William Thomson

William Thomson, primer barn Kelvin, OM, GCVO, PC, FRS (Belfast, Irlanda del
Norte, 26 de junio de 1824 - Largs,Ayrshire, Escocia, 17 de diciembre de 1907) fue un
fsico y matemtico britnico.
Kelvin se destac por sus importantes trabajos en el campo de la termodinmica y
la electricidad, gracias a sus profundos conocimientos de anlisis matemtico. Es uno de
los cientficos que ms hizo por llevar a la fsica a su forma moderna. Es especialmente
famoso por haber desarrollado la escala de temperatura Kelvin. Recibi el ttulo de barn
Kelvin en honor a los logros alcanzados a lo largo de su carrera.
Siempre activo en las investigaciones industriales y de desarrollo, en 1899 acept la
invitacin de George Eastman a ser vicepresidente de la junta directiva de la empresa
britnica Kodak Ltd., afiliada de Eastman Kodak.
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Contribuciones cientficas
Kelvin realiz sus estudios en la Universidad de Glasgow y en Peterhouse, Universidad de
Cambridge. Trabaj en numerosos campos de la fsica, sobresaliendo especialmente sus
trabajos sobre termodinmica, como el descubrimiento y clculo del cero absoluto,
temperatura mnima alcanzable por la materia en la cual las partculas de una sustancia
quedan inertes y sin movimiento. El cero absoluto se encuentra en los -273,15 Celsius. La
escala de temperatura de Kelvin constituye la escala natural en la que se anotan las
ecuaciones termodinmicas y la unidad de temperatura en el Sistema Internacional de
Unidades. En 1846, Kelvin fue nombrado profesor de filosofa natural de la Universidad de
Glasgow, que desempe hasta su jubilacin en1899.
Tambin descubri en 1851 el llamado efecto Thomson, por el que logr demostrar que
el efecto Seebeck y el efecto Peltierestn relacionados.
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As, un material sometido a un
gradiente trmico y recorrido por una intensidad de corriente elctricaintercambia calor con
el medio exterior. Recprocamente, una corriente elctrica es generada por el material
sometido a un gradiente trmico y recorrido por un flujo de calor. La diferencia fundamental
entre los efectos Seebeck y Peltier con respecto al efecto Thomson es que ste ltimo
existe para un solo material y no necesita la existencia de una soldadura. En 1896 se le
rindi un homenaje, al que concurrieron cientficos de todo el mundo, por sus
investigaciones en termodinmica y electricidad. Hasta 1904 se prolongaron sus
actividades acadmicas como canciller de la citada Universidad de Glasgow.
Gracias a Thomson se hicieron los estudios necesarios para instalar en 1866 el primer
cable trasatlntico que conect Wall Street (Nueva York) con Londres.
Estimacin de la edad de la Tierra[editar]
Thomson tambin es conocido por su determinacin errnea de la edad de la
Tierra.
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Consider que la Tierra haba sido inicialmente una esfera a temperatura
homognea, completamente fundida, y que desde entonces se haba ido enfriando por la
superficie, siendo el calor transportado por conduccin. La idea era que, con el paso del
tiempo, el gradiente trmico en la superficie terrestre iba disminuyendo con lo que, a partir
de los datos experimentales de dicho gradiente poda encontrarse la edad de la Tierra. A
partir de esas presunciones y los datos hall una edad de entre 24 y 100 millones de aos,
en gran desacuerdo con las estimaciones por parte de los gelogos que estimaban
necesaria una edad mucho mayor, pero de acuerdo con las de los astrnomos, que
consideraban que el Sol no poda tener ms de 100 millones de aos. Dado su enorme
prestigio, esta determinacin de la edad de la Tierra fue muy respetada por los cientficos
de la poca, constituyendo uno de los principales escollos a la credibilidad de la teora de
la evolucin de Charles Darwin. Existe la creencia, ampliamente extendida, de que el
desacuerdo entre la cifra de Kelvin y la actualmente aceptada como real (unos 4 600
millones de aos) se debe a que en la poca se desconoca la existencia de
la radiactividad, descubierta por Henri Becquerel en 1896, y que proporciona una fuente de
calor adicional. Esta creencia naci cuando Ernest Rutherford mencion este hecho en
1904 en una conferencia en la que se encontraba Thomson. La radiactividad es una fuente
adicional de calor que mantiene la Tierra caliente. De haber tenido en cuento esto en los
clculos de Thomson la estimacin de la edad de la Tierra hubiera superado los 2 000
millones de aos.
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En realidad el clculo de Thomson result errneo debido a que consider que el calor era
transportado slo por conduccin cuando, en realidad, la principal contribucin es
porconveccin. La conveccin es una de las tres formas de transferencia de calor y se
caracteriza porque sta se produce a travs del desplazamiento de partculas entre
regiones con diferentes temperaturas. La conveccin se produce nicamente en materiales
fluidos. Uno de los antiguos colaboradores de Thomson, John Perry, descubri que la
introduccin de la conveccin en las ecuaciones mantena elevado el gradiente de
temperatura aunque hubiera transcurrido mucho tiempo. Perry seal a Thomson esta
fuente de error, pero entraba en contradiccin con lo que se saba del manto terrestre (que
para las ondas ssmicas se comporta como un slido y, por lo tanto, no podra haber
conveccin). Perry seal que una sustancia puede comportarse como un slido a corto
plazo y un lquido a largo plazo (p. ej. la cera) pero Thomson no tuvo en cuenta sus
objeciones y Perry, amigo de Thomson, no insisti al respecto.
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Thomson public ms de 650 artculos cientficos
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y patent 70 asuntos.
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Thomson fue sepultado en la Abada de Westminster.
Algunas publicaciones
Thomson, W.; Tait, P.G. (1867). Treatise on Natural Philosophy. Oxford. 2nd edition,
1883. (reissued by Cambridge University Press, 2009. ISBN 978-1-108-00537-1)
; Tait, P.G (1872). Elements of Natural Philosophy. (reissued by Cambridge
University Press, 2010. ISBN 978-1-108-01448-9) 2nd edition, 1879.
(18821911). Mathematical and Physical Papers. (6 vols) Cambridge University
Press. ISBN 0-521-05474-5.
(1904). Baltimore Lectures on Molecular Dynamics and the Wave Theory of
Light. (reissued by Cambridge University Press, 2010. ISBN 978-1-108-00767-2)
(1912). Collected Papers in Physics and Engineering. Cambridge University
Press. ISBN B0000EFOL8.
Wilson, D.B. (ed.) (1990). The Correspondence Between Sir George Gabriel Stokes
and Sir William Thomson, Baron Kelvin of Largs. (2 vols), Cambridge University
Press.ISBN 0-521-32831-4.
Hrz, H. (2000). Naturphilosophie als Heuristik?: Korrespondenz zwischen Hermann
von Helmholtz und Lord Kelvin (William Thomson). Basilisken-Presse. ISBN 3-925347-56-9.