La teora fsica y el experimento

Pierre Duhem
Traduccin de Chantal Melis Revisin de A.R. Pre! Ransan! y Dami"n #ravo
$. La prue%a experimental de una teora no tiene la misma simplicidad l&ica en fsica
'ue en fisiolo&a.
La teora fsica tiene por o%(etivo )nico proporcionar una representacin y una
clasificacin de las leyes experimentales* la )nica prue%a 'ue nos permite (u!&ar una
teora fsica y declararla %uena o mala es la comparacin entre las consecuencias de
dicha teora y las leyes experimentales 'ue ella de%e representar y ordenar. Ahora 'ue
hemos anali!ado minuciosamente las caractersticas de un experimento fsico y de una
ley fsica+ podemos determinar los principios 'ue de%en re&ir la comparacin entre el
experimento y la teora+ podemos decir cmo se reconocer" si una teora es confirmada
o de%ilitada por los hechos.
Muchos filsofos+ cuando ha%lan de ciencias experimentales+ tienen en mente las
ciencias 'ue todava est"n cerca de sus or&enes+ tales como la fisiolo&a o al&unas
ramas de la 'umica+ donde el investi&ador ra!ona directamente so%re los hechos+
conforme a un mtodo 'ue slo es una utili!acin m"s cuidadosa del sentido com)n+ y
donde la teora matem"tica todava no ha introducido sus representaciones sim%licas.
,n seme(antes ciencias+ la comparacin entre las deducciones de una teora y los hechos
experimentales est" su(eta a re&las muy simples* estas re&las han sido formuladas de
una manera particularmente poderosa por Claude #ernard. 'uien las condens en este
principio*
-,l experimentador de%e dudar+ huir de las ideas fi(as y siempre mantener su li%ertad de
pensamiento.
-,l primer re'uisito 'ue de%e satisfacer un cientfico 'ue se dedica a la investi&acin de
los fenmenos naturales es mantener una completa li%ertad de pensamiento+ %asada en
la duda filosfica.-+ $.
.i la teora su&iere experimentos por reali!ar+ tanto me(or/ -podemos se&uir los dictados
de nuestro (uicio y de nuestro pensamiento+ dar rienda suelta a nuestra ima&inacin+
siempre y cuando todas nuestras ideas sirvan exclusivamente de pretextos para dise0ar
experimentos nuevos 'ue puedan proporcionarnos hechos pro%atorios o inesperados y
fructferos-+ 1. 2na ve! 'ue el experimento ha sido reali!ado y los resultados claramente
esta%lecidos+ si la teora los toma con el fin de &enerali!arlos+ coordinarlos y extraer de
ellos nuevos pro%lemas para la experimentacin+ tanto me(or* -si se est" im%uido de los
principios del mtodo experimental+ no hay nada 'ue temer* pues mientras la idea sea
correcta+ continuar" desarroll"ndose* cuando se trate de una idea incorrecta+ ah est" el
experimento para rectificarla-+ 3. Pero mientras dure el experimento+ la teora de%era
permanecer en espera+ con la consi&na estricta de 'uedarse fuera del la%oratorio+ de%era
&uardar silencio y no pertur%ar al cientfico mientras ste enfrenta directamente los
hechos. ,stos )ltimos de%en ser examinados sin nin&una idea preconce%ida y reunidos+
todos ellos+ con escrupulosa imparcialidad+ independientemente de 'ue confirmen o
refuten las predicciones de la teora* el informe 'ue nos presente el o%servador so%re su
experimento tiene 'ue ser una reproduccin $$ el y escrupulosamente exacta de los
fenmenos+ 'ue ni si'uiera permita adivinar en cu"l sistema confa o desconfa el
cientfico.
