Mascotas y Terapia Fmar

V nculos entre Humanos y Animales II: El Rol de
las Mascotas en las Familias y la Terapia Familiar

FROMAWALSH, PH.D.
n
Para acceder a esta version en espanol por favor consulte Supporting Information del
artculo original en ingles
1
, en Wiley InterScience (http://interscience.wiley.com/
journal/famp).
La gran mayor a de los duenos de mascotas consideran a sus animales de compan a como
miembros de la familia. Sin embargo, el rol de las mascotas en los sistemas familiares y
la terapia familiar ha recibido poca atencion en la investigacion, la formacion profesional y la
practica. Este art culo destaca en primer lugar los benecios de las mascotas para las familias
y su importancia en la resiliencia. Luego examina su rol en los procesos de parejas y familias,
y como se involucran en dinamicas y tensiones relacionales. A continuacion aborda el dolor
asociado a la perdida de una mascota querida, inuencias que complican el duelo, y como
facilitar dicho proceso y la adaptacion consiguiente. Finalmente explora el modo en que las
mascotas de los clientes, y el uso de animales de compan a de los terapeutas en terapia
asistida por animales, puede inuir y enriquecer la terapia con parejas y familias, como
valiosos recursos en el proceso de recuperacion de la salud.
Palabras clave: Animales de Compan a; Mascotas en los Sistemas Familiares; Mascotas en
Terapia Familiar y/o Terapia de Pareja; Terapia Familiar Asistida por Animales; Dolor por la
Perdida de una Mascota
Fam Proc 48:584606, 2009
L
os animales de compan a se han vuelto cada vez mas importantes en la vida
familiar. Mas del 85% de los duenos de mascotas las consideran como miembros
de la familia (Cohen, 2002). Muchos las tratan como miembros de pleno derecho, tan
importantes como otros miembros. Algunos se sienten mas cercanos a su mascota. De
hecho, en una encuesta nacional el 57% de los encuestados senalo que si estuviera aban-
donado en una isla desierta con un solo companero, elegir a a la mascota de la familia.
Family Process, Vol. 48, No. 4, 2009 r FPI, Inc.
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PROCESS
n
Profesora Emerita Firestone y Co-Directora, Center for Family Health (Centro de Salud Familiar),
Universidad de Chicago, Chicago, IL.
La autora agradece las valiosas contribuciones de Carol Anderson, Ph.D., Janet Goeking, MA, Susan Sholtes,
LCSW, Maria Root, Ph.D., y Claire Whitney, LSW.
La correspondencia en relacion a este art culo debe dirigirse a Froma Walsh, Ph.D., Chicago Center for
Family Health, #1442, 20 N. Wacker Dr., Chicago IL 60606, E-mail: fwalsh@uchicago.edu
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Art culo titulado Human-Animal Bonds II: The Role of Pets in Family Systems and Family
Therapy (N. de la T.)
BENEFICIOS DE LASMASCOTAS FAMILIARES
Las familias eligen una gran variedad de mascotas de acuerdo a sus preferencias
personales, experiencias pasadas, alergias, inuencias del ambiente o lugar de re-
sidencia, y normas culturales. Los mas comunes son los perros y los gatos, sin embargo
a menudo otros animales se consideran miembros de la familia, como los pajaros, que
algunos llaman sus ds
2
(Anderson, 2003).
Coincidiendo con la investigacion sobre el benecio de los animales de compan a (vease
Barker et al., 2003; Walsh, 2009), las familias dan muchas razones para tener mascotas
(Cain, 1983). Principalmente valoran su companerismo, afecto y el placer que producen.
Las mascotas responden con entusiasmo a los cuidados y atenciones, ofreciendo amor
incondicional y contacto f sico no amenazante a trave s del abrazo y las caricias, ne-
cesidades humanas fundamentales. Las relaciones de apego con los animales ofrecen apoyo
psicologico y social (Beck & Madresh, 2008). Despues de un estresante d a de trabajo su
saludo entusiasta, su afecto y su apoyo no enjuiciador hacen que al llegar a casa, muchos
preeran la compan a de sus mascotas a la de sus parejas!
En los Estados Unidos tres cuartas partes de los ninos viven con mascotas, es decir,
mas que aquellos que viven con ambos padres. Los ninos de familias monoparentales
tienen relaciones signicativamente mas estrechas con sus mascotas que los ninos de
familias biparentales (Bodsworth & Coleman, 2001). Los ninos que no tienen her-
manos son los mas apegados a sus mascotas. Dado que la mayor parte de los progen-
itores participa en el mundo laboral, las mascotas ofrecen una compan a vital y una
sensacion de seguridad. Personalmente, crec como hija unica con dos padres que
trabajaban; mi perro Rusty me daba la bienvenida al volver de la escuela, com-
part amos mi leche y mis galletas, y se acurrucaba a mi lado para ayudarme con los
deberes escolares.
Muchas familias reconocen que tener mascotas trae benecios educativos y sociales
para sus hijos. Por ejemplo, hay estudios que muestran que los ninos con mascotas son
mas empaticos que los ninos que no las tienen (Melson, 2003). Una madre senalo:
Nuestras mascotas hacen aorar lo mejor de los ninos en cuanto a responsabilidad,
bondad, afecto, primeros auxilios y preocupacion por otros seres vivos. Agrego que
todos los miembros de su familia desarrollaron un respeto mucho mas profundo por la
vida en general. Tener mascotas tambie n prepara a los ninos para experiencias
posteriores de la vida, desde el embarazo, el nacimiento y la crianza de los hijos, hasta
la enfermedad y muerte de un ser querido.
Los adultos jovenes, tanto solteros como parejas, muchas veces eligen criar mas-
cotas antes de tener hijos o en lugar de ellos, con lo que desarrollan capacidades para
ofrecer cuidados nutricios y afecto, poner l mites y preocuparse por otro ser vivo. En la
edad media de la vida muchos padres cuyos hijos adultos jovenes se estan yendo de la
casa, se vuelcan hacia la mascota de la familia o adquieren una nueva, para llenar un
vac o. Despues de que sus dos hijos se marcharon, una madre adquirio dos perros.
Cuando estos desarrollaron una relacion cercana entre ellos, tal como lo hab an hecho
los hermanos, los amigos le reconoc an el merito de haber criado a los perros tan bien
como a sus hijos.
Los animales de compan a son especialmente importantes para el bienestar en una
etapa avanzada de la vida (Walsh, 2009). Los adultos mayores con demencia pueden
2
Contraccion de feathered kids, ninos con plumas. (N. de la T.)
WALSH / 585
Fam. Proc., Vol. 48, December, 2009
ponerse ansiosos y confusos en las reuniones familiares. Sentarse con una mascota y
acariciarla es tranquilizador y relajante, lo que facilita que participen sin la ex-
igencia de llevar el ritmo acelerado de las interacciones de los demas (Baun &
McCabe, 2003). Sentado en silencio a la mesa, un abuelo se complac a dandole se-
cretamente salchichas y golosinas al perro de la familia, que se manten a atento a
su lado.
LAIMPORTANCIADE LASMASCOTAS ENLARESILIENCIA
Si bien la mayor a de las familias senala que su mascota es siempre muy importante
para ellos, cuando mas las valoran es en tiempos de crisis y pe rdidas, a lo largo de tran-
siciones perturbadoras, y en per odos de adversidad prolongados y agotadores (Cain, 1985).
Los animales de compan a ofrecen un apoyo social y emocional que facilita tanto hacer
frente a las dicultades, como la recuperacion y la resiliencia. Cuando los miembros se
sienten vulnerables, solos o deprimidos, los demas pueden preocuparse, tomar distancia o
sentirse incomodos en la relacion. Los v nculos con las mascotas ofrecen consuelo, afecto y
una sensacion de seguridad.
Las mascotas pueden facilitar la adaptacion a los cambios vitales demasiado agitados
(Allen, 1995). Cain (1985) encontro que un 82% de las familias adquir an una mascota
cuando estaban viviendo un cambio de casa, una separacion, divorcio o muerte. Las
familias de militares senalaron que en situaciones dif ciles de traslado su mascota les daba
apoyo emocional y estabilidad. Los ninos que tienen mascotas se muestran menos ansiosos
y retra dos cuando se trasladan a un nuevo vecindario y colegio (Melson, 2003). En una
familia en proceso de divorcio los padres facilitaron la adaptacion de su hija permitie ndole
mantener con ella a Sparky, el perro de la familia: durante la semana en la casa de su
madre, y los nes de semana en el departamento de su padre.
