INTRODUCCIN

Vivimos en una poca en la que se est produciendo un importante giro en el paradigma

de la relacin entre la tica y la investigacin cientfica. El desfase temporal entre los
descubrimientos cientficos y la reflexin tica paralela se van desvaneciendo de forma
progresiva; incluso podra decirse que la tica encontr su propio ritmo. Lo que se designa
actualmente como biotica de las situaciones emergentes (clonacin, obtencin y uso de
clulas troncales, nanotecnologa, biologa sinttica) ha contribuido de forma decisiva a este
cambio. Hoy en da la ciencia prosigue su evolucin y la biotica sus reflexiones; reflexiones
sobre las posibilidades, evaluando los riesgos y avanzando propuestas que, sin ser cientficas,
imprimen matices importantes al ritmo del desarrollo cientfico.
Se puede postular que es en nuestra poca cuando se materializa el nuevo paradigma sobre esta
cuestin; progresivamente la tica se ha ido aproximando a la ciencia; y hoy la reflexin tica
aparece, no ya como un anexo, sino como un captulo importante de cualquier investigacin
cientfica.
Por otro lado, en la actualidad la tica se encuentra cada vez con ms frecuencia ante la incmoda
situacin de que los hechos cientficos que tiene que evaluar, especialmente los vinculados
con la investigacin cientfica, se basan en gran medida en meras hiptesis de trabajo, sin que
los resultados sean suficientemente mensurables y previsibles, lo que dificulta anticipar los
beneficios y los riesgos potenciales.
En este contexto discursivo la biologa sinttica puede producir en el momento actual ms
asombro y perplejidad que plantear nuevos dilemas morales de envergadura. Pero es cierto
que son muchas las conjeturas que suscita la sola perspectiva de su desarrollo en los prximos
aos.
I. ASPECTOS CIENTFICOS
A los efectos de este documento parece pertinente aportar una definicin de biologa sinttica,
en la medida en que puede ser til para acotar el marco en el que pretende situarse. A estos
efectos, puede servir, por ejemplo, la siguiente: La biologa sinttica busca disear y obtener
mediante ingeniera productos con base biolgica, instrumentos y sistemas nuevos, as como
redisear sistemas biolgicos naturales ya existentes. Tambin se plantean otras definiciones o
descripciones, como qu pueda entenderse por algo como natural antes que como un sistema
artificial. Es en esta ltima expresin precisamente en la que podra elucidarse la contraposicin
entre vida y no vida, entre ser vivo y mero producto biolgico.
La designacin de biologa sinttica surge en 1912 (fecha en la que publica en Pars Stephan Leduc
su Biologie synthtique), como ttulo de un libro que, teniendo en cuenta su fecha de
publicacin, es evidente que no poda tratar de esta nueva tecnologa. Las cuestiones
cientficas de la biologa sinttica pasarn a tener validez en la ltima dcada del siglo XX,
cuando los cientficos comenzaron a intentar el diseo y la sntesis de circuitos genticos
reguladores.
La palabra biologa no es muy antigua, pues fue acuada hace menos de doscientos aos por
Lamarck y nicamente se hizo popular en el transcurso del siglo XX. Incluso cuando ya no se
content con la observacin y la descripcin de formas de vida, cuando comenz a
desentraar la forma y la funcin de las clulas, a estudiar la cintica de las enzimas, a aislar
constituyentes celulares, desvelar el propio genoma, a realizar pruebas cada vez ms exigentes
en el plano tcnico y ms restrictivas respecto al tamao y el peso de sus reactivos -incluso
cuando se transform en biologa molecular- la biologa conserv su caracterstica fundamental
de observacin y estudio de los seres vivos y de los mecanismos y procesos que se producen en
ellos. En otras palabras, la biologa avanz por medio de descubrimientos y no a travs de
invenciones y creaciones.
Posteriormente, en la segunda mitad del siglo XX este paradigma se vio alterado
profundamente. El ejemplo ms conocido es el de los organismos genticamente modificados.
De hecho, mediante manipulacin gentica es posible adicionar uno o ms genes al genoma de
un ser vivo, confirindole propiedades nuevas nunca antes manifestadas por dicho ser. Es
conocido que est prctica ha sido rechazada por algunos; sin embargo, pese a la polmica que
pueda generar, es un hecho cientfico bien establecido y ampliamente admitido en muchas
situaciones.
