CONTAMINACIN DEL SUELO

SUSTANCIAS TOXICAS
Las sustancias peligrosas o txicas ocasionan un incremento en las tasas de mortalidad, de
enfermedades irreversibles o que incapacitan, otros problemas de salud y efectos ambientales serios.
Las sustancias txicas liberadas en la tierra incluyen qumicos cidos, metales inorgnicos (como
mercurio o arsnico), solventes flamables, pesticidas, herbicidas, fenoles, explosivos y otros. Los
desechos radiactivos tambin se clasifican como sustancias peligrosas, pero se estudiarn por
separado ms adelante. El gobierno estima que ms de 58,000 compuestos qumicos se usan
actualmente en Estados Unidos y que el nmero crece cada ao. Entre los ms comunes producidos
por la industria est el acrilonitrilo, Se sospecha que el acrilonitrilo es un carcingeno; libera el
qumico txico cianuro de hidrgeno cuando se quema el plstico que lo contiene. El benceno es un
qumico txico industrial. Los estudios demuestran que quienes trabajan con benceno tienen
probabilidades varias veces mayores de desarrollar leucemia que la poblacin en general.

El cloruro de vinilo es otro qumico industrial, Se libera en pequeas cantidades cuando los
productos de plstico se deterioran y causa dao en el hgado; anomalas congnitas; cncer de
hgado, en el aparato respiratorio, en el cerebro y en el sistema linftico; y dao en los huesos. La
mortalidad por cncer en los trabajadores que tienen contacto con el cloruro de vinilo es un 50%
ms alta que para la poblacin en general, y las comunidades que se localizan alrededor de las
plantas donde se utiliza tambin tienen tasas ms elevadas de incidencia de cncer que la poblacin
en general. Los phthalates son resinas usadas en la industria, daan el sistema nervioso central de
los humanos y son txicos para los peces y las aves.

Aunque ahora se conocen los efectos sobre la salud de algunas sustancias, la toxicidad de muchas
otras an se desconoce y es difcil de determinar. Muchos qumicos causan enfermedades crnicas
slo despus de transcurrido un largo periodo desde la primera exposicin de la persona a la
sustancia. Por ejemplo, la mayora de los cnceres humanos por exposicin a qumicos txicos
toman de 15 a 30 aos en manifestarse, lo que dificulta la labor de identificar la causa original de la
enfermedad.

Desechos slidos

Los estadounidenses en la actualidad producen ms basura residencial que los ciudadanos de
cualquier otro pas. Cada ao las personas de las ciudades de Estados Unidos generan 369 millones
de toneladas de desechos slidos municipales, cantidad suficiente para llenar un convoy de
camiones de basura de 10 toneladas de 537,500 kilmetros de largo (una distancia mayor que la que
hay entre la Tierra y la Luna). Slo cerca del 25% de los desechos residenciales se recuperan
mediante el reciclado, una decepcionante proporcin que se debe a la falta de apoyo financiero para
las operaciones de reciclado. Aunque la cantidad de basura que generamos aumenta cada ao, las
instalaciones para depositarla han disminuido. En 1978 haba alrededor de 20,000 tiraderos
municipales en operacin; para 1989 haba menos de 8,000 y para 2004 haba slo cerca de 1,500;
muchos han tenido que cerrar por razones de seguridad.

Los tiraderos de las ciudades son fuentes significativas de contaminacin que contienen sustancias
txicas como cadmio (de las bateras recargables), mercurio, plomo (de las bateras de autos y
cinescopios de televisores), vanadio, cobre, zinc y bpc (de refrigeradores, estufas, motores y
electrodomsticos fabricados antes de 1980 y desechados a partir de entonces). Slo en una cuarta
parte de los tiraderos de una ciudad se realizan pruebas para conocer la posible contaminacin del
agua del subsuelo, menos del 16% tienen cubiertas aislantes, slo en un 5% de ellos se recolectan
los desechos lquidos contaminantes antes de que se filtren al agua del subsuelo y en menos de la
mitad existen restricciones sobre los tipos de desechos lquidos que se pueden verter en ellos. Sin
embargo, la cantidad de basura residencial que producen los estadounidenses es mnima comparada
con los desechos slidos que generan los procesos industriales, agrcolas y mineros. las industrias
estadounidenses generan 7,600 millones de toneladas de desechos slidos al ao, los productores de
petrleo y gas generan de 2 a 3 mil millones de toneladas, y las operaciones mineras cerca de 1,400
millones de toneladas. Se ha descubierto que miles de tiraderos abandonados contienen desechos
peligrosos, la mayora generados por las industrias qumicas y del petrleo. En total se estima que el
80% de los desechos industriales se han depositado en estanques, lagos y rellenos inseguros.
Estudios ms recientes sugieren que en un ao se producen 290 millones de toneladas de desechos
txicos.