En un estudio con familias adoptivas, Linville y Lyness (2007) encontraron que las
20 familias del estudio ten an mascotas. Mas de la mitad hab an adoptado int-
encionalmente mascotas que necesitaban un hogar, como una experiencia paralela
para sus hijos adoptados. Un padre describio el valioso rol de las mascotas: Tenemos
cuatro perros y dos gatos. Todos fueron rescatados de la calle. Me r o y le digo a todo el
mundo que en nuestra casa todos han sido rescatados. Nuestra hija esta realmente
comprometida con el rescate de animales. Quiere que todos los animales tengan un
hogar, igual que ella (pag. 84). En otra familia, los padres permitieron a sus hijos
presenciar el nacimiento de una camada de gatitos y luego buscar buenos hogares para
ellos. Los ninos entrevistaron a las posibles familias y visitaron sus casas primero, de
manera muy similar al estudio del hogar que se realizo para su propia adopcion.
Los v nculos con las mascotas son de especial importancia en per odos de
enfermedad o muerte. Doty (2007) identica el origen de su cercana relacion con sus
dos perros en el consuelo y la alegr a que ofrec an mientras su companero se enfermo y
mas tarde murio de SIDA. Su leal v nculo lo sostuvo durante el per odo posterior,
aliviando su soledad. En una familia la hija senalo: Mi mama siempre se ha dedicado
a nuestras mascotas, pero desde que murio mi papa, ellas se han convertido en su
familia y sus lazos mas profundos. Los llama su tribu y su familia peluda. En otro
caso, una mujer de edad avanzada que hab a perdido a su esposo, sus hermanos y su
unico hijo, dijo acerca de sus pajaros: Son mas queridos de lo que usted puede
imaginar. Son lo unico que me queda en la vida.
FAMILY PROCESS 586 /
www.FamilyProcess.org
EL ROL DELASMASCOTAS EN EL FUNCIONAMIENTOFAMILIAR
El sistema familiar es una unidad funcional conformada por miembros interconectados,
sus roles y sus relaciones. Las mascotas muchas veces son el pegamento de la familia,
acercando a los miembros y aumentando la cohesion familiar (Cain, 1983). Ellas mejoran
la vida familiar cotidiana y promueven mayor interaccion y comunicacion. Como comento
uno de los padres: A veces pienso que nuestro hogar gira en torno a los animales. Casi la
mitad de las familias senalo que la mascota recibe la mayor a de las caricias en el hogar:
contacto f sico, miradas, palabras, sonrisas y gestos. Puede ser mas facil concentrar la
atencion y el afecto en una mascota que en un esposo(a) u otros miembros del grupo fa-
miliar. En una familia, cada vez que los hermanos discuten la madre dice: De jense de
pelear, estan alterando a Barkley! Ella comenta: Esto siempre es mas efectivo que decir
Deja de pegarle a tu hermano.
En un estudio de patrones de interaccion social en la vida cotidiana de las parejas, Allen
(1995) encontro que las parejas que ten an perros mostraban un mayor bienestar, y
aquellas con mayor apego a su perro y conanza en el, ten an una mejor relacion. Resulta
interesante que hablarle a los perros, ademas de hablarle a la pareja, se relacionaba con
una mayor satisfaccion en la vida, satisfaccion matrimonial y salud f sica y emocional.
Conar en las mascotas para conversar sobre situaciones dif ciles de la vida aliviaba
enormemente el estre s.
Por lo general se incluye a las mascotas en los rituales y ceremonias familiares. La
mayor a de las familias les compran regalos para las estas y hacen regalos de parte
de sus mascotas a otros miembros de la familia. A menudo planican celebraciones
para sus mascotas, especialmente estas de cumpleanos, e incluso bow-wow vows y
bark mitzvahs.
3
Tales practicas expresan amor y compromiso, y al mismo tiempo un
sentido de communitas y humor compartido (Dresser, 2000).
Tener mascotas, al igual que la crianza, presenta desaf os familiares y oportuni-
dades de aprendizaje con respecto a la organizacion familiar, por ejemplo en relacion a
reglas, roles, autoridad y l mites, claridad en la comunicacion y solucion de problemas.
Con frecuencia los miembros de la familia no estan de acuerdo acerca del cuidado de su
mascota y la disciplina. Habitualmente surgen conictos en relacion con las reglas (por
ej., permitir mascotas en la cama); golosinas y premios, castigos y consistencia, y re-
sponsabilidades tales como sacar a pasear, alimentar y limpiar lo que ensucian. A
menudo los conictos entre los esposos se desatan en relacion a ser demasiado
indulgente y malcriar a una mascota o ser demasiado estricto y duro, temas semej-
antes a los que surgen en la crianza de los hijos.
Los instructores de mascotas, entrenadores y terapeutas a los que la gente recurre
para resolver serios problemas conductuales de los animales a menudo encuentran
que los que tienen el problema no son ellos sino la familia. En la popular serie
de television El Encantador de Perros
4
, el entrenador Cesar Millan (2006) va a la casa
de la familia y trabaja de forma bastante similar a un terapeuta familiar estructural
(Minuchin, 1974). Primero observa las interacciones entre la familia y la mascota, y la
manifestacion de la conducta problema. En los casos de mascotas hiperactivas y fuera
de control el plantea que la familia ha dejado que el perro los controle, y trabaja con
ellos para fortalecer la estructura familiar, los l mites y la jerarqu a, donde los padres
son la autoridad y estan a cargo como l deres de la manada.
3
Juegos de palabras que combinan votos matrimoniales y bar mitzva con ladridos. (N. de la T.)
4
La serie en ingle s es The Dog Whisperer. (N. de la T.)
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Los defensores de los animales como Tempte Grandin (Grandin &Johnson, 2009), citan
hallazgos recientes que indican que los lobos en estado salvaje no viven en jaur as ni en
jerarqu as de dominio sino en familias, con una mama, un papa y sus cachorros (pag.
26). Ella sostiene que del mismo modo, y al igual que los ninos, los perros que viven con
familias necesitan cuidados parentales adecuados, recompensas y l mites.
Climay Dina micas Relacionales dela Familia
Las mascotas pasan a formar parte de la red de relaciones que componen un sistema
familiar (Melson & Fine, 2006; Sussman, 1985; Triebenbacher, 2000). El rol de una
mascota var a de acuerdo a la estructura de la familia, las fortalezas y debilidades
de los miembros, y el ambiente socio-emocional (Levinson, 1962, 1997). Los animales
de compan a estan namente sintonizados con el clima emocional y son muy sensibles
a los estados emocionales intensos de los miembros, tal como han observado desde
hace tiempo los veterinarios a trave s de su comportamiento y medidas siologicas.
Heiman (1965) observo que las mascotas exhiben reacciones conductuales que son una
prolongacion de aquellas de los miembros de la familia. Los duenos ansiosos tienden a
tener mascotas ansiosas.
Murray Bowen (1978) observo que el sistema emocional familiar, que reverbera como
ondas expansivas a traves de la red de relaciones, puede abarcar incluso a personas de fuera
de la familia y a las mascotas. Los terapeutas de redes Speck y Attneave (1973) se dieron
cuenta de que las mascotas a menudo parec an reejar los sentimientos de los miembros de
la familia y su conducta parec a estar directamente relacionada con las tendencias con-
ductuales presentes en esta. En una familia tanto los padres como la hija ten an miedo
a salir la casa, y el perro y el gato se pon an ansiosos si se les insist a en que salieran. De
manera similar, en una familia que Cain (1983) observo, el estricto control de los padres era
fuente de conicto familiar. Demasiado ansiosos con respecto a las actividades y el paradero
de sus hijos, trataban a su perro del mismo modo sobreprotector. Lo manten an atado a la
reja del porche y nunca lo soltaban en el parque, por temor a que pudiera perderse.
En un estudio revolucionario, Cain, una educadora en terapia familiar de orientacion
boweniana, presento por primera vez su encuesta sobre el rol signicativo de las mascotas
en los sistemas familiares en el Symposium de Familia de Georgetown en 1978 (Cain,
1983). Habie ndolo observado en sus casos y supervisiones cl nicas, as como en su propia
vida familiar, diseno un estudio exploratorio mediante un cuestionario que aplico a una
muestra intencional de 60 familias con distintos tipos de mascotas.
