Lucien Musset

De saint Victrice saint Ouen : la christianisation de la province

de Rouen d'aprs l'hagiographie
In: Revue d'histoire de l'glise de France. Tome 62. N168, 1976. pp. 141-152.
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Musset Lucien. De saint Victrice saint Ouen : la christianisation de la province de Rouen d'aprs l'hagiographie. In: Revue
d'histoire de l'glise de France. Tome 62. N168, 1976. pp. 141-152.
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DE SAINT VICTRICE A SAINT OUEN :
LA CHRISTIANISATION DE LA PROVINCE DE ROUEN
D'APRS L'HAGIOGRAPHIE
Nous n'avons pas l'ambition de renouveler un sujet qui, on ne tar
dera pas le dcouvrir, est finalement assez mince. Notre propos
sera seulement de faire le point, aprs trois quarts de sicle, sur un
thme qui avait t alors bien tudi par le spcialiste mritant que fut
l'abb E. Vacandard 1, quoique cet auteur, s'intressant avant tout aux
survivances du paganisme, ait en quelque sorte suivi une dmarche
inverse de la ntre.
Depuis 1899, la situation d'ensemble de la documentation s'est
peine modifie. Force est de constater que les textes utilisables sont
rares et brefs. Bien peu d'entre eux sont peu prs contemporains des
phnomnes de conversion. Pour le vie sicle, c'est avant tout le cas
de la vita Paterni, d'une qualit exceptionnelle, puisque rdige par
Fortunat vers 590 2. Malheureusement Fortunat n'est pas un tmoin
local et l'on ignore par quels canaux des connaissances valables concer
nant l'Avranchin taient parvenues Ension (Saint- Jouin-de-Marnes),
d'o notre littrateur tirait ses informations. Pour le vne sicle, la
documentation hagiographique recevable se transporte dans l'est de
la province : c'est la la Vita Audoeni, d'un laconisme extrme 3, la
Vita Wandregesili, qui ne fait notre thme qu'une allusion indirecte,
1. E. Vacandard, L'idlatrie en Gaule au vie et au vne sicle , Reue des
Questions Historiques, XXI, 1899, p. 424-454 (Normandie : p. 438-442). Les tudes
d'ensemble consacres nagure ce problme par Ren Herval ont fait peu progresser
la question : Les origines chrtiennes de la Seconde Lyonnaise , tudes Nor
mandes, n 163, 1963, 11 p. et Origines chrtiennes, de la IIe Lyonnaise gallo romaine
la Normandie ducale (IVe-XIe sicles), Rouen-Paris, 1966. Nous avons, en deux
esquisses, tent d'tablir un lien entre donnes historiographiques et donnes
archologiques : L. Musset, Aux origines du christianisme normand, de l'art
paen l'art chrtien , Art de Basse-Normandie, n 34, 1964, p. 13-18 et La nais
sance et les premiers dveloppements de l'glise dans l'Eure , Nouvelles de l'Eure,
n 30, 1967, p. 36-46.
2. Vita Paterni, B.H.L., n 6477. Nous utilisons l'dition B. Krusch, M.G.H.,
A. A., IV, 2. p. 34. Voir, sur certains aspects, l'tude rcente de Charles Grosset,
Hypothses sur l'vanglisation du Cotentin, III. Un Poitevin de bonne famille,
Paterne, vque d'Avranches , Reue du dp. de la Manche, XV, 1973, p. 41-59.
3. Vita Audoeni, B.H.L., n 750. Nous utilisons l'dition W. Levison, M.G.H.,
SS, rer. Merov., V, p. 556.
142 LUCIEN MUSSET
quoique prcieuse 4, enfin deux textes qui concernent la valle de la
Bresle vrai dire la rive aujourd'hui picarde de la valle, mais
quelques centaines de mtres seulement de la frontire ecclsiastique
de la Normandie, telle qu'elle reut son trac dfinitif aux xe et
xie sicles : la Vita Walarici pour des faits voisins de 610, et la Vita
Lupi Senonensis, pour des faits de 613-614 5. Ce dernier texte, nous ne
tarderons pas le voir, appelle d'ailleurs de sensibles rserves, au moins
par son vocabulaire assez anachronique.
A ces valeurs sres, ou peu prs, il convient, notre avis, de joindre
une sixime cita, celle de Fvque de Bayeux saint Vigor, qui mourut
avant 538 6. Certes, dans la rdaction o nous la possdons, qui est
tardive du vme ou plutt du ixe sicle ? , il s'est gliss nombre
d'lments inadmissibles. Mais toute une srie de recoupements, tant
avec des sources littraires (la correspondance de Sidoine Apollinaire)
qu'avec les donnes de l'archologie, nous a permis rcemment d'en
esquisser une rhabilitation partielle, qui a t poursuivre plus avant,
peut-tre avec un peu trop de confiance, par Dom G. Aubourg 7. Sans
entrer ds prsent dans des dtails qui seront voqus plus loin,
disons qu' notre sens certaines des donnes de la Vita Vigoris concer
nant la conversion peuvent tre retenues, notamment celles qui pr
sentent un caractre topographique, juridique ou prosoprographique.