-Los hom%res 'ue tienen una fe excesiva en sus teoras o en sus ideas no solamente
est"n mal dispuestos para hacer descu%rimientos+ sino tam%in hacen psimas
o%servaciones. ,stos hom%res o%servan necesariamente con una idea preconce%ida y+
despus de reali!ado el experimento+ no 'uieren ver en los resultados de ste m"s 'ue la
confirmacin de su teora. As pues+ distorsionan la o%servacin y frecuentemente
i&noran hechos muy importantes por'ue estos no concurren hacia cierto o%(etivo. ,sto
es lo 'ue nos hi!o decir+ en otro tra%a(o+ 'ue nunca de%eramos hacer experimentos para
confirmar nuestras ideas+ sino sencillamente para ponerlas a prue%a... Pero ocurre
naturalmente 'ue los 'ue creen demasiado en sus teoras no creen suficientemente en las
teoras de los dem"s. ,ntonces la idea predominante de estos despreciadores de los
dem"s es encontrar las fallas de las teoras a(enas e intentar refutarlas. ,l inconveniente
para la ciencia es el mismo. ,llos hacen experimentos slo con el fin de destruir una
teora en ve! de hacerlos para %uscar la verdad. Adem"s+ hacen malas o%servaciones+
por'ue toman de los resultados de sus experimentos slo lo 'ue se a(usta a su propsito+
i&norando lo 'ue no est" relacionado con l y evitando cuidadosamente todo indicio 'ue
pudiera ir en el sentido de la idea 'ue 'uieren com%atir. Tenemos as dos caminos 'ue
conducen al mismo resultado+ es decir+ a refutar la ciencia y los hechos.
-La conclusin de todo esto es 'ue. al enfrentar las decisiones del experimento+ es
necesario despo(arse tanto de la opinin propia como de la de los dem"s/ ... 'ue se
de%en aceptar los resultados del experimento tal como se presentan+ con todo lo
imprevisto y accidental 'ue conten&an.-+ 4.
5e a'u+ por e(emplo+ un fisilo&o 'ue considera 'ue las races anteriores de la mdula
espinal contienen las fi%ras nerviosas motoras+ y las races posteriores las fi%ras
sensoras/ la teora 'ue l acepta le conduce a ima&inar un experimento* si l corta una
cierta ra! anterior+ de%e suprimirse la movilidad de cierta parte del cuerpo sin destruir
su sensi%ilidad/ despus de ha%er seccionado la ra!+ cuando o%serva las consecuencias
de su operacin y presenta un informe so%re ellas+ tiene 'ue prescindir de todas sus
ideas concernientes a la fisiolo&a de la mdula espinal/ su informe de%e ser una cruda
descripcin de los hechos* no le est" permitido pasar por alto nin&)n movimiento o
estremecimiento 'ue sea contrario a sus predicciones ni tampoco atri%uirlo a una causa
secundaria+ a menos 'ue al&)n experimento especial haya evidenciado esa causa/ de%e+
si no 'uiere 'ue lo acusen de mala fe cientfica+ esta%lecer una separacin a%soluta+ un
mamparo estanco+ entre las consecuencias de sus deducciones tericas y el
esta%lecimiento de los hechos puestos de manifiesto por sus experimentos.
Tal re&la no es. de nin&una manera+ f"cil de se&uir/ exi&e del cientfico un total
desape&o de sus propias ideas y una completa ausencia de animosidad al confrontar las
opiniones a(enas/ ni la vanidad ni la envidia de%eran aflorar en l/ como di(o #acon*
66nunca de%era tener los o(os empa0ados por las pasiones humanas-. La li%ertad de
pensamiento 'ue constituye+ se&)n Claude #ernard el )nico principio del mtodo
experimental+ no depende solamente de condiciones intelectuales sino tam%in de
condiciones morales 'ue hacen su pr"ctica m"s rara y meritoria.
Pero si el mtodo experimental+ tal como lo aca%amos de descri%ir+ es difcil de
practicar+ su an"lisis l&ico es muy simple. ,se ya no es el caso cuando la teora 'ue se
trata de someter a prue%a contra los hechos no es una teora fisiol&ica sino una teora
fsica. ,n este caso+ efectivamente+ ya no se puede de(ar fuera del la%oratorio la teora
'ue se 'uiere poner a prue%a+ pues sin teora resulta imposi%le re&ular un solo
instrumento o interpretar una sola medicin/ hemos visto 'ue en la mente del fsico
est"n presentes constantemente dos clases de aparatos/ uno es el aparato concreto+ de
vidrio+ de metal+ 'ue l manipula* el otro es el aparato es'uem"tico y a%stracto+ con el
cual la teora sustituye al aparato concreto+ y so%re el cual el cientfico ra!ona/ estas dos
ideas est"n indisolu%lemente li&adas en su inteli&encia+ cada una re'uiere
necesariamente de la otra/ el fsico no puede conce%ir el aparato concreto sin asociarlo
con la nocin del aparato es'uem"tico+ de la misma forma en 'ue un francs no puede
conce%ir una idea sin asociarla con la pala%ra francesa 'ue la expresa. ,sta
imposi%ilidad radical+ 'ue impide disociar las teoras fsicas de los procedimientos
experimentales apropiados para poner a prue%a estas teoras+ complica de modo sin&ular
dicha prue%a y nos o%li&a a examinar cuidadosamente su sentido l&ico.
