Aluminio

Aluminio, de smbolo Al, es el elemento metlico ms abundante en la corteza terrestre. Su nmero atmico es 13 y se encuentr a en el grupo 13 de la
tabla peridica.

El qumico dans Hans Christian Oersted lo aisl por primera vez en 1825, por medio de un proceso qumico que utilizaba una amalgama de potasio y
cloruro de aluminio. Entre 1827 y 1845, el qumico alemn Friedrich Whler mejor el proceso de Oersted utilizando potasio metlico y cloruro de
aluminio. Whler fue el primero en medir la densidad del aluminio y demostrar su ligereza. En 1854, Henri Sainte-Claire Deville obtuvo el metal en
Francia reduciendo cloruro de aluminio con sodio. Con el apoyo financiero de Napolen III, Deville estableci una planta experimental a gran escala, y
en la exposicin de Pars de 1855 exhibi el aluminio puro.

PROPIEDADES

De color plateado y muy ligero, su masa atmica es 26,9815; tiene un punto de fusin de 660 C, un punto de ebullicin de 2.467 C y una densidad
relativa de 2,7. Es un metal muy electropositivo y altamente reactivo. Al contacto con el aire se cubre rpidamente con una capa dura y transparente de
xido de aluminio que resiste la posterior accin corrosiva. Tiene la propiedad de reducir muchos compuestos metlicos a sus metales bsicos. Por
ejemplo, al calentar termita (una mezcla de xido de hierro y aluminio en polvo), el aluminio extrae rpidamente el oxgeno del xido; el calor de la
reaccin es suficiente para fundir el hierro. Este fenmeno se usa en el proceso Goldschmidt o Termita para soldar hierro (vase Soldadura).

Entre sus compuestos ms importantes estn el xido, el hidrxido, el sulfato y el sulfato mixto. El xido de aluminio es anf tero, es decir, presenta a la
vez propiedades cidas y bsicas. El cloruro de aluminio anhidro es importante en la industria petrolfera. Muchas gemas (el rub y el zafiro, por
ejemplo) consisten principalmente en xido de aluminio cristalino.

ESTADO NATURAL

El aluminio es el elemento metlico ms abundante en la corteza terrestre; slo los elementos no metlicos oxgeno y silicio son ms abundantes. Se
encuentra normalmente en forma de silicato de aluminio puro o mezclado con otros metales como sodio, potasio, hierro, calcio y magnesio, pero nunca
como metal libre. Los silicatos no son menas tiles, porque es extremamente difcil, y por tanto muy caro, extraer el aluminio de ellas. La bauxita, un
xido de aluminio hidratado impuro, es la fuente comercial de aluminio y de sus compuestos.

En 1886, Charles Martin Hall en Estados Unidos y Paul L. T. Hroult en Francia descubrieron por separado y casi simultneamente que el xido de
aluminio o almina se disuelve en criolita fundida (Na3AlF6), pudiendo ser descompuesta electrolticamente para obtener el metal fundido en bruto. El
proceso Hall-Hroult sigue siendo el mtodo principal para la produccin comercial de aluminio, aunque se estn estudiando nuevos mtodos. La
pureza del producto se ha incrementado hasta el 99,5% de aluminio en los lingotes comerciales; ms tarde puede ser refinado hasta un 99,99 por
ciento.

APLICACIONES

Un volumen dado de aluminio pesa menos que 1/3 del mismo volumen de acero. Los nicos metales ms ligeros son el litio, el sodio, el berilio y el
magnesio. Debido a su elevada proporcin resistencia-peso es muy til para construir aviones, vagones ferroviarios y automviles, y para otras
aplicaciones en las que es importante la movilidad y la conservacin de energa. Por su elevada conductividad trmica, el aluminio se emplea en
utensilios de cocina y en pistones de motores de combustin interna. Solamente presenta un 63% de la conductividad elctrica del cobre para
alambres de un tamao dado, pero pesa menos de la mitad. Un alambre de aluminio de conductividad comparable a un alambre de cobre es ms
grueso, pero sigue siendo ms ligero que el de cobre. El peso tiene mucha importancia en la transmisin de electricidad de alto voltaje a larga
distancia, y actualmente se usan conductores de aluminio para transmitir electricidad a 700.000 voltios o ms.

Este metal se utiliza cada vez ms en arquitectura, tanto con propsitos estructurales como ornamentales. Las tablas, las contraventanas y las lminas
de aluminio constituyen excelentes materiales de construccin. Se utiliza tambin en reactores nucleares a baja temperatura porque absorbe
relativamente pocos neutrones. Con el fro, el aluminio se hace ms resistente, por lo que se usa a temperaturas criognicas. El papel de aluminio de
0,018 cm de espesor, actualmente muy utilizado en usos domsticos, protege los alimentos y otros productos perecederos. Debido a su poco peso, a
que se moldea fcilmente y a su compatibilidad con comidas y bebidas, el aluminio se usa mucho en contenedores, envoltorios f lexibles, y botellas y
latas de fcil apertura. El reciclado de dichos recipientes es una medida de ahorro de energa cada vez ms importante. La resistencia del aluminio a la
corrosin por el agua de mar tambin lo hace til para fabricar cascos de barco y otros mecanismos acuticos.

Se puede preparar una amplia gama de aleaciones recubridoras y aleaciones forjadas que proporcionen al metal ms fuerza y resistencia a la
corrosin o a las temperaturas elevadas. Algunas de las nuevas aleaciones pueden utilizarse como planchas de blindaje para tanques y otros vehculos
militares.

PRODUCCIN

La produccin mundial de aluminio ha experimentado un rpido crecimiento, aunque se estabiliz a partir de 1980. En 1900 esta produccin era de
7.300 toneladas, en 1938 de 598.000 toneladas y en 1998 la produccin de aluminio primario fue de unos 22.700 millones de toneladas. Los
principales pases productores son Estados Unidos, Rusia, Canad, China y Australia.