Le dossier pourra enfin tre complt par les textes, non proprement
hagiographiques, qui font connatre l'action de saint Victrice Rouen :
son De laude sanctorum et la lettre qu'il reut de Paulin de Noie 8. Ni
l'un ni l'autre ne sont bien prcis, mais ils constituent la totalit de
la documentation disponible pour le ive sicle.
Cette minceur des informations qui nous sont parvenues sur une
poque dcisive n'a pas manqu de chagriner les auteurs ecclsiastiques
des temps postrieurs. Leur imagination a palli notre ignorance par
un grand nombre de vies et de passions entirement imaginaires,
concernant des martyrs extrmement douteux, les saints Nicaise, Qui-
rin et Pience en Vexin, Mellon en Caux, saint Germain d'Ecosse en
Vimeu, saint Clair sur l'Epte, les saints Mauxe et Venerand (avec
38 compagnons anonymes) Acquigny dans la valle de l'Eure, Floxel,
Honorine et Basilissa (ou Basile) en Bessin, saint Hlier enfin Jersey.
4. Vita Wandregesili, B.H.L., n 8804. Nous utilisons l'dition B. Krusch, M.G.H.,
SS, rer. Merov., V, p. 21.
5. Vita Walarici, B.H.L., n 8762 ; Vita Lupi, B.H.L., n 5082. Nous utilisons
pour ces deux textes les ditions de B. Krusch, M.G.H., SS, rer. Merov., IV, p. 168
et 182.
6. Vita Vigoris, B.H.L., n 8608. Nous utilisons l'dition A A. S S., Nov., I,
p. 299-301.
7. L. Musset, in Bull. Soc. Antiquaires de Normandie, LVI, 1962-63, p. 821-
824 ; LVII, 1963-64, p. 696-703 et LVIII, 1965-66, p. 538-544. G. Aubourg, Saint
Vigor, vque de Bayeux, Caen, 1969 (paru galement dans Bull. Soc. Antiq. Norm.,
LVII, 1963-64, p. 317-375 et LVIII, 1965-66, p. 127-173).
8. Victrice de Rouen, De laude sanctorum, d. Sauvage et Tougard, Paris, 1895 ; Paulin de Noie, Lettre Victrice, d. Hartel, C.S.E.L., XXIX, p. 130 et suiv.
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SAINT VICTRICE SAINT OUEN 143
Les premiers cits de ces martyrs improbables apparaissent dans le
second tiers du ixe sicle, dans le martyrologe d'Usuard (Nicaise) et
le calendrier d'Hric d'Auxerre (Honorine et Basilissa) ; la plupart des
autres n'ont reu qu'au xe ou au xie sicle, voire plus tard encore,
une qualification sans doute usurpe 9. De tout cela, il n'y a peu prs
rien retenir pour notre propos, sinon pour clairer certains aspects
de l'histoire des mentalits et, l'occasion, pour servir de repoussoir
aux textes d'un meilleur aloi.
Le seul aspect de la conversion que ces sources clairent assez bien
est ce que Jacques Fontaine a appel le duel thaumaturgique avec
le paganisme des campagnes . Sauf Rouen o les textes relatifs
Victrice autorisent quelques hypothses, nous ne savons rien de la
conversion des villes, rien de la lutte contre les cultes officiels des cits.
Enfin soulignons que la rpartition gographique des documents est
fort ingale : sur sept dossiers retenus, cinq concernent le diocse de
Rouen et ses abords immdiats vers le Nord, un le diocse de Bayeux,
un les confins des diocses de Coutances et d'Avranches. C'est dnonc
er le caractre lacunaire de notre information et, partant, des conclu
sions, qu'il est licite d'en tirer.
Le paganisme auquel nos saints s'attaquent est purement rural et
d'un caractre extrmement local. Les seuls lieux sacrs qui soient
dcrits, sous le nom de fanum (sauf dans la trs littraire Vita Lupi 10),
ont un caractre presque naturel, peine construit : c'est une grotte,
galement propre abriter un ermite, Scissiacum, sur la limite de
FAvranchin et du Cotentin ; une colline un mille de Bayeux ; un tronc
d'arbre Oust, dans la valle de la Bresle u. Seul le lieu de culte d'An-
sennes, dans la mme valle, est prsent par la Vita Lupi comme un
difice bti 12. L'archologie confirme assez bien ces donnes gnrales :
on sait l'extrme multiplicit des petits temples ruraux dcels par
9. Mais Honorine et Basilissa n'ont pas explicitement la qualification de mart
yrs dans le Calendrier d'Hric, d. B. de Gaiffier, Analecta Bollandiana, LXXVII,
1959, p. 322-425. Il est galement probable que la rdaction de la trs mauvaise
Passio Floscelli remonte la fin du ixe ou au dbut du xe sicle, mais ce n'est
qu'un dmarquage, usurp d'un autre martyr, sans doute Victor de Marseille ; cf.
en dernier lieu Ch. Grosset, Hypothses sur l'vanglisation du Cotentin, II. La
Passion de saint Floxel , ev. du dp. de la Manche, XIII, 1971, p. 249-275 (mais
nous n'acceptons pas les autres conclusions de l'auteur sur la valeur de ce texte).
