Paludismo

Nota descriptiva N94

Marzo de 2013

Datos y cifras
El paludismo, o malaria, es una enfermedad potencialmente mortal causada por
parsitos que se transmiten al ser humano por la picadura de mosquitos infectados.
En 2010, el paludismo caus cerca de 660 000 muertes (con un margen de
incertidumbre que oscila entre 490 000 y 836 000), sobre todo en nios africanos.
El paludismo es prevenible y curable.
Gracias al aumento de las medidas de prevencin y control la carga de la
enfermedad se est reduciendo notablemente en muchos lugares.
Los viajeros no inmunes procedentes de zonas sin paludismo que contraen la
infeccin son muy vulnerables a la enfermedad.

Segn las ltimas estimaciones, en 2010 se produjeron 219 millones de casos de paludismo
(con un margen de incertidumbre que oscila entre 154 millones y 289 millones) que
ocasionaron la muerte de unas 660 000 personas (con un margen de incertidumbre que
oscila entre 490 000 y 836 000). La tasa de mortalidad por malaria se ha reducido en ms
de un 25% desde el ao 2000 a nivel mundial, y en un 33% en la Regin de frica de la
OMS. La mayora de las muertes se producen entre nios que viven en frica, donde cada
minuto muere un nio a causa del paludismo. Las estimaciones disponibles
correspondientes a 2010 sobre la carga de morbilidad de los pases revelan que
aproximadamente el 80% de las muertes por paludismo se produce en 14 pases y que
alrededor del 80% de los casos se registra en 17 pases. Solamente Nigeria y la Repblica
Democrtica del Congo dan cuenta de ms del 40% del nmero total estimado de
defunciones por paludismo en el mundo.
El paludismo es causado por parsitos del gnero Plasmodium que se transmiten al ser
humano por la picadura de mosquitos infectados del gnero Anopheles, los llamados
vectores del paludismo, que pican sobre todo entre el anochecer y el amanecer.
Hay cuatro tipos de paludismo humano:
Por Plasmodium falciparum;
Por Plasmodium vivax;
Por Plasmodium malariae;
Por Plasmodium ovale.
Los ms frecuentes son el paludismo por P. falciparum y por P. vivax, y el ms mortal el
paludismo por P. falciparum.
En los ltimos aos tambin ha habido algunos casos humanos por P. knowlesi, un parsito
del mono que aparece en zonas boscosas de Asia Sudoriental.
Transmisin
El paludismo se transmite exclusivamente por la picadura de mosquitos del gnero
Anopheles. La intensidad de la transmisin depende de factores relacionados con el
parsito, el vector, el husped humano y el medio ambiente.
En el mundo hay unas 20 especies diferentes de Anopheles que tienen importancia local.
Todos las especies importantes como vector pican por la noche. Estos mosquitos se cran en
agua dulce de poca profundidad (charcos, campos de arroz o huellas de animales). La
transmisin es ms intensa en lugares donde los vectores tienen una vida relativamente
larga que permite que el parsito tenga tiempo para completar su desarrollo en el interior
del mosquito, y cuando el vector prefiere picar al ser humano antes que a otros animales.
Por ejemplo, la larga vida y la fuerte preferencia por los humanos que presentan las
especies que actan como vector en frica son la causa de que ms del 85% de las muertes
por paludismo se registren en ese continente.
La transmisin tambin depende de condiciones climticas que pueden modificar el nmero
y la supervivencia de los mosquitos, como el rgimen de lluvias, la temperatura y la
humedad. En muchos lugares la transmisin es estacional, alcanzando su mxima
intensidad durante la estacin lluviosa e inmediatamente despus. Se pueden producir
epidemias de paludismo cuando el clima y otras condiciones favorecen sbitamente la
transmisin en zonas donde la poblacin tiene escasa o nula inmunidad, o cuando personas
con escasa inmunidad se desplazan a zonas con transmisin intensa, como ocurre con los
refugiados o los trabajadores migrantes.
La inmunidad humana es otro factor importante, especialmente entre los adultos residentes
en zonas que renen condiciones de transmisin moderada a intensa. La inmunidad se
desarrolla a lo largo de aos de exposicin y, a pesar de que nunca proporciona una
proteccin completa, reduce el riesgo de que la infeccin cause enfermedad grave. Es por
ello que la mayora de las muertes registradas en frica corresponden a nios pequeos,
mientras que en zonas con menos transmisin y menor inmunidad se encuentran en riesgo
todos los grupos de edad.
