PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA

NGEL MARTN MUNICIO

Real Academia de Ciencias
INTRODUCCIN
En un informe publicado en 1982 por la Organizacin
para la Cooperacin y el Desarrollo Econmicos (OCDE),
se define la biotecnologa como la aplicacin de los prin-
cipios cientficos y tcnicos al tratamiento de los mate-
riales por los agentes biolgicos para obtener bienes y ser-
vicios. Los agentes a los que se refiere la definicin son
principalmente microorganismos, clulas animales y ve-
getales, y enzimas. Los bienes y servicios son principal-
mente los productos de las industrias farmacuticas, bio-
mdicas, de la alimentacin y de transformacin de
materias primas.
Los avances recientes en los campos de la biologa mo-
lecular, la gentica y el metabolismo bacteriano han contri-
buido eficazmente al desarrollo de las biotecnologas. En par-
ticular, los avances tcnicos que han permitido el aumento
de cantidades muy pequeas de DNA el soporte mole-
cular del patrimonio hereditario de cada uno de los seres
vivos-, gracias a la reaccin en cadena de la polimerasa
(PCR), se encuentran en la base de gran nmero de apli-
caciones particulares. Aunque, han sido, en general, las
tcnicas conocidas como ingeniera gentica o de DNA-
recombinante las que ms han contribuido tanto a un me-
jor conocimiento de la expresin y regulacin de los ge-
nes, como a lograr numerosas aplicaciones en los campos
de la medicina, la agricultura, la nutricin y la produccin de
especies transgnicas con las que lograr la produccin
de sustancias tiles o con nuevas caractersticas.
Sin embargo, la biotecnologa fue ya, en verdad, un fe-
nmeno de la misma Edad de Piedra, por lo que no ha de
resultar extrao que exista una tradicin intelectual, hue-
lla que ha dejado el proceso por el que el hombre ha lle-
gado a incorporarse al estudio y al control de su propia evo-
lucin. Esta tradicin intelectual ha ido guiando la
trayectoria en que se ha movido la empresa biolgica. Po-
seedora la biologa de un carcter eminentemente hist-
rico, cualquier aspecto del comportamiento de los orga-
nismos tendr que ver con el origen o la evolucin de las
especies. Tampoco cabe la menor duda de que, a travs de
los siglos, la humanidad ha exhibido una sensibilidad dis-
tinta frente a este proceso, que culmina en los tiempos
ms recientes con la asimilacin del avance de la ciencia
al progreso social y con el ejercicio de la ciencia como gru-
po de actividad. Por ello, la ciencia y su expresin de lo til,
la tecnologa, han sido inseparables del desarrollo social,
aunque no hayan caminado siempre en paralelo.
Si los primeros hombres se encontraron con la necesi-
dad de afrontar las exigencias de la alimentacin, la pro-
teccin frente a la intemperie y la defensa de otras espe-
cies animales, no cuesta trabajo hacerse cargo de la gran
transformacin que hubo de suponer la primera revolu-
cin, la revolucin cultural del Neoltico, con la domesti-
cacin de los animales, el paso de la simple recoleccin a
la produccin agrcola y el asentamiento estable y seden-
tario de pequeas poblaciones en el territorio. Estos cam-
bios, hace diez o doce mil aos, determinaron el desarro-
llo de las artes culinarias, multiplicaron los instrumentos
destinados a la transformacin y conservacin de los ali-
mentos, y se vincularon a diversas prcticas biotecnolgi-
cas. Ms cercanas, las grandes civilizaciones de la Anti-
gedad, an varios milenios antes de Cristo, dejaron
documentos, pinturas, tradiciones y mitos acerca de las
fermentaciones utilizadas en la obtencin del pan, el vino
y la cerveza. En la Grecia clsica, todo apareca entreverado
de filosofa y, desde los presocrticos a los atomistas, po-
cos fenmenos dieron tanto que pensar a los filsofos
como el de las transformaciones de la fermentacin, en
la que buscaron con ahnco la sustancia primaria. Desde
estas centurias precristianas, los constituyentes de la ma-
teria viva van a ser biolgicos antes que qumicos, aunque,
transcurridos los siglos, habra de ser su qumica la que to-
mara la primaca para, luego, condescender de nuevo ante
el mayor significado de su funcin.
Tras la revolucin neoltica no hubo otro cambio de pen-
diente en la actitud cultural de la humanidad como el que
consigui la revolucin cientfica que llev a cabo Lavoisier.
La interpretacin de la combustin, la respiracin y la
produccin de calor, basada en la nueva teora del oxge-
no, trastoc el pensamiento cientfico, que urgi el in-
mediato desarrollo de la Qumica y la Biologa. A la vez,
las fermentaciones, cuyos entresijos tanto haban desespe-
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rado a la humanidad, pudieron esclarecerse en su natura-
leza biolgica y sus transformaciones qumicas. El gran
debate sobre la naturaleza qumica de las fermentaciones
estuvo siempre en el trasfondo que engarz la Ilustracin
con la revolucin industrial del siglo XIX y, sobre todo,
tuvo en Pasteur el soporte biolgico en que sustentar la pa-
sarela que Lavoisier haba lanzado un siglo antes. De esta
manera, ya pudieron circular con liberalidad y asimilarse
las ideas y los mtodos que dieron origen a los nuevos pa-
radigmas qumico-biolgicos; como consecuencias ms
inmediatas figuran la desaparicin de las filosofas vita-
listas y el espectacular desarrollo que ha supuesto la bio-
qumica en la historia del conocimiento.
RETAZOS HISTRICOS
La historia de la biotecnologa puede dividirse en tres
grandes etapas: la primera se extiende a lo largo de vein-
titantos siglos, desde los orgenes de la cultura humana
hasta el siglo XVIII; la segunda, desde los comienzos de la
revolucin cientfica hasta la maduracin de la bioqumi-
ca y la aparicin de la biologa molecular; y la tercera ocu-
pa las tres o cuatro ltimas dcadas del siglo XX.
La biotecnologa de la primera mitad de nuestro siglo se
fundamenta, sobre todo, en las propiedades de las enzimas,
y persigue, principalmente, mejorar las cualidades de los
alimentos. En este periodo comienzan a aparecer desvia-
ciones de la idea que la propia ortodoxia semntica impone:
el nacimiento bajo el significado de lo biolgico y la pro-
yeccin hacia una necesidad social bajo la forma de una
tecnologa. Adquieren importancia los factores econmicos
y el anlisis riesgo-beneficio da pie a decisiones polticas
no siempre vinculadas a las cuestiones cientficas; los pro-
blemas sociales de la salud y del ambiente, de modo prin-
cipal- buscan soluciones en biotecnologas especficas. Y,
pasado el ecuador del presente siglo, la bioqumica pue-
de ofrecer a la biologa y a la qumica la tupida red de re-
acciones del metabolismo, la especificidad enzimtica y
su localizacin celular. Sin embargo, el flujo de todas es-
tas transformaciones adquiere para algunos el signo de lo
vulgar y, agotadas prcticamente todas sus posibilidades de
creacin de nuevos paradigmas, una tendencia cientfica
critica la manera semidescriptiva de los tratamientos bio-
lgicos por la bioqumica, afincada casi de modo exclusi-
vo en el estudio del metabolismo. As naci la biologa
molecular, como una forma reduccionista de la fsica a la
biologa y bajo una triple concepcin elitista: la de los m-
todos, la de los fenmenos estudiados e, incluso, la de los
cientficos implicados en ella. Esta idea restrictiva condu-
jo al empleo de las tcnicas fsicas, sobre todo de la di-
fraccin de rayos X y los mtodos espectroscpicos de todo
tipo, a la dilucidacin de las estructuras qumicas de im-
portancia biolgica, y pronto fue ampliada a la interpre-
tacin molecular de fenmenos biolgicos de la impor-
tancia, por ejemplo, de la herencia, de la expresin y
regulacin gnicas, de las interacciones moleculares como
base de la comunicacin ligando-clula y clula-clula, de
la malignidad, etc. Sin embargo, y como cualquier ten-
dencia en el arte o la literatura, la biologa molecular es-
tricta, al cabo de algunas dcadas, perdi su novedad, de-
sapareci el aislamiento derivado de su autonoma, y en
esa secuencia recurrente tan habitual en la historia del co-
nocimiento, volvi a reunirse con los mtodos e ideas de
la biologa vecina, logrando ms extensin y mayor rea-
lismo. Y fruto de esta nueva ciencia biolgica unificada,
colmatada de saberes, la biologa molecular contribuy a
la formacin y desarrollo de nuevas reas con las que se va
a solapar: la biologa celular, la gentica, la microbiolo-
ga, la virologa y la inmunologa. Estos nuevos campos del
conocimiento y su conexin con las actividades de la mo-
derna biotecnologa aparecen en la tabla I.
