ESTRUCTURA DE LA TIERRA

EL INTERIOR DE LA TIERRA
El interior de la Tierra, al igual que el de los otros planetas terrestres, est dividido en capas segn
su composicin qumica o sus propiedades fsicas (reolgicas), pero a diferencia de los otros
planetas terrestres, tiene un ncleo interno y externo distintos. Su capa externa es una corteza de
silicato slido, qumicamente diferenciado, bajo la cual se encuentra un manto slido de alta
viscosidad. La corteza est separada del manto por la discontinuidad de Mohoroviid, variando el
espesor de la misma desde un promedio de 6 km en los ocanos a entre 30 y 50 km en los
continentes. La corteza y la parte superior fra y rgida del manto superior se conocen
comnmente como la litosfera, y es de la litosfera de lo que estn compuestas las placas
tectnicas. Debajo de la litosfera se encuentra la astenosfera, una capa de relativamente baja
viscosidad sobre la que flota la litosfera. Dentro del manto, entre los 410 y 660 km bajo la
superficie, se producen importantes cambios en la estructura cristalina. Estos cambios generan
una zona de transicin que separa la parte superior e inferior del manto. Bajo el manto se
encuentra un ncleo externo lquido de viscosidad extremadamente baja, descansando sobre un
ncleo interno slido. El ncleo interno puede girar con una velocidad angular ligeramente
superior que el resto del planeta, avanzando de 0.1 a 0.5 por ao

METODOS DE ESTUDIO DEL INTERIOR DE LA TIERRA
- METODOS DIRECTO
Permiten observacin directa de los materiales que constituyen el interior de la Tierra.
Solo pueden estudiarse los materiales de las capas ms superficiales.
A partir de los datos obtenidos se infieren cmo pueden ser los materiales de capas ms
profundas.
- METODOS INDIRECTO
Los mtodos indirectos se basan en clculos y deducciones obtenidos al estudiar las propiedades
fsicas y qumicas que posee la Tierra. Nos permiten llegar a conclusiones a partir de datos por
extrapolacin y leyes fsicas o matemticas sobre la tierra.
Se trata de mtodos geoqumicos y geofsicos.
Estos mtodos solamente proporcionan grficas, que interpretadas, permiten sugerir hiptesis
sobre la composicin y estructura del interior de la Tierra.


























MTODOS DE
ESTUDIO
DIRECTOS
MINAS SONDEOS
INDIRECTOS
ESTUDIO DE
METERORITOS
MTODOS
GRAVMTRICO
MTODO
GEOMAGNTICO
METODO
GEOTRMICO
MTODO
SSMICO
NCLEO DE LA TIERRA

El ncleo de la Tierra es su esfera central, la ms interna de las que constituyen la estructura de la
Tierra. Est formado principalmente por hierro (Fe) y nquel (Ni). Tiene un radio cerca de 3500 km,
mayor que el planeta Marte. La presin en su interior es millones de veces la presin en la
superficie y la temperatura puede superar los 6.700 C. Consta de ncleo externo lquido, y ncleo
interno slido. Anteriormente era conocido con el nombre de Nife debido a su riqueza en nquel y
hierro.

Formacin
Durante su formacin hace unos 6,000 millones de aos, la Tierra pas por una etapa de fusin lo
que permiti que, debido a la gravedad los materiales ms densos se hundieran hacia el centro,
mientras que los ms ligeros flotaron hacia la corteza, un proceso denominado diferenciacin
planetaria. A causa de esto, el ncleo terrestre est compuesto en su mayor parte de hierro (70%),
junto con nquel, iridio y varios elementos pesados; otros elementos qumicos densos, como el
plomo o el uranio, o son muy raros en la Tierra o son propensos a combinacin qumica con
elementos ms ligeros, y por tanto permanecen en la superficie. Los metales que conforman el
ncleo de la Tierra sufrieron una aleacin cuando el planeta an arda, formando con esto una
estructura increblemente densa y dura, debido a esto el planeta Tierra es el ms denso del
sistema solar.


Origen del calor interno de la Tierra
La temperatura de la Tierra aumenta con la profundidad, fenmeno conocido como gradiente
geotrmico y su centro puede superar los 6.700 C, ms caliente que la superficie del Sol; se
supone que los tres factores que han contribuido al calor interno de la Tierra son los siguientes:
El calor liberado por la colisin de partculas durante la formacin de la Tierra.
El calor emitido cuando el hierro cristaliz para formar el ncleo interno slido.
El calor emitido por la desintegracin radiactiva de los elementos, en especial los istopos
radiactivos de uranio (U), torio (Th) y potasio (K).
Solo el tercer factor permanece activo, y es mucho menos intenso que en pasado; la Tierra irradia
al espacio ms calor del que se genera en su interior, por lo que se enfra lenta pero
continuamente.