Sntomas
El paludismo es una enfermedad febril aguda. Los sntomas aparecen a los 7 das o ms
(generalmente entre los 10 y los 15 das) de la picadura del mosquito infectivo. Puede
resultar difcil reconocer el origen paldico de los primeros sntomas (fiebre, dolor de
cabeza, escalofros y vmitos). Si no se trata en las primeras 24 horas, el paludismo por P.
falciparum puede agravarse, llevando a menudo a la muerte. Los nios de zonas endmicas
con enfermedad grave suelen manifestar una o ms de las siguientes presentaciones
sindrmicas: anemia grave, sufrimiento respiratorio relacionado con la acidosis metablica
o paludismo cerebral. En el adulto tambin es frecuente la afectacin multiorgnica. En las
zonas donde el paludismo es endmico, las personas pueden adquirir una inmunidad
parcial, lo que posibilita la aparicin de infecciones asintomticas.
En los casos de paludismo por P. vivax o P. ovale pueden producirse recidivas clnicas
semanas o meses despus de la infeccin inicial, aunque el paciente haya abandonado la
zona paldica. Estos nuevos episodios se deben a presencia de formas hepticas
"durmientes" del parsito (inexistentes en el caso de P. falciparum y P. malariae), y para
lograr la curacin completa es obligatorio un tratamiento especial dirigido contra esas
formas hepticas.
Quin est en riesgo?
Aproximadamente la mitad de la poblacin mundial corre el riesgo de padecer el
paludismo. La mayora de los casos y de las muertes se registran en el frica subsahariana.
No obstante, tambin se ven afectadas Asia, Latinoamrica y, en menor medida, Oriente
Medio y algunas zonas de Europa. En 2011 el paludismo estaba presente en 99 pases y
territorios.
Entre los grupos de poblacin que corren un riesgo especial se encuentran:
Los nios pequeos de zonas con transmisin estable que todava no han
desarrollado inmunidad protectora frente a las formas ms graves de la enfermedad.
Los nios pequeos son el grupo que ms contribuye a la mortalidad mundial por
paludismo.
Las embarazadas no inmunes. El paludismo produce tasas elevadas de aborto
(hasta un 60% en el caso de la infeccin por P. falciparum) y tasas de mortalidad
materna del 10% al 50%.
Las embarazadas semiinmunes de zonas con alta transmisin. El paludismo puede
producir abortos y bajo peso al nacer, especialmente durante los dos primeros
embarazos. Se calcula que anualmente mueren 200 000 lactantes a consecuencia del
paludismo adquirido durante el embarazo.
Las embarazadas semiinmunes infectadas por el VIH de zonas con transmisin
estable corren mayor riesgo de sufrir el paludismo en todos sus embarazos. Las
mujeres con infeccin paldica placentaria tambin corren mayor riesgo de
transmitir la infeccin a sus hijos recin nacidos.
Los pacientes con VIH/sida.
Los viajeros internacionales procedentes de zonas no endmicas corren mayor
riesgo de sufrir el paludismo y sus consecuencias, pues carecen de inmunidad.
Los emigrantes de zonas endmicas y sus hijos residentes en zonas no endmicas
tambin corren mayor riesgo cuando vuelven de visita a sus pases, debido a la
inexistencia o atenuacin de la inmunidad.
Diagnstico y tratamiento
El diagnstico y el tratamiento temprano del paludismo atenan la enfermedad, evitan la
muerte y contribuyen a reducir la transmisin.
La mejor opcin teraputica disponible, especialmente en el caso del paludismo por P.
falciparum, es el tratamiento combinado basado en la artemisinina.
La OMS recomienda que antes de administrar el tratamiento se confirme el diagnstico con
mtodos parasitolgicos (ya sean pruebas de microscopa o de diagnstico rpido), cuyos
resultados pueden obtenerse en escasos minutos. El tratamiento basado nicamente en la
sintomatologa debe reservarse para aquellos casos en los que no sea posible el diagnstico
parasitolgico. Se pueden ver recomendaciones ms detallada en Guidelines for the
Treatment of Malaria.
Farmacorresistencia
La resistencia a los antipaldicos es un problema recurrente. La aparicin de resistencia de
Plasmodium falciparum a generaciones anteriores de medicamentos como la cloroquina y
la sulfadoxina-pirimetamina, se generaliz durante los decenios de 1970 y 1980, socavando
los esfuerzos por controlar el paludismo y revirtiendo la tendencia progresiva de la
supervivencia infantil .