EXTENSIN DE LA BIOTECNOLOGA
Resulta, pues, que la biotecnologa no puede conside-
rarse como una disciplina, sino como un conjunto de ac-
tividades basadas en las ideas y los mtodos de la bioqu-
mica, la biologa molecular y celular, la gentica, la
inmunologa y los tratamientos de datos. De esta mane-
ra, utiliza todos los instrumentos conceptuales y meto-
dolgicos de estas disciplinas para lograr una nueva revo-
lucin -la de la moderna biotecnologa-, que penetra y se
difunde en multitud de aspectos de la salud humana y ani-
mal, la agricultura y la alimentacin, la seleccin y mejora
de animales y plantas, el ambiente, etc. Y as, entre las ml-
tiples prcticas de la biotecnologa figuran, en la actualidad,
la fabricacin bacteriana, animal y hasta vegetal'de prote-
nas humanas; la consecucin de mtodos de diagnstico y
teraputicos de enfermedades diversas -hereditarias, cn-
cer, sida, etc.-; la obtencin de especies transgnicas y su gran
variedad de aplicaciones -produccin de alimentos, va-
cunas, animales clonados, modelos experimentales ani-
males, embriones manipulados, plantas y rboles orna-
mentales, etc. -; la fitorremediacin ambiental, y la
produccin de plantas clonadas al abrigo de infecciones o
de condiciones climticas o edficas extremas. Sin olvi-
dar la gran potencialidad de la biomasa, la bioenerga, el bio-
gas, los biochips, los biosensores, etc., cuyas posibilidades,
que no han hecho sino iniciarse, se vern, sin duda, in-
crementadas a lo largo del siglo XXI.
En la segunda mitad del siglo XX, una serie de hallazgos
conforman el maravilloso camino que ha ido desde la des-
cripcin de la doble hlice A DNA hasta la secuenciacin
del genoma humano. A continuacin se enumeran algunas
de las etapas principales de este camino:
1953. El bilogo americano James Watson y el fsico
ingls Francis Crick descubren la estructura en doble h-
lice del DNA.
1957. Se descubre que la informacin gentica pasa del
DNA a las protenas, a travs del RNA, con lo que se es-
tablece el llamado dogma de la biologa molecular.
PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA
metabolismo intermediario
FSICA
TECNOLOGA
FSICA
TCNICAS FSICAS DE LA
FUNCIONALIDAD BIOLGICA
BIOQUMICA
1940 BIOLOGA
MOLECULAR
- estructura-funcin
debiopolmeros
- interpretacin molecular
fenmenos biolgicos
CIENCIA
BIOQUMICA
UNIFICADA
GENTICA
MOLECULAR
CULTIVOS
CELULARES
BIOLOGA
CELULAR
BIOTECNOLOGA
DNA-RECOMBINANTE
CLONACIN
ANTICUERPOS
MNOCLONALES
NUEVAS ESPECIES
ANIMALES
VEGETALES
PRODUCCIN INDUSTRIAL
DE PROTENAS
INTERACCIONES
CLULA-CLULA
MORFOGNESIS
DESARROLLO
METSTASIS
ESTRUCTURA-FUNCIN
ENSAMBLAMIENTOS CELULARES
GENOMA
MEMBRANAS, RECEPTORES
CITOESOUELETO
NEUROBIOLOGA
INMUNOLOGA
VIROLOGA
BIOQUMICA
AMBIENTAL
FISIOPATOLOGlA
MOLECULAR
ENVEJECIMIENTO
INFLAMACIN
ENFERMEDADES INMUNES
ALTERACIN DE RECEPTORES
ATEROSCLEROSIS
OBESIDAD
1966. Se dilucida el cdigo gentico. Los tripletes de ba-
ses del mRNA determinan cada uno de los aminocidos
de la cadena polipeptdica.
1972. Primeros experimentos de clonacin de un gen.
1975. La Conferencia deAsilomar (California, EE. UU.)
confirma la seguridad de las investigaciones sobre DNA-
recombinante.
1983. Se describen los genes responsables de enferme-
dades hereditarias como la mucoviscidosis y la enfermedad
de Huntington.
1984. Primeras investigaciones sobre la impronta ge-
ntica.
1985. Se inician los estudios preparativos sobre la se-
cuenciacin del genoma humano.
1988. El Consejo Nacional de Investigacin de los Es-
tados Unidos aprueba el programa sobre el genoma hu-
mano.
1990. Se lanza oficialmente el Proyecto Genoma Hu-
mano (HGP) con un presupuesto inicial de 3 millardos
de dlares.
1995. Se describe la secuencia del genoma del primer
organismo vivo, el de la bacteria Haemophilus influenzae.
1998. Se describe por primera vez la secuencia del ge-
noma de un animal, el gusano Caenorhabditis elegans. La
empresa privada Celera Genomics anuncia su intencin
de trabajar ms rpidamente que el HGP.
1999. Se describe la secuencia completa del cromoso-
ma humano 22.
2000. En el mes de marzo, la compaa Celera Geno-
mics comunica la secuenciacin del genoma de Drosophila.
El 26 de junio, anuncia la secuenciacin del genoma hu-
mano.
BASES CIENTFICAS DE LA MODERNA BIOTECNOLOGA
La moderna biotecnologa tiene sus races en el conoci-
miento cientfico de la estructura y funcin de los biopol-
meros, protenas y cidos nucleicos. Los cidos nucleicos
responden a dos tipos de estructuras: desoxirribonucleicos
(DNA), la secuencia de cuyas unidades -los desoxirribo-
nucleotidos es la responsable del almacenamiento de la
informacin en los genes; y las distintas clases de ribonu-
cleicos (mRNA, tRNA y rRNA), cuyas unidades son los ri-
bonucleotidos, que toman parte en las etapas de la ex-
presin gnica, fundamento de la transmisin de los
caracteres hereditarios, conducente a la gran variedad y
especificidad de las protenas (tabla II). Una simple clu-
la, o un organismo superior, transmite sus propios carac-
teres a su descendencia debido a que posee una informa-
cin transmisible soportada molecularmente por la
estructura en doble hlice del DNA y, en particular, por
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FUNCIONES DE LAS PROTENAS
1. CATLISIS ENZIMTICA
LAS ENZIMAS INCREMENTAN EXTRAORDINARIAMENTE LAS VELOCIDADES DE REACCIN. VARIOS MILLARES HAN SIDO CARACTERIZADAS
Y MUCHAS HAN SIDO CRISTALIZADAS
2. I TRANSPORTE Y ALMACENAMIENTO
MUCHAS MOLCULAS PEQUEAS - 02, Fe, POR EJEMPLO- SE TRANSPORTAN POR PROTENAS ESPECIFICAS: HEMOGLOBINA, MIOGLOBINA,
TRANSFERRINA.
