Aguilera Cabrera Vctor Fabin

2010390001
Geoqumica.
CRISTALES HIDRATOS DE METANO
Durante mucho tiempo se ha pensado que los fondos marinos estaban casi desprovistos de vida ms all de la zona de penetracin de
la luz. Las revelaciones acumuladas en tres dcadas sobre la biosfera anaerbica extremadamente activa de los fondos ocenicos
profundos han revolucionado la percepcin del ciclo del carbono ocenico, en el que el metano es el compuesto ms importante. Aqu
surge la cuestin del impacto de este poderoso gas de efecto invernadero en los cambios climticos...
Un tomo de carbono y cuatro de hidrgeno, la molcula del metano - CH4- se conoce
familiarmente como gas natural. Este combustible fsil bombeado de las entraas de la tierra
desempea hoy en da un papel energtico privilegiado, debido a su eficacia en producir calor y su
limpieza, al desprender mucho menos CO2 que los dems hidrocarburos cuando se quema.

No obstante, el gas natural es slo una de las formas especficas tomadas por la presencia del
metano en el ecosistema planetario, resultante de una transformacin termoqumica de las
materias orgnicas geolgicamente sepultadas. Su produccin en la naturaleza, donde es uno de
los ladrillos fundamentales del ciclo del carbono, es tambin abundante y, en todo caso,
generalizada. Se debe al proceso permanente de la degradacin biolgica de las materias vivas por
microorganismos anaerbicos (que slo viven en un entorno privado de oxgeno). En toda la
biosfera, estos lugares anxicos, en los que se genera el metano, se caracterizan esencialmente
por condiciones hmedas favorables a este proceso bacteriano: barro de los pantanos, sedimentos
de los lagos y de los mares, turberas y permafrost y hasta el estmago de los rumiantes.

Un inters renovado
En estos tiempos de calentamiento climtico, el metano est ganando protagonismo.
Independientemente de su inters energtico, es tambin un poderoso gas de efecto invernadero,
an ms amenazador ya que es 20 veces ms calentador que el dixido de carbono. Se
considera que representa, hoy en da, el 20% del proceso actual de efecto invernadero. Y este
papel no se atribuye, por lo menos por ahora, a la propia naturaleza sino a los desechos de
origen antrpico. Desde hace dos siglos, la cantidad de metano presente en la atmsfera se ha
ms que duplicado bajo el efecto de las actividades humanas, mientras que el CO2 atmosfrico
slo ha aumentado en un 30%...

Aunque el creciente inters que la ciencia presta al metano se debe en gran parte a la
concienciacin sobre su impacto climtico, tambin estriba en que el fondo de los ocanos sigue
suscitando una serie de interrogantes. Siempre se haba pensado que en las profundidades
submarinas apenas exista vida ms all de la zona de penetracin de la luz, as que el descubrimiento progresivo (en apenas tres
dcadas) de una intensa microbiologa submarina ha trasformado los conocimientos de forma radical. Una de las consecuencias ms
destacadas de este cambio de perspectiva es que el fondo marino se comporta como un bioreactor anaerbico gigante en el que se
producen enormes cantidades de metano, explica el profesor Bo Barker Jrgensen, del Instituto de Biologa Marina Max Planck de
Bremen, especialista implicado entre otras cosas en el proyecto europeo DeepBug.

Una prodigiosa barrera biolgica
El mecanismo global de esta produccin se explica por la presencia, en el espesor de los sedimentos ocenicos, de miles de millones
de bacterias anaerbicas, entre las cuales estn los microbios metangenos, que desprenden metano de forma parecida a las especies

Mecanismo global de
bioproduccin de metano en los
sedimentos ocenicos.
El metano se produce por va
anaerbica en la parte baja de la
capa sedimentaria rica en
materiales orgnicos. Los sulfatos
degradan la mayor parte del
mismo. El gas no degradado
puede formar hidratos de metano
o escaparse por infiltraciones a
travs de la capa.
MPI-Bremen
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consumidoras de oxgeno cuando rechazan el CO2. Estos microorganismos se alimentan de materia viva que proviene de la superficie.
En efecto, el plancton marino, muy abundante en la zona luminosa superior del ocano, genera una especie de lluvia orgnica a la que
se aaden los restos descompuestos de desechos, cadveres, excrementos, etc. Estos residuos van cubriendo muy lentamente los
fondos y se mezclan con la materia mineral. Por otro lado, los ros llevan a los ocanos partculas de origen continental cargadas de
nutrientes orgnicos. As, a lo largo de los milenios, se acumula un sustrato a veces muy espeso (hasta varias centenas de metros) en
el que evolucionan estas bacterias y donde se produce el metano.

Pero se ha descubierto que el 90% del metano ocenico, tan pronto como se produce, se degrada por procesos microbiolgicos que
utilizan la importante concentracin de sulfato llevado a los fondos por las aguas marinas, prosigue Bo Jrgensen. La existencia de
esta barrera natural antimetano es capital en la regulacin del clima a escala de todo el planeta.

Este proceso empez a ser dilucidado hace tan slo seis aos, por Antje Boetius, una joven microbiloga alemana. Ella estableci que
se deba a colonias microbianas extraordinarias que asocian a bacterias y arqueobacterias. Se trata en este caso de un fenmeno que
encierra numerosos misterios ya que, en el plano de la evolucin, el foso que separa a tales microorganismos es comparable con el
que existe entre el mundo vegetal y animal.