Desde lue&o+ el fsico no es el )nico 'ue recurre a teoras en el momento mismo en 'ue
est" experimentando o presentando un informe so%re el resultado de sus experimentos*
tanto el 'umico como el fisilo&o+ cuando usan los instrumentos fsicos+ tales como el
termmetro+ el manmetro+ el calormetro+ el &alvanmetro+ el sacarmetro admiten de
manera implcita la exactitud de las teoras 'ue (ustifican el uso de estos aparatos+ as
como la exactitud de las teoras 'ue dan sentido a los conceptos a%stractos de
temperatura+ presin+ cantidad de calor+ intensidad de corriente+ lu! polari!ada+ por
medio de los cuales se traducen las indicaciones concretas de esos instrumentos. Pero
las teoras 'ue usan+ as como los instrumentos 'ue emplean+ pertenecen al campo de la
fsica* al aceptar+ (unto con los instrumentos+ las teoras sin las cuales sus indicaciones
careceran de sentido+ el 'umico y el fisilo&o ponen su confian!a en el fsico+ al cual
suponen infali%le. ,l fsico+ al contrario+ se ve o%li&ado a confiar en sus propias ideas
tericas o en las de sus cole&as fsicos. Desde el punto de vista de la l&ica+ la diferencia
es de menor importancia* para el fisilo&o y el 'umico+ al i&ual 'ue para el fsico+ el
esta%lecimiento del resultado de un experimento implica &eneralmente un acto de fe en
todo un con(unto de teoras.
1. 7ue un experimento en fsica (am"s puede condenar una hiptesis aislada+ sino
solamente todo un con(unto terico.
,l fsico 'ue hace un experimento o da cuenta de uno reconoce de manera implcita la
adecuacin de todo un con(unto de teoras. Admitamos este principio y veamos cu"les
son las consecuencias 'ue se pueden deducir cuando se trata de evaluar el papel y la
importancia l&ica de un experimento fsico.
Con el fin de evitar cual'uier confusin+ distin&uiremos dos tipos de experimentos* los
experimentos de aplicacin+ 'ue mencionaremos primero+ y los experimentos de prue%a+
de los 'ue nos ocuparemos principalmente.
.e enfrenta uno con un pro%lema en fsica 'ue exi&e una solucin pr"ctica* a fin de
producir cierto efecto+ se re'uiere utili!ar los conocimientos ad'uiridos por los fsicos*
se 'uiere+ por e(emplo+ encender una l"mpara elctrica incandescente* las teoras
aceptadas indican los medios para resolver el pro%lema/ pero para hacer uso de estos
medios+ es necesario conse&uir al&unos datos/ se de%e+ supon&o+ determinar la fuer!a
electromotri! de la %atera de acumuladores de 'ue se dispone* se mide esa fuer!a
electromotri!* he a'u un experimento de aplicacin. ,ste experimento no pretende
reconocer si las teoras aceptadas son o no son correctas* se propone simplemente
aplicar estas teoras. Para efectuar esto+ se usan experimentos 'ue las mismas teoras
le&itiman* en este procedimiento no hay nada 'ue contradi&a a la l&ica.
.in em%ar&o+ los experimentos de aplicacin no son los )nicos 'ue el fsico tiene 'ue
reali!ar* slo con su auxilio la ciencia puede ayudar a la pr"ctica+ pero no es mediante
ellos 'ue la ciencia se &enera y se desarrolla/ adem"s de los experimentos de aplicacin+
existen los experimentos de prue%a.
2n fsico discute cierta ley pone en tela de (uicio cierta cuestin terica. 8Cmo
(ustificar" sus dudas9+ 8cmo demostrar" la incorreccin de la ley9 De la proposicin
%a(o escrutinio+ l derivar" la prediccin de un hecho experimental* crear" las
condiciones en 'ue este hecho de%era producirse* si el hecho predicho no se produce+ la
proposicin 'ue sirvi de %ase a la prediccin ser" irremedia%lemente condenada.