Desechos nucleares

Los reactores nucleares de agua suave contienen materiales radiactivos, incluyendo carcingenos
conocidos como el estroncio 90, cesio 137, bario 140 y yodo 131. Niveles muy altos de radiacin de
estos elementos son capaces de matar a una persona; dosis menores (en especial si se inhalan o se
ingieren partculas de polvo radiactivas) pueden causar cncer de tiroides, pulmones o huesos, al
igual que dao gentico que se transmitir a las generaciones futuras. Las estimaciones del riesgo
probable de un accidente catastrfico son controvertidas y se ha adjudicado cierta duda a las
probabilidades, en especial desde que los accidentes en la Isla de Tres Millas en Estados Unidos y
en Chernobyl en Rusia desafiaron las probabilidades estimadas. El plutonio se produce como un
producto secundario de desecho en el combustible gastado de los reactores de agua suave. . El
plutonio es una sustancia altamente txica y cancergena. Una partcula que pesa 10 millonsimos
de gramo, si se inhala, provoca la muerte en unas semanas. Veinte libras distribuidas provocaran
cncer en toda la poblacin del planeta. El plutonio tambin es el elemento bsico de las bombas
atmicas. Por lo tanto, al proliferar las plantas nucleares en el mundo, ha aumentado la probabilidad
de que el plutonio caiga en manos de terroristas criminales u otros grupos hostiles que podran
utilizarlo para fabricar armas letales o para contaminar grandes reas pobladas.
Los desechos de una planta de energa nuclear son de tres tipos principales: desechos de alto nivel,
desechos transurnicos y desechos de bajo nivel. Los desechos de alto nivel emiten rayos gamma,
que pueden penetrar todo menos el escudo ms grueso. son altamente carcingenos. Estos desechos
deben aislarse del ambiente hasta que dejan de ser peligrosos. Se desconoce en este momento si
existe un mtodo seguro y permanente para eliminar estos desechos.
Los desechos transurnicos contienen cantidades ms pequeas de los elementos encontrados en los
desechos de alto nivel. Hasta hace poco, los desechos transurnicos se enterraban en zanjas poco
profundas. Cuando se descubri que los materiales radiactivos haban migrado fuera de estas zanjas,
tuvieron que exhumarse y volverse a desechar a un costo de varios cientos de millones de dlares.

Los desechos de bajo nivel consisten en ropa contaminada y equipo usado en los sitios de reactores
y los restos que quedan luego de extraer y tratar el uranio. Los restos de uranio continan emitiendo
radn radiactivo durante varios cientos de miles de aos. Adems, todas las plantas nucleares
(incluyendo equipo, edificios y terreno) se convierten en desechos nucleares de bajo nivel despus
de una vida de operacin de 30 a 35 aos. Entonces, toda la planta se debe clausurar porque
permanece radiactiva por miles de aos; el desmantelamiento de la planta y el terreno deben
mantenerse bajo seguridad constante durante varios siglos.



Agotamiento de las especies y su hbitat

Se sabe que los seres humanos han agotado docenas de especies de plantas y animales hasta el
punto de extincin. . Se sabe que, desde el ao 1600 dc, al menos 63 especies identificables de
mamferos y 88 especies identificables de aves se han extinguido. Varios cientos ms de especies,
como las ballenas y el salmn, hoy se encuentran amenazados por los depredadores comerciales. El
hbitat en los bosques, del cual depende el grueso de las especies, se diezma por la industria
maderera. Los expertos estiman que las selvas del planeta se destruyen a una tasa del 1% cada ao.
Se piensa que la prdida del hbitat en los bosques combinada con los efectos de la contaminacin
ha llevado a la extincin de un nmero fenomenal de especies.
Agotamiento de los recursos fsiles




Hasta el inicio de lo 80, los combustibles slidos se agotaban a una tasa que creca
exponencialmente. Es decir, la tasa a la que se usaban se duplic con el paso de un periodo regular.