Cain encontro que la mayor a de los miembros encuestados pensaba que sus mascotas
entend an cuando les hablaban o les hac an condencias, y que eran sensibles a sus
estados de animo, transmitidos por su tono de voz, su lenguaje corporal o sus lagrimas.
Los miembros de las familias senalaron que sus mascotas estaban sintonizadas con sus
sentimientos, ya fueran de alegr a, entusiasmo, tension, tristeza o rabia. Cuando los
miembros de la familia estaban enfermos o heridos, sus mascotas se mostraban muy
sensibles, y a menudo lam an un area herida o se acurrucaban cerca para ofrecer con-
suelo. Algunos describieron a sus animales de compan a como terapeutas residentes.
Tal como los s ntomas emocionales o conductuales de los ninos pueden indicar ansiedad
o estres en el sistema familiar, Cain encontro que las mascotas a menudo reejaban y
expresaban la aiccion familiar. Algunas dejaban de comer o ten an s ntomas f sicos como
vomitos, diarrea o incluso convulsiones en momentos de mucha tension o conicto en la
familia (Cain, 1983). Algunos miembros de las familias describieron tambien que sus
mascotas actuaban los sentimientos de sus duenos. El 81% dijo que cuando hab a una
crisis familiar o la ansiedad aumentaba, sus mascotas mostraban fuertes reacciones de
hiperactividad, inquietud y ansiedad, incluyendo ladrar, correr, dicultad para comer o
dormir, ensuciarse, enfermarse y requerir medicamentos. En momentos de intenso con-
icto conyugal o entre padres e hijos, la mitad de las mascotas reaccionaba acercandose,
llamando la atencion o tratando de proteger a un miembro de la familia vulnerable; las
demas se retra an o incluso se escond an.
Mascotas, DesplazamientoyTria ngulos
En 1974 mi colega de entonces, Starkey Duncan, un investigador pionero en
comunicacion no verbal, instalo una camara de video para registrar todas las noches
la hora de la cena de una pareja universitaria t pica durante una semana. Al revisar la
cinta nos sobresaltamos al darnos cuenta de que durante cada cena, cuando la conver-
sacion de la pareja se volv a tensa y estaba al borde del conicto, se abr a la puerta de la
cocina y el gato saltaba a la falda de la esposa. A medida que ella lo acariciaba, la tension
entre los esposos se calmaba y retomaban una conversacion mas liviana.
As , al igual que los ninos, las mascotas pueden servir de diversas maneras como
barometros emocionales y reguladores de la homeostasis, reduciendo el estres en las
relaciones (Allen & Blascovich, 1996). Mas aun, Heiman (1965) observo que en algunos
casos una mascota sirve para mantener el equilibrio psicologico y relacional mediante
mecanismos de desplazamiento, proyeccion e identicacion. Por ejemplo, la rabia de
una mujer hacia su marido porque no hab a cuidado bien de su huron mientras ella
estaba en viaje de negocios reejaba sus temas relacionales: ella sent a que el no la
cuidaba y que estaba resentido por su viaje.
Como Bowen (1978) observo, los triangulos son patrones interaccionales para
manejar los conictos en los sistemas humanos: cuando las tensiones entre dos per-
sonas se elevan por sobre un nivel tolerable, se incorpora a una tercera. Segun los
hallazgos de Cain (1983, 1985), muchas veces una mascota, al igual que un nino, queda
triangulada en tensiones relacionales, y esto sucede con mayor frecuencia cuando se
trata de conictos entre conyuges. Las familias describieron numerosas situaciones en
las que se involucraba a las mascotas cuando exist a tension entre los distintos mi-
embros. Un padre desplazaba su enojo hacia su mujer gritandole al perro. Una madre
se dirig a al gato en forma cr tica, con la intencion de que su hija la escuchara al pasar.
Cuando percib a tension, una mascota demandaba atencion para distraer a los mi-
embros de la crisis, portandose mal para atraer la rabia, o hacie ndose el tierno o el
tonto para producir sonrisas y risas. Dos mascotas empezaban a pelear (como hacen a
menudo los ninos) cuando las tensiones entre los padres escalaban. Algunas mascotas
intentaban apaciguar los animos saltando y metiendose entre los miembros para
terminar con el conicto. Cabe hacer notar que muchas familias reportaron situaci-
ones en las que deliberadamente no involucraban a la mascota; la pon an en el patio
durante un conicto porque siempre se alteraba y trataba de interferir.
En algunos casos las mascotas eran el centro de atencion y conversacion entre los
esposos, y e stos expresaban mas calidez, preocupacion y afecto hacia la mascota que
entre ellos. En una relacion perseguidor-perseguido esta relacion con la mascota po-
dr a ofrecer afecto a un miembro de la pareja que quiere mas intimidad que el otro. Sin
embargo, en algunos casos, esto pod a producir celos y dolor. Una pareja busco terapia
conmigo porque la mujer sent a gran necesidad del afecto de su marido, que se sentaba
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todas las tardes a acariciar al gato, que ronroneaba en su falda, pero no pod a exp-
resarle afecto a ella. La exploracion de cuestiones de la familia de origen revelo que al
haberse sentido amenazado por lo intrusiva que era su madre, e l se sent a mas comodo
siendo mas carinoso con su gato que con las mujeres.
Cuando se trata a las mascotas como miembros de la familia, pueden expresarse a trave s
de ellas sentimientos de celos, rabia, control, culpa y temor. Las mascotas tambie n mu-
estran celos cuando las parejas o miembros de la familia se abrazan o besan. En un caso, el
perro interrumpio al marido mientras expresaba su afecto hacia su mujer, y este lo pateo.
La mujer tomo en brazos al animal para consolarlo, enojada con el marido por herir a su
perro. Algunas parejas se quejan de que su perro ladra, grune y muerde cosas mientras
ellos hacen el amor, incluso si cierran la puerta (Cain, 1983).
Durante el divorcio algunas parejas pelean por la custodia y las visitas a las mas-
cotas, y diversos triangulos reejan los patrones de interaccion de la familia. Dado que
en terminos legales las mascotas se consideran como propiedad, puede que su custodia
y bienestar no se tomen en cuenta como lo ser an los de los ninos. Los divorcios de-
structivos tambien pueden generar reacciones en las mascotas. En un caso post-
divorcio, Rudy, el pajaro parlanch n de la familia, se negaba a hablar a la madre, aun
cuando viv a en su casa y era quien lo alimentaba y lo cuidaba. Ella se irritaba porque
el pajaro le hablaba alegremente al padre cuando ven a a buscar a su hijo.
Las mascotas tambie n pueden quedar enredadas en la compleja reorganizacion de
las relaciones asociada a la formacion de familias ensambladas. En un caso los ninos se
quejaban repetidamente de que su nueva madrastra no cuidaba sus gerbos tan bien
como su madre. Cuando uno de los gerbos murio culparon a la madrastra, que no ten a
responsabilidad, gatillando una crisis matrimonial que trajo a la familia a terapia.
Violencia Intrafamiliar y Maltrato alas Mascotas
La violencia f sica severa es un predictor signicativo de maltrato a las mascotas. A
su vez, el maltrato a las mascotas es muchas veces es un indicador de violencia do-
mestica hacia los miembros humanos de la familia. Un amplio cuerpo de investigacion
indica que los maltratadores a menudo amenazan, hieren o matan a las mascotas
familiares queridas como un modo de presionar, intimidar, controlar y alterar a sus
parejas y a sus hijos (Faver & Strand, 2003). El maltrato a los animales de compan a
ocurre en forma desproporcionada en diversos contextos de violencia familiar, inc-
luyendo el abuso en parejas heterosexuales o del mismo sexo, el abuso f sico y sexual
hacia los ninos y el maltrato entre hermanos (Beirne, 2002). Un estudio (Ascione et al.,
2007) encontro que las mujeres que viv an en centros de acogida ten an casi 11 veces
mas probabilidades de reportar que sus parejas hab an herido o matado a una mascota
que las mujeres del grupo control que no hab an sufrido violencia de pareja.
Los abusadores que maltratan a las mascotas tienden a mostrar menos afecto hacia ellas,
usan con mas frecuencia las ordenes y amenazas, las castigan, las consideran una propiedad
y las culpan de ser la causa de eventos estresantes (Carlisle-Frank, Frank, &Neilsen, 2004).
A veces los hombres desplazaban su rabia hiriendo o incluso asesinando a las mascotas.