10. Le terme est employ dans les Vitae de Pair et de Vigor (o il est devenu
un toponyme : mons Phanus) ; la vita Lupi parle de templa phanatica.
11. Stips magnus, dit la Vita Walarici, c. 22. Sur l'identification d'Augusta,
cf. en dernier lieu Michel Mangard, Le sanctuaire gallo-romain d'Eu-Bois-1'Abb,
Rev. des Soc. Savantes de Haute-Normandie, n 67, 1972, p. 3-11, qui commente
directement ce passage et distingue clairement cette localit d'Augum (Eu).
12. L'identification d'Andesagina avec Saint-Loup-sur-Bresle par B. Krusch est
imaginaire, ce dernier lieu n'existant pas (ce qui rend caduc le raisonnement du
mme auteur, d. cite, p. 177). Il s'agit d'Ansennes, Somme, commune de Bouil-
lancourt-en-Sry.
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LUCIEN MUSSET
elle en Normandie, de Jersey la Bresle, surtout sur les plateaux bor
dant au nord et au sud la valle de la Seine. Sur la colline de Saint-
Vigor-le- Grand, prs de Bayeux, nos fouilles de 1963-1966 ont trouv
d'assez nombreux dbris de statuettes en terre cuite de Vnus Ana-
dyomne et de Desse Mre, si caractristiques des sanctuaires ruraux
de la Normandie 13. D'autres dpts de statuettes de mme type ont
t signals par les archologues prs de sources (ainsi Lanquetot,
prs de Portbail en Cotentin, par R. Doranlo) ou de mares (ainsi
la mare de l'Ardillire, en fort d'vreux). Il n'y a donc rien que de
trs vraisemblable dans ce que nous dcrivent les Vitae.
Aucune des divinits honores dans ces sanctuaires ruraux n'est
jamais mentionne par son nom, au rebours de l'usage suivi par les
passions tardives et de mauvais aloi, qui croient toujours bon de se
souvenir cet endroit des divinit^ du panthon classique (par exemple
Mercure, Jupiter et Apollon, et plus loin Vnus dans la vie de saint
Romain de Rouen ; Jupiter et Mercure dans celle de saint Taurin
d'vreux ; Diane et Vnus dans celle de saint Mellon, sans parler d'un
imaginaire dieu Roth tir du nom de Rouen par une pseudo-tymo-
logie). Nous croirions volontiers que cet anonymat n'est pas l'effet du
hasard : le combat que mnent nos aptres n'est pas dirig contre les
douze grands dieux, ni contre les abstractions divinises dont le culte
avait d s'effacer silencieusement une fois l'Etat pass au christianisme,
mais plutt contre les superstitions rurales ancres dans la tradition
gauloise M.
Ces divinits pour nous anonymes n'en taient pas moins figures.
Si, Scissiacum, la Vita Paterni ne parle, en termes vagues, que de
vana colre, la Vita Vigoris nous met en prsence Reviers d'idola
et de simulacra et Bayeux d'une effigies lapidea in specie muUeris
(mais faut-il opposer cette prcision que nous n'avons de ce texte
qu'une rfection tardive ?). Le passage le plus curieux est celui de la
Vita Walarici qui parle de stips... diversis imaginibus figuratus. Si
l'archologie n'est pas actuellement en mesure de dceler en Normandie
Ges images divines en bois, leur existence n'a rien d'improbable. Quant
la statue de femme en pierre de Bayeux, comment ne pas voquer
son sujet la grande Desse Mre dcouverte en 1943 Saint-Aubin-
sur-Mer (Calvados), jete la tte la premire dans le puits d'un fanum,
sans doute prcisment lors de la conversion du pays 15 ?
Autour de ces idoles se droule le culte. Il nous est avant tout pr
sent comme une coutume ancestrale. La Vita Paterni montre le peuple
.13. Cf. L. Harmand, Les figurines des desses-mres en terre cuite du Muse
des Antiquits de Rouen , Rev. des Soc. sav. de Haute-Normandie, n 30, 1963,
p. 33-58.
14. Et qui, par consquent, ne portaient peut-tre pas de noms latins, au moins
appartenant la langue classique.
15. R. Lantieh, Recueil gnral des bas-reliefs..., t. XIV, n 8.323. Voir les monog
raphies des Y. Bquignon, Monuments Piot, XLIII, 1949, p. 83-97 et A. Grenier,
Manuel d'archologie gallo-romaine, IV, 2, p. 749-756.