:::
Tal modo de demostracin parece tan convincente y tan irrefuta%le como la reduccin al
a%surdo a la cu"l suelen recurrir los &emetras/ m"s a)n esta demostracin se inspira en
el modelo de la reduccin al a%surdo+ (u&ando la contradiccin experimental en ella el
papel 'ue la contradiccin l&ica (ue&a en dicho modelo.
,n realidad+ el valor demostrativo del mtodo experimental est" muy le(os de ser tan
ri&uroso o a%soluto* las condiciones en las 'ue funciona son mucho m"s comple(as de lo
'ue se supone en lo 'ue aca%amos de decir* la evaluacin de los resultados es mucho
m"s delicada y su(eta a medidas de precaucin.
2n fsico se propone demostrar lo inadecuado de una proposicin* para deducir de esta
proposicin la prediccin de un fenmeno y dise0ar el experimento 'ue de%e mostrar si
este fenmeno se produce o no. para interpretar los resultados de este experimento y
compro%ar 'ue el fenmeno esperado no ocurri+ el fsico no se limita a hacer uso de la
proposicin en liti&io* se vale tam%in de todo un con(unto de teoras 'ue acepta
indiscuti%lemente/ la prediccin del fenmeno+ cuya no produccin de%e resolver el
de%ate+ no se deriva de la proposicin en cuestin considerada aisladamente+ sino de ella
en con(uncin con a'ul con(unto de teoras/ si el fenmeno predicho no se produce+ no
es slo responsa%ilidad de la proposicin en cuestin+ sino de todo el andamia(e terico
utili!ado por el fsico* la )nica cosa 'ue nos ense0a el experimento es 'ue entre todas
las proposiciones 'ue sirvieron para predecir ese fenmeno y esta%lecer si se produ(o o
no. hay al menos un error* pero dnde est" el error+ eso es lo 'ue el experimento no nos
dice. 8Afirma el fsico 'ue el error se halla precisamente en la proposicin 'ue l 'uera
refutar ; no en al&una otra9 .i lo sostiene+ entonces admite implcitamente la
adecuacin de todas las otras proposiciones 'ue l utili!* su conclusin vale tanto
como val&a su confian!a.
:::
,s sa%ido 'ue <e=ton ima&in una teora de emisin para los fenmenos pticos. ,sta
teora supone 'ue la lu! est" formada por proyectiles sumamente finos 'ue son emitidos
con &ran velocidad por el .ol y otras fuentes luminosas/ estos proyectiles penetran todos
los cuerpos transparentes/ dependiendo de las diversas partes de los medios en los
cuales ellos se mueven+ sufren acciones de atraccin o repulsin. ,stas acciones son
muy poderosas cuando la distancia 'ue separa a las partculas activas es muy pe'ue0a+ y
se desvanecen cuando las masas entre las cuales se e(ercen est"n si&nificativamente
apartadas. ,stas hiptesis esenciales+ (unto con varias otras 'ue pasamos por alto+
conducen a formular una teora completa de la reflexin y de la refraccin de la lu!* en
particular+ ellas implican la consecuencia si&uiente* el ndice de refraccin de la lu! al
pasar de un medio a otro+ es i&ual a la velocidad del proyectil luminoso en el medio en
el cual penetra+ dividida por la velocidad del mismo proyectil en el medio 'ue de(a
atr"s.
,sta es la consecuencia 'ue Ara&o esco&i para mostrar 'ue la teora de la emisin est"
en contradiccin con los hechos. De esta proposicin+ efectivamente+ se deriva esta otra*
la lu! via(a m"s r"pidamente en el a&ua 'ue en el aire. Ahora %ien. Ara&o ha%a se0alado
un procedimiento 'ue permitiera comparar la velocidad de la lu! en el aire con la
velocidad de la lu! en el a&ua/ el procedimiento+ es cierto+ era inaplica%le/ pero >oucault
modific el experimento de tal manera 'ue se pudiera llevar a ca%o/ descu%ri 'ue la lu!
se propa&a%a menos r"pidamente en el a&ua 'ue en el aire/ de eso se puede concluir+ con
>oucault+ 'ue el sistema de la emisin es incompati%le con los hechos.
