Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat.

(Esp)
Vol. 101, N. 2, pp 347-360, 2007
VIII Programa de Promocin de la Cultura Cientfica y Tecnolgica
CONTRIBUCIN DE LACATLISIS ALCUMPLIMIENTO DE LOS
OBJETIVOS DE KIOTO
ARTURO ROMERO SALVADOR *
* Real Academia de Ciencias Exactas, Fsicas y Naturales. Valverde 22. 28004 Madrid. Departamento de Ingeniera
Qumica. Ftad. Ciencias. Universidad Complutense. Ciudad Universitaria. 28040 Madrid. aromeros@quim.ucm.es
1. INTRODUCCIN
En una capa de aire, agua y suelo, cuyo espesor no
excede de los diecisis kilmetros, se desarrolla la vida
de nuestro planeta. Son los rayos solares los que
mantienen la biosfera a temperatura controlada y habi-
table, los que promueven el ciclo del agua o los que
ocasionan la diferencia de temperatura entre las zonas
terrestres. Es aqu, en esta delgada capa, donde deben
operar los diferentes ciclos de modo que no se modi-
fique el frgil equilibrio dinmico que requiere la
materia viva.
A lo largo de toda la historia de la Tierra, antes y
despus de la aparicin del hombre, se han producido
importantes cambios climticos que han afectado pro-
fundamente a la vida. La flora y la fauna han ido cam-
biando y adaptndose a estas modificaciones que, lo
mismo que otras variaciones del medioambiente,
forman parte del funcionamiento de los sistemas natu-
rales. Sin embargo, el suelo, las aguas, las zonas
costeras y marinas, las zonas polares, la atmsfera, los
bosques o la biodiversidad, han experimentado modifi-
caciones significativas en muy poco tiempo. El tamao
de la poblacin mundial y el modelo de sociedad
implantado constituyen una gran dificultad para evitar
que la adaptacin a estos cambios sea traumtica pero
la especie humana no debe confiar al destino su
capacidad de adaptarse en el futuro.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Clim-
tico (IPCC) ha ido confirmando en sus Informes de
Evaluacin que el calentamiento global es inequvoco
y que puede atribuirse a las actividades humanas con
una certidumbre superior al 90%. El aumento de con-
centracin de CO
2
en la atmsfera ha sido superior al
35% desde la poca preindustrial y el aumento de la
temperatura global media de la superficie terrestre de
0,74C (entre 0,55 y 0,92C) en los ltimos cien aos.
Las proyecciones del Cuarto Informe de Evaluacin
(aprobado el 2 de febrero de 2007) indican que la tem-
peratura de los ltimos 10 aos del siglo XXI ser
superior a la que hubo en las dos ltimas dcadas del
siglo XX entre, dependiendo del escenario, 1,8 y
4,0C.
Debido a la responsabilidad que tienen los mtodos
de produccin y los hbitos de consumo en el calen-
tamiento observado, la comunidad internacional se
enfrenta al reto de mitigar los impactos ambientales y
socioeconmicos que pueden derivarse de la futura
alteracin climtica.
En la Convencin Marco de las Naciones Unidas
sobre el Cambio Climtico (CMNUCC) de 1992, los
186 pases firmantes acordaron que era necesario
adoptar medidas destinadas a lograr la estabilizacin
de las concentraciones de los gases de efecto inver-
nadero en la atmsfera a un nivel que impida interfe-
rencias antropognicas peligrosas en el sistema
climtico. Este nivel debera lograse en un plazo sufi-
ciente para permitir que los ecosistemas se adapten de
forma natural al cambio climtico, asegurar que la pro-
duccin de alimentos no se vea amenazada y permitir
que el desarrollo econmico prosiga de manera
sostenible. (Ref. 1)
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Las medidas que se implanten deben ser capaces de
proteger el sistema climtico en beneficio de las gene-
raciones presentes y futuras sin vulnerar el derecho al
desarrollo sostenible de los pases que firmaron el
Convenio. Los compromisos generales pretenden pro-
mover el desarrollo, aplicacin y difusin de tec-
nologas y prcticas capaces de reducir las emisiones
antropognicas de gases de efecto invernadero, pro-
mover la gestin sostenible y la conservacin de los
sumideros de carbono, especialmente bosques y
ocanos, y disear y aplicar estrategias y medidas en
los distintos sectores socioeconmicos que minimicen
su repercusin en el cambio climtico. Los pases
desarrollados y los que estn en proceso de transicin
a una economa de mercado deben limitar la gene-
racin antropognica de gases de efecto invernadero
para evitar que aumente su concentracin en la
atmsfera.
Este Convenio de 1992 debe considerarse como un
primer paso, fundamental pero insuficiente, para
abordar el cambio climtico asociado a los procedi-
mientos que emplean nuestras sociedades para
resolver sus necesidades materiales.
2. OBJETIVOS DELPROTOCOLO DE
KIOTO
Dentro de la Convencin Marco de las Naciones
Unidas sobre el Cambio Climtico, el acuerdo
alcanzado en la ciudad japonesa de Kioto el 11 de
diciembre de 1997, conocido como Protocolo de
Kyoto (Ref. 2), establece limitaciones a las emisiones
de seis gases de efecto invernadero. Los pases desa-
rrollados y los pases en proceso de transicin a una
economa de mercado (Anexo I de la Convencin) se
comprometieron a reducir sus emisiones antro-
pognicas de los seis gases de efecto invernadero
objeto de control, al menos un 5,2% de las emisiones
realizadas en el ao de referencia, 1990 (o 1995 para
los tres gases fluorados), en el perodo 2008-2012.
Cada uno de los pases que tiene compromiso de
reduccin debe alcanzar, durante estos cinco aos, el
nivel de emisin anual atribuido como valor medio
para este periodo.