3. I SOPORTE MECNICO]
LAS PROTENAS FIBROSAS COMO EL COLGENO, CONTRIBUYEN AL MANTENIMIENTO DE LAS PROPIEDADES MECNICAS DE LOS HUESOS Y
LA PIEL.
4. ' RECEPTORES DE MEMBRANA^
LA RESPUESTA A LA ACCIN DE FACTORES EXTERNOS A LA CLULA -LUZ, HORMONAS, NEUROTRANSMISORES, OPICEOS, TOXINAS,
FACTORES DE CRECIMIENTO, ETC.- SE ORIGINA EN SU INTERACCIN CON PROTENAS.
5. ' FACTORES DE CRECIMIENTO Y DIFERENCIACIN
GRAN NMERO DE PROTENAS CUMPLEN ESTA FUNCIN EN CLULAS ESPECIFICAS -PLAQUETAS, FIBROBLASTOS, NEURONAS, CLULAS
EPITELIALES-, L CONTROL DE LA DIVISIN CELULAR Y DE LA RESPUESTA INMUNOLGICA SE REALIZA POR MEDIO DE PROTENAS
ESPECIFICAS.
6. .ANTICUERPOS
ESTAS PROTENAS -LAS INMUNOGLOBULINAS- FORMAN PARTE DE LOS SISTEMAS DE DEFENSA.
7. COORDINACIN DE MOVIMIENTOS
LAS PROTENAS PARTICIPAN EN LA CONTRACCIN MUSCULAR, MOVIMIENTO DE CROMOSOMAS, MICROTBULOS, FLAGELOS.
la ordenacin de sus unidades. Un gen no es sino una
unidad de informacin, cuyo conjunto se agrupa en los
cromosomas, de nmero y forma fijos para cada especie;
y el conjunto de todos los cromosomas de una clula
constituye el genoma. Esta informacin contenida en el
DNA se transcribe primero en el RNA mensajero, que
despus se traduce en la ordenacin de los aminocidos
en la estructura de las protenas. El conjunto de ambos
procesos transcripcin y traduccin constituye el fun-
damento de la expresin gnica; es decir, la manera con
arreglo a la cual la informacin de los genes se utiliza
para dirigir la estructura que otorga a las protenas su
especificidad, a la vez que la enorme coleccin de sus
funciones biolgicas (tabla II). El progresivo conoci-
miento de los diferentes niveles estructurales de las prote-
nas, desde la ordenacin de los aminocidos estructu-
ra primaria a la disposicin espacial de la totalidad de
la molcula y de cada una de sus unidades -estructura ter-
ciaria, y de sus relaciones, y las posibilidades de su mo-
dificacin y, por lo tanto, de la repercusin correspon-
diente sobre su actividad biolgica, est originando el
nuevo campo de conocimiento designado como prote-
mica. Y puede suceder que cierta funcin de un ser vivo,
el hombre incluido, ya sea de la catlisis enzimtica, del
transporte de O
2
, de la defensa inmunolgica, de la accin
hormonal o de los receptores celulares, o de la transduc-
cin de las seales biolgicas, est disminuida o ausente,
como consecuencia de la modificacin o la falta del gen
correspondiente. Es en estos casos cuando la tecnologa
del DNA-recombinante puede lograr transferir el gen de-
fectuoso o deficiente, fundamento del mtodo terapu-
tico conocido como terapia gnica. Esta tecnologa es
deudora de numerosas y valiosas investigaciones funda-
mentales que han desarrollado los mtodos de aisla-
miento, purificacin, anlisis, fragmentacin y engarce
de los fragmentos de DNA, as como de diseo de los vec-
tores ms aptos para su transporte: plsmidos, virus, fa-
gos, liposomas y cromosomas artificiales de levadura o
humanos.
El conocimiento de la expresin gnica tuvo su punto
crucial en el modelo de la doble hlice, propuesto en 1953
por Watson y Crick. A partir de este momento se ha pro-
ducido una serie de avances cientficos, entre otros:
Se descifra el cdigo gentico.
o o
Se describen con gran detalle los procesos bioqumicos
y la maquinaria celular implicados en la replicacin del
DNA y en la biosntesis de las protenas.
Se desarrolla un modelo que interpreta la regulacin de
la biosntesis de protenas en bacterias.
PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA
Se descubren las enzimas de restriccin, con una fun-
cin protectora frente a la insercin de fragmentos de
DNA extraos por virus.
Se replica en el laboratorio el DNA viral.
Se aisla y caracteriza el operan lactosa de Escherichia
coli.
Se logra por primera vez la sntesis qumica de un gen.
La conjuncin de procedimientos qumicos y enzi-
mticos permite conocer la estructura primaria -la se-
cuencia- de las protenas.
Se descubre la reaccin enzimtica debida a la trans-
criptasa inversa que invierte (RNA => DNA) el senti-
do normal de la transcripcin (DNA => RNA).
Con estos antecedentes se encar la dcada de los se-
tenta, en la que se dirigi la atencin hacia la diferencia-
cin celular y el desarrollo como mecanismos dependien-
tes de la regulacin de la expresin del DNA, y hacia el
estudio de los virus tumorales animales como modelos
de estudio de la transformacin celular. Paralelamente, se
hizo patente la necesidad de traducir en aplicaciones so-
ciales los extraordinarios avances que, conceptual y me-
todolgicamente, se haban logrado con anterioridad. Y fue,
sin duda, de la conjuncin del optimismo de los cientfi-
cos, la inquietud de los empresarios y la extraordinaria
ayuda de las Agencias de Promocin de la Investigacin
-sobre todo en los Estados Unidos de Amrica-, de don-
de surgi un objetivo global comn: la insercin en una c-
lula de fragmentos de DNA de otra procedencia. Con este ob-
jetivo, centenares de publicaciones fueron desarrollando
las tcnicas que permiten la escisin especfica del DNA y
la reunin de sus fragmentos; la unin de estas piezas a
portadores tales como virus y plsmidos; y la insercin del
DNA exgeno a clulas vivas. De la reunin de todas estas
piezas y mtodos iba a resultar lo que habra de conocer-
se como la nueva tecnologa del DNA-recombinante, cu-
yos fines fueron, a la vez, y desde sus mismsimos co-
mienzos, cientficos y prcticos, dualidad que iba a
caracterizar todo el ulterior desarrollo de estos procedi-
mientos.
En la dcada de los setenta, la comunidad cientfica
especializada admita sin duda que la reestructuracin del
genoma bacteriano mediante la insercin de genes extraos
podra servir para la fabricacin comercial de sustancias
valiosas del tipo de la insulina, la hormona de crecimien-
to y el interfern, aunque se admita tambin que estos be-
neficios podran ir acompaados de algn coste social. Y
como respuesta poltica a la controversia surgida en los
Estados Unidos, se cre en la National Academy of Scien-
ces, presidida por Paul Berg, una comisin asesora de
estos problemas. A los pocos meses, la comisin hizo
pblica su conclusin, en la que refera los peligros po-
tenciales o especulativos, superados en gran medida por los
beneficios, y apostaba por el carcter social de la nueva
tecnologa.
