la educacin superior. e) La propia dinmica disciplinaria y el hecho que la investigacin cientfica haya estado ubicada mayoritariamente en las universidades, marca en su propia evolucin nuevas tensiones, en vista de los cambios en la organizacin y funcin social de los laboratorios. Las estrategias deben ser diferentes para los distintos segmentos de la educacin superior. Las instituciones de educacin superior no universitaria deben mantener o alcanzar niveles adecuados de calidad atendiendo a nuevas demandas de adiestramiento. Entre las instituciones de educacin superior, las universidades son probablemente las que enfrentan los desafos ms grandes en relacin con la pertinencia social. Para evitar que los rasgos fundamentales de las universidades se vean aplastados por la amplia gama de actividades prcticas hacia las que pudieran inclinarse exageradamente, deben manejarse estrategias de equilibrio y flexibilidad, sin perder de vista sus objetivos bsicos: producir conocimientos y formar a los futuros productores de nuevos conocimientos. No hay casi instituciones alternativas para estas dos tareas. Son, por lo tanto, una responsabilidad ineludible de las universidades, sin que esto signifique que deban convertirse en research universities, como se llama a algunas instituciones en los Estados Unidos en las que una parte muy sustancial de la actividad institucional se vuelca a la produccin de conocimiento nuevo. A medida que declinan la autonoma acadmica y la apertura cientfica dentro de la repblica de la ciencia como reguladores internos de las formas de produccin del saber organizado en una sociedad, asciende y gana en importancia y urgencia la apertura de la ciencia como relacin externa dirigida hacia el pblico, hacia la sociedad. En relacin con la 6 opinin pblica, esta nueva apertura es un desafo serio, que requiere el patrn institucionalizado de intercambio de informacin honesto y abierto sobre cuestiones de legtima preocupacin pblica. En esta rea hay mucho espacio para la responsabilidad individual y colectiva. Adems, la apertura en este sentido no slo ser compatible con las nuevas demandas sobre las instituciones de conocimiento sino que se vuelve obligante si las instituciones universitarias van a sobrevivir a la creciente desconfianza social ante las consecuencias sociales y polticas de los resultados de la produccin de conocimientos nuevos, no slo cientficos y tecnolgicos sino tambin sociales y humansticos. Asimismo, est en el propio inters de la educacin superior expandir su responsabilidad en la direccin de trabajar hacia una base social/pblica de mayor confianza. La apertura cientfica podr as sobrevivir, en un sentido ms amplio, ms democrtico y ms urgente. La ilustracin acompa al presente artculo en la edicin impresa de la revista