Junto al compromiso de reduccin de emisiones
para los pases desarrollados, el Protocolo de Kioto
articula tres mecanismos, denominados Mecanismos
de Flexibilidad, para facilitar el cumplimiento de sus
obligaciones. La Aplicacin Conjunta y el Desarrollo
Limpio permiten reducir las emisiones en pases de
baja eficiencia energtica, como los pases del Este, o
en los pases en vas de desarrollo, abordando los
proyectos con tecnologas avanzadas (consiguen el
objetivo del proyecto pero con menores emisiones de
gases de efecto invernadero) en lugar de hacerlo con
las tecnologas disponibles en estos pases. El pas que
aporta su tecnologa consigue cumplir su compromiso
de reduccin a un coste menor que si tuviera que
realizarlo en su territorio. El Comercio de Emisiones
permite la compra y la venta de derechos de emisin,
dependiendo del esfuerzo tecnolgico realizado para
reducir las emisiones de sus industrias, entre los pases
con compromiso de reduccin. Al ser global el
problema que se aborda, el efecto de la reduccin de
gases de efecto invernadero en el cambio climtico es
independiente de que esta reduccin se realice en el
propio pas o utilizando cualquiera de los Mecanismos
de Flexibilidad.
2.1. Los gases de efecto invernadero
Los gases efecto invernadero son aquellas sustan-
cias presentes en la atmsfera que absorben gran parte
de la radiacin infrarroja que emite la Tierra, impi-
diendo que la energa pase directamente de la superfi-
cie terrestre al espacio. La presencia de estos gases
Figura 1. Forzamiento radiativo. El aumento de la concen-
tracin de los gases de efecto invernadero provoca un descen-
so de la radiacin terrestre emitida.
evita que nuestro planeta sea un lugar fro. Como con-
secuencia de alteraciones en el balance, entre la
energa incidente y la energa irradiada, el clima est
sometido a variaciones en todas las escalas temporales,
desde decenios a miles y millones de aos. Los cam-
bios en el clima derivados de la actividad humana son
debidos a la intensificacin del efecto invernadero nat-
ural aumento de la concentracin de los gases radia-
tivamente activos en la atmsfera que provoca lo
que se conoce como un forzamiento radiativo (Figura
1).
Cerca del 60% de este forzamiento es debido al
dixido de carbono (CO
2
), en tanto que el metano
(CH
4
) contribuye con un 15%, el xido nitroso (N
2
O)
con un 5%, mientras que otros gases como el ozono
(O
3
), los hidroflurocarbonos (HFCs), los perfluorocar-
bonos (PFCs), el hexafluoruro de azufre (SF
6
), etc.,
junto con las partculas slidas, contribuyen con el
20% restante.
En la figura 2 se representa la estimacin de los
principales cambios radiativos en la tropopausa (en
W/m
2
) ocurridos entre los aos 1750 y 2005 segn el
informe IPCC 2007, (Ref. 3).
Con el fin de evitar que la capacidad de la atms-
fera para absorber la radiacin infrarroja terrestre
aumente debido a las actividades humanas, el Proto-
colo de Kioto catalog seis gases que influyen de ma-
nera significativa en el calentamiento global del plane-
ta: CO
2
, CH
4
, N
2
O, HFCs, PFCs y SF
6
. El resto de los
gases de efecto invernadero que tienen origen antro-
pognico son objeto de control por el Protocolo de
Montreal (1990) cuyo objetivo es la reduccin de
determinadas sustancias que afectan a la capa de
ozono.
Cada uno de los seis gases cuyas emisiones son
objeto de limitacin por el Protocolo de Kioto tiene
diferente poder de calentamiento del planeta. El efecto
invernadero de un determinado gas depende de su
capacidad de absorber radiacin infrarroja y del tiem-
po que permanece en la atmsfera. El Potencial de
Calentamiento Global (GWP, Global Warming
Potential) es el indicador que se utiliza para estimar el
impacto potencial de los gases de efecto invernadero
en el sistema climtico futuro y se basa en su eficiencia
radiativa y en la velocidad a la que se sustrae de la
atmsfera. En la tabla 1 se recogen los valores de cada
uno de los gases de efecto invernadero, considerando
su efecto entre el momento de la emisin y los 100
aos sigientes.
La emisin de gases de efecto invernadero, GEI, se
expresa como dixido de carbono equivalente, CO
2
-e,
Arturo Romero Salvador Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2007; 101 349
Figura 2. Estimacin del forzamiento radiativo entre 1750 y 2005. En Rojo los gases que dan lugar a calentamiento y en azul los
que producen enfriamiento. Fuente: IPCC 2007.
para lo cual es necesario conocer la cantidad emitida
de cada uno de los gases y su correspondiente GWP.
3. FUENTES DE GASES DE EFECTO
INVERNADERO YESTRATEGIAS PARA
REDUCIR SU EMISIN ALAATMSFERA
Las emisiones globales anuales de los gases de
efecto invernadero debidas a las actividades humanas
han crecido continuamente desde la era preindustrial.
Los datos de la figura 3 muestran que slo en 35 aos,
1970-2004, se ha producido un aumento de las emi-
siones de CO
2
-e del 70%.
El constituyente natural de la atmsfera que aporta
el carbono necesario para la fotosntesis de las plantas
es el CO
2
. Al ser soluble en agua, se intercambia entre
la atmsfera y los ocanos y acuferos. Por tanto, se
establece un flujo de dixido de carbono entre la
atmsfera y el suelo terrestre y entre la atmsfera y los
ocanos. La emisin neta de este gas es el resultado del
balance entre las cantidades liberadas por las distintas
fuentes y las retenidas por los sumideros de carbono.
Cuantitativamente, el dixido de carbono es el GEI
antropognico ms importante. Sus emisiones anuales
crecieron alrededor del 80% entre 1970 y 2004 y se
estima que las aportaciones anuales oscilan entre 6 y 8
gigatoneladas de carbono al ao, atribuyndose 5 giga-
toneladas a la combustin de combustibles fsiles y el
resto a cambios de uso de la tierra y deforestacin.