Principio de funcionamiento de la barrera antimetano ocenica.
Algunas asociaciones especficas de bacterias y de arqueobacterias consumen
la mayora del metano ocenico gracias a los sulfatos aportados por las aguas
marinas.
MPI-Bremen
El caso singular de las jaulas de metano
Aunque el mecanismo de esta barrera antimetano de origen microbiolgico puede comprenderse como elemento clave del ciclo del
carbono ocenico, a falta del cual la desregulacin climtica de la geosfera planetaria sera absoluta, subsiste an una importante
interrogante sobre el 10% de gases producidos de forma permanente que escapan a este proceso. Ahora bien, se ha descubierto que
el metano no degradado quedaba retenido, a alta presin y a baja temperatura, en extraos compuestos denominados hidratos de
metano presentes de forma muy expandida en los fondos marinos. Dichos hidratos son estructuras en forma de cristales, cuyo
aspecto recuerda mucho al del hielo, en las que las molculas de metano son capturadas en una especie de jaula formada por
molculas de agua. Estas estructuras-trampa son comnmente denominadas clatratos.

As, el ocano mundial contendra enormes cantidades de estos hidratos de metano, principalmente en los mrgenes continentales, en
otras palabras, en los taludes que se sumergen hacia las profundidades desde los continentes. Aunque las cifras suscitan una gran
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incertidumbre, se tratara de unos 12 billones de toneladas, ms o menos mezcladas con sedimentos donde forman filones e
inclusiones.

Muestras de hidratos de metano o clatratos.
Esos cristales, parecidos al hielo, son jaulas de detencin de metano. Al
disociarse, los clatratos desprenden el gas, lo que se puede observar
quemando el metano que se escapa (fotos del proyecto europeo Anaximander).
GEOMAR, Kiel (Alemania)
La seguridad en cuestin
Un amplio debate trata de la seguridad de detencin que se podra conferir a estas jaulas, lo que suscita inquietudes. Primero porque
actan como verdaderas concentradoras de metano: un volumen de clatrato libera unos 170 volmenes de gas natural cuando se
disocia. Despus, porque la idea de tal disociacin es fsicamente posible en el momento en que las condiciones de temperatura y de
presin necesarias para la existencia estable de estos compuestos ya no se renen.

Por lo tanto, se toman en serio dos hiptesis de riesgo, una climtica (que provoca una subida de la temperatura del fondo
ocenico), otra mecnica (una brusca perturbacin de las condiciones de presin). En ambos casos, el peligro estriba en un
desprendimiento masivo del metano liberado por los clatratos.

La hiptesis mecnica se refiere esencialmente a la aparicin de inestabilidades en las capas de sedimentos depositadas en taludes
submarinos inclinados, que podran desencadenar amplios flujos de materias. En tales deslizamientos, los clatratos presentes en la masa
o en el entorno pueden disociarse, bajo el choque, provocando el desprendimiento del metano que almacenan.

No se excluye que el calentamiento actual del ocano pueda provocar tales efectos. Esta posibilidad es objeto de estudio de dos
programas de investigacin europeos (Costa e Hydratech), que estn interesados particularmente en los mrgenes continentales
septentrionales de Noruega y del Mar de Barents, y en las tcnicas que permiten detectar hidratos de metano a distancia. Los datos
recogidos en la actualidad parecen mostrar que estas concentraciones de hidratos estn situadas a grandes profundidades, lo que las
pone relativamente al abrigo de los fenmenos de los taludes.

En una menor medida, este riesgo mecnico relacionado con los clatratos puede tambin estar inducido por las actividades humanas:
explotacin de los hidrocarburos en offshore, calentando entre otras cosas los fondos marinos, que podra provocar peligrosas
desestabilizaciones acompaadas de emisiones de metano. Las compaas petroleras conocen bien este peligro de ah que se interesen
e incluso participen en estos proyectos.

La hiptesis del fusil de clatratos
En cuanto al riesgo de elevacin de las temperaturas del fondo ocenico susceptible de provocar la disociacin de los clatratos, es de
temer en un periodo muy largo. Los ocanos reaccionan de manera lenta al calentamiento atmosfrico. No obstante, los archivos
climticos indican que hubo, histricamente, paralelos a menudo pronunciados entre los perodos de calentamiento del globo y la
cantidad de metano en la atmsfera. Igualmente, hay que tener en cuenta las causas continentales de un aumento de las emisiones de
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metano, tales como la expansin de las zonas pantanosas y el deshielo del permafrost de las altas latitudes.

Otra teora ha sido avanzada para explicar este paralelo: se trata de la hiptesis del fusil de clatratos (clathrate gun hypothesis),
formulada en 2002 por el estadounidense James Kennett, profesor de la Universidad de Santa Brbara. Segn l, los hi dratos de
metano se acumularan durante los perodos glaciares (cargamento del fusil) y despus se disociaran al principio del calentamiento,
conllevando una amplia liberacin del metano (el fusil dispara) que, en un movimiento de retroaccin, acelerara la subida de las
temperaturas. Su propio autor confiesa que esta idea es slo una pista de trabajo, ya que se ignora an a qu velocidad los clatratos se
acumulan y cuntos existen. No obstante, esta hiptesis subraya que el metano ocenico, a escala geolgica, constituye muy
probablemente una pieza clave del ciclo del carbono y que a tal efecto es cierta su importancia climtica. Por lo tanto urge saber ms
sobre las condiciones de formacin, de disociacin y sobre el almacenamiento global de los clatratos.