Todava en la dcada de los setenta, se produjeron in-
contables avances cientficos, entre otros:
El diseo de nuevos vectores con. mejores caractersticas
en cuanto a su replicacin, escisin por enzimas de
restriccin y capacidad de unir largos fragmentos
de DNA. Uno de estos vectores ha sido el pBR322,
muy utilizado posteriormente en la investigacin y la
industria.
El desarrollo de nuevas tcnicas de aislamiento de frag-
mentos especficos de DNA. Entre ellas: a) los procedi-
mientos de sntesis desarrollados por Khorana en el
caso de estructuras conocidas de DNA; b) los mto-
dos que logran obtener una copia de DNA (cDNA)
a partir de su mRNA correspondiente por medio de
la transcriptasa inversa.
La puesta a punto de mtodos relativamente fciles
de secuenciacin de la cadena de DNA. Los nuevos m-
todos de Sanger, de un lado, y de Maxam y Gilbert,
de otro, dieron un giro excepcional a todos los estu-
dios. Con los mtodos de anlisis y de sntesis de DNA
se pudieron preparar fragmentos aptos para fines con-
cretos, como disponer de extremos cohesivos.
El descubrimiento en el genoma eucaritico de regio-
nes no codificantes o intrones, de forma que la molcula
larga de RNA sera ulteriormente procesada en la c-
lula dando lugar a las molculas cortas traducibles de
mRNA.
Todo este conjunto de innovaciones iba encaminado
hacia el objetivo primordial cientfico-tecnolgico de lo-
grar no solamente la replicacin del DNA exgeno en el
seno de las bacterias, sino asimismo la sntesis de prote-
nas especficas. Y, en 1977, Boyer e Itakura alcanzaron
este objetivo, al lograr la primera sntesis bacteriana de una
protena humana: la somatostatina. El gen utilizado fue
obtenido por sntesis, y el plsmido vector contena una
porcin del gen estructural codificador de la (3-galactosi-
dasa, seguido por el gen de la somatostatina. Obviamen-
te, el producto de la expresin era una protena resultante
de la fusin de la somatostatina y la [3-galactosidasa, que
hubieron de separarse posteriormente.
La ingeniera gnica es, pues, el conjunto de tcnicas que
permite alterar las caractersticas de un organismo me-
diante la modificacin controlada de su genoma, por adi-
cin, supresin o modificacin de alguno de sus genes.
Bajo estas premisas, una serie de experimentos condu-
jo, a finales de los setenta, a la expresin en bacterias de
toda una variedad de genes animales, entre los que se en-
contraban los de la hormona de crecimiento, la insulina
y el interfern. Por otro lado, los aos 1979 y 1980 cons-
tituyeron un punto de inflexin de la aceptacin polti-
ca de las nuevas tecnologas biolgicas. La promocin de
la innovacin tecnolgica se concret en las ayudas de la
National Science Foundation y en la promulgacin de
dos importantes incentivos legales The Patent and Tra-
demark Amendment Act, de 1980, y The Economic Reco-
very TaxAct, de 1981, en los que se concedan a las uni-
versidades los derechos de patentes logrados con ayudas
oficiales y a la investigacin cooperativa entre las uni-
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versidades y la industria privada una serie de beneficios
fiscales.
As las cosas, no fue de extraar la reaccin favorable
de la comunidad cientfica y la pltora de hallazgos que ha-
ba de caracterizar, con mayor potencia si cabe, la dcada
de los ochenta. En efecto, en la dcada de los ochenta, la
biotecnologa perfila sus actitudes en direccin a nuestros
das. De un lado, las dificultades cientfico-tecnolgicas van
a encontrar salida en la coleccin de variantes que supo-
nen tanto la diversificacin de la biotecnologa vegetalcomo
la obtencin de reactivos biomdicos, de los que son buen
ejemplo los anticuerpos monoclonales. De otro, se van a
intensificar los intereses comerciales, y la investigacin de
mercados calcula que, hasta el ao 2000, la venta de pro-
ductos obtenidos por sntesis bacteriana habr alcanzado
los 40 millardos de dlares.
APLICACIONES INICIALES DE LA BIOTECNOLOGA
La tecnologa del DNA-recombinante ha permitido trans-
ferir a ciertas bacterias el gen propio de la insulina o de la
hormona de crecimiento del hombre, y producir de forma
industrial estas hormonas simultneamente al crecimien-
to bacteriano. Las bacterias producen de esta manera una
protena prohibitiva para la especie, un producto ajeno
por completo a su identidad. Otros ejemplos relacionados
con la salud son la obtencin de sustancias del tipo del
interfern (X -utilizado en ciertas formas de leucemia o de
sarcoma de Kaposi-, del activador tisular del plasminge-
no de gran utilidad en el infarto agudo de miocardio,
del factor V7//-que reemplaza el factor natural carente en
los pacientes hemoflicos-, o de una serie de citoquinas, ta-
les como la interleuquina 2 o el interfern y, relacionadas
con la estimulacin del sistema inmunolgico. Aparte de
toda esta serie de molculas teraputicas, la biotecnolo-
ga comenz a ser de especial aplicacin en numerosos
campos de la prevencin y del diagnstico clnico.
En abril de 1979 se present el primer protocolo clni-
co de terapia gnica en la enfermedad conocida como p-
talasemia. Hubieron, sin embargo, de transcurrir ms de
diez aos para que, en septiembre de 1990, tras cumplir
todos los requisitos establecidos, se llevase a cabo una
transferencia gnica a una nia de cuatro aos carente del
gen que codifica la adenosina desaminasa, una rara y gra-
ve enfermedad de inmunodeficiencia combinada que obli-
ga al paciente a vivir en el interior de una burbuja abi-
tica. A principios de 1991 se trat a otra nia de nueve
aos. A finales de la dcada se trataba en todo el mundo
a unos 250 pacientes con una docena de genes diferentes,
utilizando 74 protocolos autorizados, tanto en el caso de
enfermedades monognicas del tipo de la hemofilia, como
en casos de cncer o sida. Aunque la terapia gnica va so-
lucionando sus problemas, sobre todo en lo relativo a la
vehiculizacin del gen, y cada vez son ms las enfermedades
monognicas tratadas fibrosis cstica, hemofilia A, (3-ta-
lasemia, distrofia muscular de Duchenne, ictiosis ligada al
cromosoma X, subsiste el gran reto frente a las enferme-
dades multignicas, como las cardiovasculares, el cncer, o
las debidas a alteraciones neurolgicas o psiquitricas.
En la ltima dcada comenzaron asimismo a desarro-
llarse las tcnicas de micropropagadn que habran de
contribuir al acortamiento de los largos y costosos m-
todos de produccin, crecimiento y evaluacin de mu-
chas especies vegetales, la propagacin selectiva de nu-
merosas plantas ornamentales y el empleo de cultivos de
clulas vegetales, y la mejora de la resistencia a herbici-
das, virus e insectos especficos. La biotecnologa animal
empez a aplicarse comercialmente a la diagnosis vete-
rinaria y a la produccin de vacunas y medicamentos; a
la fertilizacin in vitro; a la administracin de la hor-
mona de crecimiento para incrementar la produccin
lctea; y a la obtencin de animales transgnicos como
modelos de enfermedades humanas. En tanto que la bio-
tecnologa enzimtica se desarrollaba comercialmente en
los campos de la alimentacin relativos a la conversin
de almidn en productos azucarados, la aromatizacin
e intensificacin de sabores y los tratamientos fermen-
tativos de zumos y productos lcteos.