(Figura 3)
Son imprescindibles los esfuerzos destinados a
reducir las emisiones de CO
2
, debido a su mayor con-
tribucin a las emisiones de GEI, para paliar el calen-
tamiento global. Se puede conseguir este objetivo de
reduccin mediante procedimientos que permitan:
- Disminuir la cantidad de CO
2
producida.
- Aumentar la capacidad de almacenamiento de
los sumideros de CO
2
- Utilizar el CO2 como fuente de carbono para
fabricar productos.
Para lograr resultados significativos es preciso dis-
minuir las emisiones de CO
2
procedentes de la
obtencin y consumo de energa. Por ello, las opciones
ms prometedoras se basan en tecnologas que utilicen
fuentes energticas de menor contenido de carbono y
en aquellas otras que aumenten la eficiencia de su pro-
duccin y de su uso.
Gran parte de la energa utilizada para satisfacer las
distintas necesidades procede de los combustibles con-
vencionales. La utilizacin de fuentes de energa reno-
vables tales como biomasa, energa solar, potencia del
viento, energa geotrmica, etc., junto a la energa
hidrulica y la procedente de combustibles nucleares,
puede lograr un descenso significativo del CO
2
emitido. La relacin carbono/hidrgeno del com-
bustible determina, entre otros factores, la mayor o
menor emisin de CO
2
. Por ello, la sustitucin del
carbn por combustibles menos ricos en carbono,
como el gas natural, reducen las emisiones de CO
2
con
relativa facilidad.
Normalmente, la electricidad se obtiene con una
eficiencia del 30-40%. Las celdas de combustible que
producen electricidad (por reaccin electroqumica
entre hidrgeno y oxgeno) pueden lograr que la efi-
ciencia aumente hasta valores comprendidos entre el
40 y el 60%. El aumento de la eficiencia va acom-
paado del correspondiente descenso de las emisiones
de CO
2
.
El aumento de la capacidad de absorcin de CO
2
puede lograrse con polticas forestales y agrcolas que
potencien la funcin de los sumideros y con procedi-
mientos de almacenamiento y de transformacin, en
cuyo caso es necesario realizar, previamente, las
operaciones de captura y de separacin. Las bajas con-
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Tabla 1. Potencial de Calentamiento global (GWP), a un hori-
zonte temporal de 100 aos, de los gases cuyas emisiones se
limitan en el Protocolo de Kioto. Fuente: Tercer Informe de
Evaluacin. IPCC-2001 (Ref.4).
centraciones de CO
2
y la presencia de contaminantes
en los gases de escape de las centrales trmicas hacen
que estas operaciones sean complejas y costosas. Las
tecnologas emergentes de almacenamiento geolgico,
o de conversin de CO
2
a productos qumicos tiles y a
combustibles es una contribucin limitada, pero
valiosa, para mitigar su emisin.
Existen diferentes fuentes que emiten metano, gas
de efecto invernadero que sigue en importancia cuanti-
tativa al CO
2
. (Figura 3) Las emisiones de metano rela-
cionadas con el ganado, 30 %, se producen por la fer-
mentacin entrica de los alimentos en los tractos
digestivos y por la descomposicin de estircol
animal. Los arrozales anegados son responsables,
debido a la descomposicin anaerobia de la materia
orgnica, del 25 % de las emisiones de metano prove-
nientes de las actividades humanas y los combustibles
fsiles por una gran variedad de causas extraccin,
tratamiento, transporte, distribucin, etc. son
responsables de otro 25 %. Tambin en los vertederos
de residuos urbanos o en el tratamiento de aguas sani-
tarias en pozos y lagunas se produce la liberacin de
metano por descomposicin de la materia orgnica.
El metano producido por los bovinos representa el
6% de la energa aportada por los alimentos. Se han
realizado muchos trabajos destinados a obtener infor-
macin sobre los factores que afectan a los procesos de
formacin de este hidrocarburo y, a partir de ella,
seleccionar procedimientos capaces de reducir las emi-
siones de metano procedentes de los rumiantes. Entre
las posibles soluciones se encuentran la mejora de la
nutricin por medio del tratamiento mecnico y
qumico de los alimentos, la modificacin de la dieta
con el fin de mejorar la funcin rumial o la incorpo-
racin de prcticas que aumenten la produccin.
Tratando emisiones con un contenido de metano
superior al 25% se puede aprovechar econmicamente
la energa mediante procesos de incineracin o con
motores de gas. Al disminuir la concentracin de
metano disminuye el poder calorfico y con ello las
posibilidades de recuperar la energa. Con los
biofiltros se consigue la oxidacin de metano siempre
que se logren las condiciones, temperatura, humedad,
pH, nutrientes, etc., que permiten a los microorga-
nismos de la pelcula del lquido mantener su metabo-
lismo. Son adecuados para tratar gases con un bajo
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Figura 3. a. Emisiones globales anuales de la GEI antropognico entre 1970 y 2004. b. Porcentaje de los diferentes GEI antropogni-
co en las emisiones totales de 2004 en CO2-e. c. Porcentaje de diferentes sectores en el total de emisiones antropognicas de GEI de
2004 en trminos de CO2-e. FUENTE: IPPC-2007. (Ref. 3)
contenido en metano pero necesitan un elevado
volumen de biofiltro incluso para lograr conversiones
pequeas y, adems, deben ponerse los medios que
permitan controlar las condiciones de operacin.
Las actividades agrcolas, a travs del cultivo y el
uso de fertilizantes nitrogenados contribuyen con el
57% de las emisiones de xido nitroso realizadas por
la Unin Europea. La obtencin de determinados pro-
ductos qumicos y la combustin de los combustibles
fsiles o de otros materiales orgnicos son tambin
fuentes importantes de este gas de efecto invernadero.
Destaca el crecimiento en el sector transporte, hasta el
punto de duplicarse entre 1990 y 1998, por el efecto
secundario que tiene la introduccin del convertidor
cataltico destinado a controlar las emisiones de xidos
de nitrgeno, monxido de carbono e hidrocarburos a
la salida del tubo de escape.