La densidad media de la Tierra es de 5.515 kg/m
3
, la mayor del Sistema Solar. Dado que la
densidad media de los materiales de la superficie oscila entre 2.600 y 3.500 kg/m
3
, deben existir
materiales ms densos en el ncleo de nuestro planeta. La sismologa aporta otras evidencias de la
alta densidad del ncleo. Se calcula que la densidad media del ncleo es de 11.000 kg/m
3
.

Los meteoritos aportan datos sobre la composicin del ncleo, ya que se cree que son restos del
material a partir del cual se form la Tierra. Hay meteoritos rocosos formados por rocas similares a
las peridotitas y meteoritos metlicos compuestos por hierro y nquel; los primeros se consideran
similares a las rocas que forman el manto terrestre, mientras que los segundos se supone que son
representativos de la composicin del ncleo. Segn los ltimos datos, el ncleo se compone de
hierro con 5-10% de nquel y menores cantidades de elementos ms ligeros, tal vez azufre y
oxgeno.

Subdivisiones del ncleo
Los datos ssmicos muestran que el ncleo est dividido en dos partes, un ncleo externo lquido
de aproximadamente 2.270 km de grosor y un ncleo interno slido con un radio de unos 1.220
km; ambos estn separados por la discontinuidad de Lehmann.

Ncleo externo
Se cree que el ncleo externo es lquido y est compuesto de hierro mezclado con nquel y pocos
rastros de elementos ms ligeros. La mayora de los cientficos cree que la conveccin del ncleo
externo, combinada con la rotacin de dicho ncleo causada por la rotacin de la Tierra (efecto de
Coriolis), causan el campo magntico terrestre a travs de un proceso explicado por la hiptesis de
la dnamo.

Ncleo interno
El ncleo interno slido fue descubierto en 1936 por Inge Lehmann y se cree que est compuesto
principalmente por hierro hasta un 70%, de nquel 20% entre otros metales pesados como iridio,
plomo y titanio; algunos cientficos piensan que podra estar en la forma de un solo cristal de
hierro extremadamente duro y pesado que forma una aleacin. Especulaciones recientes sugieren
que la parte ms interna del ncleo est enriquecida por elementos muy pesados, con nmeros
atmicos por encima de 55, lo que incluira oro, mercurio y uranio.

El ncleo interno slido es demasiado caliente como para sostener un campo magntico
permanente (ver temperatura de Curie) pero probablemente acta como un estabilizador del
campo magntico generado por el ncleo externo lquido.

Evidencias recientes sugieren que el ncleo interno de la Tierra podra rotar ligeramente ms
rpido que el resto del planeta.6 En agosto de 2005 un grupo de geofsicos anunci en la revista
Science que, de acuerdo con sus clculos, el ncleo interno de la Tierra rota en direccin oeste a
este aproximadamente un grado por ao ms rpido que la rotacin de la superficie; as, el ncleo
hace una rotacin extra aproximadamente cada 400 aos.

La geodinamo



El alto contenido en hierro del ncleo, y las propiedades electrnicas del mismo, permiten las
interacciones entre sus tomos de forma que, dado un medio que as lo permita, los espines de los
electrones queden alieados de forma que sus estados de energa individuales solapan unos con
otros creando un campo magntico ms potente que la distribucin prorrateada por unidad. En
otras palabras, el hierro, al ser estimulado de forma externa, tiene memoria y puede convertirse
en un imn o en su defecto en un canal que, bajo un estmulo de campo Gauss, pueda ordenarse
como un electroimn.
La rotacin del ncleo de la tierra, produce la expresin de un campo electromagntico tal que ha
resguardado a la superficie terrestre de las corrientes de plasma solares. Si trasladamos esta
descripcin a un laboratorio, observaremos que, si sometemos un metal como el hierro a un giro
sobre s mismo, este no expresa propiedades magnticas. El hierro por s solo no es un material
magntico. Ahora, las altas temperaturas del ncleo, cercanas a las que se experimentan en la
superficie del sol, inducen una liberacin relativa de los orbitales electrnicos de la ltima capa del
tomo de hierro, as como un solapamiento de los estados cunticos de los electrones, tales que
dan como resultado un imn dinmico. El giro del interior del ncleo en referencia a esos estados
ordenados de los electrones, proyectan el campo electromagntico de la tierra.
Un cambio en el sentido de giro del hierro fundido en el ncleo, produce un cambio de polaridad.
Los efectos que esto tiene en la tecnologa desarrollada por el hombre, en s mismo no es
relevante. Lo relevante es el periodo de transicin en el cambio de polaridad, dado que la tierra en
ese proceso se vera sometida, en el mejor de los casos, a los pulsos electromgneticos solares. Un
pulso EM en s mismo no es malo para la vida orgnica en la tierra, pero s que lo es para la
tecnologa. Ese pulso generara corrientes parsitas en los circuitos elctricos, de tal intensidad
que los integrados quedaran chamuscados.

