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INTRODUCCIN

Reaccin de oxidacin-reduccin, reaccin qumica correspondiente a la accin de un cuerpo oxidante


sobre un cuerpo reductor, que da lugar a la reduccin del oxidante y a la oxidacin del reductor.
OXIDANTE Y REDUCTOR
Una disolucin acuosa de iones Cu
2+
es azul. Si se le aaden limaduras de hierro (Fe), se comprueba que
el color azul desaparece: los iones Cu
2+
han reaccionado. Por otra parte, en la disolucin se forman iones
Fe
2+
, lo que se manifiesta por el precipitado verdoso que forman en presencia de sosa. Tambin se
observa que el hierro queda recubierto por un depsito rojo. Efectivamente, se forma cobre metlico, Cu.
El balance de la reaccin es el siguiente: Fe + Cu
2+
Fe
2+
+ Cu
El hierro ha sido oxidado por los iones Cu
2+
, que a su vez han sido reducidos por el hierro. La reaccin
anterior es una reaccin de oxidacin-reduccin (o reaccin redox) en la que el hierro es el reductor y el
cobre el oxidante.
La reaccin es de hecho la suma de las dos semirreacciones siguientes:

oxidacin: Fe Fe
2+
+ 2e
-

reduccin: Cu
2+
+ 2e
-
Cu
Por tanto, la oxidacin de un cuerpo corresponde a una prdida de electrones y la reduccin corresponde a
una ganancia de electrones. Un oxidante (en este caso los iones Cu
2+
) es una sustancia susceptible de
captar uno o varios electrones; un reductor (en este caso el hierro) cede fcilmente uno o varios
electrones.
Si se designa el oxidante por Ox, el reductor por Red y el nmero de electrones implicados por n, las
semirreacciones pueden escribirse del modo siguiente:
PAR REDOX
A cualquier oxidante de un tipo se le puede asociar un reductor del mismo tipo, y viceversa: de este modo
se define un llamado par redox, que se designa por Ox/Red. Una reaccin de oxidacin-reduccin es un
intercambio de electrones entre el oxidante de un par redox y el reductor de otro par. Se puede observar
que este tipo de reaccin es anloga a las reacciones cido-base, que corresponden a un intercambio de
protones entre la base de un par cido-base y el cido de otro par (vase cidos y bases).
Consideremos dos pares redox designados como Ox
1
/Red
1
y Ox
2
/Red
2
. Si se sabe que el oxidante Ox
1

reacciona con el reductor Red
2
, se producirn las siguientes semireacciones:

Ox
1
+ n
1
e
-
Red
1

Red
2
Ox
2
+ n
2
e
-

con el siguiente balance final: n
2
Ox
1
+ n
1
Red
2
n
2
Red
1
+ n
1
Ox
2
(Se ha multiplicado la primera ecuacin
por n
2
y la segunda por n
1
para que el nmero de electrones intercambiados en ambas semirreacciones sea
el mismo.)
NMERO DE OXIDACIN
En la medida en que cada especie puede existir en una forma ms o menos oxidada, es posible definir un
nmero de oxidacin para caracterizar la forma que se est considerando. Cuanto ms elevado es el
nmero, ms oxidada est la forma.
En los cuerpos simples, el nmero de oxidacin corresponde a la carga del elemento qumico. As, el
hierro puede existir en su forma reducida, el hierro metlico Fe (nmero de oxidacin 0), o en dos formas
oxidadas, los iones Fe
2+
(nmero de oxidacin II) y Fe
3+
(nmero de oxidacin III). En casos ms
complejos, el nmero de oxidacin est ligado a la valencia del elemento qumico considerado.
Cuando un cuerpo se oxida, aumenta su nmero de oxidacin; cuando se reduce, disminuye. Por tanto, un
oxidante es un compuesto cuyo nmero de oxidacin puede disminuir, mientras que un reductor es una
sustancia cuyo nmero de oxidacin puede aumentar.
PREVISIN DE LAS REACCIONES
Un par redox est caracterizado por un potencial normal de electrodo, E
0
, que, segn la Unin
Internacional de Qumica Pura y Aplicada (IUPAC), es su potencial de reduccin, es decir, el que
corresponde a la semirreaccin: Ox + ne
-
Red
As, los pares redox se ordenan segn el valor de su potencial normal de reduccin: cuanto ms elevado
es el potencial, mayor es el poder oxidante de la forma oxidada.
En disolucin, cuando hay dos pares redox Ox
1
/Red
1
y Ox
2
/Red
2
con potenciales normales respectivos
E
0
1
y E
0
2
, si E
0
1
>E
0
2
la reaccin que se produce es: n
2
Ox
1
+ n
1
Red
2
n
2
Red
1
+ n
1
Ox
2
balance de las
semirreacciones siguientes:

Ox
1
+ n
1
e
-
Red
1

Red
2
Ox
2
+ n
2
e
-

Es necesario comparar los potenciales de electrodo para prever termodinmicamente el sentido de la
reaccin de oxidacin-reduccin. Sin embargo, aunque la termodinmica permite predecir en qu sentido
tendrn lugar las reacciones de oxidacin-reduccin cuando estn presentes varios pares redox, no puede
prever la cintica de dichas reacciones. De hecho, algunas reacciones termodinmicamente posibles no
tienen lugar en la prctica porque son demasiado lentas.
APLICACIONES DE LA OXIDACIN-REDUCCIN
Las reacciones de oxidacin-reduccin son muy frecuentes en la industria: constituyen el principio de
funcionamiento de las pilas elctricas y se emplean para refinar electroqumicamente determinados
metales. En la naturaleza, intervienen en la respiracin celular y la fotosntesis.
La electrlisis (vase Electroqumica) de las disoluciones salinas es una reaccin de oxidacin-reduccin:
se produce oxidacin en el nodo y reduccin en el ctodo. Para llevar a cabo una electrlisis se establece
una diferencia de potencial entre los electrodos con el fin de seleccionar la reaccin deseada.

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