El nitrgeno que contienen muchos abonos y ferti-
lizantes minerales y orgnicos supone un aporte de
este elemento para los procesos naturales de nitrifi-
cacin y desnitrificacin que producen las bacterias y
otros microorganismos en el suelo. El posible control
de estos procesos que convierten parte del nitrgeno en
xido nitroso tropieza con la escasez de datos sobre el
comportamiento y eficacia de las posibles opciones.
Las emisiones de N
2
O que pueden reducirse a corto
plazo son las asociadas a la produccin qumica y la
generacin de energa (suponen el 35 % en la UE).
Como estas emisiones se realizan en un nmero limi-
tado de fuentes, su retencin y transformacin efi-
ciente constituyen buenas estrategias de reduccin
para cumplir el compromiso de Kioto. En la industria
qumica, el N
2
O aparece principalmente en las plantas
de fabricacin de cido adpico, de cido ntrico y, en
general, en los procesos que utilizan cido ntrico
como agente de oxidacin o en aquellos que involu-
cran la oxidacin de amoniaco. Tambin se forma este
gas de efecto invernadero al reaccionar el nitrgeno
con el oxgeno del aire a las elevadas temperaturas a
las que se produce la combustin. Por ello, los pro-
cesos estacionarios de combustin de carbn (y en
general de combustibles fsiles), biomasa, y distintos
tipos de residuos municipales e industriales, tambin
aportan cantidades significativas.
La industria ha diseado y fabricado un conjunto de
gases que, adems de las propiedades que demandan
determinados usos industriales y domsticos, cumplen
los requisitos ambientales derivados del Protocolo de
Montreal. La proteccin de la capa de ozono estratos-
frico hizo necesario sustituir los compuestos cloroflu-
orocarbonados empleados como refrigerantes, di-
solventes de limpieza, fabricacin de semiconduc-
tores, en la obtencin de espumas, etc. por otros
menos dainos. Los compuestos hidrofluorocar-
bonados, perfluorocarbonados y el hexafluoruro de
azufre producto que se fabrica para emplearlo en
equipos de conmutacin de alta tensin y en la pro-
duccin de magnesio no son tan perjudiciales para la
capa de ozono pero tienen elevado potencial de calen-
tamiento global debido a su larga vida en la atmsfera.
La reduccin de las emisiones de estos gases fluo-
rados puede lograse mejorando su contencin y
estableciendo restricciones para su comercializacin y
uso, especialmente cuando es posible sustituirlos por
otros compuestos menos agresivos para el medioam-
biente. Es preciso adoptar las medidas tcnicas nece-
sarias para reducir las fugas y para recuperar estos pro-
ductos de los circuitos de refrigeracin, de los aparatos
que contengan disolventes, de los sistemas de pro-
teccin contra incendios o de los equipos elctricos
para que puedan ser reciclados, valorizados o
destruidos.
4. EMPLEO DE CATALIZADORES PARA
LIMITAR LAS EMISIONES DE GASES DE
EFECTO INVERNADERO
En las modernas sociedades casi todos los procesos
en que se realizan transformaciones qumicas, particu-
larmente el tratamiento, obtencin o destruccin de
productos orgnicos, se basan en procesos catalticos.
Los catalizadores se usan para facilitar la conversin
de las materias primas en los productos, para reducir
los requerimientos energticos y para disminuir la
emisin de contaminantes ocasionada por la inefi-
ciencia de la transformacin.
La demanda de calidad ambiental, que se inicia en
el ltimo cuarto del siglo XX, conduce al desarrollo de
catalizadores para una finalidad muy diferente a la que
haban tenido hasta entonces. La reduccin de las emi-
siones de gases contaminantes, en fuentes fijas y
mviles, se puede conseguir si se retiran de la corriente
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antes de que se liberen a la atmsfera. Algunos de estos
compuestos, xidos de nitrgeno, monxido de
carbono y muchos compuestos orgnicos, pueden
transformarse por medio de reacciones qumicas en
gases inocuos como nitrgeno, dixido de carbono y
agua. Alas dificultades que plantea la modificacin de
la velocidad de la propia reaccin qumica se unen tres
peculiaridades nuevas: la concentracin de los conta-
minantes es muy pequea, el tratamiento de depu-
racin debe aplicarse al final del proceso que los
genera y, por ltimo, el nmero de compuestos pre-
sentes en la mezcla a tratar es elevado. Estas restric-
ciones dieron lugar a la aparicin de numerosos catali-
zadores de oxidacin-reduccin muy activos y capaces
de adaptarse a las situaciones particulares de la
emisin, y a las estructuras monolticas que ofrecen
una elevada superficie de contacto junto a una prdida
de carga despreciable. La catlisis ambiental de fin de
lnea ha ido creciendo a lo largo de dos dcadas hasta
ocupar el primer segmento en el mercado de catali-
zadores.
La transformacin de los reactivos en los productos
mediante un catalizador es el resultado de un conjunto
de etapas, como la interaccin de las molculas con los
centros donde reside la actividad cataltica, el trans-
porte de fluidos hasta llegar a ellos o las reacciones
que modifican su composicin, superficie o estructura.
La funcin de los centros catalticos es reunir y aco-
modar los reactantes para que su transformacin en
productos de reaccin se produzca a mayor velocidad.
En este proceso se debe lograr la regeneracin del
lugar que ha participado como catalizador para que
quede disponible, una vez que se ha realizado la libe-
racin del producto, y se realice la conversin de otra
molcula. Cada evento cataltico est formado por un
conjunto de etapas elementales que se inicia con la
intervencin de los centros activos y finaliza con su
regeneracin.
Cuanto mayor sea la capacidad del catalizador para
realizar este ciclo en el menor tiempo posible, mayor
ser la velocidad a la que se produce la reaccin
(Actividad cataltica). Cuando el catalizador es capaz
de realizar el ciclo de etapas elementales de varias
maneras, las molculas de reactivo no se transforman
siempre en el producto deseado sino que junto a l
aparecen otros compuestos qumicos diferentes
denominados subproductos. Este comportamiento es
responsable de la disminucin del rendimiento de las
operaciones (Selectividad cataltica) y plantea el
problema de la separacin de los productos secun-
darios y de su posterior tratamiento. Si se produce
alguna modificacin del centro activo durante el
evento cataltico, el catalizador pierde parte de su
capacidad para seguir transformando las molculas de
reactivo. (Vida del catalizador).