Di&o el sistema de la emisin y no la hiptesis de la emisin* efectivamente+ a'uello 'ue
el experimento muestra como contaminado con error es todo el con(unto de las
proposiciones aceptadas por <e=ton y despus de l por Laplace y #iot* esto es toda la
teora de la cual se deduce la relacin entre el ndice de refraccin y la velocidad de la
lu! en los distintos medios* pero al condenar el sistema como un lodo y declararlo
contaminado con error+ el experimento no nos dice dnde est" el error. 8,st" en la
hiptesis fundamental de 'ue la lu! consiste en proyectiles despedidos con &ran
velocidad por los cuerpos luminosos9 8,st" en al&una otra suposicin acerca de las
acciones 'ue sufren los corp)sculos luminosos de%idas a los medios en los cuales se
mueven9 <o lo sa%emos. .era temerario creer+ como parece 'ue Ara&o pens+ 'ue el
experimento de >oucault condena en definitiva la hiptesis misma de la emisin+ o sea.
la asimilacin de un rayo de lu! a una r"fa&a de proyectiles* si los fsicos hu%ieran dado
al&)n valor a esta tarea+ pro%a%lemente hu%ieran lo&rado fundar so%re esta suposicin
un sistema ptico 'ue coincidiera con el experimento de >oucault.
,n resumen+ el fsico (am"s puede someter a prue%a experimental una hiptesis aislada+
sino slo todo un con(unto de hiptesis* cuando el experimento est" en desacuerdo con
sus predicciones+ l sa%e 'ue al menos una de las hiptesis 'ue constituyen ese con(unto
es inacepta%le y de%e ser modificada* pero el experimento no le indica cu"l de%e ser
modificada.
Ahora estamos muy le(os del mtodo experimental tal como lo conci%en ar%itrariamente
las personas 'ue desconocen su funcionamiento. .e cree &eneralmente 'ue cada una de
las hiptesis 'ue usa la fsica puede ser tomada en forma aislada+ sometida a
compro%acin experimental+ y lue&o+ cuando variadas y m)ltiples prue%as han
esta%lecido su valide!+ ser colocada de manera definitiva dentro del sistema de la fsica.
,n realidad+ no es as. La fsica no es una m"'uina 'ue se de(e desmontar/ no se puede
pro%ar cada pie!a aisladamente y esperar+ para a(ustara+ hasta 'ue su solide! haya sido
compro%ada minuciosamente/ la ciencia fsica es un sistema 'ue uno de%e tomar en su
totalidad/ es un or&anismo en el cual no se puede hacer funcionar una parte sin 'ue las
partes m"s ale(adas de ella entren en(ue&o+ al&unas m"s 'ue otras+ pero todas en cierto
&rado. .i al&)n malestar se manifiesta en el funcionamiento del or&anismo+ el fsico
tendr" 'ue adivinar+ por medio del efecto producido so%re el sistema entero+ cu"l es el
r&ano 'ue necesita ser curado o modificado+ sin 'ue le sea posi%le aislar el r&ano y
examinarlo aparte. ,l relo(ero a 'uien se le da un relo( 'ue no funciona separa todo el
mecanismo de en&ranes y los examina uno por uno hasta 'ue encuentra el 'ue est"
defectuoso o roto* el mdico a 'uien se le presenta un paciente no lo puede disectar a fin
de esta%lecer su dia&nstico* de%e adivinar el foco y la causa del malestar por la sola
inspeccin de los trastornos 'ue afectan al cuerpo entero. ,s al mdico y no al relo(ero
'ue se parece el fsico encar&ado de corre&ir una teora defectuosa.
3. ,l -experimentum crucis- es imposi%le en fsica.
?nsistamos en este punto todava m"s ya 'ue estamos tocando uno de los ras&os
esenciales del mtodo experimental tal como se usa en fsica.
La reduccin al a%surdo+ 'ue slo parece ser un medio de refutacin+ puede convertirse
en un mtodo de demostracin* para demostrar la verdad de una proposicin+ %asta
arrinconar a 'uien admitiera lo opuesto a la proposicin+ llev"ndole a una consecuencia
a%surda* se sa%e hasta 'u punto los &emetras &rie&os utili!aron este modo de
demostracin.
7uienes asimilan la contradiccin experimental a la reduccin al a%surdo piensan 'ue
en fsica se puede usar un ar&umento parecido al 'ue ,uclides emple con tanta
frecuencia en &eometra. 8.e 'uiere o%tener de un &rupo de fenmenos una cierta e
indiscuti%le explicacin terica9 .e enumeran todas las hiptesis plausi%les para dar
cuenta de este &rupo de fenmenos* lue&o+ por medio de la contradiccin experimental+
se eliminan todas menos una* esta )ltima de(ar" de ser una hiptesis para convertirse en
una certe!a.