Tal como un contador de energa activa posee un disco que gira por el denominado efecto de
corrientes parsitas de Foucault, y no altera su giro aunque la polaridad cambie se usan para
medir la potencia activa de corrientes alternas, los cambios de polaridad del Sol no afectan al giro
del ncleo de la tierra, aunque se cree que, s pudiera afectar al giro en s mismo del ncleo
terrestre, tal como la variacin del campo Gauss en un conductor, induce un giro en un disco que
sea atravesado de forma transversal. Si la polaridad del Sol no fuese alterna, quizs el ncleo de la
tierra no fuese rotatorio o su rotacin se expresara con condiciones distintas.

MANTO TERRESTRE
El manto terrestre es la capa de la Tierra que se encuentra entre la corteza y el ncleo (supone
aproximadamente el 87% del volumen del planeta). El manto terrestre se extiende desde cerca de
33 km de profundidad (o alrededor de 8 km en las zonas ocenicas) hasta los 2.900 km (transicin
al ncleo). La diferenciacin del manto se inici hace cerca de 3.800 millones de aos, cuando la
segregacin gravimtrica de los componentes del protoplaneta Tierra produjo la actual
estratificacin. La presin en la parte inferior del manto ronda los 140 GPa (unas 1.400.000
atmsferas). Se divide en dos partes: manto interno, slido, elstico; y manto externo, fluido,
viscoso.

Caractersticas
El manto se diferencia principalmente de la corteza por sus caractersticas qumicas y su
comportamiento mecnico, lo que implica la existencia de una clara alteracin sbita (una
discontinuidad) en las propiedades fsicas de los materiales, que es conocida como discontinuidad
de Mohoroviid, o simplemente Moho, en homenaje a Andrija Mohoroviid, el geofsico que la
descubri. Esta discontinuidad marca la frontera entre la corteza y el manto.

Durante tiempo se pens que el Moho representaba la frontera entre la estructura rgida de la
corteza y la zona ms plstica del manto, siendo la zona donde tendra lugar el movimiento entre
las placas de la litosfera rgida y la astenosfera plstica. Sin embargo, estudios recientes han
demostrado que esa frontera se ubica mucho ms abajo, en pleno manto superior, a una
profundidad del orden de los 70 km bajo la corteza ocenica y de los 150 km bajo la corteza
continental. As, el manto que se sita inmediatamente debajo de la corteza est compuesto por
materiales relativamente fros (aprox. 100C), rgido y fundido con la corteza, a pesar de estar
separado de ella por la Moho. Ello demuestra que la Moho es en realidad una discontinuidad
composicional y no una zona de separacin dinmica.

Composicin
La principal alteracin mecnica en el Moho se evidencia en la velocidad de las ondas ssmicas,
que aumenta sustancialmente, dada la mayor densidad de los materiales del manto (ya que la
velocidad de propagacin de una vibracin es proporcional a la densidad del material). Esa mayor
densidad resulta, adems del efecto del aumento de la presin, de las diferencias en su
composicin qumica, que es en realidad el principal elemento diferenciador entre corteza y
manto: los materiales del manto son muy ricos en minerales mficos de hierro y magnesio,
especialmente olivino y piroxeno. Debido al aumento de la proporcin relativa de esos minerales,
las rocas del manto peridotita, dunita y eclogita comparadas con las rocas de la corteza, se
caracterizan por un porcentaje de hierro y magnesio mucho mayor, en detrimento del silicio y del
aluminio.
El cuadro siguiente da una composicin aproximada de los materiales del manto en porcentaje de
su masa total (% ponderal). Ntese que la composicin del manto puede no ser uniforme, siendo
de esperar un aumento gradual de la proporcin Fe/Mg con la profundidad; se estima que vare de
0,25 en el manto superior a 0,6 en el manto inferior.
Composicin del manto de la Tierra (en % ponderal)
Elemento Cantidad

Compuesto Cantidad
O 44,8

Si 21,5 SiO
2
46
Mg 22,8 MgO 37,8
Fe 5,8 FeO 7,5
Al 2,2 Al
2
O
3
4,2
Ca 2,3 CaO 3,2
Na 0,3 Na
2
O 0,4
K 0,03 K
2
O 0,04
Total 99,7 Total 99,1




Caractersticas fsicas
Adems de las diferencias de composicin, el manto tambin presenta unas caractersticas fsicas
muy diferentes de las de la corteza (y del ncleo). En los puntos siguientes se hace una
caracterizacin de los principales parmetros fsicos del manto.

Estado del material
El material del que se compone el manto puede presentarse en estado slido o como una pasta
viscosa, como resultado de las elevadas presiones. Sin embargo, al contrario de lo que se pueda
imaginar, la tendencia en reas de alta presin es que las rocas se mantengan slidas, pues as
ocupan menos espacio fsico que los lquidos resultantes de la fusin. Adems de eso, la
constitucin de los materiales de cada capa del manto determina el estado fsico local. As, el
interior de la Tierra, incluyendo el ncleo interno, tiende a ser slido porque, a pesar de las
altsimas temperaturas, est sujeto a presiones tan elevadas que los tomos, al ser compactados,
obligan a que las fuerzas de repulsin entre los tomos sean vencidas por la presin externa. En
resultado, a pesar de la temperatura, la sustancia se mantiene slida.