Los procesos catalticos pueden contribuir a limitar
las emisiones de gases de efecto invernadero siempre
que se disponga de catalizadores apropiados ele-
vados valores de la actividad, selectividad y vida
para efectuar las reacciones qumicas planteadas con
este objetivo.
4.1. Reduccin de las emisiones de dixido de
carbono
Pueden seguirse tres caminos catalticos diferen-
tes para reducir las emisiones netas de este gas de efec-
to invernadero:
- Aumentar la eficiencia, utilizando catalizado-
res, de procesos de obtencin de energa.
- Emplear catalizadores para facilitar las trans-
formaciones que permiten aprovechar las fuen-
tes de energa renovables.
- Desarrollar procesos catalticos para utilizar el
dixido de carbono como materia prima de la
industria qumica.
En las celdas de combustible se transforma la
energa qumica del combustible en energa elctrica.
El inters por este mtodo de obtener energa elctrica
se debe tanto a la elevada eficiencia energtica que
puede lograrse, se evita una transformacin intermedia
a energa trmica, como a su empleo para pequeas
potencias y para equipar vehculos de traccin. Adife-
rencia de lo que ocurre en una mquina trmica, sujeta
al principio de Carnot, la energa puede, en principio,
transformarse completamente en energa elctrica.
La oxidacin del combustible se realiza en el nodo
y la unin de electrones y protones con el agente oxi-
dante tiene lugar en el ctodo. El hidrgeno es el com-
bustible habitualmente empleado en este procedi-
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miento de obtencin de energa y se describe mediante
las reacciones:
Los electrones fluyen a travs del circuito externo y
los protones mantienen la corriente en la disolucin.
La conversin eficiente del combustible requiere
catalizadores capaces de adsorber las molculas,
hidrgeno y oxgeno, sobre su superficie y disociarlas
en sus tomos correspondientes. Cuando se emplean
electrolitos cidos, los catalizadores elegidos para
ambas reacciones se basan en la actividad del platino.
Durante la oxidacin de hidrgeno en el nodo se
puede producir un descenso de la velocidad de
reaccin originado por la existencia de monxido de
carbono en el combustible. Esta impureza ocupa la
superficie del catalizador e impide la llegada del
reactivo. Entre las posibles soluciones a este problema
aparece el empleo de promotores del catalizador que
favorezcan su eliminacin electro-oxidativa o la elimi-
nacin previa del monxido de carbono de la corriente
de hidrgeno que alimenta la pila.
La lentitud con que se produce la reduccin del
oxgeno en el nodo se puede traducir en elevadas
polarizaciones y en la formacin de agua oxigenada.
La actividad especfica del catalizador utilizado para
aumentar la velocidad de esta reaccin puede aumen-
tarse si se disminuye la distancia que separa los tomos
vecinos del catalizador, aleaciones de platino, quelatos
soportados, etc.
Otro problema que aparece al disear el electrodo
se debe a la necesidad de conseguir un buen contacto,
entre los reactivos gaseosos, el catalizador y el elec-
trolito, para que la velocidad de reaccin no este limi-
tada por fenmenos de transferencia de materia entre
fases. Un electrodo que satisface este requerimiento
debe incorporar dos fases continuas interconectadas.
Una fase es el electrolito que rodea a las partculas de
catalizador hidroflico, normalmente, platino sobre
carbn activado para lograr una elevada superficie de
contacto. La otra fase la constituye el gas que llena los
espacios vacos que deja el material hidrofbico,
tefln.
La biomasa puede ser una fuente de energa reno-
vable de gran importancia en el futuro ya que, si la
velocidad a que se consume es inferior a la velocidad a
que se forma, no origina emisiones netas. La madera y
otras formas de biomasa han sido objeto de estudios
tcnicos destinados a analizar y desarrollar procedi-
mientos capaces de sustituir a los combustibles fsiles
como fuente de energa y de materias primas.
Mediante la pirlisis se obtiene una fase lquida de
moderado poder calorfico que puede emplearse direc-
tamente como combustible de sustitucin en centrales
trmicas y en turbinas de gas. La composicin del
lquido de pirlisis, biocrudo, es una mezcla muy com-
pleja que contiene principalmente compuestos fenli-
cos, cidos orgnicos, aldehdos, cetonas, steres y
agua. El contenido de carbono, hidrgeno y oxgeno es
similar en el biocrudo y en la biomasa utilizada como
materia prima.
Como el elevado contenido de oxgeno es respon-
sable de su bajo poder calorfico y de su inestabilidad,
es necesario recurrir a tecnologas capaces de trans-
formar el biocrudo en material hidrocarbonado.
Mediante procesos catalticos puede obtenerse una
mezcla de hidrocarburos vlida para automocin. El
hidrotratamiento permite eliminar el oxgeno y obtener
una fraccin lquida de hidrocarburos en la que la
relacin carbono/hidrgeno puede optimizarse va-
riando las condiciones del proceso.
Otras opciones para la biomasa se basan en la
obtencin, mediante procesos catalticos, de metano y
su posterior transformacin en metanol. En la figura 4
se muestra el diagrama de flujo de un proceso que
transforma una mezcla de biomasa y combustible fsil
en metanol y carbono (Proceso Hydrocarb, Ref. 5).
Por hidrogenolisis de la materia prima se obtiene,
en una primera etapa, metano:
Una parte de este metano formado se descompone
catalticamente para formar el hidrgeno necesario en
la etapa anterior de hidrogenolisis:
4 2
2 CH C H +
( )
2 4 2
2 2
x y
CH O y x H CH yH O + + +
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2007; 101 Arturo Romero Salvador 354
El resto de metano reacciona con vapor de agua
para dando lugar a monxido de carbono e hidrgeno:
Esta mezcla de monxido de carbono e hidrgeno
puede utilizarse para sintetizar metanol:
El hidrgeno sobrante de la etapa en la que se trata
metano con agua se utiliza en la reaccin de hidroge-
nolisis.