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se livrant ses crmonies ex consuetudine ; la Vita Vigoris place dans
la bouche des paens voisins de Bayeux ces mots : consuetudinem patrum
et priorum nostrorum tenebimus. Ce sont rencontre significative
presque les termes dont Sulpice Svre se sert pour les processions
rurales du paganisme 16. En gnral les Vitae n'ont pas pour ce culte
de dsignation trop violemment dsapprobative : gentilis error dit la
vie de saint Pair, ritus gentilium celle de saint Ouen, cultus more genti-
lium celle de saint Valry. La Vie de saint Vigor parle une fois de
cultura deorum, une autre fois, plus svrement de superstitio diabolica,
de diabolici errores ; on retrouve diabolica cultura dans celle de saint
Pair. Mais nulle part les dmons habitant les idoles ne sont mis en
scne, la diffrence de ce que les vitae plus tardives feront abondamm
ent. Les paens eux-mmes (toujours appels gentiles, jamais pagani)
sont le plus souvent traits d'incultes (homines bruti, Vie de saint Vigor ;
bruti, Vie de saint Wandrille), d'ignorants (ignari a cultu Dei, Vie de
saint Vigor), de paysans (rusticorum ulgus, Vie de saint Vigor) ; ils
apparaissent comme des victimes de leur milieu plus que comme des
coupables responsables. La seule exception est celle du sanctuaire
d'Ansennes, dans la valle de la Bresle, que la Vita Lupi fait frquenter
par des dcurions ; nous verrons tout l'heure ce que l'on peut
en penser 17.
Les rites ne sont que trs sommairement prsents, sauf dans le
cas de la grotte sacre de Scissiacum o veut s'tablir saint Pair d'Avran-
ches. On voit le saint et son compagnon Scubilion s'en prendre d'abord
des vases ubi pulmentaria decoquebant, vases qu'ils renversent avec
leurs btons, puis un breuvage per cupellas dispositum qu'ils veulent
jeter dehors. Les rites alimentaires semblent avoir t l'essentiel en
ce lieu 18. Ailleurs on ne parle que de vnration ou de culte
dans les termes les plus vagues. On ne rencontre en tout cas aucune
trace des imaginations, parfois maladives, qui encombrent les textes
tardifs, comme ce prtendu lupanar sacr de la vita Romani, avec sa
meretricum phalanga non modica.
De ces observations, si superficielles qu'elles soient, rsulte une
impression d'ensemble : celle de nous trouver dans un milieu aussi
marqu par les superstitions folkloriques que par un vrai credo paen,
milieu profondment traditionnel en tous cas et peu prs insensible
aux vicissitudes affectant la religion de l'tat. C'est dire que l'atmos
phre, malgr le dcalage chronologique, reste celle o nous faisait
pntrer la Vita Martini. Le vocabulaire de nos sources s'en ressent,
16. Vita Martini, 12, 2 : quia esset haec Gallorum rusticis consuetudo, simu-
lacra daemonum... per agros circumferre .
17. Mais disons tout de suite que le rapprochement propos par B. Kruseh (d.
cite, p. 182, n. 6) avec une plaisanterie de Tertullien ne nous a paru aucunement
s'imposer.
18. Il est bien peu probable que, comme le conjecture Ch. Grosset (art. cit,
note 2, p. 44), ces dvots de Scissiacum aient t des baptiss qui sont revenus
aux traditions de leurs anctres : Une telle situation n'aurait pas manqu d'exciter
l'indignation de Fortunat.
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146 LUCIEN MUSSET
notamment celui de la Vita Walarici dans l'pisode d'Oust : il est
trs proche de celui de Sulpice Svre relatant l'pisode de saint Mart
in et du pin sacr.
Face ces indications sur le paganisme gallo-romain de la future
Normandie, une ou peut-tre deux autres peuvent concerner des popul
ations germaniques. C'est d'abord le passage, malheureusement si
laconique, de la la Vita Audoeni : le saint vque convertit en douceur
la trs froce sauvagerie des Francs et la tempra par la douce saveur
du miel de la sainte fontaine . Le problme est de savoir ce que, dans
ce texte du vne sicle avanc, le mot Franci peut dsigner. S'agit-il
simplement des sujets du roi mrovingien en gnral dans ce cas,
cela ne nous apprendrait rien d'original ou s'agit-il de Francs au
sens ethnique ? On inclinerait, si ce texte tait isol, vers la premire
interprtation. Mais il y a des vraisemblances en faveur de la seconde,
qui avaient dj dcid l'abb Vacandard en 1902 19. L'une rsulte de
notre second texte, la Vita Lupi Senonensis : les convertis d'Ansennes
y sont appels Francorum exercitum 20 ; mais son autorit n'est pas
inattaquable car, quelques lignes plus haut, l'auteur qualifiait les
fidles du temple paen de dcurions ! Une telle contradiction ne
manque pas d'inquiter.
Plus intressant est un passage bien connu de Grgoire de Tours
qui, propos d'vnements de 585, cite Rouen un groupe de seniores
Franci 21, ce qui, cette date, doit avoir un sens ethnique prcis.