En los ltimos aos, la resistencia del parsito a la artemisinina ha sido detectada en cuatro
pases de la subregin del Gran Mekong: Camboya, Myanmar, Tailandia y Viet Nam. Si
bien hay muchos factores que, probablemente, contribuyan a la aparicin y propagacin de
la resistencia, se cree que la aplicacin de monoterapias de artemisinina oral, es un factor
importante. Cuando son tratados con monoterapia a base de artemisinina, los pacientes
pueden abandonar el tratamiento de forma prematura, tras la rpida desaparicin de los
sntomas, pero este tratamiento parcial permite que sigan teniendo parsitos en la sangre. Si
no se les administra conjuntamente un segundo frmaco (cosa que s se hace en el
tratamiento combinado basado en la artemisinina), los parsitos resistentes sobreviven y
pueden transmitirse a otros mosquitos, y de estos a otras personas.
En el plan mundial de contencin de la resistencia a la artemisinina (Global Plan for
Artemisinin Resistance Containment), puesto en marcha en 2011, figuran recomendaciones
ms amplias.
Prevencin
La lucha antivectorial es el medio principal de reducir la transmisin del paludismo en la
comunidad. Se trata de la nica intervencin que puede reducir la transmisin de niveles
muy elevados a niveles cercanos a cero. A nivel individual, la proteccin personal contra
las picaduras de los mosquitos es la primera lnea de defensa en la prevencin del
paludismo.
Hay dos formas de control de los vectores que son eficaces en circunstancias muy diversas:
Los mosquiteros tratados con insecticidas
Los mosquiteros tratados con insecticidas de accin prolongada son los preferidos en los
programas de distribucin de salud pblica. La OMS recomienda la cobertura de todas las
personas en riesgo; y en la mayora de los lugares, la forma ms rentable de conseguirla
consiste en suministrar mosquiteros tratados con insecticidas de accin prolongada, de
modo que todos los residentes en zonas con gran transmisin duerman cada noche bajo esos
mosquiteros.
Fumigacin de interiores con insecticidas de accin residual
En la prevencin del paludismo tambin se pueden utilizar medicamentos. En el caso de los
viajeros, la enfermedad puede prevenirse mediante quimioprofilaxis, que suprime el estadio
hemtico de la infeccin paldica. La OMS recomienda un tratamiento preventivo
intermitente con sulfadoxina-pirimetamina para las embarazadas que viven en zonas de alta
transmisin, durante el segundo y el tercer trimestre. Asimismo, para los lactantes que
viven en zonas de alta transmisin en frica se recomienda ese mismo tratamiento en tres
dosis, que se administran en el curso de las vacunaciones sistemticas.
Resistencia a los insecticidas
Gran parte del xito conseguido hasta la fecha en la lucha contra el paludismo se debe al
control de los vectores. Depende este enormemente del uso de piretroides (utilizados en los
insecticidas), que son la nica clase de insecticidas empleados en los mosquiteros tratados
con insecticidas, incluidos los de accin prolongada, actualmente recomendados. Ya se ha
observado resistencia a los piretroides, especialmente en frica, aunque hasta ahora solo ha
habido uno o dos casos de fallo evidente del control.
Se carece por ahora de insecticidas alternativos que sean seguros y costoeficaces. El
desarrollo de nuevos insecticidas alternativos es una tarea de alta prioridad, pero tambin
larga y costosa. Particularmente prioritario es el desarrollo de nuevos insecticidas para la
impregnacin de mosquiteros.
La deteccin de la resistencia a los insecticidas debe ser un componente esencial de todos
los esfuerzos nacionales por controlar el paludismo, con el fin de garantizar que se estn
utilizando los mtodos ms eficaces de lucha antivectorial. La eleccin del insecticida de
accin residual utilizado en la fumigacin debe basarse siempre en datos locales y recientes
sobre la susceptibilidad de los vectores a los que se dirige.
Con el fin de garantizar una respuesta mundial rpida y coordinada frente a la amenaza de
la resistencia a los insecticidas, la OMS ha colaborado con un amplio espectro de partes
interesadas para elaborar el Plan mundial para el manejo de la resistencia a insecticidas en
los vectores de malaria, que se puso en marcha en mayo de 2012. Ese plan propone una
estrategia basada en cinco pilares y pide a la comunidad internacional que adopte las
medidas siguientes para combatir el paludismo:
planificar y aplicar estrategias para el manejo de resistencia a los insecticidas en los
pases donde el paludismo es endmico;
llevar a cabo una vigilancia entomolgica adecuada y oportuna de la resistencia, y
hacer una utilizacin eficaz de los datos;
crear herramientas nuevas e innovadoras para el control de vectores;
subsanar la falta de conocimientos sobre los mecanismos de resistencia a los
insecticidas y los efectos de las estrategias actuales de gestin de la resistencia a los
insecticidas; y
garantizar que se pongan en marcha mecanismos de apoyo (sensibilizacin y
recursos humanos y financieros.