Temperatura
Las temperaturas del manto varan entre los 100C (373 K) en la zona de contacto con la corteza,
hasta los 3.500 C (3.873 K) en la zona de contacto con el ncleo, aproximadamente. Este aumento
de temperatura refleja a la vez la mayor dificultad de las capas profundas en perder calor por
conduccin a la superficie y la mayor capacidad endgena de producir calor en profundidad (por el
aumento de la desintegracin radioactiva y por friccin con los materiales fluidos en movimiento
en el ncleo externo).

Viscosidad
La viscosidad en el manto superior (la astenosfera) vara entre 1021 y 1024 Pa/s, dependiendo de
la profundidad.1 Por lo tanto, el manto superior se desplaza muy lentamente, comportndose
simultneamente como un slido y como un lquido de alta viscosidad. Ello explica el lentsimo
movimiento de las placas tectnicas y los movimientos isostticos de hundimiento y realzamiento
(rebound) de las placas tctnicas cuando se altera su peso (por ejemplo, con la formacin de
masas de hielo y su posterior deshielo).

Densidad
La densidad en esta regin aumenta linealmente de 3,4 a 4,6 (en el manto superior) y de 4,6 a 5,5
(en el manto inferior). En el manto superior, la presencia de la astenosfera marca zonas de fusin
parcial. Aparentemente, en el manto inferior no ocurre ningn cambio de fase importante, a pesar
de que se dan pequeos gradientes en la velocidad de propagacin de las ondas ssmicas a los
1.230 km y 1.540 km de profundidad. De esta forma, se cree que el aumento en la velocidad de las
ondas ssmicas debe ocurrir principalmente como resultado de la compactacin de un material de
composicin uniforme.

Se han propuesto varios modelos que sugieren que el manto inferior contiene ms hierro que el
manto superior. En este caso, la razn Fe/Mg variara de 0,25 en el manto superior a 0,6 en el
manto inferior. El aumento en la masa atmica media aumentara la densidad hasta los valores
observados, sin necesidad de recurrir a estructuras moleculares complejas.

Estos modelos han generado muchas discusiones, pues si el manto inferior es ms denso que el
superior sera difcil la existencia de movimientos de conveccin. Por otro lado, existiendo una
conveccin generalizada en el manto sera difcil mantener la heterogeneidad de la composicin
qumica durante grandes intervalos de tiempo. Sin embargo, estas aparentes incoherencias se
pueden limar si consideramos la existencia de celdas de conveccin independientes en el manto.

Subdivisiones del manto
Si bien no existen diferencias marcadas ni discontinuidades obvias en el interior del manto, pero s
gradientes que reflejan el aumento de la presin y de la temperatura, es comn dividir el manto
en dos capas:
El manto superior (de la Moho a los 650 km de profundidad); y
El manto inferior (de los 650 km de profundidad al lmite externo del ncleo).

Manto superior
El manto superior (o manto externo) se inicia en la Moho, que est a una profundidad media de 6
km bajo la corteza ocenica y a una profundidad media de 35,5 km bajo la corteza continental,
aunque puede alcanzar en sta ltima profundidades superiores a 400 km en las zonas de
subduccin.

Las velocidades de las ondas ssmicas medidas en esta capa son tpicamente de 8,0 a 8,2 km/s, que
son mayores que las registradas en la corteza inferior (6,5 a 7,8 km/s). Los datos geofsicos
demuestran que entre 50 y 200 km (o ms en las zonas de subduccin) de profundidad ocurre una
disminucin en la velocidad de las ondas P (longitudinales) y una fuerte atenuacin de las ondas S
(transversales), de ah que esta regin sea conocida como zona de baja velocidad.

Evidencias basadas en datos geofsicos, geolgicos y petrolgicos, y la comparacin con cuerpos
extraterrestres, indican que la composicin del manto superior es peridottica. Las peridotitas son
una familia de rocas ultrabsicas, mayoritariamente compuestas por olivino magnsico (aprox. un
80%) y piroxeno (aprox. un 20%). Aunque son raras en la superficie, las peridotitas afloran en
algunas islas ocenicas, en capas levantadas por la orognesis y en raras kimberlitas.

Experiencias de fusin de peridotitas muestran que su fusin parcial puede originar los basaltos
ocenicos en las condiciones de presin y temperatura existentes en el manto superior. Este
proceso ocurre probablemente en la zona de baja velocidad, lo que explica la reduccin de las
velocidades ssmicas por la fusin parcial de los materiales.

Los estudios efectuados en ofiolitas y en la litosfera ocenica demuestran que la formacin de la
corteza ocenica (con sus escasos 5 km de espesor medio) se efecta a partir de la porcin ms
superficial del manto superior. El grado de fusin parcial debe alcanzar un 25%, lo que empobrece
a esta zona en componentes de temperatura de fusin baja. Existen pruebas indirectas de que el
manto se vuelve menos empobrecido en silicatos con el aumento de la profundidad.

