Reaccin de oxidacin-reduccin, reaccin qumica correspondiente a la accin de un cuerpo oxidante
sobre un cuerpo reductor, que da lugar a la reduccin del oxidante y a la oxidacin del reductor. OXIDANTE Y REDUCTOR Una disolucin acuosa de iones Cu 2+ es azul. Si se le aaden limaduras de hierro (Fe), se comprueba que el color azul desaparece: los iones Cu 2+ han reaccionado. Por otra parte, en la disolucin se forman iones Fe 2+ , lo que se manifiesta por el precipitado verdoso que forman en presencia de sosa. Tambin se observa que el hierro queda recubierto por un depsito rojo. Efectivamente, se forma cobre metlico, Cu. El balance de la reaccin es el siguiente: Fe + Cu 2+ Fe 2+ + Cu El hierro ha sido oxidado por los iones Cu 2+ , que a su vez han sido reducidos por el hierro. La reaccin anterior es una reaccin de oxidacin-reduccin (o reaccin redox) en la que el hierro es el reductor y el cobre el oxidante. La reaccin es de hecho la suma de las dos semirreacciones siguientes:
oxidacin: Fe Fe 2+ + 2e -
reduccin: Cu 2+ + 2e - Cu Por tanto, la oxidacin de un cuerpo corresponde a una prdida de electrones y la reduccin corresponde a una ganancia de electrones. Un oxidante (en este caso los iones Cu 2+ ) es una sustancia susceptible de captar uno o varios electrones; un reductor (en este caso el hierro) cede fcilmente uno o varios electrones. Si se designa el oxidante por Ox, el reductor por Red y el nmero de electrones implicados por n, las semirreacciones pueden escribirse del modo siguiente: PAR REDOX A cualquier oxidante de un tipo se le puede asociar un reductor del mismo tipo, y viceversa: de este modo se define un llamado par redox, que se designa por Ox/Red. Una reaccin de oxidacin-reduccin es un intercambio de electrones entre el oxidante de un par redox y el reductor de otro par. Se puede observar que este tipo de reaccin es anloga a las reacciones cido-base, que corresponden a un intercambio de protones entre la base de un par cido-base y el cido de otro par (vase cidos y bases). Consideremos dos pares redox designados como Ox 1 /Red 1 y Ox 2 /Red 2 . Si se sabe que el oxidante Ox 1
reacciona con el reductor Red 2 , se producirn las siguientes semireacciones:
Ox 1 + n 1 e - Red 1
Red 2 Ox 2 + n 2 e -
con el siguiente balance final: n 2 Ox 1 + n 1 Red 2 n 2 Red 1 + n 1 Ox 2 (Se ha multiplicado la primera ecuacin por n 2 y la segunda por n 1 para que el nmero de electrones intercambiados en ambas semirreacciones sea el mismo.) NMERO DE OXIDACIN En la medida en que cada especie puede existir en una forma ms o menos oxidada, es posible definir un nmero de oxidacin para caracterizar la forma que se est considerando. Cuanto ms elevado es el nmero, ms oxidada est la forma. En los cuerpos simples, el nmero de oxidacin corresponde a la carga del elemento qumico. As, el hierro puede existir en su forma reducida, el hierro metlico Fe (nmero de oxidacin 0), o en dos formas oxidadas, los iones Fe 2+ (nmero de oxidacin II) y Fe 3+ (nmero de oxidacin III). En casos ms complejos, el nmero de oxidacin est ligado a la valencia del elemento qumico considerado. Cuando un cuerpo se oxida, aumenta su nmero de oxidacin; cuando se reduce, disminuye. Por tanto, un oxidante es un compuesto cuyo nmero de oxidacin puede disminuir, mientras que un reductor es una sustancia cuyo nmero de oxidacin puede aumentar. PREVISIN DE LAS REACCIONES Un par redox est caracterizado por un potencial normal de electrodo, E 0 , que, segn la Unin Internacional de Qumica Pura y Aplicada (IUPAC), es su potencial de reduccin, es decir, el que corresponde a la semirreaccin: Ox + ne - Red As, los pares redox se ordenan segn el valor de su potencial normal de reduccin: cuanto ms elevado es el potencial, mayor es el poder oxidante de la forma oxidada. En disolucin, cuando hay dos pares redox Ox 1 /Red 1 y Ox 2 /Red 2 con potenciales normales respectivos E 0 1 y E 0 2 , si E 0 1 >E 0 2 la reaccin que se produce es: n 2 Ox 1 + n 1 Red 2 n 2 Red 1 + n 1 Ox 2 balance de las semirreacciones siguientes:
Ox 1 + n 1 e - Red 1
Red 2 Ox 2 + n 2 e -
Es necesario comparar los potenciales de electrodo para prever termodinmicamente el sentido de la reaccin de oxidacin-reduccin. Sin embargo, aunque la termodinmica permite predecir en qu sentido tendrn lugar las reacciones de oxidacin-reduccin cuando estn presentes varios pares redox, no puede prever la cintica de dichas reacciones. De hecho, algunas reacciones termodinmicamente posibles no tienen lugar en la prctica porque son demasiado lentas. APLICACIONES DE LA OXIDACIN-REDUCCIN Las reacciones de oxidacin-reduccin son muy frecuentes en la industria: constituyen el principio de funcionamiento de las pilas elctricas y se emplean para refinar electroqumicamente determinados metales. En la naturaleza, intervienen en la respiracin celular y la fotosntesis. La electrlisis (vase Electroqumica) de las disoluciones salinas es una reaccin de oxidacin-reduccin: se produce oxidacin en el nodo y reduccin en el ctodo. Para llevar a cabo una electrlisis se establece una diferencia de potencial entre los electrodos con el fin de seleccionar la reaccin deseada.