Vigilancia
El seguimiento de los progresos realizados en la lucha antipaldica plantea serias
dificultades. Los sistemas de vigilancia del paludismo nicamente detectan alrededor del
10% del nmero estimado de casos habidos en el mundo. Se necesitan, pues, con urgencia
sistemas de vigilancia del paludismo ms slidos que permitan dar una respuesta rpida y
eficaz frente a la enfermedad en zonas donde esta es endmica, con el fin de evitar brotes y
reapariciones, hacer un seguimiento de los progresos realizados, y lograr que los gobiernos
y la comunidad internacional rindan cuentas. En abril de 2012, la Directora General de la
OMS present nuevos manuales de vigilancia mundial para la lucha contra el paludismo y
su eliminacin, e inst a los pases donde la enfermedad es endmica a que fortalecieran sus
sistemas de vigilancia. Esa peticin se inscribe en un llamamiento de mayor alcance para
ampliar las pruebas de diagnstico, tratamiento y vigilancia del paludismo, conocido como
la iniciativa T3 de la OMS: Test (pruebas diagnsticas), Treat (tratamiento) y Track
(vigilancia).
El paludismo afecta de forma desproporcionada a los pobres que no pueden pagarse el
tratamiento o tienen un acceso reducido a la atencin sanitaria, y atrapa a las familias y a
las comunidades en una espiral de pobreza.
Eliminacin
Muchos pases, especialmente de las zonas templadas y subtropicales, han tenido xito en
la eliminacin del paludismo. La campaa mundial de erradicacin del paludismo lanzada
por la OMS en 1955 tuvo xito en la eliminacin de la enfermedad en algunos pases, pero
en definitiva no logr su objetivo global, por lo que se abandon menos de dos decenios
despus en favor del objetivo menos ambicioso de controlar la enfermedad. Sin embargo,
en los ltimos aos ha resurgido el inters por la erradicacin del paludismo como objetivo
a largo plazo.
La utilizacin a gran escala de las estrategias recomendadas por la OMS y los instrumentos
disponibles, el compromiso firme de los pases y los esfuerzos coordinados de todos los
asociados permitirn incrementar el nmero de pases que avancen hacia la eliminacin del
paludismo, especialmente aquellos en los que la transmisin es baja e inestable.
Vacunas contra el paludismo
Actualmente, no hay ninguna vacuna autorizada contra el paludismo u otro parsito
humano alguno. La investigacin sobre una vacuna contra el paludismo por P. falciparum,
conocida como RTS,S/AS01, est muy avanzada. En este momento, la vacuna es objeto de
evaluacin mediante un gran ensayo clnico que se lleva a cabo en siete pases africanos. La
OMS recomendar su uso en funcin de los resultados finales obtenidos en los ensayos
clnicos. Se prev que esos resultados estn listos en 2014 y que la OMS formule una
recomendacin acerca de si la vacuna debe incluirse entre los medios de lucha antipaldica
en 2015. Puede encontrarse ms informacin acerca de otros ensayos clnicos sobre
vacunas antipaldicas en: who.int/vaccine_research/links/Rainbow/en/index.html
Respuesta de la OMS
El Programa Mundial sobre Malaria de la OMS es el encargado de marcar el rumbo en el
control y la eliminacin de la enfermedad, para lo cual:
define y difunde normas, criterios, polticas, estrategias tcnicas y directrices
basadas en datos cientficos, y promueve su adopcin;
hace una valoracin independiente de los progresos a nivel mundial;
elabora mtodos de creacin de capacidad, fortalecimiento de los sistemas, y
vigilancia;
determina amenazas al control y la eliminacin del paludismo as como nuevas
reas de accin.
La OMS es tambin cofundadora y anfitriona de la Alianza para Hacer Retroceder el
Paludismo, que constituye el marco mundial para la aplicacin coordinada de medidas
contra el paludismo. La Alizanza, que moviliza acciones y recursos y propicia el consenso
entre los asociados, consta de ms de 500 miembros entre los que se encuentran los pases
donde el paludismo es endmico, asociados para el desarrollo, el sector privado,
organizaciones no gubernamentales y comunitarias, fundaciones, e instituciones
universitarias y de investigacin.
Para ms informacin puede ponerse en contacto con:
Centro de prensa de la OMS
Telfono: +41 22 791 2222
E-mail: mediainquiries@who.int