Las peridotitas del tipo granate-lherzolita (60% olivino, 30% orto y clinopiroxenos, y 10% espinelas,
granates y plagioclasas), representan probablemente las peridotitas del manto primitivo, que al
sufrir fusin parcial, originan magmas baslticos, dejando como residuos harzburgitas (80%
olivino, 20% ortopiroxenos) y dunitas (olivino). Teniendo en cuenta las relaciones de presin y
temperatura, la conclusin es que en profundidades menores la mineraloga est dominada por el
complejo plagioclasa-lherzolita (que se encuentra frecuentemente en en ofiolitas) y que, con el
aumento de la presin, pasar a dominar el complejo espinela-lherzolita (que forma a veces
ndulos en basaltos alcalinos). En presiones mayores, la mineraloga ms estable es la del
complejo granate-lherzolita (que forma ndulos en kimberlitas).

Manto interno
El manto interno (o manto inferior) se inicia cerca de los 650 km de profundidad y se extiende
hasta a la discontinuidad de Gutenberg, situada a 2.700 - 2.890 km de profundidad, en la
transicin al ncleo. El manto inferior est separado de la astenosfera por la discontinuidad de
Repetti, siendo pues una zona esencialmente slida y de muy baja plasticidad.

La densidad en esta regin aumenta linealmente de 4,6 a 5,5. Aparentemente, en el manto
inferior no ocurre ningn cambio de fase importante, a pesar de que se dan pequeos gradientes
en la velocidad de propagacin de las ondas ssmicas a los 1.230 km y 1.540 km de profundidad.
De esta forma, se cree que el aumento en la velocidad de las ondas ssmicas debe ocurrir
principalmente como resultado de la compactacin de un material de composicin uniforme. Se
han propuesto varios modelos que sugieren que el manto inferior contiene ms hierro que el
manto superior.

La temperatura vara de 1.000 C a 3.000 C, aumentando con la profundidad y con el calor
producido por la desintegracin radioactiva y por conduccin a partir del ncleo externo (donde la
produccin de calor por friccin que experimentan los flujos que generan el geomagnetismo es
grande).

Conveccin en el manto y puntos calientes
Modelo informtico en el que se estudia como se desplazan los materiales en el manto.
Debido a las diferencias de temperatura entre la corteza terrestre y el ncleo externo existe la
posibilidad trmica de formacin de una corriente convectiva que abarque todo el manto. No
obstante, esta capacidad se ve mermada por la bajsima plasticidad de los materiales del manto
inferior y por el gradual aumento de la densidad (por la diferencia de composicin y de la presin).

Sin embargo, ello no impide que suban en direccin a la superficie diapiros plutnicos aislados y
que fragmentos de corteza ms fra y densa se hundan en las zonas de subduccin, formando
extensas zonas de re-fusin de materiales de la corteza. La baja plasticidad fuerza a estos
movimientos a una extrema lentitud, hacindolos durar centenares de miles, o incluso millones,
de aos.

En las zonas donde los diapiros persisten y se aproximan de la superficie, lo que lleva a la fusin de
los materiales a medida que la presin disminuye con el ascenso, se forman puntos calientes (del
ingls, hot spots) que despus se traducen, en la superficie, en formaciones intrusivas, en
vulcanismo persistente o en un ensanchamiento de la corteza ocenica. En las zonas de
subduccin, la subida de los materiales fundidos y el efecto de la introduccin de enormes
cantidades de agua en el manto llevan al surgimiento de arcos insulares (como las Antillas o Japn)
y de cadenas volcnicas (como la Cordillera de los Andes).

La conveccin en el manto terrestre es un proceso catico de dinmica de fluidos que parece
determinar el movimiento de las placas tectnicas y, por esa va, a la deriva de los continentes. En
este contexto conviene tener presente que la deriva de los continentes es slo parte del proceso
de desplazamiento de las placas tectnicas, ya que la rigidez de estas y los fenmenos de
generacin de nueva corteza que ocurren a lo largo de los rifts y de destruccin a lo largo de las
regiones de subduccin, dan a ste un carcter muy complejo.

Por otro lado, el movimiento de la litosfera est necesariamente desligado del de la astenosfera, lo
que hace que las placas se desplacen con velocidades relativas diferentes sobre el manto. De ah
que los hot-spots puedan dar origen a cadenas de islas (como los archipilagos de Hawi y de las
Azores, en los que cada isla o volcn marca la posicin relativa del hot-spot en relacin a la placa
litosfrica en un determinado tiempo).

Dada la complejidad de los fenmenos de conveccin del manto existen grandes incertidumbres
en su modelacin, admitindose incluso que existan diferentes celdas convectivas en capas
distintas del manto, creando un sistema con mltiples capas entre el ncleo y la corteza.

A pesar de que existe una tendencia general de aumento de la viscosidad con la profundidad, esta
relacin no es lineal y parece que existen capas con una viscosidad mucho mayor que la esperada
en el manto superior y junto a la zona de transicin al ncleo externo.

