Qu son las externalidades?

Las externalidades se definen como decisiones de consumo, produccin e inversin que toman los
individuos, los hogares y las empresas y que afectan a terceros que no participan directamente en esas
transacciones. Las externalidades son una de las principales razones que llevan a los gobiernos a
intervenir en la economa.
Cuando hay externalidades se producen efectos indirectos que repercuten en las oportunidades de
consumo y produccin de terceros, pero el precio del producto no refleja esas externalidades. or ende,
las rentabilidades y los costes privados son diferentes de los que asume la sociedad en su conjunto.
!xternalidades negativas y positivas
!l ejemplo tpico de externalidad negativa es la contaminacin. Cuando un contaminador toma
decisiones basadas "nicamente en sus costes y beneficios sin tener en cuenta los costes indirectos que
recaen en las vctimas de la contaminacin se genera una externalidad negativa.
Los costes sociales #es decir, totales# de la produccin son superiores a los costes privados. !sos
costes indirectos #que no recaen ni en el productor ni en el usuario# incluyen el deterioro de la calidad
de vida $p. ej., para los vecinos de una incineradora%, el encarecimiento de la atencin de la salud y la
p&rdida de oportunidades de produccin $p. ej., cuando la contaminacin desalienta el turismo%. !n otras
palabras, cuando las externalidades son negativas, los costes privados son inferiores a los costes sociales.
Existen tambin externalidades positivas' en este caso, se trata de la diferencia entre beneficios
privados y sociales. or ejemplo, las actividades de investigacin y desarrollo est(n ampliamente
consideradas como generadoras de efectos positivos que trascienden al productor $por lo general, la
empresa que las financia%. La razn es que la investigacin y el desarrollo enriquecen el conocimiento
general, lo cual contribuye a otros descubrimientos y avances. )in embargo, la rentabilidad percibida por
una empresa que vende productos basados en sus propias actividades de investigacin y desarrollo no
suele reflejar la rentabilidad percibida por sus beneficiarios indirectos. Cuando las externalidades son
positivas, la rentabilidad privada es inferior a la rentabilidad social.
)i hay diferencias entre los costes privados y sociales o entre la rentabilidad privada y la social, el
principal problema es que los resultados de mercado quiz( no sean eficientes. ara promover el bienestar
de todos los miembros de la sociedad, es necesario obtener un m(ximo de rentabilidad social y reducir los
costes sociales al mnimo. * menos que los hogares y las empresas que toman las decisiones de compra y
produccin internalicen todos los costes y los beneficios, los resultados de mercado pueden conducir a ua
situacin subptima desde el punto de vista social.
+etomemos el ejemplo de la contaminacin. Los costes sociales aumentan con el nivel de contaminacin,
que sube a medida que crece la produccin, de modo que habr( una sobreproduccin de bienes con
externalidades negativas "nicamente cuando entran en juego los costes privados, no los costes que recaen
en terceros. La reduccin de los costes sociales al mnimo conducira a una disminucin de los niveles de
produccin. *n(logamente, desde una perspectiva social, con externalidades positivas, desde el sector
privado se obtiene una produccin de un bien o servicio inferior a la produccin social $la que quiere la
sociedad%.
Los impuestos y las externalidades
Los economistas neocl(sicos reconocieron que las ineficiencias asociadas a las externalidades
constituyen una forma de ,falla de mercado-. .esde una perspectiva de bienestar general, la decisin
privada basada en el mercado no produce resultados eficientes. !stos economistas recomendaron la
intervencin del gobierno para corregir los efectos de las externalidades.