Frecuentemente el abuso se comet a por celos, cuando la mascota era percibida como una
amenaza hacia la atencion y dedicacion que el abusador esperaba de su pareja.
La gran mayor a de las mujeres que viven en refugios son emocionalmente cercanas a
sus mascotas y al igual que sus hijos, estan abrumadas por el maltrato hacia el animal
(Flynn, 2000). En muchos casos la preocupacion por el bienestar de su mascota impide que
busquen refugio mas tempranamente. Algunas mujeres que han sido traicionadas, abu-
sadas o heridas en su infancia o en sus relaciones de pareja estan mas apegadas a una
mascota que les da seguridad, amor y un apoyo sin cr ticas. Tales hallazgos subrayan la
necesidad de centros de acogida para mascotas y disposiciones para su custodia. Tambie n
se requiere que la polic a y otras personas que habitualmente minimizan el maltrato a las
mascotas o las amenazas de danarlas, apoyen a los angustiados miembros de las familias, y
les ayuden en sus esfuerzos por rescatar a sus mascotas del peligro.
DOLORPORLAPE RDIDADEUNAMASCOTA
Cuando el v nculo ha sido importante, el sentimiento por la perdida de un animal
de compan a puede ser profundo. Al igual que con otras pe rdidas signicativas, el dolor
puede ser intenso y el proceso de duelo puede tomar tiempo. Esta es una respuesta normal
y no indica un apego patologico. Mas del 85% de las personas reere s ntomas de aiccion
tras la muerte de una mascota y mas de un tercio continuan en duelo a los seis meses
(Wrobel & Dye, 2003). Algunas personas viven un dolor tan agudo como ante la perdida
de un familiar humano (Toray, 2004). La muerte de una mascota muchas veces es la
primera experiencia de perdida de los ninos, lo que ofrece a los padres la oportunidad
de ayudarles a aprender sobre las pe rdidas y a expresar su gran dolor. Dos hermanas
recordaban como su padre, en lugar de re rse cuando lloraban por la muerte de su ham-
ster, las consolo y dijo una oracion mientras enterraban a Toby en una caja de zapatos en
el jard n.
La literatura acerca de la pe rdida y el dolor por los animales de compan a se ha
centrado principalmente en los individuos. Se requiere una perspectiva sistemica para
percibir las reverberaciones de la pe rdida de una mascota en el sistema familiar y las
dinamicas relacionales, y apreciar la importancia crucial de la familia y el apoyo social
para recuperarse de dicha perdida (Walsh & McGoldrick, 2004).
Pe rdidas Complicadas
El impacto de la pe rdida de una mascota y la intensidad del duelo pueden variar de-
pendiendo de factores como el grado de cercan a afectiva, el rol y la funcion del animal, el
momento en que ocurre la pe rdida y las circunstancias que la rodean (Jarolmen, 1998;
McCutcheon & Fleming, 2001; Walsh & McGoldrick, 2004). Cuando una perdida es re-
pentina e inesperada, los miembros de la familia no tienen tiempo para prepararse em-
ocionalmente ni despedirse. La perdida de una mascota se hace mas profunda por factores
tales como el aislamiento social, el rol del animal como ayuda fundamental para enfrentar
una enfermedad o discapacidad, y la coincidencia con otras pe rdidas o eventos vitales
estresantes (Toray, 2004). Cuando la muerte de una mascota es causada por un dano
deliberado, como en la violencia dome stica, resulta especialmente desgarradora.
Duelo silenciado
Con demasiada frecuencia el duelo por la perdida de una mascota pasa inadvertido,
o es trivializado o patologizado, lo que diculta su elaboracion (Meyers, 2002; Werner-
Lin & Moro, 2004). Dado que la sociedad ha tendido a subestimar la importancia de los
v nculos con las mascotas y el impacto de su pe rdida, muchas personas sufren solas y
en silencio, sintiendo que los demas no comprenden o incluso minimizan su aiccion.
Comentarios insensibles como Es solo un animal impl citamente expresan que el
duelo profundo no es apropiado o que el v nculo era anormal. Al no tener apoyo
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familiar o social, los sobrevivientes pueden minimizar o distorsionar su experiencia
de perdida. Como un hombre admitio: Cuando mi pajaro murio la gente pensaba que
yo era raro si mencionaba mi pena, as que escond mi dolor, y me preguntaba si tal vez
yo era raro porque me importaba tanto. A medida que la conciencia social va
aumentando, cada vez es mas posible encontrar validacion y consuelo, desde tarjetas
de condolencias por la perdida de una mascota hasta la participacion en sitios web de
homenaje a mascotas y redes de apoyo en Internet (ve anse recursos disponibles en
Bestfriends.org; deltasociety.org).
Muerte accidental
La muerte de una mascota provocada por un accidente (que la atropelle un au-
tomovil por ejemplo) es traumatica y habitualmente genera atribuciones y sent-
imientos de culpa (Planchon, Templer, Stokes, & Keller, 2002). La muerte asociada a
la negligencia de un miembro de la familia, sumada a una minimizacion, puede tensar
seriamente las relaciones. En una pareja que acudio a terapia, la mujer estaba enojada
y distante desde hac a varios meses con su marido, quien distra damente hab a dejado
a Fluffy, el terrier que ella tanto quer a, en el automovil despues de hacer un tramite
una manana. Cuando ella llego a casa despues del trabajo se aigio porque Fluffy no
estaba. Al encontrarlo muerto en el automovil se angustio mucho. Para aliviarla y
disminuir su sentimiento de culpa, el le resto importancia a la pe rdida y le aseguro que
podr an salir al d a siguiente y conseguir otro perro igual a Fluffy. Indignada con su
respuesta, ella se aislo en su dolor y su rabia por el descuido e insensibilidad de su
marido a todo lo que Fluffy signicaba para ella, y el hecho de que no pod a ser re-
emplazado facilmente como un muneco de peluche.
Perdida ambigua
Cuando una mascota se pierde y no se conoce su destino, es comun que haya con-
ictos entre los miembros de la familia: algunos mantienen la esperanza de que vuelva
mientras otros aceptan la perdida como algo denitivo, quieren hacer el duelo y seguir
adelante (Boss, 1999). El proceso de duelo tambien puede ser complicado cuando la
causa de una muerte no se aclara y los miembros siguen pensando en lo que podr an o
deber an haber hecho para que el desenlace fuera distinto. Los cl nicos pueden ayudar
a las familias a alcanzar toda la claridad posible y a vivir con la incertidumbre que no
sea posible dilucidar.
Separacion forzada
Una de las situaciones mas desesperantes es tener que separarse obligadamente de una
mascota a la que se quiere. Muchos adultos mayores se mudan a una residencia o casa de
reposo que no permite mascotas y deben renunciar a un companero muy querido. En una
crisis economica que obliga a la gente a dejar sus hogares, muchos deben separarse de sus
queridas mascotas porque no pueden llevarlas. Una de las tragedias del Huracan Katrina
se relacionaba con la terrible decision que muchos residentes tuvieron que tomar: si de-
jaban atras a sus mascotas para escapar de las inundaciones. Algunos se negaron a
abandonar mascotas queridas. Muchos las llevaron con ellos con enorme dicultad, solo
para verse obligados a separarse mas tarde, ya que las autoridades no permit an animales
en los buses ni los refugios. Organizaciones de rescate de animales salvaron y dieron
refugio a muchos de ellos; encontraron familias cuidadoras y adoptivas, y buscaron a los
duenos que hab an sido trasladados, permitiendo que muchos se reencontraran con sus
mascotas (ve ase http://www.Bestfriends.org). Algunas de las familias cuidadoras se enc-
arinaron tanto con los animales que estuvieron con ellos durante muchos meses, que
cuando los duenos nalmente encontraron y quisieron recuperar a sus mascotas,
acordaron un sistema para que los cuidadores las visitaran.
Las preocupaciones sobre abandono o custodia de las mascotas pasan a primer plano
cuando los duenos ya no son capaces de cuidar a sus animales, cuando ellos mismos estan
enfrentando una seria enfermedad, y cuando estan planeando su testamento. Una pareja
anciana estaba preocupada sobre el bienestar futuro de su amado loro Toby, que proba-
blemente vivir a varios anos mas que ellos. Antiguas alianzas y conictos intergenerac-
ionales se reactivaron a medida que discut an a cual de sus hijos adultos le pod an dejar a
Toby conando en que le dar a los cuidados que ellos esperaban.