Tasa de agotamiento exponencial

Los recursos mundiales de carbn estimados se agotarn en alrededor de 100 aos, las reservas
estimadas de petrleo en el mundo se agotarn ms o menos en 40 aos, y las reservas estimadas de
gas natural durarn alrededor de 25 aos.

Conforme se reducen las reservas de cualquier recurso, su extraccin se vuelve cada vez ms difcil
y ms costosa; esto, a la vez, desacelera su tasa de agotamiento. En consecuencia, aunque las tasas a
las que las reservas se agotan son exponenciales por un tiempo, los costos crecientes de extraccin
hacen que esas tasas lleguen a su mximo y luego comiencen a declinar sin llegar al agotamiento
completo.
Este tipo de curva de agotamiento con un punto mximo, llamada curva de Hubbert en honor a
M. King Hubbert, un gelogo que us la curva para hacer un pronstico correcto en 1956 de que la
extraccin de petrleo en Estados Unidos llegara a un mximo en 1970 y luego declinara.


Tasa de agotamiento que alcanzo su mximo

Si se supone que la tasa a la que se consumen nuestros recursos est mejor representada por el
modelo de Hubbert que por el modelo exponencial, entonces los combustibles fsiles no se agotarn
en el corto tiempo que predicen los modelos de crecimiento exponencial. La extraccin de las
reservas estimadas de carbn tal vez llegue a su mximo en alrededor de 150 aos y luego contine,
pero a una tasa decreciente acoplada a los costos crecientes, durante otros 150 aos.
Agotamiento de los minerales

Es posible calcular el agotamiento de las reservas de minerales, igual que la de los combustibles
fsiles, con base en un modelo exponencial o en un modelo de crecimiento con un punto mximo.
Si las tasas exponenciales anteriores de agotamiento continuaran, se habra programado el
agotamiento de aluminio para 2003, de hierro en 2005, de manganeso en 2018, de molibdeno en
2006, de nquel en 2025, de tungsteno en 2000, de zinc en 1990, y de cobre y plomo en 1993.68 Es
claro que si estos pronsticos fueran correctos, las consecuencias econmicas seran catastrficas
porque el agotamiento de estos minerales esenciales en tan breve tiempo llevara a un colapso de
numerosas industrias que dependen de ellos. Los recursos del mundo, son limitados, y las tasas de
agotamiento de muchas reservas de minerales en el mundo tal vez tambin alcancen su mximo y
luego declinen conforme aumenten los costos y la dificultad de extraccin. El uso cada vez ms
difundido del reciclado reduce la necesidad de la extraccin intensiva de las reservas minerales
existentes. Es posible que se encuentren sustitutos para muchos minerales cuyo abastecimiento est
limitado, mientras que el desarrollo tecnolgico volver obsoletos muchos usos de estos minerales.
Pero el estudio ms exhaustivo hasta la fecha de los lmites en el mundo de un solo mineral el
cobre indican que en el futuro ste y otros minerales sern cada vez ms escasos y costosos, y
que esta escasez tendr un impacto econmico notable en nuestras
sociedades. Los depsitos ricos en cobre se agotarn para 2070. Despus, deber extraerse de la
roca comn, un proceso costoso que provocar un incremento exponencial drstico en los precios
del cobre de $2 a $120 por kilogramo, aun con un reciclado intenso y suponiendo que se encuentren
materiales sustitutos para casi todas las aplicaciones del cobre, el cual quedar reservado para unos
cuantos usos esenciales. En un estudio reciente, el Consejo de Exploracin Geolgica del
Departamento del Interior de Estados Unidos concluy que las reservas internacionales de aluminio
convencional (bauxita) son suficientes para cumplir la demanda mundial de aluminio durante casi
todo el siglo xxi.
Existen lmites fsicos para nuestros recursos naturales. Aunque muchos son abundantes, no podrn
explotarse indefinidamente. Con el tiempo se reducirn y los costos de extraccin se incrementarn
de manera exponencial. Es probable que se encuentren materiales sustitutos ms abundantes para
muchos de estos recursos, pero no para todos. Cualquier sustituto que se desarrolle tambin estar
limitado, de manera que el da para hacer cuentas slo se retrasa.