Mediante este proceso se obtiene un combustible
(metanol) y un slido que se almacena (carbono) sin
que se produzcan emisiones netas de dixido de
carbono. Sin embargo, el almacenamiento de carbono
implica una prdida de combustible y por tanto un
descenso del rendimiento energtico.
Para poder transformar el CO
2
, lo mismo que
ocurre cuando se persigue su almacenamiento, lo
primero es capturar el CO
2
y separarlo o, al menos,
concentrarlo. En los gases de escape de las plantas de
combustin de carbn el CO
2
est muy diluido y va
acompaado por xidos de azufre y xidos de nitr-
geno. La presencia de estos contaminantes en la co-
rriente de gases a tratar dificulta el proceso de sepa-
racin del dixido de carbono. Entre las diferentes tec-
nologas disponibles para este fin, sistemas de lavado
gas/lquido, adsorcin gas/slido, mtodos criogni-
cos, utilizacin de membranas, es esta ltima tec-
nologa, aunque se encuentra en un estado muy primi-
tivo de desarrollo, la que ofrece mejores perspectivas.
La selectividad de las membranas polimricas comer-
ciales que pueden emplearse para la separacin de una
mezcla de nitrgeno y dixido de carbono vara entre
el 10 y el 35%. Aesta limitacin se une el consumo de
energa que requiere la compresin del gas hasta la
presin necesaria para vencer la prdida de carga que
se produce al atravesar la membrana de separacin.
El CO
2
es una materia prima que puede que aportar
un bloque necesario para la construccin de cadenas
carbono-carbono o una fuente competitiva de carbono
en la industria qumica. El comportamiento cintico y
termodinmico de este tipo de reacciones es un
obstculo que es preciso superar. El dixido de
carbono es una molcula bastante inerte y, adems,
muchas de las reacciones en la que participa como
reactivo estn desfavorecidas energticamente. El
desarrollo de catalizadores activos puede resolver el
primer inconveniente pero la superacin de las limita-
ciones termodinmicas requiere que los procesos se
efecten a elevadas temperaturas y altas presiones.
4 2 2
3 CH H O CO H + +
Arturo Romero Salvador Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2007; 101 355
Figura 4. Diagrama de flujo del proceso Hydrocarb.
Aunque puede utilizarse el dixido de carbono para
obtener un gran nmero de productos mediante las
apropiadas reacciones, slo las que conducen a la
obtencin de productos de gran consumo pueden con-
tribuir a limitar su concentracin en la atmsfera. En
cualquier caso, esta contribucin es muy pequea
frente a las cantidades liberadas en la combustin de
combustibles fsiles.
El metanol es un producto de elevado consumo que
puede utilizarse como combustible y como producto
intermedio en la fabricacin de otros productos
qumicos, intermedios o finales. Entre los diferentes
procedimientos empleados para fabricarlo, el ms
competitivo actualmente es el que se basa en la
reaccin entre hidrgeno y monxido de carbono, gas
de sntesis, de acuerdo con la reaccin:
El proceso convencional para obtener esta mezcla
de hidrgeno y monxido de carbono se realiza en dos
etapas. En la primera, reformado de metano con agua,
se obtiene gas de sntesis con una relacin H
2
/CO de 3.
En la segunda, se elimina el exceso de hidrgeno con
el fin de conseguir que la relacin hidrgeno/
monxido de carbono sea la requerida para la sntesis
de metanol, es decir, 2/1.
Un proceso alternativo a este proceso convencional
consiste en sustituir el agua por dixido de carbono en
el reformado de metano. De acuerdo con la este-
quiometra de la reaccin, se consigue una relacin
H
2
/CO igual a la unidad:
Al efectuar el reformado de metano con CO
2
hay
que resolver el problema ocasionado por la formacin
de carbono al descomponerse CH
4
en C y H
2
o del CO
en C y CO
2
. Estas reacciones secundarias pueden miti-
garse aadiendo vapor o desarrollando catalizadores
que las minimicen.
Conseguir la relacin H
2
/CO que requiere la sn-
tesis de metanol (2/1), implica aportar hidrgeno o
eliminar monxido de carbono. La separacin del
exceso de monxido de carbono procedente del
reformado en seco permite su utilizacin para otros
fines como la fabricacin de cido actico. El aporte
de hidrgeno puede lograrse mediante la combinacin
del reformado con vapor con el reformado en seco.
Un proceso que combina el reformado de metano
con vapor y el reformado de metano con dixido de
carbono permite obtener directamente la relacin
H
2
/CO (2/1) que requiere la estequiometra de la sn-
tesis de metanol:
La combinacin de estos dos modos de reformar
metano permite reducir las emisiones de dixido de
carbono que tiene lugar con el proceso convencional y,
adems, el 20% del consumo de energa. En la figura 5
se compara el consumo de metano y las emisiones de
ambos procedimientos de sntesis de metanol.
4.2. Reduccin de los otros gases de efecto
invernadero
Aunque el esfuerzo para reducir la emisin de gas-
es de efecto invernadero se centra, por su importancia
cuantitativa, en el CO
2
, los elevados valores del poten-
cial de calentamiento global que tienen los otros cinco
gases son un importante incentivo para desarrollar tc-
nicas destinadas a evitar, si es posible, su formacin o
a descomponerlos en compuestos inocuos.
Las fuentes antropognicas de metano presentan
muchas diferencias a la hora de seleccionar procedi-
mientos para reducir sus emisiones. Estas diferencias
se deben a las dificultades de captacin, a los valores
de la concentracin del hidrocarburo en la corriente, al
volumen de gases generado, a la presencia de otros
contaminantes, etc.