Debido a la baja viscosidad de la astenosfera, sera de esperar que no existieran sesmos con
hipocentros situados a ms de 300 km de profundidad. Eso es en general verdadero, puesto que
los sesmos que se dan en las zonas ocenicas raramente tienen su hipocentro por debajo de los
25 km, y los sesmos en las zonas continentales tienen su foco a 30-35 km de profundidad. Sin
embargo, en las zonas de subduccin, el gradiente geotrmico puede ser sustancialmente
reducido, lo que aumenta la rigidez del material del manto en su alrededor. De ah que ya se
hayan registrado en estas regiones sesmos con profundidades focales de 400 km a 670 km, si bien
son casos muy raros.

La presin en las capas inferiores del manto alcanza los ~140 GPa (1,4 Matm). A pesar de estas
gigantescas presiones, que aumentan con la profundidad, se piensa que, aun as, es posible que
todo el manto se deforme como un fluido muy viscoso cuando se consideran largos periodos de
tiempo. La viscosidad del manto superior vara entre 1021 y 1024 Pas, dependiendo de la
profundidad.1 De ah que cualquier movimiento en el manto tenga que ser necesariamente
hiperlento.

Esta situacin de alta viscosidad contrasta fuertemente con la fluidez del ncleo externo, aunque
est sometido a una presin mayor. Tal contraste resulta la composicin frrica del ncleo, cuyo
punto de fusin es muy inferior al de los compuestos del hierro existentes en el manto. As, los
compuestos del hierro del manto inferior, a pesar de estar sometidos a una presin inferior, estn
en estado slido (aunque, si tomamos grandes escalas de tiempo como referencia, actan como
un fluido de una viscosidad extrema), mientras que el ncleo externo, de hierro casi puro, est en
estado lquido. El ncleo interno est en estado slido dadas las presiones extremas a las que est
sometido.

Las implicaciones de esta diferencia entre el manto y el ncleo externo (y entre ste y el interno)
son determinantes para la vida en la Tierra, pues de aqu que nace el campo magntico terrestre
que funciona como un escudo electromagntico que protege la vida en la superficie terrestre de
las radiaciones ionizantes del espacio exterior y de los vientos solares.


Exploracin
El conocimiento que se tiene del manto se basa esencialmente en estudios geofsicos indirectos,
en especial en el estudio de la propagacin de las ondas ssmicas, y en el estudio de muestras de
rocas de gran profundidad que son tradas hacia la superficie por la orogenia o por el vulcanismo
(ofiolitas, kimberlitas y xenolitas). De ah el inters por obtener muestras directas del manto, lo
que se intent, en vano, con el proyecto de perforacin ocenica denominado proyecto Mohole,
que pretenda hacer una perforacin que alcanzara la discontinuidad de Mohoroviid. La mayor
profunidad alcanzada en este proyecto, abandonado por su enorme coste en 1966 fue de 180 m
bajo el suelo marino. En 2005 la tercera ms profunda prospeccin alcanz 1416 m bajo el fondo
marino desde el barco de perforacin JOIDES Resolution. Una nueva tentativa se llev a cabo en
2007. Esta vez se us el navo japons Chikyu2 para perforar 7.000 m en la corteza ocenica, cerca
del triple de la profundidad mxima alcanzada en los fondos ocenicos, con el objetivo de obtener
materiales de la discontinuidad y de las capas del manto superior situadas inmediatamente
debajo.

En marzo de 2007 una expedicin compuesta por una docena de cientficos liderada por el
profesor Roger C. Searle (Universidad de Durham, Reino Unido) explor una regin submarina de
unos 4000 metros de dimetro, ubicada a 4900 metros de profundidad en el ocano Atlntico a
medio camino entre las costas de frica y Sudamrica. La zona llam la atencin de los cientficos
por creerse que en la misma el manto terrestre se encuentra expuesto, no existiendo corteza
detectable en este particular lugar. Empleando un robot explorador dirigido por control remoto,
se realizarn perforaciones en tres zonas distintas del rea expuesta del manto. Las perforaciones
estaba previsto que tuvieran 4 cm de dimetro y 1 metro de profundidad. La misin dur unas seis
semanas y estuvo compuesta por gelogos y oceangrafos del Centro Oceanogrfico Nacional
(NOC, en sus siglas en ingls) de la ciudad inglesa de Southampton. Viajaron a bordo del buque
"RRS James Cook", llamado as en honor al clebre explorador britnico del siglo XVIII.