LA TICA DEL CONTROL DE LA CONTAMINACIN

Durante siglos, las instituciones de negocios ignoraron su impacto en el entorno natural, una
indulgencia fomentada por varias causas. Primero, un negocio poda tratar el aire y el agua como
bienes libres, es decir, como bienes que nadie posea y que cada empresa poda aprovechar sin hacer
un reembolso por su uso. Por ejemplo, durante varios aos, la planta de DuPont en Virginia
Occidental tir 10,000 toneladas de desechos qumicos cada mes en el Golfo de Mxico hasta que
fue forzada a no hacerlo. Las aguas del Golfo constituan un tiradero libre por cuyo dao DuPont no
tena que pagar. los negocios han visto el ambiente como un bien ilimitado. Esto es, la capacidad
de transporte del aire y el agua es relativamente grande, y la contribucin de cada empresa a la
contaminacin de estos recursos es relativamente pequea e insignificante. La contaminacin
tambin es el resultado del uso de productos que hacen los consumidores y del desperdicio humano.
El uso del automvil, y una fuente primordial de la contaminacin del agua es el desage. Todos
somos verdaderos contaminadores. Puesto que todos los seres humanos contaminan, los problemas
de la contaminacin han aumentado conforme se multiplica nuestra poblacin. Entonces los
problemas de contaminacin tienen una variedad de orgenes y su tratamiento requiere un conjunto
de soluciones con una variedad similar. Sin embargo, en lo que sigue nos concentramos en un solo
tipo de problemas: los problemas ticos que surgen por la contaminacin de las empresas
comerciales e industriales.

tica ecolgica

Algunos investigadores ven el problema de la contaminacin como un problema que se enmarca en
trminos de nuestro deber de reconocer y preservar los sistemas ecolgicos en los que vivimos.
Algunos investigadores ven el problema de la contaminacin (y los aspectos ambientales en
general) como un problema que se enmarca en trminos de nuestro deber de reconocer y preservar
los sistemas ecolgicos en los que vivimos. Un sistema ecolgico es un conjunto de organismos y
entornos interrelacionados e interdependientes, como un lago, en el que los peces dependen de
pequeos organismos acuticos, que a la vez viven de plantas en descomposicin y desperdicios de
los peces. Como las diferentes partes de un sistema ecolgico se interrelacionan, las actividades de
una parte afectarn a las dems. Como las diferentes partes son interdependientes, la supervivencia
de cada parte depende de la supervivencia de las otras. Las empresas (y todas las dems
instituciones sociales) son parte de un sistema ecolgico ms grande, la nave espacial tierra. Los
negocios dependen del entorno natural para obtener energa y recursos materiales y desechar los
desperdicios; ese entorno, a la vez, resulta afectado por las actividades comerciales de las empresas.

Por ejemplo, las actividades de los fabricantes de sombreros de felpa de castor en Europa durante el
siglo xviii llevaron al exterminio de los castores en Estados Unidos, lo que a la vez provoc que se
secaran innumerables terrenos pantanosos que haban creado las presas de los castores.87 A menos
que los negocios reconozcan las interrelaciones e interdependencias de los sistemas ecolgicos en
los que operan y a menos que aseguren que sus actividades no lesionarn seriamente estos sistemas,
no hay esperanza de poder manejar el problema de la contaminacin.

El hecho de que somos slo una parte de un sistema ecolgico ms grande ha llevado a muchos
escritores a insistir en que debemos reconocer nuestro deber moral de proteger el bienestar no slo
de los seres humanos sino de otras partes no humanas de este sistema. Esta insistencia sobre lo que
algunas veces se llama tica ecolgica o ecologa profunda no se basa en la idea de que el entorno
debe protegerse por el bien de los seres humanos. Ms bien, la tica ecolgica se basa en la idea de
que las partes no humanas del entorno merecen ser preservadas por su propio bien, sin importar si
esto beneficia a los seres humanos. Varios defensores de este enfoque han formulado sus puntos de
vista en una plataforma que consiste en las siguientes afirmaciones:

1. El bienestar y florecimiento de la vida humana y no humana en la Tierra tienen valor por s
mismos. [...] Estos valores son independientes de la utilidad del mundo no humano para los
propsitos humanos.
2. La riqueza y diversidad de las formas de vida contribuyen a la realizacin de estos valores y
tambin son valores en s mismos.
3. Los humanos no tienen derecho a reducir esta riqueza y diversidad excepto para satisfacer
necesidades vitales.
4. El florecimiento de la vida y de las culturas humanas es compatible con un decrecimiento
sustancial de la poblacin humana. El florecimiento de la vida no humana requiere ese
decrecimiento.
5. La interferencia humana actual con el mundo no humano es excesiva y esta situacin
empeora con rapidez.
6. Por lo tanto, las polticas deben cambiar. Los cambios en las polticas afectan las estructuras
econmica, tecnolgica e ideolgica bsicas. El estado resultante ser profundamente
diferente del actual.
7. El cambio ideolgico consiste principalmente en apreciar la calidad de vida [...] en lugar de
aferrarse a un estndar de vida cada vez ms alto.
8. Quienes se adhieren a los puntos anteriores tienen una obligacin directa o indirecta de
participar en el intento de implementar los cambios necesarios.

Una tica ecolgica es entonces una tica que afirma que el bienestar de al menos algo de lo no
humano tiene valor intrnseco y que, en virtud de este valor intrnseco, los humanos tenemos la
obligacin de respetarlo y preservarlo. Estas afirmaciones ticas tienen implicaciones significativas
para las actividades de negocios que afectan el ambiente. En junio de 1990, por ejemplo, los
ambientalistas solicitaron con xito al Servicio de Peces y Vida Silvestre de Estados Unidos que
prohibieran a la industria maderera que cortaran los bosques de rboles viejos potencialmente
lucrativos del norte de California para salvar el hbitat de las lechuzas pintas, una especie en
peligro.90 Se estima que este movimiento cost a la industria maderera millones de dlares, la
prdida de hasta 36,000 empleos y caus que subieran los precios al consumidor de productos de
madera finos como muebles e instrumentos musicales. Los miembros de la Sea Shepherd
Conservation Society han saboteado plantas de procesamiento de ballenas, han hundido varios
barcos y de varias maneras han provocado gastos a la industria ballenera.91 Los miembros de Earth
First! Han colocado clavos en rboles seleccionados al azar en las reas forestales programadas para
de que los animales tienen valor intrnseco tambin han ocasionado gastos sustanciales a ganaderos,
mataderos, granjas, compaas de pieles y corporaciones farmacuticas y de cosmticos que usan
animales en las pruebas de qumicos.

Existen diversas posturas de tica ecolgica, algunas ms radicales y con mayor alcance que otras.
Quiz la versin ms generalizada asegura que, adems de los seres humanos, otras especies
animales tienen valor intrnseco y merecen nuestro respeto y proteccin. Algunos utilitarios
afirman, por ejemplo, que el dolor es un mal ya sea que se provoque en un ser humano o en los
miembros de otras especies animales. El dolor de un animal debe considerarse igual que un dolor
humano comparable y es una forma de prejuicio de especie (afn con el racismo o el sexismo contra
los miembros de otra raza o sexo) pensar que la obligacin de evitar el dolor a miembros de otras
especies es diferente a la obligacin de evitar un dolor comparable en miembros de nuestra propia
especie.

Algunos no utilitarios han llegado a conclusiones similares por una ruta diferente.
Aseguran que la vida de todo animal tiene valor en s aparte de los intereses de los seres
humanos. En virtud del valor intrnseco de esta vida, cada animal tiene ciertos derechos morales, en
particular el derecho a ser tratado con respeto.93 Los humanos tienen la obligacin de respetar este
derecho, aunque en algunos casos un derecho humano podra sobrepasar el derecho del animal.

Ambos argumentos, el utilitario y el de derechos, que apoyan las obligaciones humanas hacia los
animales implican que es incorrecto criar animales para alimento en circunstancias de hacinamiento
y dolor como las que prevalecen en las empresas ganaderas que cran vacas, cerdos y pollos.
Tambin implican que es incorrecto usar animales en procedimientos de pruebas dolorosas que
aplican ciertas empresas (como las pruebas de toxicidad de cosmticos).