Cuando los residuos urbanos se depositan en verte-
deros se produce su descomposicin anaerobia (ausen-
cia de oxgeno) y la emisin de gases ricos en metano.
Si se recoge este gas de vertedero para utilizarlo como
combustible se evita su emisin a la atmsfera y,
adems, se reduce el consumo de otra fuente de
4 2 2
2 2 CH CO CO H + +
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2007; 101 Arturo Romero Salvador 356
energa. Los grandes vertederos, que se han utilizado y
se siguen utilizando como procedimiento de gestin de
residuos urbanos, tienen un gran contenido de materia
orgnica y por ello generan importantes cantidades de
metano. Mediante la instalacin de sistemas de
captacin de gases se consigue retener, sin costes exce-
sivos, ms del 85% de los gases generados. El trata-
miento anaerobio de las aguas residuales genera
metano que puede ser tratado, lo mismo que ocurre
con el procedente de los vertederos, antes de efectuar
la emisin de los gases a la atmsfera.
En las plantas de oxidacin trmica, el metano se
transforma en CO
2
y H
2
O mediante una reaccin exo-
trmica a temperaturas superiores a 1000K. Con la
energa liberada se puede conseguir una operacin
autotrmica si el porcentaje de metano no es demasia-
do pequeo; debe ser mayor que 0,5%.
La combustin cataltica es un proceso mediante el
que se produce la reaccin entre el combustible y el
oxgeno en la superficie del catalizador hasta su oxi-
dacin completa. El proceso cataltico tiene lugar sin
llama y a temperatura mucho ms baja que la del pro-
ceso trmico, siendo sus emisiones de xidos de
nitrgeno son muy pequeas. Se puede aplicar tanto en
plantas de produccin de energa, combustores de
turbinas de gas, como en la destruccin de contami-
nantes presentes en corrientes residuales. Un ejemplo
de esta tecnologa es el convertidor cataltico que se
instala en los automviles para reducir sus emisiones,
monxido de carbono, hidrocarburos, xidos de
nitrgeno, etc.
Las dificultades que presenta el tratamiento de ga-
ses con bajo contenido de combustible se pueden
superar con el empleo de catalizadores. Mientras que
el hidrgeno y monxido de carbono reaccionan con
oxgeno a temperaturas ligeramente superiores a la
temperatura ambiente con catalizadores de metales
preciosos, como platino o paladio, la oxidacin de
metano necesita temperaturas bastante mayores debido
a su baja reactividad (Ref. 6). El xido de paladio, con-
siderado como el catalizador ms activo para la oxi-
dacin de metano, necesita temperaturas del orden de
200C. Una vez que la reaccin ha comenzado, la tem-
peratura del flujo de gases aumenta rpidamente
debido al elevado calor de reaccin (un 1% de metano
en aire produce un aumento de temperatura de unos
275C). Una alternativa diferente para las emisiones
de bajo poder calorfico es la aplicacin de la tec-
nologa de membranas. Esta tecnologa permite amen-
tar la concentracin de metano mediante su separacin
selectiva del resto de gases presentes en la corriente a
tratar.
El xido nitroso, N
2
O, conocido como gas de la
risa, se ha considerado una especie de poco peligro
ambiental hasta que se ha identificado su contribucin
al efecto invernadero y su intervencin en la destruc-
cin del ozono estratosfrico. A pesar de que sus emi-
siones son relativamente reducidas (comparadas con
otros gases invernadero) su elevado Potencial de
Calentamiento Global hace que su contribucin equiv-
alga al 12 % de las emisiones de CO
2
y, en consecuen-
cia, su reduccin es un objetivo de gran inters para
cumplir los objetivos de Kioto. La catlisis ofrece una
alternativa para disminuir las emisiones de N
2
O mejo-
rando la selectividad de los catalizadores en los que se
forma este compuesto o desarrollando catalizadores
capaces de transformarla en productos inocuos.
Las posibilidades tcnicas para evitar sus emisiones
a la atmsfera dependen de la naturaleza del proceso
en el que se forma y de las condiciones de los gases de
escape, temperatura, concentracin de N
2
O, presencia
de otros contaminantes, etc. En la tabla 2 se muestran
las principales condiciones de las emisiones de N
2
O.
Arturo Romero Salvador Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2007; 101 357
Figura 5. Ventajas ambientales del proceso combinado frente
al convencional para fabricar una tonelada de metanol.
Debido a la gran estabilidad de la molcula N
2
O a
temperatura ambiente, es preciso operar a temperatu-
ras elevadas, unos 900K, o emplear catalizadores
apropiados para lograr que su descomposicin, o su
transformacin con reactivos oxidantes o reductores,
alcance niveles de conversin elevados. La principal
accin cataltica consiste en debilitar el enlace N-O (El
orden de enlace N-O es 1,6 mientras que el orden de
enlace N-N es 2,7), para que disminuya la energa de
activacin (La energa de activacin para la ruptura
trmica del enlace N-O es de unos 260 KJ/mol) y
puedan alcanzarse conversiones significativas a meno-
res temperaturas:
Como esta reaccin es exotrmica se producir
un aumento de temperatura en la operacin adiabtica
tanto mayor cuanto ms grande sea la concentracin de
N
2
O en la corriente a tratar el catalizador debe apor-
tar elevada estabilidad trmica para adaptarse a las
altas temperaturas de operacin. Adems, cada una de
las emisiones de xido nitroso tiene unas caractersti-
cas a las que deben responder los catalizadores apor-
tando las propiedades adecuadas. Por ejemplo,
resistencia al envenamiento por SO
2
para tratar las cor-
rientes en las que est presente, a la atricin en los
lechos fluidizados o conformaciones que aporten pr-
didas de carga pequeas.
Los fabricantes de cido adpico llevan varios aos
trabajando en el desarrollo de procedimientos destina-
dos a reducir las emisiones de N
2
O. Estos trabajos han
dado como resultado la implantacin de procesos
catalticos que descomponen el xido nitroso presente
en los gases de escape de las plantas de adpico. Los
catalizadores se basan en un sistema binario de xidos
a los que pueden incorporarse metales preciosos:
CoO/NiO sobre ZrO
2
, Cu/Al
2
O
3
, etc. Con ellos han
conseguido, junto con otros procedimientos de reduc-
cin, que las emisiones de esta fuente hayan disminui-
do cerca del 90%.