Enfin on peut invoquer le tmoignage de l'archologie : depuis un
sicle, la suite de l'abb Cochet, les fouilleurs ont exhum dans les
valles du nord du dpartement actuel de la Seine-Maritime des cimet
ires d'un facis tel qu'on peut croire la prsence de noyaux francs,
d'un germanisme assez prononc, dans les rgions de l'Yres, de l'Eaulne
et de la Bthune. Que conclure de tout cela ? C'en est trop peu pour
que l'on puisse admettre avec certitude l'existence d'lots d'un paga
nisme de type germanique dans la province de Rouen. Mais il ne faut
pas renoncer non plus tablir une connexion entre la densit des
influences franques dans le nord du diocse de Rouen et ses abords
immdiats d'une part, et la relative frquence des tmoignages relatifs
des persistances paennes dans ce secteur d'autre part, notamment
dans la valle de la Bresle 22. Disons, pour conclure prudemment, qu'il
nous faut ici rester sur notre faim.
19. E. Vacandard, Vie de saint Ouen, Paris, 1902, p. 131.
20. Vita Lupi, c. 2 : plurimumque Francorum exercitum... sanctus illumina vit
per baptismum .
21. Grgoire de Tours, Historia Francorum, VIII, 31 ; cf. le commentaire d'Eugen
Ewig, Volkstum und Volksbewusstsein irn Frankenreich , Settimane... di Spoleto,
V, 1957, t. II, p. 590-591.
22. D'autant qu' tout prendre le stips... fguratus d'Oust, dans la Vita Walar
ici, pourrait aussi tre rapproch d'idoles germaniques fameuses, notamment chez
les Saxons : cf. Jan de Vries, Altgermanische Eeligionsgeschichte, 2e d., t. I, Berl
in, 1956, p. 350-351, 249 et t. II, p. 380-389, 583-587... Mais ne nous laissons
pas emporter.
DE
SAINT VICTRICE SAINT OUEN 147
Les mthodes d'apostolat voques par nos sources ne semblent pas
fort originales. C'est par la prdication et par l'exemple qu'agissent
surtout les vanglisateurs, d'ailleurs tous plus ou moins forms aux
disciplines monastiques. A Reviers, un peu l'est de Bayeux, Vigor
trouva une population d'hommes incultes, ignorant l'adoration de
Dieu, adonns une superstition sacrilge, rendant un culte des
idoles et adorant des images ; le saint resta longtemps auprs d'elle,
btit un oratoire, prcha et s'adonna aux veilles et aux oraisons ; il
la convertit presque entire : c'est le schma-type de la conversion
pacifique. La prdication doit d'ailleurs tre continue aprs l'admi
nistration du baptme ; c'est ce que souligne la vie de saint Wandrille :
son hros brilla surtout par la prdication , au milieu de gens si
froces et si barbares, rcemment devenus chrtiens .
Mais toutes les nuances existent entre cette action par la parole et
par l'exemple et la conversion plus ou moins contrainte. On ne ren
contre toutefois de violences directes qu' l'gard des idoles, non de
leurs adorateurs. A Scissiacum, Pair et son ami Scubilion renversent
les vases contenant nourriture et boisson sacres, ils sont prsents
par Fortunat comme cherchant le martyre, mais un miracle arrte
leurs adversaires. A Oust, saint Valry s'apprte avec son compa
gnon renverser le tronc-idole, mais celui-ci s'effondre presque de
lui-mme, comme s'il tait pourri ; les habitants accourent avec des
btons et des haches pour venger l'insulte faite leur divinit, mais
ici encore un miracle arrte leurs bras.
La Vita Vigoris, dans un passage remani sans doute, mais qui
reste d'un puissant intrt, fournit une exemple unique de recours
au bras sculier, en l'espce l'autorit du roi franc Childebert. Vigor
avait commenc prcher prs de Mons Phanus, lieu de culte paen
situ dans la banlieue orientale de Bayeux. Mais les paysans furieux
l'expulsent : il quitte alors la place, va trouver Childebert (sans doute
Childebert Ier), lui expose ses succs antrieurs dans la conversion du
Bessin et cet unique chec. Le roi lui rpond que le Mont est de son
domaine, qu'il a fait depuis longtemps partie du fisc des rois ses
prdcesseurs et qu'il le concde lui, Vigor, charge d'y dtruire
toute l'immondice de l'idoltrie profane et d'y btir une glise. Vigor
maintenant, apparemment paul par l'autorit laque locale, russit
sans peine ce quoi il avait auparavant chou. Depuis longtemps,
on a conjectur que cette appartenance au fisc invoque par le roi
pouvait bien avoir rsult de l'dit de Thodose du 8 novembre 392,
prescrivant que tous les lieux ayant t attribus aux fana publics
et aux temples seraient dvolus au fisc 23.
23. Code Thodosien, XVI, 10, 12, d. Mommsen, Berlin, 1904, p. 900. Comment
aire de Dom G. Aubourg, art. cit (note 7), t. LVII, p. 139.
148 LUCIEN MUSSET
Ce recours une argumentation juridique nous semble rare dans la
littrature hagiographique concernant les missions rurales du vie sicle.
Il est significatif d'une situation o, les paens professant ouvertement
leur culte n'tant plus qu'une minorit, il suffisait d'un geste des autor
its temporelles pour les convertir, au moins nominalement.