Versiones ms amplias de la tica ecolgica extienden nuestras obligaciones ms all del mundo
animal para incluir a las plantas. As, algunos ticos han asegurado que es arbitrario y hedonstico
confinar nuestras obligaciones a criaturas capaces de sentir dolor. En su lugar, consideran que
deberamos reconocer que todos los seres vivos incluyendo las plantas tienen inters en
permanecer vivos y que, en consecuencia, merecen consideracin moral por su propio bien.95
Otros autores aseguran que no slo los seres vivos sino tambin cualquier especie natural un lago,
un ro, una montaa e incluso una comunidad bitica tiene derecho a conservar su integridad,
estabilidad y belleza.96 Si son correctos, estos puntos de vista tienen implicaciones importantes
para los negocios que trabajan en operaciones de minera o de la industria maderera.

Algunas versiones de la tica ecolgica dejan de hablar de deberes y obligaciones y apremian un
enfoque hacia la naturaleza que se relaciona ms con las nociones de virtud y carcter. Una versin
temprana de este enfoque fue publicada por Albert Schweitzer, quien al viajar por un ro en frica
escribi: En el momento de la puesta de Sol nos movamos entre una manada de hipoptamos, ah
cruz por mi mente, sin preverla ni buscarla, la frase, Reverencia por la vida.97 Como despus
aclar, una persona que tiene reverencia por la vida ve la vida misma, y todas sus formas, con un
valor inherente, un valor que inspira una falta de voluntad para destruirla y un deseo de preservarla.

El hombre que se ha convertido en un ser pensante siente la compulsin de otorgar a toda voluntad
de vivir la misma reverencia por la vida que da a la suya. Experimenta que otra vida es la suya
propia. Acepta que ser bueno consiste en preservar la vida, promoverla y elevarla al valor ms alto
que es capaz de desarrollar; y considera que ser malo es destruir la vida, daarla y reprimir la vida
que es capaz de desarrollarse. ste es el principio fundamental y absoluto de la moral

Ms recientemente, el filsofo Paul Taylor promovi un enfoque similar al escribir: Los rasgos del
carcter son moralmente buenos en virtud de su expresin o personificacin de cierta actitud moral
fundamental, que yo llamo respeto por la naturaleza. Este respeto, afirma Taylor, se basa en el
hecho de que cada ser viviente busca su propio bien, por lo que es un centro teleolgico de una
vida:

Decir que es un centro teleolgico de una vida es decir que tanto su funcionamiento interno como
sus actividades externas se orientan a objetivos, al tener la tendencia constante de mantener la
existencia del organismo en el tiempo y permitirle un desempeo satisfactorio para realizar esas
operaciones biolgicas mediante las cuales reproduce su clase y continuamente se adapta a los
eventos y condiciones que cambian el entorno.

La naturaleza orientada a objetivos de todos los seres vivos, asegura Taylor, implica que todas los
seres vivos tienen un bien propio inherente que debe respetarse. Ese respeto es la nica actitud
congruente con un panorama biocntrico que reconoce que nosotros mismos somos miembros de la
comunidad viviente de la Tierra, que somos parte de un sistema de interdependencia con otros seres
vivos, que todos los seres vivos poseen su propio bien y que no somos inherentemente superiores a
otros seres vivos dentro de ese sistema.

Sin embargo, estos intentos de ampliar los derechos morales a no humanos o exigir una actitud de
respeto por toda la naturaleza son motivo de gran controversia y algunos autores los han etiquetado
como increbles.101 Es difcil, por ejemplo, argumentar por qu el hecho de que un ser est vivo
implica que debe vivir y que, por ello, tenemos la obligacin de mantenerlo vivo o expresar respeto
o incluso reverencia ante l. Tambin es difcil fundamentar por qu el hecho de que un ro o una
montaa existan implica que deben existir y que tenemos el deber de preservar su existencia o
reverenciarlos. Los hechos no implican valores de esta manera.102 Tambin existe controversia
sobre el tema de que los animales tengan derechos o valor intrnseco.103 Pero no tenemos que
basarnos en estos puntos de vista inusuales para desarrollar una tica ambiental. Para nuestros
propsitos, slo es necesario examinar enfoques ms tradicionales de los aspectos ambientales. Uno
se basa en una teora de derechos humanos y el otro en consideraciones utilitarias.