No ha merecido rechazo por nadie la intervencin en el genoma bacteriano o de clulas de
roedores con el fin de modificarlas, de modo que produzcan sustancias con inters teraputico de
difcil o muy costosa obtencin por otros medios. Es el caso de la insulina o de la hormona del
crecimiento, entre otros muchos productos biolgicos de alto valor teraputico. Recordemos
a este respecto que la insulina, nico medicamento capaz de mantener con vida a ciertos tipos
de enfermos diabticos, era extrada del pncreas bovino o porcino y modificada a
continuacin, proceso que comportaba un gasto elevado y presentaba el inconveniente de
resultar una molcula diferente de la insulina humana (con el riesgo de reacciones secundarias de
sensibilizacin). Mediante tecnologa de ADN recombinante fue posible alterar el genoma de
una bacteria no patgena (Escherichia coli), de modo que pasara a producir insulina igual a la
fabricada en las clulas Langerhans del pcreas humano. Es decir, una bacteria "domesticada"
produce una hormona humana, en otras palabras, deja de ser, al menos en este aspecto, una
bacteria tpica para convertirse en una bacteria "nueva".
A partir de aqu se ha sealado que estamos en presencia de una "nueva" biologa, cuya
designacin, tras profundos avances, ha llegado a ser la de biologa sinttica. La expresin "biologa
sinttica" no nos parece una expresin feliz, pero se ha impuesto, tal vez por su valor retrico
y metafrico, al llevar implcita la idea de una intervencin activa del cientfico en los
procesos biolgicos, que ya no se limita a observar, describir y entender, sino que manipula,
modifica e innova.
El trmino biologa sinttica describe, en trminos generales, las lneas de investigacin, en el
mbito de las ciencias de la vida interesadas en la sntesis de partes de sistemas biolgicos o en
la construccin de modelos de sistemas biolgicos diferentes de los que existen en la
naturaleza. Esta tcnica abarca diferentes abordajes: bioingeniera, genmica sinttica,
protoclulas y la biologa molecular artificial (no natural).
La bioingeniera se basa en la concepcin y generacin de nuevas vas metablicas y de regulacin;
la genmica sinttica pone de manifiesto otro aspecto de la biologa sinttica, es decir, la
creacin de organismos con un genoma qumicamente modificado o un genoma mnimo.
Por otro lado, el objetivo de los cientficos que investigan en el sector de la biologa sinttica
ligado a las protoclulas es construir clulas artificiales in vitro. El abordaje de la 'biologa
molecular no natural (artificial)' tiene como objetivo sintetizar "nuevas formas de vida", por
ejemplo, nuevos tipos de cidos nuclicos o un cdigo gentico diferente. En el referido trabajo
publicado por Science (2010) el genoma de la bacteria no fue apenas modificado, por adicin
de ningn gen (lo que se hace desde hace mucho tiempo, como en el caso del colibacilo
productor de insulina humana), sino sustituido por completo por otro genoma sinttico -
lo que resulta radicalmente nuevo-; por tanto, el ADN insertado no era el de otra bacteria,
sino obtenido en el tubo de ensayo mediante el ensamblaje deliberado y ordenado de
bloques de secuencias (lo que no se haba conseguido hasta ahora).
De hecho se pueden prever enormes progresos en esta rea que permitan mejorar y ampliar las
posibilidades ya existentes de "domesticar" bacterias o incluso seres multicelulares,
convirtindolos en productores de sustancias con inters teraputico (citostticos,
inmunomoduladores, vacunas, antibiticos, etc.) o comercial (materias primas, hidrocarbonatos,
combustibles).
En este contexto las esperanzas y temores generados por el anuncio de este descubrimiento
deben ser examinados con rigor, tanto en sus fundamentos como en su origen. De hecho, en
ciencia no existen descubrimientos que surjan de la nada, que no tengan antecedentes o
que irrumpan de un cerebro privilegiado o tan originalmente inteligente que no tenga la
necesidad de recorrer lo que otros ya descubrieron, describieron o intuyeron. Por
consiguiente, la valoracin de la creacin de la citada bacteria en el laboratorio de Craig Venter
debe hacerse con cautela. En primer lugar, est demostrado que, en sentido estricto, no se ha
creado un genoma nuevo, sino que se ha reproducido o copiado en el laboratorio un
genoma ya existente en la naturaleza. Tampoco puede calificarse como vida o que se haya
creado una clula viva, pues el genoma sinttico se ha transferido al citoplasma de una clula
ya existente, y el bioproducto obtenido no tiene capacidad de autorreplicacin. Las
investigaciones de los ltimos aos de diversos cientficos sobre biologa sinttica anunciaban
que algo as iba a ocurrir y es mucho ms lo que se vaticina que puede ocurrir en el
futuro si se contina con estas estrategias experimentales.