.upon&amos+ por e(emplo+ 'ue slo dos hiptesis estn presentes* %us'uemos
condiciones experimentales tales 'ue una de las hiptesis anuncie la produccin de un
fenmeno y la otra la produccin de un fenmeno muy distinto* realicemos esas
condiciones y o%servemos 'u pasa* se&)n o%servemos el primero de los fenmenos
previstos o el se&undo+ condenaremos la se&unda hiptesis o la primera* la hiptesis no
condenada ser" de ahora en adelante indiscuti%le* el de%ate ha%r" 'uedado resuelto y la
ciencia ha%r" ad'uirido una nueva verdad. ,sta es la prue%a experimental 'ue el autor
del <ovum @r&anum llam 66hecho de la cru!+ tomando esta expresin de los
se0alamientos en forma de cru! 'ue en las intersecciones indican los diversos caminos-.
Dos hiptesis han sido formuladas con respecto a la naturale!a de la lu!/ para <e=ton.
Laplace o #iot+ la lu! consiste en proyectiles lan!ados con extrema velocidad/ para
5uy&ens+ Aoun& o >resnel+ la lu! consiste en vi%raciones cuyas ondas se propa&an
dentro de un ter/ stas son las )nicas dos hiptesis vistas como posi%les/ o %ien el
movimiento es llevado por el cuerpo al 'ue anima y se 'ueda li&ado a l o %ien pasa de
un cuerpo a otro. .i&amos la primera hiptesis* enuncia 'ue la lu! via(a m"s
r"pidamente en el a&ua 'ue en el aire. .i&amos la se&unda/ se0ala 'ue la lu! via(a m"s
r"pidamente en el aire 'ue en el a&ua. Montemos el aparato de >oucault/ pon&amos en
marcha el espe(o &iratorio/ frente a nuestros o(os+ dos manchas luminosas van a
formarse+ una incolora+ la otra verdosa. 8,st" la %anda verdosa a la i!'uierda de la
%anda incolora9 ,so si&nifica 'ue la lu! via(a m"s r"pidamente en el a&ua 'ue en el aire+
y 'ue la hiptesis de las ondas vi%ratorias es falsa. .i por el contrario+ la %anda verdosa
est" a la derecha de la incolora+ eso si&nifica 'ue la lu! via(a m"s r"pido en el aire 'ue
en el a&ua+ y 'ue la hiptesis de las emisiones est" condenada. ,xaminamos las
manchas luminosas con una lupa y o%servamos 'ue la mancha verdosa est" a la derecha
de la mancha incolora* el de%ate se resolvi* la lu! no es un cuerpo sino un movimiento
vi%ratorio ondular propa&ado por el ter* la hiptesis de la emisin se ha descartado/ la
hiptesis ondulatoria est" fuera de toda duda y el experimento crucial la convirti en un
nuevo artculo del Credo cientfico.
Lo 'ue hemos dicho en la seccin anterior muestra cu"nto se e'uivocara uno
atri%uyendo al experimento de >oucault una si&nificacin tan simple y una importancia
tan decisiva/ pues no es a dos hiptesis Bla hiptesis de la emisin y la hiptesis
ondulatoriaB 'ue (u!&a el experimento de >oucault+ sino a dos con(untos tericos+ cada
uno de los cuales de%e ser tomado como una totalidad* es decir+ a dos sistemas
completos 'ue son la ptica de <e=ton y la ptica de 5uy&ens.