Duelo agravado por otras perdidas
La pe rdida de una mascota, sumada a otras pe rdidas o transiciones perturbadoras como
el divorcio, migracion o traslado del hogar puede tener un efecto acumulativo. Un hombre
se entero que de que su perro Buddy ten a un cancer inoperable poco despues que su
esposa se divorcio de e l y su hijo dejo la casa para ir a la universidad. Cuando una mascota
ha sido companera de vida por muchos anos, el v nculo y el duelo pueden ser bastante
fuertes, en especial cuando se han vivido otras perdidas.
Cuando una mascota ha ayudado a aliviar tiempos dif ciles, tales como una enfermedad,
un divorcio o un traslado, perderla mas adelante puede reactivar las perdidas pasadas,
como en el siguiente caso:
Roger crecio en una granja, y siempre quiso tener un caballo, pero su padre se negaba. Cuando
ten a 12 anos su madre desarrollo un cancer y le insistio al padre para que le concediera este deseo
al hijo. La dedicacio n y afecto que le entrego a su caballo Sugar, y que recibio de el, le ayudaron a
enfrentar la enfermedad de su madre y luego su muerte. Poco despue s de que dejo la casa para ir a
la universidad, su padre le menciono al pasar en un correo electronico que hab a vendido el caballo
porque era demasiado problema cuidarlo. La abrupta noticia de la perdida de Sugar fue devas-
tadora y al mismo tiempo evoco la dolorosa perdida de su madre. Que su padre ignorara cruel-
mente sus sentimientos provoco un rabioso y prolongado alejamiento de Roger. En algunas
sesiones de terapia conjunta, el padre pudo apreciar el signicativo v nculo entre Roger y Sugar.
Luego admitio llorando cuanto extranaba a su esposa y a su hijo, y que el caballo hab a sido un
constante y doloroso recordatorio de ambas perdidas. Hab a pensado que venderlo aliviar a su
tristeza, pero solo lo dejo sintie ndose mas solo. La comprension y cuidado mutuo que ambos
desarrollaron a traves de esta conversacio n permitieron que la relacio n entre Roger y su padre se
hiciera mas cercana de lo que nunca hab a sido en el pasado.
Rol y funcion en las dinamicas relacionales
Cuando una mascota ha tenido una funcion crucial en las dinamicas de una pareja o
familia, la pe rdida del animal puede desestabilizar el sistema relacional. Cuando las
tensiones familiares o de pareja han sido amortiguadas dando atencion a una mascota,
la perdida de esta puede generar angustia en la relacion y conictos en escalada. En un
caso, el lazo afectivo entre una mujer y su gata Mitzi compensaba la fr a y distante
relacion en su matrimonio. Cuando Mitzi murio, la falta de afecto de su marido se
volvio intolerable y ella lo dejo, tal como ocurren algunas rupturas de matrimonios
cuando los hijos se han ido de la casa o con la muerte de uno de ellos.
WALSH / 593
Secreto o comunicacion distorsionada
Aun cuando externamente los adolescentes pueden minimizar la importancia de una
mascota, y un nino pequeno o un miembro de la familia con una limitacion intelectual
pueden no comprender cabalmente la muerte, de todas maneras pueden tener reacciones
emocionales profundas frente a su pe rdida. Las restricciones familiares que hacen dif cil
hablar sobre la perdida de la mascota y compartir el dolor pueden reducir la comunicacion y
bloquear el proceso de duelo. Muchas veces padres bienintencionados que desean proteger
a miembros vulnerables de la familia se llevan secretamente a una mascota del hogar, sin
prepararlos para la perdida. Por triste que pueda ser la anticipacion, es mas traumatico
enfrentar repentinamente que la mascota se ha ido, sin una ultima oportunidad de abra-
zarla y despedirse. Si una mascota ha muerto, y en lugar de eso se les dice que solo ha
escapado, pueden empezar a buscarla ansiosamente o esperar su regreso. Por su activa
imaginacion, los ninos pueden fantasear con situaciones terribles. Frases como poner a
dormir pueden dar a entender que la muerte no es denitiva, o asustarlos en relacion a lo
que pasa cuando ellos se van a dormir. Es fundamental explicar la muerte de una mascota
antes de que se produzca o en el momento mismo en que ocurre, en forma delicada y
verdadera, usando informacion simple y clara.
Decisiones Sobre el Te rmino delaVida
Tal como en las relaciones humanas, la muerte de un animal de edad avanzada es
esperable, sin embargo la perdida de un companero de largo tiempo puede ser
profunda. En el pasado por lo general se practicaba la eutanasia a las mascotas
enfermas. Con una frecuencia cada vez mayor, quienes estan mas apegados a sus
mascotas estan eligiendo los caros y exhaustivos tratamientos me dicos disponibles
hoy en d a, a menos que el animal este sufriendo o se empiecen a requerir dem-
asiados cuidados. Estas decisiones desgarradoras deben manejarse con delicadeza,
explorando cualquier culpa que pudiera existir por descartar tratamientos, con
informacion clara de un veterinario con respecto a las opciones medicas y el pro-
nostico. Los estudios indican que en la mayor a de los casos, tanto para el animal
como para su companero humano, la eutanasia es mejor que esperar a que una
mascota que esta sufriendo muera naturalmente. Quienes desean estar con su
mascota al nal de su vida habitualmente sienten que esta es una experiencia muy
sanadora. Los cl nicos pueden facilitar la conversacion entre los miembros acerca de
estas decisiones, para encontrar el mejor ajuste entre sus necesidades y las
circunstancias (Meyers, 2002).
Facilitar la Adaptacio n dela Familia ala Pe rdida deuna Mascota
Igual que en la situacion de perder a un familiar humano, los cl nicos pueden ser
utiles para facilitar cuatro tareas de adaptacion familiar a la perdida de una mascota
(Walsh & McGoldrick, 2004):
(1) Ayudar a las familias a claricar y compartir informacion, reconocer la perdida
y comprender mejor su signicado e importancia para todos los miembros
y relaciones.
(2) Facilitar una comunicacion abierta y una experiencia compartida de la pe rdida,
fomentando rituales de sanacion, expresion de sentimientos y apoyo mutuo.
(3) Facilitar la conversacion y los esfuerzos para reorganizar los roles, funciones y
relaciones perturbadas por la perdida.
(4) Apoyar el desarrollo de nuevas relaciones y la mantencion de lazos con la mas-
cota perdida (por ejemplo a traves de recuerdos, ane cdotas, fotos y gestos para
honrarla).
Los cl nicos pueden alentar a las familias a crear rituales sanadores para elaborar el
duelo por la perdida y honrar a su companero animal (Imber-Black, Roberts, &
Whiting, 2003). Pueden realizar un simple rito conmemorativo en que cada miembro
comparte una anecdota favorita sobre la mascota. Las actividades conjuntas son es-
pecialmente positivas, tales como hacer un album de fotos de la vida con su mascota.
Muchos entierran los restos o esparcen sus cenizas en un lugar especial. En nuestra
familia, trajimos las cenizas de nuestro amado labrador amarillo Targa a nuestra
cabana de verano y las esparcimos a la orilla del mar, en la playa donde nuestro nuevo
perro Shasta corre y nada.
Dar signicado es fundamental para el proceso de duelo. Cuando no se reconoce o se
trivializa el v nculo con una mascota y su pe rdida, los cl nicos pueden ayudar a la
familia a validar su importancia y apoyar a quienes estan profundamente afectados
(Clements, Benasutti, & Carmone, 2003; Donahue, 2005; Sharkin & Knox, 2003). Los
terapeutas deben prestar atencion tanto a la experiencia de la familia como a las in-
uencias culturales mas amplias, que pueden manifestarse como respuestas que son
de poca ayuda por parte de otras personas. En temas como enfermedades de las
mascotas, decisiones sobre terminar con su vida y dolor por la perdida, los terapeutas
familiares pueden tener un valioso rol de colaboracion con la medicina veterinaria
a traves de servicios cl nicos, educacion e investigacion (Hafen, Rush, Reisbig,
McDaniel, & White, 2007).
