Ne pas confondre chiffre d'affaires et Marges......En plus il y a des side effects a considerer....

Dernire mise jour :

fvrier 2010

Le phosphate tunisien : une source de revenues pour toute une rgion

La Tunisie est lun des premiers producteurs mondiaux de phosphates. Les Etats-Unis, la Chine et la Russie produisent
pour leurs besoins propres, tandis que le Maroc et la Tunisie produisent pour lexportation. Pour ces deux pays, les
phosphates reprsentent une source essentielle de devises dont le montant est peu prs comparable aux revenus qui
dcoulent du tourisme.

Les mines de phosphates sont situes dans le Sud-Ouest tunisien. Elles comblent un besoin vident puisque cette rgion
est lune des rgions les plus pauvres en Tunisie. Cest aussi une rgion aride qui marque le dbut du dsert du Sahara.
Rien dtonnant donc si lexploitation minire est considre par les autochtones comme leur bien de subsistance.
Pendant une certaine priode, le prix international du phosphate tait si bas que la rentabilit de lexploitation minire
ntait pas assure. Les mines furent pourtant maintenues pour ne pas verser des milliers douvriers dans le chmage.

Une industrie gourmande en eau

Le phosphate se trouve dans les couches profondes du sol. Un dblayage de montagnes de roches calcaires est
ncessaire pour accder aux couches de phosphates. Le minerai brut est alors naccuse alors que 65 % de phosphate de
calcium (Bone phosphate of Lime). Les principales impurets sont la silice, les argiles et le calcaire. Ces impurets sont
intimement lies sous forme de pierres ou damas pierreux. La premire sparation est effectue sec et concerne les
pierres les plus dures qui sont spares aprs un concassage grossier. Le phosphate est ensuite achemin vers la laverie
o un lavage leau est effectu. Ce lavage, appel dbourbage, consiste traiter le mlange de phases solides
prsentes avec de leau de telle sorte que les diffrentes espces soient libres les unes des autres sans pour cela
arriver au broyage du phosphate de calcium. Deux coupures granulomtriques, une coupure haute et une coupure
basse, permettent de rcuprer un concentr de phosphate qui arrive jusqu 30% danhydride phosphorique.

Le dbourbeur, qui permet la sparation des grains, est aliment par 5 tonnes deau pour chaque tonne de phosphate.
Sur ces cinq tonnes, 3,6 tonnes environ sont recycles, 0,15 tonne accompagne le phosphate produit en tant
quhumidit et 1,2 tonne sont perdues : elles sont dverses dans la nature sous forme de boues contenant les grains
fins dargile dont on veut se dbarrasser.

Ainsi, pour une production de 8 millions de tonnes par an de phosphate marchand, on consomme environ 10 millions de
m3 deau qui sont perdus. Leau est verse dans des oueds, elle scoule sans alimenter les nappes profondes puisque la
boue est forme dargile impermable. Aprs 20 ou 30 kilomtres parcourus dans une atmosphre sche et chaude,
leau svapore sans mme alimenter la nappe phratique.

Cette quantit nest pas du tout ngligeable dans une rgion o il ny a ni pluies ni rivires.

Il arrive quune partie des phosphates soit transforme dans la rgion mme en engrais. Cest le cas par exemple de
lusine de Mdhilla qui est situe juste cot de GAFSA, chef lieu du bassin phosphatier. Le problme devient alors
beaucoup plus grave puisquon estime 2,2 m3 la quantit deau ncessaire pour transformer en engrais une tonne
minerai de phosphate titrant 30% danhydride phosphorique. Comme les usines sont normes, de grandes quantits
deau sont utilises. Une bonne partie de ces eaux est utilise dans le lavage des fumes trs charges en fluor. Aprs
lavage, ces eaux charges en fluor, sont reverses dans le milieu naturel.

Un approvisionnement en eau difficile

Leau ncessaire au traitement du minerai de phosphates est actuellement fournie par des sondages trs profonds. On
utilise la nappe du Continental intercalaire qui couvre tout le Sud tunisien et qui se situe environ 1000 m de
profondeur. Leau soutire est chaude et lgrement saumtre : elle titre entre 1,5 et 2,5 grammes de sel par litre.

La nappe du continental intercalaire est une nappe fossile : elle est donc non renouvelable. Elle sert alimenter les oasis
de la rgion par des sources et des sondages. Un pompage intensif sest install, il nest pas seulement destin
lindustrie minire, il sert aussi subvenir aux besoins de la population, qui est sans cesse plus nombreuse, aussi bien
au niveau de leau potable quau niveau de lagriculture.

Une baisse sensible du niveau de leau sen est suivie. Ainsi, la source qui alimente la Corbeille , un fameux et clbre
site verdoyant de la palmeraie de NEFTA, un incontournable site touristique qui tait jadis trs clbre, est tarie depuis
longtemps. Dautres sources ont tari ou voient leur dbit faiblir de jour en jour.

Des dcisions qui restent prendre

Comment pourrait-on faire face une situation qui saggrave de plus en plus ?

La rgion toute entire vit des retombes des mines de phosphates. Va-t-on favoriser les agriculteurs ou les mineurs ?
De part le monde, ce sont toujours les industries qui ont gagn, et ceci parce que la cause du capital est toujours mieux
dfendue que celle des individus spars et peu conscients politiquement parlant. Dun autre cot, la socit minire
tant tatique, on peut considrer que lintrt gnral ne sera pas oubli.

Les solutions ne sont pas nombreuses, parce que la rgion se trouve trs loin des gisements potentiels deau. Amener
leau du Nord est possible mais cela coterait cher. Amener de leau de mer est faire du dessalement sur place nest pas
non plus vident puisque la mer se trouve des centaines de kilomtres et que les rejets sals du dessalement
poseraient autant de problmes. Sans doute que la solution est de rester raisonnable au niveau des activits
industrielles lies au phosphate. Il faut peut tre que la rgion se contente de se limiter lextraction du minerai. La
transformation du phosphate, qui consomme encore plus deau que lextraction devra avoir lieu dans des rgions plus
clmentes.

Si cela devait se faire, ce ne sera plus le minerai qui est llment dcisif. Pour la premire fois ce sera la disponibilit de
leau qui dcidera.