La utilizacin de las huellas de DNA comenz a tener
aplicaciones forenses y antropolgicas, as como en la de-
terminacin prenatal de genes relacionados con enfer-
medades. Y, junto a los tratamientos econmico-finan-
cieros de la biotecnologa, empezaron a adquirir mayor
relevancia los aspectos ticos y sociales de diversa natu-
raleza.
LA BIOTECNOLOGA MODERNA
Aparte de los mltiples factores basados en la ciencia y
la tcnica, la biotecnologa aparece rodeada de un entorno
de otros diferentes problemas, de naturaleza econmica,
legal y de seguridad, as como de actitudes polticas y so-
ciales.
De igual manera, la mencionada definicin de 1982 ha
visto ampliados los conceptos de agentes biolgicos y los
de bienes y servicios. As, la biotecnologa incluye en la ac-
tualidad todos los procedimientos para la transformacin
de materias primas renovables y aquellos otros de pro-
duccin por medio de microorganismos, cultivos de c-
lulas animales y vegetales, y sus distintos componentes,
de numerosas sustancias tiles para la humanidad.
Los avances llevados a cabo en el mbito de la bio-
qumica, la biologa molecular, la gentica y el metabo-
lismo bacteriano han contribuido al desarrollo de los di-
ferentes campos de la biotecnologa, entre los que cabe
destacar la tecnologa del DNA-recombinante. Esta tcni-
ca se aade a las clsicas de reproduccin convencional
por hibridacin y cruzamiento intra e interespecfico, y
puede dar lugar a microorganismos, animales y vegeta-
les transgnicos, con nuevos genes que controlan la pro-
duccin de sustancias tiles o de nuevas caractersticas de-
seables.
PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA
La tecnologa del DNA-recombinante, componente fun-
damental de la ingeniera gnica, puede modificar el patri-
monio gentico de un organismo, el hombre incluido, me-
diante la transferencia de genes aislados o creando secuencias
artificiales de informacin gentica, con lo que se consigue
aadir nuevas propiedades o cambiar las existentes en una
simple clula o un organismo superior. Otros mbitos de
desarrollo de la moderna biotecnologa estn relacionados
con las nuevas tcnicas de las fermentaciones y de la pro-
duccin industrial de clulas y de productos de su metabolis-
mo; la modificacin de la estructura y, por tanto, de la fun-
cin de las protenas, incluidos los anticuerpos; la obtencin
de hibridomas, productos de la fusin de dos tipos de c-
lulas -una del tipo de los linfocitos B productores de an-
ticuerpos y otra del tipo de las clulas de mieloma en per-
petua reproduccin- que originan anticuerpos frente a un
nico tipo de antgenos, los llamados anticuerpos mono-
clonales, de gran aplicacin diagnstica y teraputica; y el
bloqueo de la sntesis de protenas en alguna de sus etapas.
En el trnsito hacia el siglo XXI, las lneas principales
de actuacin en biotecnologa aparecen resumidas en la ta-
bla III.
Tabla III. Lineas principales de actuacin en biotecnologa
PROTENAS HUMANAS
INGENIERA DE PROTENAS,
METABLICA Y DE TEJIDOS
FARMACOLOGA,
ENZIMOLOGlA INDUSTRIAL,
BANCOS DE CLULAS
MANIPULACIONES GNICAS
BIOTECNOLOGA AMBIENTAL
TCNICAS ESPECIALES
BIOTECNOLOGA MILITAR
Anticuerpos monoclonales, citoquinas (inter-
ferones, factores estimulantes de colonias), en-
zimas (activador tisular de plasmingeno, en-
zimas hbridas), hormonas (insulina, hormona
de crecimiento, eritropoyetina), vacunas.
Protena pancretica (GAD) responsable de la
diabetes tipo 1.
Metabolitos, aceites.
Ingeniera de tejidos, biomateriales.
Vacunas, vacunas-DNA, terapia antisentido, tri-
ples hlices.
Productos biofarmacuticos. Biomasa. Ali-
mentos fermentados.
Cultivos de clulas vegetales y animales. M-
cropropagacin in vitro.
Clulas embrionarias totipotenciales.
Plantas transgnicas. Hemoglobina humana en
tabaco.
Arquitectura floral.
Materiales vegetales industriales. Polmeros de-
gradables.
Animales transgnicos. Peces y aves transg-
nicos.
Terapia gnica. Terapia antitumoral. Repro-
duccin asistida.
Protenas teraputicas en mamferos.
Clonacin. Clonacin reproductora. Clonacin
teraputica.
Fitorremediadn de suelos. Bioabsorcin de
metales. Biodiversidad.
Reactivos de diagnstico. Diagnstico gnico
con sondas-DNA. Biosensores.
Cromosomas artificiales. Electroporacin. Ba-
lstica de genes. Liposomas.
Fecundacin in vitro. Tecnologa terminator.
Biochips-DNA. Bioinformtica.
BIOTECNOLOGA VEGETAL
En el terreno de la explotacin vegetal, se aplican las nue-
vas biotecnologas con fines comerciales a:
La obtencin de materiales de diagnstico de plantas.
El desarrollo de tcnicas de micropropagacin de r-
boles y plantas ornamentales y de cultivos de clulas ve-
getales.
La obtencin de plantas transgnicas, con el fin prin-
cipal de lograr un aumento de la produccin, el con-
trol de herbicidas, insecticidas, etc., o simplemente
de crear rboles originales, como los manzanos sin ra-
mas y los cerezos enanos.
Las aplicaciones no alimentarias, como la conversin en
biomasa y la obtencin de productos vegetales y deriva-
dos -celulosa, almidn, aceites vegetales, etc.
La produccin de plsticos biodegradables.
Despus del periodo de la agricultura extensiva, carac-
terizado por el predominio de la qumica y la mecaniza-
cin, se ha abierto la etapa de las nuevas tecnologas. La
agricultura se enfrenta en la actualidad a tres problemas:
alimentacin y desarrollo, alimentacin y poblacin, y ali-
mentacin y territorio. Y, a pesar de que la agricultura ha
experimentado avances muy profundos, el equilibrio ali-
mentario sigue siendo muy precario; seguramente porque
el notable aumento de los recursos, que seran por s mis-
mos capaces de atender a los grandes aumentos de la po-
blacin mundial, no ha estado acompasado con la solu-
cin de los problemas geopolticos.
Una planta transgnica no es sino una planta cuyo ge-
noma ha sido modificado mediante ingeniera gnica para
introducir uno o varios genes nuevos -procedentes de
cualquier ser vivo o para modificar la funcin de un gen
propio. Y, como consecuencia de la nueva informacin, la
planta exhibe nuevas caractersticas. La produccin de
una planta transgnica se lleva a cabo a travs de dos eta-
pas fundamentales: transformacin y regeneracin. La
transformacin consiste en la insercin del nuevo gen en
el genoma de la planta, en tanto que la regeneracin trata
de la obtencin de la planta completa a partir de la clu-
la transformada. La transformacin se logra en la actua-
lidad mediante la bacteria del suelo, Agrobacterium, ca-
paz de transferir genes a las clulas vegetales; o mediante
el disparo de microproyectiles recubiertos de DNA, que
penetran en la clula e integran el nuevo DNA en su ge-
noma.