Rien en tout cas n'indique de rsistances organises ou de ractions
vraiment violentes. Partout les paens capitulent sans combat ds
qu'ils constatent que le saint homme est plus puissant que l'objet de
leur dvotion. Il est vrai que, dans la plupart des cas, ils nous sont
prsents comme de simples paysans, des rustici dpourvus de cadres ;
seul fait exception le groupe des paens d'Ansennes dans la Vita Lupi :
il aurait t dirig par un dux paganus nomm Boso Landegisilus, et
compos de soldats francs. Bien que l'hagiographie fasse explicitement
aboutir l'pisode un baptme collectif, il reste bien douteux que
vers 613-614, date de l'exil de Loup de Sens en Vimeu, un paen avou
ait pu tre revtu de l'autorit ducale 24. Qu'il y ait eu dans ce cas
conversio morum, c'est bien possible, mais conversion tout court, nous
en doutons 25.
Des rsultats obtenus, on ne peut proposer qu'un tableau trop point
illiste pour tre bien utile. Ceux que les Vitae citent explicitement
apparaissent ou trop gnraux, ou trop minces pour tre vraiment
significatifs. D'une part Vigor expose Childebert qualiter regio Bajo-
casina ad cultum Dei sit conversa, sans nulle prcision. De l'autre nous
pouvons aligner deux fana dsaffects et remplacs par des lieux de
culte chrtien, Scissiacum (sans doute Saint-Pair-sur-Mer) et Saint-
Vigor prs de Bayeux : pratique dont on sait le caractre courant et
qui, Saint- Vigor, s'est trouve confirme par les fouilles (des inhumat
ions mrovingiennes, sans doute ad sanctos, y succdent immdiate
ment la couche gallo-romaine contenant des statuettes paennes),
ainsi que sur d'autres sites dont les textes ne parlent pas (comme aux
glises Notre-Dame de Vieux et de Saint-Germain-la-Campagne prs
d'Orbec) 26. Un arbre sacr disparat Oust et est galement remplac
aprs un certain intervalle, semble-t-il, par une basilique ddie
saint Valry. Des baptmes sont administrs des groupes de paysans,
comme Reviers, ou un dtachement de l'arme franque conduit
24. Et tre la tte d'une arme paenne. Mais quelques spcialistes l'ont admis :
cf. en dernier lieu Eugen Ewig, Die frnkischen Teilungen und Teilreiche, Wiesba-
den, 1952, p. 709-710.
25. D'autant que on l'a dj soulign les cadres de ce Francorum exercitus
sont qualifis de decuriones. Il y a l une erreur vidente, et inquitante.
26. glise Notre-Dame de Vieux, site de la trouvaille du relief paen Espran-
dieu, Recueil gnral..., IV, p. 163, n 3042 et de l'inscription C.T.L., XIII, 3175 ;
Saint-Germain-la-Campagne, Eure, cant. Thiberville, ddicace Mercure ; C.I.L.,
XIII, 3177.
DE SAINT VICTRICE SAINT OUEN 149
par un duc, comme Ansennes, si l'on suit sans rserve la Vita Lupi.
Rien ne permet une apprciation d'ensemble de la situation, sinon ce
passage, prcieux mais bien laconique, de la Vita Wandregesili : le
saint trouve, vers 645-650, dans la rgion de la Basse-Seine, des gens
de murs farouches, barbaras gentes nuper christianas.
Vigor, qui a prcd quelque peu Pair (puisque celui-ci, selon For-
tunat a eu une vision posthume du saint vque de Bayeux), est le
seul de nos saints vanglisateurs avoir rencontr deux fois des paens
dans sa carrire, Reviers et au Mons Phanus. Pour autant qu'il soit
permis d'extrapoler un peu, il semble que le stade des conversions et
de la lutte contre les paenneries locales ait t vite dpass : saint
Pair, la fin de sa carrire, n'a plus pourfendre les idoltres, mais se
se voue paisiblement la fondation quasi-systmatique de foyers de
vie monastique dans les cits de Coutances, Bayeux, Le Mans, Avran-
ches et Rennes 27.
L'essentiel de la conversion, visiblement, s'est droul ailleurs,
hors de l'clairage des textes hagiographiques, qu'il s'agisse de l'van-
glisation des villes, de la conqute de la classe dirigeante ou de l'orga
nisation des premiers diocses. Il est remarquable que les oratoires de
riches villae, dont on a retrouv des exemples si spectaculaires sur l'autre
rive de la Manche et dont on possde au moins un indice en Normandie
( Frnou ville, prs de Caen) 28, n'apparaissent jamais dans nos sources :
ils constituent un phnomne des ive et ve sicles que celles-ci ne per
mettent pas d'atteindre. On peut tout au plus glaner, au sujet des
tapes essentielles de l'vanglisation, quelques notules marginales sans
grande porte relle.