EL ROL DE LASMASCOTAS ENTERAPIAFAMILIAR
Los benecios de los animales de compan a para la salud f sica y mental estan en-
contrando aplicacion en una amplia variedad de programas en contextos institucion-
ales y comunitarios (ve ase Walsh, 2009). Incorporar mascotas en psicoterapia
individual es cada vez mas comun, especialmente con ninos, a partir del trabajo pio-
nero de Boris Levinson (1962, 1997). Sin embargo, en la formacion y la practica de la
terapia familiar se ha prestado escasa atencion a los v nculos entre humanos y ani-
males. Como senalan Melson y Fine (2006), los enfoques familiares siste micos se han
centrado siempre en los v nculos entre seres humanos. Los cl nicos que buscan co-
mprender el funcionamiento familiar e identicar recursos para la recuperacion de la
salud y la resiliencia por lo general preguntan sobre las personas importantes en redes
de parentesco y sociales, pero rara vez toman en cuenta a los animales de compan a.
En una consulta con una familia ensamblada recientemente y que estaba pasando
por un momento emocional muy intenso, se invito a la unica hija, de nueve anos, a
dibujar un genograma simple ilustrando sus relaciones importantes. Como se aprecia
en la Figura 1, ademas de su papa, su mama y su padrastro, espontaneamente incluyo
a su perra Ginger, y su estrecha relacion con ella. Esto inicio una conversacion sobre la
importancia de ese v nculo, que la estaba apoyando durante las transiciones familiares
del divorcio, el nuevo matrimonio y el traslado a un nuevo barrio.
WALSH / 595
La Exploracio n del Rol delas Mascotas delos Clientes
Antes de formular preguntas al respecto, los cl nicos pueden senalar que las mas-
cotas a menudo tienen roles importantes para los individuos, las parejas y las familias,
y pueden ser miembros valiosos del equipo de recuperacion de los clientes. Puede que
sean recursos potenciales para comprender y resolver problemas, promover el biene-
star y fortalecer la resiliencia para enfrentar los cambios de la vida. Cabe destacar que
los animales que prestan un servicio y estan entrenados para trabajar con individuos
que enfrentan una discapacidad, no se consideran mascotas, aunque son fundamen-
tales para sus companeros humanos y quienes los cuidan (Walsh, 2009).
Las mascotas (y los animales de servicio) debieran incluirse en el genograma de la
familia (McGoldrick, Gerson & Petry, 2008), registrando su nombre, raza, edad, salud y
fechas importantes (por ejemplo la fecha de desaparicion) y anotando en la l nea de tiempo
agentes de estre s y/o s ntomas asociados. Es importante explorar los siguientes aspectos:
signicado e importancia de los v nculos con los animales de compan a;
participacion, preocupaciones o conictos con respecto a un animal en la reciente
crisis o el motivo de consulta;
enfermedad del animal; muerte o perdida reciente o en el futuro cercano;
rol del animal en las relaciones de pareja y/o familia (alianzas, conictos, triangu-
los, pe rdidas);
temas relacionados con el animal que pueden contribuir o expresar sufrimiento o
conicto relacional;
importancia de los animales en el pasado, por ejemplo el v nculo con una mascota
en la infancia o una experiencia negativa;
ayuda del animal(es) para enfrentar la adversidad; potencial recurso para la resiliencia.
En la evaluacion de la familia se puede aprender mucho sobre los patrones relac-
ionales preguntando a los miembros sobre sus animales de compan a. Si bien puede
que los clientes inicialmente se sorprendan por el interes de un terapeuta, aquellos
que tienen mascotas habitualmente responden con ricas descripciones de sus v nculos.
Sus historias pueden revelar informacion importante sobre como esta organizado el
sistema familiar, las relaciones de pareja, procesos de comunicacion y resolucion
FIGURA1. Dibujo realizado por una nina del genograma de su familia incluyendo a los miembros
mas signicativos para ella, que revela la importancia del v nculo con su perra en la reciente
transicion a la familia ensamblada.
de problemas, y estrategias para enfrentar situaciones estresantes. Enterarse de que
se dana deliberadamente a una mascota, o detectar en una visita al hogar que esta no
recibe los cuidados apropiados pueden sugerir que existe riesgo de abuso, un abuso
en curso que no ha sido revelado, o que existe negligencia en el cuidado de algun
miembro(s) de la familia, dado que estas situaciones frecuentemente ocurren al mismo
tiempo. La crueldad de los ninos hacia los animales puede ser un indicador de otras
formas de abuso en la familia y es un factor de riesgo temprano de violencia posterior
hacia los seres humanos.
Tambien es importante preguntar sobre experiencias pasadas con animales. Los
clientes a menudo reeren historias de amor incondicional que han compartido con
alguna mascota. Los sobrevivientes de experiencias traumaticas, en especial quienes
han sufrido abuso sexual, muchas veces senalan que solo una mascota les hizo sentir
seguros y amados. Los recuerdos del v nculo con una mascota en un per odo de an-
gustia en el pasado sugieren que volver a tener un animal de compan a pudiera ser un
valioso recurso relacional. La perdida de una mascota querida puede ser una fuente
importante de estre s presente.
Al evaluar el rol de las mascotas, los cl nicos deben tener cuidado de no suponer que
los problemas que involucran mascotas indican necesariamente disfuncion de pareja o
familia, o que los s ntomas del animal cumplen una funcion en el sistema familiar. Tal
como ha mostrado la investigacion antes descrita, y al igual que en los miembros
humanos de la familia, las alteraciones emocionales y conductuales de las mascotas
pueden ser resonancias de una crisis o un estres prolongado en el sistema familiar,
tales como problemas nancieros, enfermedad o muerte de un ser querido. En algunos
casos la propia disposicion temperamental de un animal, o las consecuencias del
abandono o abuso previo, pueden constituir un desaf o incluso para las familias mas
sanas. Es esencial tener una perspectiva siste mica biopsicosocial. Finalmente, es im-
portante que los cl nicos examinen sus propias actitudes y experiencias con respecto a
la importancia de una mascota, para que sean sensibles al signicado que tiene para
los clientes este v nculo unico.
Uso Simbo lico de Animales para Representar Dina micas Relacionales
Los terapeutas a menudo recurren a las conexiones entre los seres humanos y los
animales para usar s mbolos, metaforas, relatos, y especialmente con los ninos, los
t teres de animales (Melson & Fine, 2006). En la practica de terapia familiar Peggy
Papp, una de las terapeutas mas creativas, a menudo tra a a los animales en forma
metaforica al proceso terapeutico. Al trabajar con parejas aproblemadas ella le ped a a
cada miembro que imaginara al otro y a s mismo(a) en forma simbolica, como ani-
males por ejemplo, tal como en una fantas a o un sueno. Luego ella hac a una core-
ograf a de su interaccion mediante un role play: el marido pod a actuar como un leon
que ruge y la mujer como un t mido raton. Elegir y actuar roles de animales aportaba
humor ludico, aliviaba las tensiones relacionales, y entregaba una comprension valiosa
sobre como se vivenciaban uno al otro y sus necesidades de cambios en la relacion
(Papp, 1982). En ocasiones tambien se revelaban temas de ge nero, de poder y
cuestiones culturales. En Japon varias mujeres se presentaron a s mismas como
animales atrapados: un pajaro en una jaula de oro y el marido con la llave en la mano y
negandose a dejarla salir, o una tigresa en una jaula, caminando de un lado a otro
mientras el entrenador chasquea su latigo (P. Papp, comunicacion personal).
WALSH / 597
En la tecnica de genograma mediante juego familiar, desarrollada por Monica
McGoldrick (McGoldrick et al., 2008), los clientes eligen animales y otras guras en
miniatura para representar miembros y relaciones clave de la familia en un geno-
grama de gran tamano. La conversacion con respecto a cuales elegir revela import-
antes sentimientos y opiniones acerca de las relaciones y los cambios necesarios para
repararlas y fortalecerlas. Es posible sostener conversaciones imaginarias entre las
miniaturas. Por ejemplo, un terapeuta pregunto a los miembros de una familia que
dir a el colibr (que representaba a una abuela muy querida que hab a muerto re-
cientemente) para consolar a la triste tortuga (que representaba a un nino). En una
familia que estaba intentando hacer frente a la separacion de los padres, se pidio a los
miembros que eligieran guras que representaran recursos a los que pod an recurrir.
El padre y las hijas mayores eligieron guras que representaban t as y amigos cer-
canos. El nino mas pequeno eligio un perro, provocando risas y acuerdo general en que
el perro de la familia era el recurso mas amoroso para ellos (pag. 266).
Tambien existen otras aplicaciones. Arad (2004) ha desarrollado una tecnica de
creacion de historias y atribucion de animales: Si tu mama fuera un animal, que
animal ser a?. Rio (2001) describe la te cnica Mi familia en animales para facilitar
la participacion de los ninos en terapia familiar. En todos los casos es importante que
los cl nicos tengan presente que la importancia y el signicado de los animales var a
mucho de acuerdo a la historia personal y la cultura.