Corteza terrestre
La corteza terrestre es la capa de roca o rocosa externa de la Tierra de la cual forma parte el suelo.
Es comparativamente fina, con un espesor que vara de 7 km, en el fondo ocenico, hasta 70 km
en las zonas montaosas de los continentes. Los elementos ms abundantes de esta capa son el
silicio, el oxgeno, el aluminio y el magnesio. Su temperatura es directamente proporcional a la
profundidad observada desde la superficie litosfrica, aumentando en promedio un grado
centgrado por cada 33 metros de profundidad, hecho conocido como gradiente geotrmico. La
corteza de la Tierra ha sido generada por procesos gneos, y estas cortezas son ms ricas en
elementos incompatibles que sus mantos subyacentes.
Sial es un trmino, ya obsoleto, que designa a las rocas que forman la parte fundamental de la
corteza continental, situadas sobre rocas ms oscuras y densas que afloran adems en el fondo
ocenico y que forman el sima. El trmino alude a que son rocas basadas en silicatos
caracterizados por la abundancia de aluminio, en lugar del magnesio que distingue a las rocas del
sima.
Eduard Suess invent los trminos sima y sial, y Alfred Wegener propuso para el ltimo como ms
conveniente la variante so l, evitando la confusin con el trmino latino (y espaol) sal, y su
modificacin tuvo xito. Ambos conceptos han perdido significacin y, aunque describen una
situacin real, con un sial discontinuo yaciendo sobre un sima continuo, no tienen lugar en las
teoras modernas que describen la estructura de la Tierra y explican su dinamismo. Los conceptos
eran muy importantes, sin embargo, en la teora de la Deriva continental, propuesta por Wegener,
el cual imaginaba a los continentes, errneamente, como masas de sial deslizndose sobre el sima.

Tipos de corteza terrestre
Existen dos tipos de corteza terrestre: la corteza ocenica y la corteza continental.

Corteza ocenica
La corteza ocenica cubre aproximadamente el 75% de la superficie planetaria. Es ms delgada
que la continental y se reconocen en ella tres niveles. El nivel ms inferior, llamado nivel III, linda
con el manto en la discontinuidad de Mohorovicic; est formado por gabros, rocas plutnicas
bsicas. Sobre los gabros se sita el nivel II de basaltos, rocas volcnicas de la misma composicin
que los gabros, bsicos como ellos; se distingue una zona inferior de mayor espesor constituida
por diques, mientras que la ms superficial se basa en basaltos almohadillados, formados por una
solidificacin rpida de lava en contacto con el agua del ocano. Sobre los basaltos se asienta el
nivel I, formado por los sedimentos, pelgicos en el medio del ocano y terrgenos en las
proximidades de los continentes, que se van depositando paulatinamente sobre la corteza
magmtica una vez consolidadas. Los minerales ms abundantes de esta capa son los piroxenos y
los feldespatos y los elementos son el silicio, el oxgeno, el hierro y el magnesio. Forma de fondos
ocenicos. La corteza ms abundante es el basalto, que es una roca volcnica.

Corteza continental
La corteza continental es de naturaleza menos homognea, ya que est formada por rocas con
diversos orgenes. En ella predominan las rocas gneas intermedias-cidas (como el granito por
ejemplo) acompaadas de grandes masas de rocas metamrficas formadas por metamorfismo
regional en los orgenos y extensamente recubiertas, salvo en los escudos, por sedimentarias muy
variadas. En general, contiene ms silicio y cationes ms ligeros y, por tanto, es menos densa que
la corteza ocenica. Tiene tambin un grosor mayor y en la historia geolgica se observa un
aumento en su proporcin respecto del total de corteza terrestre, ya que, por su menor densidad,
es difcil que sus materiales sean sumergidos en el manto. Los minerales ms abundantes de esta
capa son los cuarzos, los feldespatos y las micas, y los elementos qumicos ms abundantes son el
oxgeno (46,6%), el silicio (27,7%), el aluminio (8,1%), el hierro (5,0%), el calcio (3,6%), el sodio
(2,8%), el potasio (2,6%) y el magnesio (2,1%).

ESTRUCTURA EXTERNA DE LA TIERRA



Atmsfera terrestre
La altura de la atmsfera de la Tierra es de ms de 100 km, aunque ms de la mitad de su masa se
concentra en los seis primeros km y el 75% en los primeros 11 km de altura desde la superficie
planetaria. La masa de la atmsfera es de 5,1 x 1018 kg.

La atmsfera terrestre protege la vida de la Tierra, absorbiendo en la capa de ozono parte de la
radiacin solar ultravioleta, y reduciendo las diferencias de temperatura entre el da y la noche, y
actuando como escudo protector contra los meteoritos.