La seule ville o l'on connaisse directement une implantation chr
tienne antrieure la rue barbare de 406 est Rouen. Mais le De laude
sanctorum de Victrice, notre seule source, est bien peu explicite ; son
interprtation a mme donn lieu, voici peu, une vraie guerre d'ru
dition, surtout sur le point de savoir o tait situe la premire glise
piscopale 29. Victrice, hlas, ne nous en dit pas tant 30 : il indique
27. Vita Paterni, c. 33, p. 36.
28. Pour l'Angleterre, il est peine besoin d'voquer les trouvailles de Lul-
lingstone en Kent et de Hinton St. Mary en Dorset. Pour la Normandie, il s'agit
de la trouvaille encore indite d'une croix patte sculpte dans les ruines de la
villa que nous avons fouille avec M. B. Martin au Poirier (Calvados, cant. de Bour-
gubus, comm. de Frnouville) en 1968 ; elle se trouvait dans un contexte dont les
lments les plus rcents (petit bronze de Thodose II ou de Valentinien III) appar
tenaient au second quart du ve sicle.
29. Elle fut marque par la publication peu prs simultane de deux traduc
tions du De laude sanctorum, l'une dans le volume de R. Herval, Origines chr
tiennes, cit note 1, l'autre reproduisant celle des abbs Sauvage et Tougard
publie en 1895, dans G. Lanfry, chan. Derivire, M. Morisset, La cathdrale
depuis quinze sicles au chur de la cit (coll. Les cahiers de N.D. de Rouen ),
Rouen, 1963.
30. Encore que le thme gnral de Yadventus, appliqu aux reliques, indique
plutt un accueil intra muros, comme nous l'a fait amicalement observer Jacques
Fontaine.
150 LUCIEN MUSSET
seulement qu'il a difi, sur un sol qu'il avait acquis, une basilique
qui reut en 396 le dpt de ses chres reliques : basilicae spatium
cupidus aedificator arripui, et plus loin : fundamenta jecimus, parietes
in longum duximus 31. Ailleurs il cite Yecclesia civitatis 32, mais il semble
que ce terme dsigne plutt ici la runion des fidles qu'un btiment
prcis33. Enfin il indique, dans un passage fameux auprs des histo
riens du monachisme, que cette communaut chrtienne comprenait
monachorum caterva... devotarum illibatarumque virginum chorus 34.
Toutes choses qui impliquent l'existence d'une chrtient nombreuse et
active, bien au courant du mouvement spirituel qui entranait les glises
des rgions plus mridionales de la Gaule. Chrtient immigre Rouen
avait des liens assez troits avec Lyon 35 ou chrtient indigne ?
nous ne saurions le dire. Il serait vain de triturer plus avant ce texte
allusif, du moins pour notre prsent propos.
Concernant les grands propritaires de rang snatorial, dont on sait
le rle social prminent en Gaule, la Vita Vigoris fournit, par chance,
une indication des plus prcieuses et dont la solidit peut tre vrifie.
La scne se passe Cerisy (aujourd'hui Cerisy-la-Fort, Manche),
aussitt aprs l'pisode de Reviers et bien avant l'accession de Vigor
l'piscopat. A premire vue, elle inspire la dfiance : Vigor expulse
un serpent monstrueux qui dsolait la rgion et le conduit jusqu' la
mer. Mais les circonstances emprunte plus directement sans doute
une Vita la perdue sont de bien meilleur aloi. Le saint a t appel
dans la fort par un grand propritaire, Volusianus, ... locuples alde
prediis ac familiis possessionibusque ditatus 36, qui lui donne ensuite
le lieu du miracle, Cirisiacus. Ce Volusien nous est prsent comme un
chrtien qui a confiance dans les vertus thaumaturgiques de Vigor.
Le nom de Volusien pourrait n'tre qu'une invention de l'hagio-
graphe, comme tant de Maximus ou d'Olybrius qui encombrent de
mauvaises lgendes. Il se retrouve pourtant dans un texte de valeur
indiscutable, la lettre de Sidoine Apollinaire Lucontius 37. Sidoine
se plaint son correspondant de n'avoir pas encore reu la visite de
Volusien qui forte pergens in praedia Bajocassina, totam provinciam
Lugdunensem secundam pervagatur. Voil donc un Volusien parcou
rant la Seconde Lyonnaise c'est--dire la province ecclsiastique
31. De laude sanctorum, c. 12.
32. Ibid., c. 2.
33. C'est aussi l'avis du dernier auteur s'tre prononc sur la question, le
Dr. J. Fourne, Le culte populaire et l'iconographie des saints en Normandie, tude
gnrale, Paris, 1973, p. 36 note 10.
34. De laude sanctorum, c. 3.
35. Comme l'ont montr les tudes pigraphiques de Y. Burnand, L'pitaphe
de la famille de Dafneianus , Cahiers d'Histoire, VI, 1961, p. 21-40 ; L. Musset,
Rouen et Lyon au me s. d'aprs une inscription nouvelle , Bull. Soc. Antiq.
Norm., LVI, 1961-62, p. 652-53 ; J. Roug, Les rapports de Lyon avec l'Ouest-
Nord-Ouest gaulois. A propos de trois inscriptions , Rev. archol. de l'Est, XXV,
1974, p. 137-146.