Las nuevas biotecnologas no solamente pretenden mejorar
los rendimientos agrcolas y las propiedades cualitativas
de los productos, sino que atienden tambin a obtencio-
nes menos costosas y en condiciones ms ecolgicas; por
ejemplo, creando especies menos dependientes de los abo-
nos qumicos y ms adaptables a las condiciones climti-
cas y geoqumicas de las zonas ridas. La primera aproxi-
macin experimental tuvo por objeto incorporar a las
plantas un gen, procedente de bacterias o de levaduras,
NGEL MARTN MUNICIO
capaz de suministrar resistencia a la molcula de glifosa-
to, componente principal de una variedad de mezclas her-
bicidas que actan inhibiendo el metabolismo de las ma-
las hierbas. Un criterio anlogo se ha utilizado para
modificar las plantas con objeto de hacerlas resistentes al
herbicida de amplio espectro fosfinotricina. De esta manera
se evita la aplicacin mucho ms costosa de herbicidas se-
lectivos. Asimismo, desde hace bastantes aos, se ha con-
seguido transferir un gen procedente de Streptomyces hi-
groscopicus a una serie de plantas -patata, remolacha,
tabaco, tomate, alfalfa, etc.-, cuyo producto convierte la
fosfinotricina en un derivado desprovisto de toxicidad
para la planta transgnica. En 1985 se logr incorporar el
gen formador de la toxina bacteriana del Bacillus thurin-
giensis, activa frente a las larvas de insectos. Este gen se ha
incorporado a la patata, el tabaco, el tomate y, ms re-
cientemente, al maz. La lucha contra los virus vegetales
encontr una salida al descubrirse que la transferencia al
tomate o al tabaco del gen responsable de la cubierta de
los virus hace a las plantas insensibles a estos agentes.
Los ejemplos de las aplicaciones biotecnolgicas au-
mentan con objeto de procurar a las plantas nuevas pro-
piedades de consistencia, conservacin, gusto y valor nutri-
tivo. As, mediante la incorporacin al tomate del gen que
inhibe la formacin de pectinasa -un activo participante
de la maduracin del fruto al degradar su cubierta exter-
na aun en fro- se ha logrado mantener una tersura cons-
tante del producto. Los efectos de las heladas en los vege-
tales superiores se han atenuado mediante otro tipo singular
de procedimiento biotecnolgico, que consiste en tratar
las plantas con cultivos bacterianos de Pseudomonas sy-
ringae o de Erwinia herbicola a las que se ha privado del
gen responsable de la elaboracin de una protena que ac-
ta como ncleo de cristalizacin del hielo. Al inocular las
plantas con cantidades elevadas de estas bacterias modi-
ficadas, se produce un antagonismo biolgico que redu-
ce el efecto nocivo de las bacterias originales cuyos hbi-
tats naturales son las plantas. Tambin se ha conseguido
modificar las caractersticas nutritivas de las protenas de
reserva de determinadas plantas, mediante la incorpora-
cin de los genes responsables de la sntesis de algunos
aminocidos esenciales, como la lisina o la metionina. Del
mismo modo, un gen de resistencia a la bacteriosis del
arroz, el Xa21, suministra una fuerte resistencia frente a
Xanthomas orizae, una de las ms nefastas enfermedades
de este cereal en frica y Asia, que ha llegado a destruir
hasta la mitad de las cosechas.
Las plantas ornamentales se han modificado para lo-
grar variedades coloreadas, imposibles de obtener por los
procedimientos clsicos de cruzamiento o hibridacin.
El notable progreso en el conocimiento de las bases ge-
nticas de la fermentacin lctica y la liberacin de pro-
teasas, y su atribucin a plsmidos perfectamente identi-
ficados y clasificados, est contribuyendo a facilitar la
estandarizacin de las bacterias lcticas y, por consiguiente,
la homogeneidad de muchas producciones espaolas de
quesos y otros productos.
En la actualidad, se est llevando a cabo un ambicioso
programa biotecnolgico consistente en el diseo de plan-
tas capaces de sintetizar polihidroxibutirato-covalerato
(PHB/V). Este copolmero vegetal posee propiedades que
lo hacen utilizable en muchas de las aplicaciones de los
plsticos, en la industria del embalaje principalmente, con
la ventaja de su biodegradabilidad ambiental. La figura 1
piruvato
acetilCoA
biosntesisdelpidos
acetilCoA
isoleucina
cetovalerilCoA
I
hidroxivalerilCoA
acetoacetilCoA
I
hidroxibutirilCoA
polihidroxivalerato
o
polidroxibutirato
Fig. 1
10
PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA
gran
represor
deDNA
enzima
gen
esterilizador
plantas adultas
toxinas de
semillas
Fig. 2
muestra, en un bonito ejemplo de ingeniera metablica,
cmo las rutas del metabolismo vegetal van dirigidas ha-
cia la obtencin de estos polmeros. Ello abre un inmen-
so campo de posibilidades de sntesis vegetal de polme-
ros de gran utilidad. De esta manera, los cereales, mediante
tcnicas de transgnesis, son capaces de mejorar algunos
de los componentes de sus granos, y se han logrado, por
ejemplo, harinas funcionales, almidones modificados de ma-
yor duracin o de superior estabilidad a las condiciones de
congelacin/descongelacin, cremas cosmticas ricas en ce-
ramidas, pentosanas con propiedades gelificantes, geles ali-
mentarios, etc. Una sociedad holandesa trabaja en la crea-
cin de una patata capaz de producir albmina humana,
con un costo cinco veces inferior al de la procedente del
plasma sanguneo. Y, paralelamente, un grupo de inves-
tigadores americanos proyecta la produccin de alfalfa y
bananas transgnicas, aptas para la vacunacin contra el
clera. En otros casos, el arroz toma un bonito color do-
rado por la transferencia de genes que suministran dosis
adecuadas de (3-caroteno y de hierro, con lo que, al lado
de sus mejoras nutritivas, la biotecnologa suministra las
caractersticas organolpticas de una sabrosa paella aza-
franada. Asimismo, el contenido del precursor de la vita-
mina A, [3-caroteno, se ha elevado en las plantas transg-
nicas de tomate mediante la expresin del gen bacteriano
crtl, capaz de codificar la enzima fitoeno desaturasa, que ca-
taliza la conversin de fitoeno en licopeno.
Los progresos llevados a cabo en el conocimiento de los
procesos de biosntesis, y de los correspondientes sistemas
enzimticos, de los componentes industriales de la made-
racelulosa (B,-l,4-glucano), lignina (polmero fenlico) y
hemicelulosas (polisacridos heterogneos), en la proporcin
2:1:1 han permitido recientemente reprimir la actividad
del gen Pt4CLl, codificador de la enzima 4-cumarato:
coenzima A ligasa, mediante una inhibicin antisentido.
De esta manera se ha reducido hasta un 45% de la pro-
duccin de lignina en el rbol transgnico Populus tremu-
loides, lo que se compensa con un aumento del 15 % de la
produccin de celulosa. Esta flexibilidad metablica, con la
compensacin de los niveles relativos lignina/celulosa, abre
nuevas perspectivas en la biotecnologa de la madera.
En 1986, en el ensayo de Jacques Grall y Bertrand Ro-
ger Lvy titulado La Guerre des semences, se aseguraba: Le
vritable pouvoir vert est la: dans la facult de creer, de dis-
tribuer, de vendr des semences. Al cabo de diez aos, las
compaas biotecnolgicas se aprestan a proteger los de-
rechos de propiedad intelectual de una coleccin de plan-
tas esenciales para la alimentacin mundial, a travs de
una herramienta biolgica conocida como terminator,
que, al impedir la descendencia de la planta, obliga al agri-
cultor a la adquisicin peridica de las semillas. En la fi-
gura 2 se muestran los mecanismos mediante los que las
semillas compradas por el agricultor se desarrollan nor-
malmente hasta que, una vez adultas, entra en accin el
gen de esterilizacin y bloquea la funcin de reproduc-
cin. Esta tecnologa pudiera tener, de otro lado, conse-
cuencias beneficiosas, ya que la esterilidad de las cosechas
modificadas genticamente impide su polinizacin cru-
zada con las variedades naturales.