Animales enlas SesionesTerape uticas
Si bien a muchos en el area de la salud mental les parece poco convencional tener
una mascota en la sala de terapia, Sigmund Freud fue el primero en hacerlo. Como
recordaba el psiquiatra Roy Grinker (1979), los perros de Freud eran muy importantes
en sus anos de psicoanalisis:
De nino yo ten a un miedo terrible a los perros. Ahora los perros de Freud naturalmente
ten an toda la fuerza de mis miedos y odios. Cuando yo tocaba el timbre para entrar en la sala
de espera . . . se escuchaban horrendos ladridos al otro lado. . . y un enorme lobero me atacaba
con el hocico a la altura de mis genitales. As que yo entraba a la ocina de Freud con una
fuerte ansiedad de castracion (pag. 9).
En las sesiones de terapia el perro chow de Freud, Jo, se sentaba al lado del divan. Cuando
Jo se pon a inquieto Freud terminaba la sesion antes, as que Grinker aprendio a traer
golosinas para el perro para conseguir la sesion completa. Con frecuencia Freud hac a sus
comentarios e interpretaciones a traves de su perro. Cuando Jo se levantaba y rascaba la
puerta para que lo dejaran salir, Freud dec a: Jo no aprueba lo que usted dice. Cuando el
perro rascaba la puerta para volver a entrar Freud dec a juguetonamente: Jo quiere darle
una segunda oportunidad. Grinker agregaba: Una vez que yo estaba intensamente em-
ocionado, el perro salto encima m o y Freud dijo: Lo ve, Jo esta muy entusiasmado porque
usted ha descubierto la fuente de su ansiedad!
El primer registro de una mascota en una sesion de terapia familiar fue el caso de
una familia en que el hijo ten a tanto miedo a los perros que no pod a salir de la casa
solo. El caso fue atendido en la Philadelphia Child Guidance Clinic (Cl nica de Ori-
entacion Infantil de Philadelphia) en los anos 70. El video relatado de las sesiones fue
ampliamente utilizado en la formacion de terapeutas familiares, y la transcripcion fue
publicada en el inuyente libro de Haley (1976) Terapia para Resolver Problemas. El
t tulo del estudio de caso, A Modern Little Hans (Un Pequeno Hans Moderno),
estaba inspirado en el caso del Pequeno Hans de Freud (1909), que describ a su psi-
coterapia con un nino que ten a miedo a los caballos. Freud interpreto que la fuente de
la fobia era la ansiedad de castracion, debida a su deseo sexual reprimido hacia su madre, y
el temor al castigo de su padre. La perspectiva de los sistemas familiares, aplicando un
modelo estructural, relaciono los s ntomas con la sobreinvolucracion de la madre y la
posicion perife rica del padre. Las sesiones de terapia familiar con la madre, el padre y el
hijo apuntaban a reorganizar sus relaciones con el proposito de resolver el motivo de
consulta. Usando te cnicas directivas y paradojales, el terapeuta instruyo a la familia para
que adoptaran un perro. No cualquier perro, sino un perro que tuviera miedo, y que lo
trajeran a una sesion terape utica para ayudar al nino a curar al perro de sus miedos.
Llegaron con un pequeno cachorro en una caja y pronto el problema se puso de maniesto
(y el cachorro se hizo pip en el suelo). Dandose cuenta de que el padre era cartero, el
terapeuta sugirio que este era claramente un experto porque trataba con todo tipo de
perros diariamente. Lo alento a compartir su maestr a en el manejo de los perros con su
hijo y el cachorro en la sesion. A medida que la conanza del nino y el v nculo entre padre e
hijo fueron creciendo, los s ntomas del nino disminuyeron rapidamente y la terapia se
concentro en fortalecer la relacion entre los padres.
Terapia Asistida por Animales (TAA)
5
Los animales de compan a se usaron con frecuencia como recurso terapeutico en
instituciones psiquiatricas a nes del siglo IXX (Fine, 2006a). Su rol terape utico dis-
minuyo con el advenimiento de la medicina cient ca, las estrictas convenciones del
psicoanalisis y la vision negativa de los animales por parte de los primeros psicologos
conductistas. En los anos 60 el psicologo infantil Boris Levinson tuvo un rol inuyente
en abrir el campo de la salud mental al efecto que las mascotas pueden tener en
terapia. Levinson (1962, 1997) describio el aporte de su perro en sus sesiones con ninos
y adolescentes, ayudando a reducir la ansiedad y facilitando la apertura de pacientes
retra dos a una interaccion positiva con otros. Sus estudios de caso estimularon
investigaciones y aplicaciones posteriores. Hoy en d a la investigacion no avanza al
mismo ritmo que el uso cada vez mas frecuente de este prometedor enfoque comple-
mentario, conocido como TAA (a veces llamado terapia facilitada por mascotas o
coterapia con animales) (Fine, 2006b; Hooker, Freeman & Stewart, 2002).
En TAA el animal de compan a del terapeuta, por lo general un perro, forma parte
integral del proceso de tratamiento. La participacion de un animal mejora el ambiente
terape utico y facilita el cambio a traves de sus interacciones con los clientes. Varios
estudios en pequena escala (Fine, 2006b) muestran los benecios de este enfoque para
el proceso de mejor a y la evolucion positiva, tanto en terapia individual como grupal,
en diversos contextos de internacion y en terapia ambulatoria. Un ejemplo de ellos es
un modelo de tratamiento grupal para ninas que han sido abusadas sexualmente
(Reichert, 1994). Algunos terapeutas hacen terapia de caminata con su perro y el
cliente. Otros usan el montar a caballo en forma terapeutica (Burgon, 2003). La in-
tervencion en crisis canina tambien se utiliza para mitigar el estres por eventos
traumaticos. Por ejemplo, los consejeros en situaciones de duelo han tra do perros
5
En ingles Animal-Assisted Therapy, AAT. (N. de la T.)
WALSH / 599
tranquilizadores
6
entrenados para situaciones de crisis, para ayudar a los estudi-
antes a reintegrarse a los campus universitarios despue s de un tiroteo masivo.
Incluir a la mascota del terapeuta en la psicoterapia puede tener diversas ventajas
(Fine, 2006b). Dado que las sesiones terape uticas pueden elicitar una ansiedad inte-
nsa, la sola presencia de un animal amistoso puede tener un efecto calmante y pro-
mover una sensacion de seguridad, especialmente en los contactos iniciales. Acariciar
o jugar con mascotas al inicio de las sesiones disminuye las tensiones y contribuye al
rapport y la conanza en la relacion terapeutica. Se ha observado que incluso un
tanque de peces tropicales mejora el ambiente terapeutico, comunicando que es un
lugar seguro. La mayor a de los clientes, especialmente los ninos, se relacionan e in-
teractuan facilmente con mascotas durante las sesiones, hablandoles y hablando a
traves de ellas. La risa y alegr a ante las travesuras de los animales levanta el animo.
Tener mascotas en las sesiones tambien facilita la exploracion y la toma de conciencia
de los sentimientos. Abrazarlas y acariciarlas es calmante y ofrece consuelo cuando
surgen temas amenazantes o sentimientos muy intensos. Esto disminuye la ansiedad y
aumenta la comodidad con el proceso terapeutico, facilitando el cambio positivo.
Tambien puede moderar una escalada del conicto entre esposos, o el comportamiento
excesivamente activo e impulsivo de un nino. La conducta inapropiada del animal
tambien ofrece momentos para ensenar y oportunidades de aprendizaje para los pa-
dres con respecto al manejo de problemas conductuales de los ninos, por cuanto los
terapeutas modelan el ejercicio de disciplina o estrategias de solucion de problemas
usando el refuerzo positivo y claricando que es lo que el animal busca.
Las mascotas a menudo son un catalizador para liberar profundas emociones y
sufrimientos, y poder hablar sobre ellos. A menudo pueden abordarse temas delicados
gracias al contacto con una mascota. Fine (2006b) relata una sesion con una nina de 8
anos derivada por depresion. Intrigada por los pajaros en su sala de terapia, ella alargo
la mano para tocar a uno. E
l le explico que ten a que pedir permiso. Luego la dejo

rascar la cabeza del pajaro, pero agrego que hab a lugares en que no le gustaba que lo
tocaran. Ella contesto: Se a que se reere (pag. 176). Poco despue s revelo su exp-
eriencia de haber sido abusada sexualmente por un abuelo. Las interacciones sirvieron
como catalizador para abrir la conversacion.
