Tal vez las obras ms famosas de Purcell sean las de teatro, al que comenz a dedicar mayor

atencin a medida que la msica religiosa iba decayendo. Su nica pera es Dido y Eneas, obra
maestra basada en una tragedia de Nahum Tate y estrenada en 1689. Purcell compuso otras obras
dramticas, denominadas a veces semiperas, que son piezas de msica instrumental y vocal
escritas para acompaar obras como Dioclesian (1690) de Thomas Betterton, King Arthur (1691)
de John Dryden, The Fairy Queen (1692) adaptacin del Sueo de una noche de verano de
Shakespeare, y The Indian Queen (1695, completada por su hermano Daniel) de Dryden y Robert
Howard, que contiene algunas de sus partituras ms famosas. La prematura muerte de Purcell
tuvo un profundo efecto sobre la msica inglesa.

Si hubiera vivido ms tiempo podra, por ejemplo, haber escrito una serie de peras que habran
establecido una tradicin inglesa de este gnero. As, en cambio fue la pera italiana la que
domin el Londres del siglo XVIII en la poca de Hndel. Puede decirse lo mismo de la msica
coral, ya que obras como "Soul of the World" de la Ode on St Cecilia's Day (1692) demuestra que
Purcell estaba a la altura de Hndel como autor de msica solemne y grandiosa. Sin embargo, el
redescubrimiento de la msica de Purcell ha sido decisiva en el resurgir de la msica inglesa del
siglo XX, de forma que la influencia que a su muerte se desvaneci con rapidez, se ha impuesto
ms de 200 aos despus. Falleci el 21 de noviembre de 1695 en Londres y fue enterrado bajo el
rgano de la abada de Westminster.
En 1675 escribi varias canciones para Aires, canciones y dilogos elegidos (de John Playford) y
tambin un himno de nombre actualmente desconocido para la Capilla Real. A travs de una carta
escrita por Thomas Purcell, sabemos que el himno fue escrito para la excepcional voz del
reverendo John Gostling, entonces en Canterbury, pero posteriormente Caballero de la Capilla del
Rey. Purcell escribi muchos himnos en diferentes momentos para esta extraordinaria voz, un bajo
profundo, que se sabe tena una tesitura de al menos dos octavas completas, desde re2 hasta re4.
Se conocen datos de unos pocos de estos himnos; quizs el ms notable ejemplo es They that go
down to the sea in ships, compuesto en agradecimiento por un providencial salvamento de un
naufragio sufrido por el rey en el Solent. Gostling, que acompaaba en la oportunidad al rey,
reuni varios versos de los Salmos en forma de himno y le pidi a Purcell que compusiera la
msica. La obra resulta todava hoy de una interpretacin muy difcil, incluyendo un pasaje que
atraviesa toda la tesitura de la voz de Gostling.
En 1680, Blow, organista de la Abada de Westminster desde 1669, renunci a su cargo en favor de
Henry Purcell, quien en esa fecha tena 22 aos.
En 1682 Purcell contrajo nupcias con Frances Purcell y al ao siguiente fue nombrado organista de
la Capilla Real y constructor de los rganos Reales. Purcell, entonces, se dedic enteramente a la
composicin de msica sacra, y por seis aos restringi su conexin con el teatro. Sin embargo,
durante la primera parte de aquel ao, probablemente antes de asumir el cargo, produjo dos
importantes trabajos para las tablas: la msica para Teodosio de Nathaniel Lee y para Esposa
virtuosa de Thomas D'Urfey.En 1689, Purcell compuso la pera Dido y Eneas, que constituye un
importante hito en la historia de la msica dramtica inglesa con la famosa aria Lamento de
Dido, y ms tarde algunas otras semi-peras, como la desarrolladsima The Fairy Queen (La reina
de las hadas).Dido y Eneas fue escrita segn un libreto de Nathum Tate, quien lo desarroll a
peticin de Josiah Priest, profesor de baile que tambin diriga una escuela de seoritas, primero
en Leicester.