En 1997, se utilizaron plantas transgnicas, en parti-
cular de tabaco, como fuente de hemoglobina humana,
al conseguirse la coexpresin en ellas de las a y [3-globi-
nas de la hemoglobina HbA, mediante el empleo de un
plsmido especializado (pBIOC59). Las plantas trans-
gnicas estn siendo en la actualidad objeto de intensas
investigaciones en la produccin de protenas teraputi-
cas, debido al reducido riesgo de contaminaciones vri-
cas, a la posibilidad de llevar a cabo producciones a gran
escala y bajo costo, y a las bajas exigencias de manteni-
miento.
BlORREMEDIACIN
La biorremediacin consiste en el empleo de organismos
vivos, fundamentalmente microorganismos, para impe-
dir o corregir la contaminacin ambiental. En un docu-
mento de 1994, titulado Biotechnology for a Clean Envi-
ronment, la Organizacin para la Cooperacin y el
Desarrollo Econmicos calculaba que la inversin en bio-
tecnologas ambientales alcanzara en 2000 la cifra de 75
millardos de dlares.
11
NGEL MARTIN MUNICIO
Las tecnologas tradicionales para poner remedio a
los ambientes contaminados, basadas en aproximacio-
nes mecnicas y fisicoqumicas y, en todo caso, en pro-
cedimientos no biolgicos, resultan excesivamente cos-
tosas. El empleo de microorganismos capaces de convertir
los compuestos txicos en otros inofensivos ha sido la
alternativa ms econmica para remediar contamina-
ciones como las originadas por hidrocarburos y disol-
ventes clorados. La biorremediacin in situ de las con-
taminaciones metlicas presenta mayores problemas,
dado que, en cualquier caso, y con independencia del me-
canismo de actuacin del microorganismo, el metal no
se destruye.
Hasta 1960, se tena la creencia de que los microorga-
nismos eran capaces de degradar todo tipo de sustancias
que se incorporaran al ambiente natural. La leccin del
DDT, con su resistencia al ataque microbiano y la acu-
mulacin en los tejidos por su solubilidad en los lpidos,
cambi radicalmente este punto de vista. No obstante, se
ha continuado utilizando la gran capacidad natural de los
microorganismos para degradar los compuestos orgni-
cos, as como sus posibilidades de adecuacin a condi-
ciones extremas de temperatura o de concentracin de di-
solventes orgnicos; as, por ejemplo, un grupo japons ha
aislado una especie de Pseudomonas capaz de crecer en
medios con ms del 50% de tolueno. Por otro lado, la
introduccin de los genes conducentes a enzimas catab-
licas especficas es la base del gran potencial de expansin
de la bioconversin en disolventes no acuosos.
Recientemente se ha descrito un mtodo de biorreme-
diacin de la contaminacin metlica mediante el empleo
de microorganismos especficamente modificados. Y, de este
modo, en la superficie de la bacteria Gram negativa Rals-
tonia eutropha se ha expresado el gen de la metalotioneina,
capaz de secuestrar cadmio de los suelos contaminados.
La idea de utilizar plantas como medio directo de ex-
traccin de contaminantes de los suelos data de la dca-
da de los ochenta. Este procedimiento reemplazara a los
de inmovilizacin qumica de metales y de lixiviacin de
metales con tratamientos cidos. Las plantas poseen una
importante cualidad para extraer y concentrar elementos
y compuestos diversos a partir del aire, del agua y de los
suelos, a manera de estaciones de bombeo gobernadas por
la energa solar. Los metales esenciales para las plantas in-
cluyen Ca, Cu, Fe, K, Mg, Mn, Mo, Ni, Zn, Co y Na. Las
plantas son asimismo capaces de transformar las molcu-
las orgnicas e inorgnicas que extraen de su entorno. De-
bido a todo ello, se ha introducido recientemente el tr-
mino fitorremediacin para significar el empleo de plantas
para la separacin de contaminantes del ambiente y hacerlos
inofensivos. La ingeniera gnica de plantas tiene plan-
teadas en la actualidad importantes transformaciones me-
tablicas para conseguir modificar su comportamiento
frente a diversos metales. As, por ejemplo, la expresin del
gen bacteriano merA en plantas dara lugar a una enzima
disulfuro oxido-reductasa, soluble, que contiene FAD y es
dependiente de NADPH, la cual es capaz de catalizar la
reduccin del ion mercrico, Hg
2
\ a mercurio elemental,
eliminable a la atmsfera por la planta.
Por otro lado, ciertos ecotipos de la planta Thlaspi cae-
ndescensson capaces de acumular en sus races hasta 30.000
ppm de Zn y 1.000 ppm de Cd, sin mostrar sntoma al-
guno de toxicidad. El mecanismo de transporte y de hi-
peracumulacin ha resultado ser debido a la sobreexpre-
sin del gen ZNT1, lo que abre nuevas vas de estudio a
la ingeniera gnica de plantas y a los avances de la fito-
rremediacin.
Otro avance tecnolgico para la eliminacin de conta-
minantes, sobre todo de los efluyentes industriales, con-
siste en la utilizacin de bioadsorbentes capaces de secues-
trar los metales pesados txicos. Los bioadsorbentes se
preparan a partir de biomasa muerta procedente de resi-
duos abundantes de algas, hongos, liqenes, etc., mediante
tratamiento con cidos o lcalis, y posteriores tratamien-
tos alternativos de desecacin y granulacin, de inmovi-
lizacin sobre matrices polimricas sintticas o soportados
por materiales inorgnicos del tipo de la slice. Con estas
partculas de bioadsorbentes se preparan columnas que
operan en ciclos continuos de purificacin, regeneracin
y lavado, de acuerdo con los procedimientos habituales
de la ingeniera qumica. En comparacin con los mto-
dos convencionales de separacin de metales txicos de
los efluyentes industriales tales como precipitacin con
cal, cambio de ion y precipitacin con sulfuros, los pro-
cesos de bioadsorcin tienen la ventaja de su bajo coste de
operacin, los pequeos volmenes utilizados y su eleva-
da eficacia a bajas concentraciones. En la dcada de los
noventa se han comercializado diversos tipos de bioad-
sorbentes, tales como AlgaSORB'
M
y AMT-Bioclaim.