La aplicacin de estas tecnologas, desarrolladas
para descomponer el N
2
O de las plantas de adpico, a
otras fuentes, como las plantas de cido ntrico o pro-
cesos de combustin estacionarios, tropieza con las
diferencias que aparecen en las corrientes de emisin a
tratar: concentraciones de N
2
O mucho menores, tem-
peraturas de emisin relativamente bajas o presencia
de venenos del catalizados que inhiben la funcin
cataltica.
Existe gran inters por reducir las emisiones de
N
2
O procedentes de plantas de cido ntrico debido a
las elevadas cantidades emitidas, al nmero finito de
fuentes de emisin y a los relativamente bajos, com-
parados con los necesarios para reducir otros gases de
efecto invernadero, costes de tratamiento. Las tec-
nologas catalticas que ofrecen mayores posibilidades
son las que se basan en el amplio espectro de materia-
les zeolticos tanto para su descomposicin como para
su oxidacin y posterior recuperacin.
En la combustin en lecho fluidizado se puede
instalar un catalizador para descomponer el N
2
O en
distintas posiciones del proceso, en el propio lecho, en
la parte superior, a continuacin del cicln o despus
del precalentador. La ubicacin condiciona gran parte
del comportamiento que se exige al catalizador ya que
Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2007; 101 Arturo Romero Salvador 358
Tabla 2. Caractersticas de las corrientes de los gases procedentes de las principales fuentes de emisin de N
2
O. Concentraciones en
pmm, excepto las especificadas en %. Datos de la Referencia 7.
vara considerablemente la temperatura de operacin
(desde 1100C en la primera disposicin hasta 500C
en la ltima) o la composicin de los gases a tratar.
El xido nitroso se forma cuando las emisiones
procedentes de los gases de los motores de combustin
se tratan con los actuales catalizadores de tres vas. La
accin cataltica de algunos componentes de estos
catalizadores como Pt, Rh, La
2
O, CeO
2
, sobre el N
2
O
no es suficiente para evitar su presencia a la salida del
tubo de escape. Se necesita incorporar un nuevo catali-
zador, despus del catalizador de tres vas, capaz de
descomponer este contaminante en las condiciones de
emisin de estos los gases, muy baja concentracin,
presencia de SO
2
, etc.
Gran parte del esfuerzo investigador destinado a
evitar la emisin de xido nitroso procedente de estas
tres fuentes se ha centrado en el desarrollo de catali-
zadores especficos, es decir, activos para la descom-
posicin de N
2
O y capaces de adaptarse a los requisi-
tos que impone cada aplicacin. Por otro lado, los
intentos de aumentar la concentracin de xido nitroso
por ejemplo, mediante la adsorcin selectiva con
zeolitas intercambiadas con metales cuando se
encuentra demasiado diluido para su posterior
tratamiento, aportan avances insuficientes para satis-
facer los requisitos prcticos.
La catlisis heterognea ha sido la principal herra-
mienta para sintetizar los productos que han sustituido
a los compuestos clofluorocarbonados haban sido
limitados por el Protocolo de Montreal de 1987 debido
a su capacidad para destruir el ozono estratosfrico
de sus aplicaciones. Los nuevos productos, hidrofluo-
rocarbonados y perfluorucarbonados, tienen el incon-
veniente de su potente efecto invernadero. Para evitar
su emisin a la atmsfera es necesario recuperarlos de
los circuitos de refrigeracin, de los sistemas de pro-
teccin contra incendios o de los equipos de con-
mutacin de alta tensin para reciclarlos, regenerarlos
o destruirlos. En los prximos aos se prohibir la uti-
lizacin del hexafluoruro de azufre para el moldeado a
presin de magnesio y para cargar los neumticos de
los automviles.
La destruccin de los compuestos fluorados por
combustin cataltica tiene la dificultad de encontrar
catalizadores activos y que, a la vez, mantengan su
actividad en presencia de un producto de reaccin tan
reactivo como el fluor.
5. CONCLUSIN
La creciente preocupacin por los efectos de las
emisiones industriales o de las procedentes del uso de
sus productos, junto con la previsible escasez de
recursos, invitan al descubrimiento y desarrollo de
procesos que eliminen, al menos minimicen, el uso
de determinadas materias primas y la liberacin de
ciertos compuestos. Como las variaciones observadas
en el sistema climtico tienen gran relacin con las
actividades humanas, es posible tomar medidas desti-
nadas a controlar la magnitud y velocidad con que se
producen las alteraciones de origen antropognico. Al
buscar soluciones a este problema ambiental que
afecta a todo el planeta causado en buena medida
por un vector, energa, imprescindible para las socie-
dades que ms han contribuido a su creacinaparece
la necesidad de introducir cambios sociales y tec-
nolgicos que pueden afectar a los tradicionales mode-
los de desarrollo.
Los innumerables procesos catalticos que se han
incorporado a la actividad industrial en poco ms de
cien aos constituyen un aliciente para contribuir con
esta tecnologa a resolver el problema que plantea la
emisin de gases de efecto invernadero. Este reto para
la innovacin en el campo de la catlisis puede orien-
tarse hacia el desarrollo de tecnologas nuevas y hacia
la introduccin de cambios y mejoras en las ya exis-
tentes. Cuanto ms oscura es la relacin entre las va-
riables y el comportamiento del catalizador ms com-
plejo, amplio y laborioso es el programa de trabajo que
conduce a su aplicacin pero es, en estas situaciones,
donde se encuentran las mejores oportunidades para
evitar la degradacin del planeta.
BIBLIOGRAFA
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Rev.R.Acad.Cienc.Exact.Fs.Nat. (Esp), 2007; 101 Arturo Romero Salvador 360