Pero admitamos por un momento 'ue en cada uno de estos sistemas todo est"
determinado por necesidad l&ica+ salvo una hiptesis* admitamos+ por lo tanto+ 'ue los
hechos+ al condenar uno de los dos sistemas+ condenan con toda se&uridad la )nica
suposicin dudosa 'ue contiene. 8Resulta de ello 'ue podemos encontrar en el
experimentum crucis un procedimiento irrefuta%le para convertir una de las dos
hiptesis presentes en una verdad demostrada+ al i&ual 'ue la reduccin al a%surdo de
una proposicin &eomtrica confiere certe!a a la proposicin opuesta9 ,ntre dos
teoremas de &eometra contradictorios no 'ueda lu&ar para un tercer (uicio/ si uno es
falso+ el otro es necesariamente verdadero. 8Dos hiptesis en fsica constituyen al&una
ve! un dilema tan ri&uroso9 8<os atreveremos a afirmar 'ue nin&una otra hiptesis es
ima&ina%le9 La lu! puede ser una r"fa&a de proyectiles/ puede ser un movimiento
vi%ratorio cuyas ondas se propa&an en un medio el"stico* 8le est" prohi%ido ser
cual'uier otra cosa9 ?nduda%lemente as pensa%a Ara&o cuando formul esta incisiva
alternativa* 8La lu! se mueve m"s r"pidamente en el a&ua 'ue en el aire9 -La lu! es un
cuerpo. 8.ucede lo contrario9 La lu! es una onda.- Pero nos resultara difcil asumir una
posicin tan decisiva. De hecho. Max=ell ha mostrado 'ue tam%in podramos atri%uir
la lu! a una peridica pertur%acin elctrica 'ue se propa&ara dentro de un medio
dielctrico.
A diferencia de la reduccin al a%surdo 'ue emplean los &emetras+ la contradiccin
experimental no tiene el poder de convertir una hiptesis fsica en una verdad
indiscuti%le* para conferirle este poder+ sera necesario enumerar por completo las
diversas hiptesis 'ue podran explicar un &rupo determinado de fenmenos* ahora %ien+
el fsico nunca est" se&uro de ha%er a&otado todas las suposiciones ima&ina%les/ la
verdad de una teora fsica no se decide a cara o cru!.
4. Crtica del mtodo ne=toniano. Primer e(emplo* la mec"nica celeste.
,s ilusorio tratar de construir por medio de la contradiccin experimental una
ar&umentacin 'ue imite a la reduccin al a%surdo/ pero la &eometra conoce+ para
lle&ar a la certe!a+ otros medios adem"s del procedimiento per a%surdum* la
demostracin directa+ en la cual la verdad de una proposicin se esta%lece por s misma
y no por la refutacin de la proposicin contradictoria+ le parece ser el m"s perfecto de
los ra!onamientos. Tal ve! la teora fsica sera m"s afortunada en sus intentos si tratara
de imitar la demostracin directa. Las hiptesis a partir de las cuales ella inferira sus
conclusiones se pro%aran entonces una por una/ nin&una de ellas se aceptara a no ser
'ue presentara toda la certe!a 'ue el mtodo experimental puede conferir a una
proposicin a%stracta y &eneral* es decir+ cada hiptesis sera necesariamente o %ien una
ley derivada de la o%servacin por el solo uso de las dos operaciones intelectuales 'ue
se llaman induccin y &enerali!acin+ o %ien un corolario deducido matem"ticamente de
tales leyes. 2na teora %asada en hiptesis de esta ndole ya no presentara nada de
ar%itrario o dudoso* sera di&na de toda la confian!a 'ue merecen las facultades 'ue nos
sirven para formular las leyes naturales.
,n seme(ante teora fsica pensa%a <e=ton cuando en el .cholium Cenrale 'ue corona
a sus Principios recha! tan enr&icamente+ como a(ena a la >ilosofa <atural+ toda
hiptesis 'ue la induccin no hu%iera extrado del experimento* cuando afirm 'ue en
una fsica correcta era preciso 'ue toda proposicin fuera extrada de los fenmenos y
&enerali!ada por induccin.
Parece (usto+ entonces+ 'ue al mtodo ideal 'ue aca%amos de descri%ir se le llame
mtodo ne=toniano. Adem"s. 8no fue ste el mtodo 'ue <e=ton si&ui cuando
esta%leci el sistema de la atraccin universal+ a0adiendo as a sus preceptos el m"s
&randioso de los e(emplos9 8<o es cieno 'ue su teora de la &ravitacin se deriva
totalmente de las leyes 'ue la o%servacin revel a Depler leyes 'ue el ra!onamiento
pro%lem"tico transforma y cuyas consecuencias la induccin &enerali!a9
La primera ley de Depler* -,l radio vector 'ue va del .ol a un planeta %arre un "rea
proporcional al tiempo durante el cual se o%serva el movimiento del planeta-+ ense0+
de hecho+ a <e=ton 'ue cada planeta est" constantemente su(eto a una fuer!a diri&ida
hacia el .ol.