Por ello, en estos momentos lo de menos es si el hallazgo de Venter supone crear vida
artificial, como sostuvo en su aventurada e interesada afirmacin, que los cientficos se han
encargado de refutar aunque invite a reflexiones de gran calado, sino valorar qu supone desde
el punto de vista cientfico la sntesis de estos bioproductos. Indudablemente, se ha puesto en
marcha una herramienta biotecnolgica cuyas posibilidades, a medida que se vaya desarrollando y
perfeccionando, ampliarn de forma muy notable s u s a p l i c a c i on e s en la salud, la
actividad industrial y agroalimentaria, el medio ambiente, etc.
Antes de apuntar el elenco de las cuestiones ticas implicadas, pensamos que es importante
subrayar que las cuestiones de esta naturaleza que estn relacionadas con la biologa sinttica
no son, en esencia, distintas de las que se han suscitado en otras reas emergentes. As, el
abordaje tico de la biologa sinttica es en todo similar al producido en diversas reas de
desarrollo reciente (p. ej., la nanotecnologa, gentica, neuroimagen). Tambin consideramos
de importancia subrayar que a nuestro entender deben ser evitados los excepcionalismos
en los anlisis ticos de estas diversas reas emergentes, como la nanotica, gentica,
neurotica, una vez que afectan a una misma rea de conocimiento. En consecuencia,
aceptando que la intensidad de las cuestiones ticas se manifiesta de forma diferente en
consonancia con el rea especfica en estudio, los grandes principios son, en lo esencial, los
mismos.





.


II. VIDA ARTIFICIAL O MATERIAL BIOLGICO SINTTICO?
En todo caso, parece razonablemente previsible que se consigan pronto seres vivos unicelulares
y ms adelante sistemas vivos pluricelulares muy novedosos gracias a la biologa sinttica. Quiz
lo menos importante para la reflexin actual que, por su naturaleza, debe permanecer
abierta, es lo que de artificial tengan esas formas de vida, es decir, que se hayan creado o, ms
exactamente, se puedan crear en el futuro por el ser humano a su voluntad y sin copiar un
modelo preexistente. En los niveles de organizacin biolgica menos compleja el problema no
radica en su identidad o en su estrecha similitud con otros seres vivos que encontramos en
la naturaleza. Por el contrario, y de forma similar a como se ha planteado con seres superiores
hbridos o quimricos, es su identidad de especie, en particular si presentan un fenotipo y un
genotipo muy diferente de otros seres preexistentes.
No se tratara entonces de preservar la biodiversidad, sino de limitarla en la medida en que la
biologa sinttica pueda influir en ella, con el fin de garantizar la identidad de las especies. Y aqu
reordenar las ideas y las posiciones, ponderar ventajas y desventajas, recurrir al principio de
proporcionalidad, marcar lmites y si fuera preciso, prohibiciones, son asuntos sobre los que
habr que tomar decisiones, ms restrictivas cuanto ms elevado es el perfil filogentico de los
seres implicados.
Tambin se ha querido extraer alguna relevancia del origen artificial de estos entes hipotticos
en lo relativo a la propiedad. Es cierto que habra que asumir que si han sido creados
artificialmente por alguien, puedan ser propiedad de su creador (en sentido amplio); a
diferencia de lo que ocurre con la naturaleza, donde los animales salvajes no son propiedad de
nadie, si bien cabe su apropiacin. Sin embargo, esta cuestin no tiene una trascendencia sobre la
consideracin que merecen estos entes, ms all de lo que en ella misma se plantea, el ejercicio
de derechos de dominio por alguien desde el punto de vista de la propiedad industrial.
Por lo dems, en trminos ontolgicos la cuestin ser establecer el valor social que haya que
otorgar a estos nuevos organismos, tal y como hemos venido haciendo con los diversos seres
vivos. Consecuentemente, habr que reconocerles y aplicarles el estatuto moral y la
correlativa proteccin jurdica que se derive de su especfica condicin de seres vivos, esto es,
de las caractersticas intrnsecas que presenten, sean idnticas o diferentes de las de otros
seres preexistentes, a los que en concreto, al estatuto moral que tengan reconocido, no
obstante, habr que tomar como referencia valorativa.
Por otro lado, ascender en la escala filogentica y plantearse este tipo de reflexiones acerca del
ser humano, en el momento actual, parece ocioso, excesivo y se corre el riesgo de deslizarse
hacia una tica-ficcin. En cualquier caso, probablemente habra que partir de lo sealado
anteriormente, sin perjuicio tambin de que se susciten otras consideraciones ms profundas,
como las que ataen a la legitimidad del hecho en s mismo.
2013