La composicin de la atmsfera
Casi la totalidad del aire (un 97 %) se encuentra a menos de 30 km de altura, encontrndose ms
del 75 % en la troposfera. El aire forma en la troposfera una mezcla de gases bastante homognea,
hasta el punto de que su comportamiento es el equivalente al que tendra si estuviera compuesto
por un solo gas ().
Nitrgeno: constituye el 78% del volumen del aire. Est formado por molculas que tienen dos
tomos de nitrgeno, de manera que su frmula es N2. Es un gas inerte, es decir, que no suele
reaccionar con otras sustancias.
Oxgeno: representa el 21% del volumen del aire. Est formado por molculas de dos tomos de
oxgeno y su frmula es O2. Es un gas muy reactivo y la mayora de los seres vivos lo necesita para
respirar.
Otros gases: del resto de los gases de la atmsfera, el ms abundante es el argn (Ar), que
contribuye en 0,9% al volumen del aire. Es un gas noble que no reacciona con ninguna sustancia.
Dixido de carbono: est constituido por molculas de un tomo de carbono y dos tomos de
oxgeno, de modo que su frmula es CO2. Representa el 0,03% del volumen del aire y participa en
procesos muy importantes. Las plantas lo necesitan para realizar la fotosntesis, y es el residuo de
la respiracin y de las reacciones de combustin. Este gas, muy por detrs del vapor de agua,
ayuda a retener el calor de los rayos solares y contribuye a mantener la temperatura atmosfrica
dentro de unos valores que permiten la vida.
Ozono: es un gas minoritario que se encuentra en la estratosfera. Su frmula es O3, pues sus
molculas tienen tres tomos de oxgeno. Es de gran importancia para la vida en nuestro planeta,
ya que su produccin a partir del oxgeno atmosfrico absorbe la mayor parte de los rayos
ultravioleta procedentes del Sol.
Vapor de agua: se encuentra en cantidad muy variable y participa en la formacin de nubes. Es el
principal causante del efecto invernadero.
Partculas slidas y lquidas: en el aire se encuentran muchas partculas slidas en suspensin,
como por ejemplo, el polvo que levanta el viento o el polen. Estos materiales tienen una
distribucin muy variable, dependiendo de los vientos y de la actividad humana. Entre los lquidos,
la sustancia ms importante es el agua en suspensin que se encuentra en las nubes.

Composicin qumica
Nitrgeno 78.08% (N
2
)
1

Oxgeno 20.95% (O
2
)
Argn 0.93% v/v
CO
2
335 ppmv
Nen 18.2 ppmv
Hidrgeno 5.5 ppmv
Helio 5.24 ppmv
Metano 1.72 ppmv
Kriptn 1 ppmv
xido nitroso 0.31 ppmv
Xenn 0.08 ppmv
CO 0.05 ppmv
Ozono 0.03 0.02 ppmv (variable)
CFCs 0.3 0.2 ppbv (variable)
Vapor de agua
1% (variable)
No computable para el aire seco.


Troposfera: la capa ms baja de la atmsfera. Del griego tropos, cambio, y su espesor vara
entre 9,5 km en los polos y 16 en el ecuador, oscilando en las latitudes medias entre 11 y 13 km.
Su nombre hace referencia a los cambios meteorolgicos que en ella tienen lugar. Las capas ms
prximas al suelo, hasta una altura de 3.000 4.000 m, conforman la zona de perturbaciones, por
cuanto en ella tienen lugar las grandes alteraciones de la atmsfera (variaciones de temperatura,
tempestades, huracanes) y se concentra la mayor parte del vapor de agua que provocan las nubes,
y en consecuencia las lluvias y las nevadas. Las capas superiores de la troposfera, entre los 3.500 y
los 11.000 metros, son en comparacin mucho ms estables y en ellas se desplazan grandes
nubes.

Estratosfera: se encuentra por encima de la troposfera. Ambas zonas estn separadas por una
capa intermedia, la tropopausa. La estratosfera, que llega aproximadamente a los 50 km de altura,
es una regin muy tranquila. En ella encontramos una capa muy delgada, tan slo de algunos
centmetros de espesor, la denominada capa de ozono, la cual absorbe gran parte de las
radiaciones ultravioletas letales para los organismos vivos.

Mesosfera: esta capa se encuentra por encima de la estratosfera y se extiende desde los 50 hasta
los 80 km y alcanza una temperatura de 75C. Entre sta y la termosfera se encuentra una capa
intermedia, la mesopausa.

Termosfera: se encuentra por encima de la mesosfera, se caracteriza por presentar un aumento
de la temperatura, y llega hasta una altura de unos 500 km, lmite en el que se encuentra la
termopausa. Si bien su temperatura vara entre la noche y el da, llega a alcanzar los 1.500 C. En
ella se producen procesos qumicos tales como la disociacin molecular, ya que tanto las
molculas de nitrgeno como las de oxgeno tienden a disociarse debido a la elevada energa de
sus tomos en esta zona. Los iones se encargan de absorber las radiaciones ultravioletas.

Exosfera: esta capa est por encima de la termosfera y es la ltima de las capas atmosfricas, cuyo
lmite externo se sita en los 2.000 km, que es el propio lmite de la atmsfera. En la exosfera el
ambiente se encuentra enrarecido y la posibilidad de colisin de dos partculas es muy escasa. El
hidrgeno ionizado es abundante y tanto los protones como los electrones se encuentran bajo la
influencia del campo magntico terrestre, aunque tambin pueden llegar a escaparse al espacio
exterior gracias a la elevada energa cintica que poseen. Estas prdidas se compensan gracias a
las nuevas partculas aportadas por el viento solar.