36. Vita Vigoris, AA. SS., Nov. I, p. 300-301.
37. Epist., IV, 18 (M.G.H., A.A., VIII, 69., P.L., LVIII, 522).
DE SAINT VICTRICE SAINT OUEN 151
de Rouen et qui, de plus, possde de grands domaines en Bessin.
La rencontre ne saurait tre due au hasard 38. Comme il semble exclu
que le rdacteur de la Vita Vigoris ait lu Sidoine, il faut croire l'iden
tit du riche aristocrate Volusien, ami de Sidoine, et du grand propri
taire qui accueillit Vigor ; tout au plus l'un pourrait-il tre le fils de
l'autre : la lettre Lucontius parat tre de 471, le passage de Vigor
Cerisy semble se placer vers les annes 500-510. Si nos conjectures
taient justifies, nous tiendrions dans ce reprsentant d'un lignage
snatorial bien attest (mais dont la gnalogie est mal tablie) l'un
des aristocrates qui ont accueilli les missionnaires et ont ainsi prpar,
par le haut, la conversion des populations rurales.
Remarquons au passage que les vanglisateurs qui semblent avoir
trouv l'audience du milieu paysan sont tous des trangers la Seconde
Lyonnaise. Saint Vigor tait artsien, saint Pair poitevin, saint Orner
briard, saint Wandrille venait de Verdun, saint Valry d'Auvergne et
saint Loup de Sens. L'action des prtres et des vques locaux, certa
inement considrable, n'a pas t juge digne de l'attention des hagio-
graphes. Mme de saint Victrice, par une malice du hasard, nous igno
rons toute l'action rouennaise pour ne connatre, grce Paulin de Noie,
que l'action lointaine, dans la terre des Morins et les rgions ctires
du tractus Nervicanus 39. Faut-il croire au prestige suprieur accord
par l'opinion qui vient de loin ? Ou, plus simplement, que le clerg
ocal, absorb par ses tches quotidiennes, eut moins le temps de
songer l'vanglisation que ces moines plus ou moins vagants, ces
vques en exil ? La seconde interprtation doit tre la meilleure.
Quoiqu'il en soit, nous connaissons bien mieux l'implantation des
premiers monastres que les premiers pas de la christianisation. Sans
doute en partie parce que la plupart des hagiographes, crivant dans
des clotres une poque o les problmes de la conversion avaient
perdu leur acuit, s'intressaient davantage aux origines monastiques.
Mais aussi, probablement, parce que la christianisation de la province
de Rouen n'exigea gure d'actions d'clat. Comme la majeure partie
de la Gaule, cette rgion accepta docilement, des lvres tout, au moins,
la foi chrtienne avant la fin du vne sicle. Ce n'est que plus tard,
l'poque carolingienne ou au-del, que la priode de la mission apparut
rtrospectivement aux hagiographes comme le moment majeur de
l'histoire de l'glise dans leur pays. Ils ne disposaient plus alors, sauf
38. Nous avons prsent pour la premire fois cette observation en 1962 : Notes
de lecture sur la Vita Vigoris et les lettres de Sidoine Apollinaire : Volusiamis,
grand propritaire gallo-romain du Bessin , Bull. Soc. Antiq. Norm., LVI, 1961-
1962, p. 821-824. Elle a t reprise par Dom G. Aubourg, op. cit., t. LVIT, p. 348-
351.
39. Paulin de Noie, Ep. 18. Il n'y a pas lieu de retenir l'interprtation aberrante
de Hans Van Werveke, Het bisdom Terwaan, Gand, 1924, p. 15, qui ne veut voir
dans ces mots qu'un travestissement littraire de Rouen : cf. la rplique de E. de
Moreau, Saint Victrice de Rouen, aptre de la Belgica secundo, , Rev. belge de
philologie et d'Histoire. V, 1926, p. 71-79.
152 LUCIEN MUSSET
rares exceptions nous pensons au rdacteur de la Vita Vigoris
que de leur imagination pour reconstituer le droulement de cette
tape dcisive, et s'aidrent des lectures classiques de leur jeunesse
pour voquer ce qu'avait d tre l'ancien paganisme : leur tmoignage
n'intresse plus que l'histoire des mentalits.
Malgr la prsence d'un foyer chrtien trs prcoce n'oublions
pas qu'Avitien de Rouen sigea ds 314 au concile d'Arles la Seconde
Lyonnaise, devenue la province ecclsiastique de Rouen, fut lente
se convertir en profondeur il y fallut presque trois sicles et demi
et semble l'avoir fait dans le calme et le silence, sans doute autant par
conformisme que par conviction de nophyte. Il faut d'ailleurs di
stinguer les rgions. Peut-tre, au moins en ce qui concerne les cam
pagnes, le mouvement russit-il plus tt dans l'ouest de la province,
purement gallo-romain, que dans le nord-est o la conqute franque
permit sans doute une certaine reviviscence du paganisme. L'extrme
Occident normand parat tre devenu aussi aisment et aussi unan
imement chrtien que les rgions symtriques des les Britanniques,
tandis que l'est suivait des voies plus voisines de celles qu'il fallut
parcourir en Belgique.
Lucien Musset,
Professeur l'Universit de Caen.