El terapeuta familiar David Wohlsifer (2008) ha relatado su experiencia trabajando
con su coterapeuta canino, Jake, como en el siguiente caso:
Cuando Sean empezo a contar su historia de abuso sexual en la ninez comenzo a sollozar. Mi
perro terapeuta, Jake, se acerco y refrego el hocico en su cara. Sean abrazo fuertemente a
Jake y siguio contando su historia mientras yo segu sentado observando a mi coterapeuta
canino hacer su trabajo. Cuando Sean termino su relato, lo felicite por su fortaleza y valor de
entrar en un espacio tan personal y doloroso al compartir su historia conmigo. E
l me miro y
dijo: No le conte mi historia a usted, se la conte a Jake.
Sean comenzo una nueva relacion con Peter, que se unio a el por varias sesiones para trabajar
en el tema de la conanza de Sean y cuestiones de seguridad relacionadas con la intimidad y
el sexo. Al inicio de las sesiones Sean se iluminaba cuando ve a a Jake. E
l y Peter abrazaban
juntos al perro, jugando a luchar con el y riendo cuando rodaba sobre su espalda para que
pudieran frotarle la barriga. Mas tarde Sean senalo que el interes, calidez y cuidado que Peter
mostraba hacia Jake le ayudaron a conar en que Peter lo quer a y no le har a dano.
6
Comfort dogs. (N. de la T.)
En mi propio trabajo cl nico he experimentado la inuencia positiva de tener a mi
mascota en las sesiones. Recientemente recib una carta de una clienta antigua
agradecie ndome por nuestro trabajo de muchos anos atras, en relacion a su inca-
pacidad de volver a amar despue s de la muerte de su novio, que ocurrio poco despues
de la muerte de su amada abuela. Me conto lo potente que hab a sido que mi perro
Targa se acostara a sus pies durante nuestras sesiones. Nunca hab a tenido un perro e
inicialmente estaba inquieta, pero de algun modo el contacto del perro y su presencia
le dieron valor para abrirse y sanar un profundo dolor que nunca hab a logrado superar en
su psicoterapia anterior. A traves de mi perro tambie n sintio que en las sesiones la cone-
xion conmigo era mas profunda. Ella quer a que yo supiera que nuestras conversaciones, y
especialmente Targa, hab an cambiado su vida. Hab a regresado a su ciudad natal, hab a
dejado la casa de sus padres y hab a adoptado un perro. Pronto se enamoro, se caso y ahora
tiene un hermoso nino que goza con los animales, lo que la hizo acordarse de Targa.
Es esencial que el o la terapeuta seleccione cuidadosamente un animal para terapia,
obtenga una certicacion, procure rigurosos cuidados y monitoreo de su salud, y solicite el
consentimiento informado de los clientes (Fine, 2006b; ve ase Delta Society, Standards of
Practice (Sociedad Delta, Estandares para la Practica), http://www.Deltasociety.org;
Therapy Dogs International (Perros en Terapia Internacional), http://www.tdi.org). Antes
de introducir a los animales en la terapia, los cl nicos debieran tomar en cuenta cualquier
preocupacion de los clientes, tales como temores o alergias. Algunos pueden no responder a
los animales, pueden haber tenido experiencias negativas, o simplemente les tienen miedo.
Por lo tanto, la conveniencia y el efecto de las intervenciones asistidas por mascotas seran
variables, y en muchos casos puede que no sean apropiadas.
Incluir alas Mascotas delos Clientes enlas SesionesTerape uticas
En algunos casos puede ser util incluir a las mascotas de los clientes en las sesiones
terape uticas, especialmente cuando el v nculo entre ellos es esencial para el bienestar
f sico o emocional. Observar y conversar sobre las interacciones del cliente con la
mascota en la sala de terapia, o en una visita al hogar, pueden arrojar informacion
importante acerca de las dinamicas relacionales. En ocasiones la mascota puede traer
a su companero humano a terapia:
Sondra me consulto con respecto a un dilema problematico: se sent a controlada y prisionera
en su departamento por su pequeno perro Rex. Estaba aislandose y deprimiendose cada vez
mas. No pod a dejar solo a Rex; pensaba que la mayor parte del tiempo se ve a deprimido y
que se alterar a demasiado. Le pregunte mas acerca de este v nculo. Contesto: Estoy con-
fundida; es muy lindo y parece que le tengo carino, pero no estoy segura si lo quiero. Sin
embargo, siento que me necesita y no puedo abandonarlo. Lloriquea si no quiero que se
acueste en mi cama. As que lo dejo dormir conmigo, pero me muevo y me doy vueltas toda la
noche. Es terrible, no se que hacer. Al preguntarle como adquirio al cachorro, dijo que hab a
estado en una relacion seria con Sylvio, con muchas ganas de casarse y tener un hijo juntos.
Sin embargo, la conducta posesiva y controladora de Sylvio la llevo a terminar la relacion, a
pesar de que le suplico que no lo dejara. Cuando se juntaron para despedirse el la sorprendio
regalandole este cachorro. Ella no quer a un perro, pero se sintio obligada a aceptarlo, al igual
que se sintio culpable por dejar a Sylvio, a pesar de que el la amaba tanto. Aha! exclamo,
Deje al hombre pero no puedo dejar al perro que el me dio.
WALSH / 601
Sondra trajo a Rex a nuestra siguiente sesion para que yo lo conociera. Inmediatamente
levanto al cachorro diciendo: M relo, no parece deprimido acaso? Creo que sabe que estoy
confundida respecto a e l. Sondra se sento, acuno a Rex en sus brazos y le sonrio am-
orosamente entre lagrimas. Suger que tal vez sus confusas emociones con respecto a Rex
podr an ayudarnos a entender algunos asuntos sin resolver en su relacion con Sylvio. En
nuestra conversacion reconocio que ten a dicultades para defender sus opiniones, no solo
con Rex, sino tambien con los hombres, y tem a que la controlaran, tal como su padre con-
trolaba a su madre. A medida que se hizo mas capaz de ponerle l mites a Rex y volvio a salir
con amigos, su depresion se alivio y sintio mas carino hacia el cachorro y hacia Sylvio. Con
una renovada conanza en armar sus necesidades, solicito terapia de pareja con Sylvio para
ver si la relacion pod a tener exito en nuevos te rminos, y si esto no era posible, despedirse
denitivamente. Pero en cualquiera de los dos casos, agrego, ahora estaba segura de man-
tener a Rex en su vida y en su corazon.
CONCLUSIO N
El enriquecedor y complejo rol que las mascotas tienen en la vida familiar y de
pareja se ha documentado en estudios exploratorios y anecdotas cl nicas, pero la in-
vestigacion en terapia familiar rara vez ha considerado su inuencia. Muchos ter-
apeutas familiares estan muy interesados en el tema y comparten historias sobre sus
propias mascotas, subrayando las maneras en que se las involucra en las dinamicas de
pareja y de familia. Sin embargo, la formacion y la evaluacion cl nica en sistemas
familiares rara vez incluyen estos v nculos. Del mismo modo, en la practica cl nica de
orientacion individual con ninos y adultos hay creciente interes en la TAA. Sin em-
bargo, se esta recie n empezando a explorar su aplicacion en los enfoques siste micos. La
intencion de este art culo es estimular una mayor atencion al tema en la investigacion,
teor a, formacion y practica de orientacion siste mica.
Melson y Fine (2006) argumentan que las anteojeras que impiden ver el rol de las
mascotas en las familias provienen de una perspectiva humanocentrica (o ant-
ropocentrica), que solo considera signicativos los v nculos interpersonales humanos.
Ellos argumentan a favor de un cambio de paradigma hacia una orientacion
biocentrica, que abarque nuestras conexiones con otras especies y con el mundo
natural. En esencia esta perspectiva hol stica esta en resonancia con la orientacion
sistemica propugnada por Gregory Bateson (1979), y se encuentra en la base misma de
la teor a y la practica de la terapia familiar. Incluir a los animales de compan a como
recursos valiosos en las evaluaciones e intervenciones siste micas puede inuir y en-
riquecer el trabajo terapeutico con parejas y familias.
7
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l le explico que ten a que pedir permiso. Luego la dejo

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