CLONACIN Y CULTIVO DE CLULAS EMBRIONARIAS
Siete das que agitaron el mundo fue el titular de un
artculo aparecido el 22 de marzo de 1997 en New Scien-
tist. En efecto, el 27 de febrero anterior la revista Nature
haba publicado la clonacin de la famosa ovejita Dolly, y
muy pocos das antes, con motivo de su anuncio, las ac-
ciones de la compaa implicada en el trabajo, PPLThe-
rapeutics (Roslin, Reino Unido), pasaron de 5.36 a 7.22
dlares, y cientos de miles de acciones cambiaron de pro-
pietario en los das siguientes. En marzo de 1996 (Natu-
re, n. 380, pgs. 64-66), los investigadores del mismo
instituto haban demostrado la regeneracin de ovejas a par-
tir de clulas embrionarias blastocsticas que, tras 6-10
pases en cultivo, haban transferido sus ncleos a oocitos
anucleados. Efectivamente, Dolly haba nacido el 5 de ju-
lio de 1996 a partir de clulas de una hembra, sin inter-
vencin alguna del macho, con arreglo a la tcnica de
transferencia de ncleos que aparece en la figura 3. Los ovo-
citos recogidos en metafase II de la meiosis, tras una su-
perovulacin provocada, y su posterior enucleacin, fue-
ron microinyectados con clulas de glndula mamaria en
reposo (2 cromosomas) obtenidas a partir de la biopsia
12
PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA
gestante
biopsia de glndula
mamaria
superovulacin
provocada
z
AL
A
2n cromosomas
z
1
/
cultivo celular
detencin del
ciclo celular
/
A
recogida de oocitos
membrana
. ,_ pelcida
oocito con
n cromosoma:
enucleacin
clulas de glndula mamaria en reposo
contacto
embrin monocelular
2n cromosomas
reimplantacin
en el tero
gestacin: 5 meses
implantacin
cultivo in vivo
Dolly
Fig. 3
de una hembra gestante; y ambas clulas fueron fusiona-
das con la ayuda de una corriente elctrica. El inicial es-
tado embrionario de una clula (2) se implant en el
oviducto ligado de una hembra hasta lograr un embrin
de 6 das, el cual se reimplant en el tero de una nueva
hembra. De esta gestacin naci, al cabo de 5 meses, la ove-
ja Dolly. Sin embargo, para que naciera Dolly fue nece-
sario emplear 400 vulos de oveja, de los cuales solamente
277 fueron fecundados con xito, y slo uno naci per-
fecto. Los dems no se desarrollaron correctamente o na-
cieron con defectos fsicos. Y as, solventadas progresiva-
mente las dificultades tcnicas, con el consiguiente aba-
ratamiento econmico y de costes de vulos, se plantean
en la actualidad diferentes modalidades de clonacin, in-
cluyendo la forma teraputica humana, utilizando clulas
somticas como donadoras en las tcnicas de transferen-
cia de ncleos.
Tan importante, pues, como la clonacin de Dolly han
sido las posibilidades que ha abierto en cuanto al futuro
de la clonacin, en combinacin con otros mtodos de la
biologa celular, sobre todo en lo referente a la terapia de
sustitucin de tejidos, con la consecuente eliminacin del
13
NGEL MARTN MUNICIO
clula
donador de clulas de piel
enucleacin
inyeccin de
ncleos bajo la
membrana de ovocitos
fusin
Fig. 4
rechazo inmunolgico. La transferencia de ncleos se llevara
a cabo a partir del de una clula de piel -nada se opone a
que fuera humana, por ejemplo- hacia un vulo privado
previamente de su material gentico. Tras su fusin, pro-
piciada por descargas elctricas, la clula humana resultante
se dividira hasta lograr un embrin en fase muy precoz,
del que pueden aislarse las clulas pluripotentes, capaces
de diferenciarse ulteriormente y originar los distintos ti-
pos de clulas del organismo (figura 4), tales como neu-
ronas, hepatocitos, cardiomiocitos, islotes pancreticos o
clulas hepatopoyticas. Y entre estos tipos se incluiran los
adecuados para el tratamiento de enfermedades neurode-
generativas, como Alzheimer o Parkinson, u otras, como
diabetes tipo I, infartos, distrofias musculares, etc., en que
esta terapia celular puede suponer el adecuado suministro
de los materiales biolgicos deficitarios.
Recordemos a este propsito que en el proceso biolgico
de la reproduccin humana se pueden distinguir varias
etapas, a las que, lgicamente, corresponden situaciones
jurdicas y ticas diferentes. En una primera etapa, la fe-
cundacin de dos gametos, vulo y espermatozoide, ori-
gina una clula nica: el cigoto. En la segunda etapa, el
cigoto da lugar sucesivamente al embrin (2, 4, 6 y 8 c-
lulas), la mrula (16, 32 y 64 clulas) y el blastocisto, que
se forma entre los das 7 y 14 despus de la fecundacin.
El blastocisto consta de una capa externa de clulas -el
14
PRESENTE Y FUTURO DE LA BIOTECNOLOGA
trofoblasto- con una cavidad interior hueca y un grupo
de clulas adheridas a su cara interna que constituye el
embrioblasto o masa celular interna. Este conjunto celu-
lar interno est formado por las clulas troncales o clulas
madre (stem cells), caracterizadas por ser pluripotentes, es de-
cir, capaces de dar lugar a todos los tipos de clulas del
organismo adulto. En la tercera etapa tiene lugar la ani-
dacin y el desarrollo del feto, culminado con el naci-
miento de un nuevo organismo.
El anuncio de que las clulas troncales o clulas madre plu-
ripotentes pueden cultivarse a partir de fetos humanos
abortados, o de los embriones sobrantes procedentes de la
fecundacin in vitro, ha sido saludado con el mismo gra-
do de entusiasmo que de oprobio. Las extraordinarias po-
sibilidades del uso mdico de la terapia de sustitucin tisular
no han acallado el debate tico planteado. La controver-
sia se ve atemperada, sin embargo, con los resultados ini-
ciales, ya que las clulas madre derivadas de tejidos adul-
tos poseen un mayor potencial de diferenciacin que el
inicialmente previsto.
En efecto, adems de las clulas embrionarias proce-
dentes de tejidos embrionarios o fetales, capaces de ori-
ginar todos los tipos de clulas, inclusive las clulas ger-
minales, existen otros tipos de clulas madreque, sin ser
pluripotentes como las embrionarias, ofrecen la posibi-
lidad de dar lugar a un restringido nmero de clulas.
El trmino clula madre hace referencia a aquella dota-
da de capacidad prolongada o ilimitada para producir
al menos un tipo de descendencia altamente diferen-
ciada. Y, por lo general, entre la clula madre y su pro-
genie diferenciada terminal existe una poblacin inter-
media de progenitores con capacidad proliferativa
limitada y un potencial restringido de diferenciacin.
Entre ellas, se encuentran, por ejemplo, las clulas he-
patopoyticas de la mdula sea adulta, que dan lugar a
las clulas sanguneas; las neuronas fetales, que generan
las neuronas y las clulas gliales; y el mesnquima de la
mdula sea adulta, que origina clulas musculares,
seas, de cartlago y tendn. La tabla IV da cuenta de
algunos ejemplos de las aplicaciones potenciales de la
terapia de sustitucin tisular.
No deja de ser importante sealar a este respecto que la
Administracin de los Estados Unidos decidi, en 1997,
otorgar subvenciones para la investigacin con este tipo de
clulas de embriones humanos sinfines reproductoresy con
el nico objetivo de contribuir al progreso de la terapia ce-
lular humana.
A su vez, la conjuncin de los mtodos de transferencia
de ncleos y los de transgnesis ensancha extraordinaria-
Tabla IV. Aplicaciones de los transplantes celulares
alteracin
Artritis reumatoide
Ateroscterosis
Degeneracin macular
Diabetes
Distrofia muscular
Dolor crnico
Enfermedad cardiaca
Enfermedad de Alzheimer
Enfermedad de Huntington
Enfermedad de Parkinson
Enfermedad heptica
Enfermedad renal
Epilepsia
Esclerosis mltiple
Hipercolesteremia
Hipocalcemia
Lesiones medulares
Osteoartritis
clulas transplantadas
Condrocitos
Clulas endoteliales
Clulas de retina
Islotes pancreticos
Clulas musculares
Clulas cromafines
Cardiomiocitos
Neuronas
Neuronas
Neuronas dopaminrgicas
Hepatocitos
Clulas renales
Neuronas
Clulas gliales
Hepatocitos
Clulas paratiroideas
Neuronas
Condrocitos
mente las posibilidades de produccin de materiales te-
raputicos humanos.
A estas alturas, sin embargo, permanece abierto el dile-
ma tico acerca de la investigacin con clulas madre em-
brionarias humanas, concerniente de modo principal a la
consideracin moral del embrin.
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