La se&unda ley de Depler* -La r%ita de cada planeta es una elipse 'ue tiene al .ol en
uno de sus focos-+ le indic 'ue la fuer!a 'ue atrae a un planeta determinado vara con
la distancia entre el planeta y el sol. y est" en ra!n inversa al cuadrado de esta
distancia.
La tercera ley de Depler* -Los cuadrados de los perodos de revolucin de los diversos
planetas son proporcionales a los cu%os de los e(es mayores de sus r%itas-+ le mostr
'ue diferentes planetas llevados a una misma distancia del .ol sufriran de parte del
astro atracciones proporcionales a sus respectivas masas.
Las leyes experimentales+ esta%lecidas por Depler y transformadas por el ra!onamiento
&eomtrico+ proporcionan todos los caracteres de la accin 'ue e(erce el .ol so%re el
planeta* por induccin. <e=ton &enerali!a el resultado o%tenido* admite 'ue este
resultado expresa la ley se&)n la cual cual'uier porcin de materia act)a so%re cual'uier
otra porcin+ y formula este &ran principio* -6Dos cuerpos cuales'uiera se atraen
mutuamente con una fuer!a proporcional al producto de sus masas e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia 'ue los separa.-- ,l principio de la &ravitacin
universal ha sido descu%ierto+ y se ha o%tenido+ sin 'ue se recurriera a nin&una hiptesis
ficticia+ por el mtodo inductivo 'ue tra! <e=ton.
Eolvamos a examinar m"s de cerca esa aplicacin del mtodo ne=toniano* veamos si un
an"lisis l&ico estricto de(ar" su%sistir la apariencia de ri&or y simplicidad 'ue esta
%reve exposicin le atri%uye.
Con el fin de ase&urar para nuestra discusin toda la claridad necesaria+ empecemos por
recordar el principio 'ue es familiar para todos a'uellos 'ue tra%a(an en mec"nica* <o
se puede ha%lar de la fuer!a 'ue atrae a un cuerpo en determinadas circunstancias+ antes
de 'ue se haya desi&nado el trmino+ supuestamente fi(o+ al 'ue se refiere el movimiento
de todos los cuerpos/ cuando se cam%ia este punto de referencia+ la fuer!a 'ue
representa el efecto 'ue so%re el cuerpo en o%servacin producen los otros cuerpos 'ue
le rodean+ cam%ia de direccin y de tama0o de acuerdo con re&las formuladas con
precisin por la mec"nica.
.entado esto+ si&amos los ra!onamientos de <e=ton.
Primero. <e=ton toma al .ol como trmino fi(o de referencia/ examina los movimientos
'ue animan a los diversos planetas en relacin con este trmino/ admite 'ue las leyes de
Depler ri&en estos movimientos y deriva entonces la si&uiente proposicin* .i el .ol es
el trmino de referencia en relacin con el cual se comparan todas las fuer!as+ cada
planeta est" su(eto a una fuer!a diri&ida hacia el .ol+ proporcional a la masa del planeta
e inversamente proporcional al cuadrado de su distancia al .ol. ,ste )ltimo+ por ser
tomado como trmino de referencia+ no est" sometido a nin&una fuer!a.
De modo an"lo&o. <e=ton estudia el movimiento de los satlites y para cada uno de
ellos esco&e como trmino fi(o de comparacin el planeta al 'ue acompa0a el satlite* la
Tierra si se trata de estudiar el movimiento de la Luna. F)piter en el caso de las masas
'ue se mueven a su alrededor.
Leyes similares a las de Depler se toman como las re&las de estos movimientos+ de lo
cual resulta 'ue se puede formular esta nueva proposicin* .i se toma como trmino fi(o
de comparacin el planeta al 'ue acompa0a un satlite+ el satlite est" su(eto a una
fuer!a diri&ida hacia el planeta y en ra!n inversa al cuadrado de su distancia al planeta.
.i como sucede en el caso de F)piter+ un mismo planeta posee varios satlites+ estos
satlites+ puestos a i&ual distancia del planeta+ sufrir"n de su parte+ fuer!as
proporcionales a sus masas respectivas. ,n cuanto al planeta+ no sufre nin&una accin
por parte del satlite.
Tales son en forma muy precisa+ las proposiciones 'ue las leyes de Depler. referentes a
los movimientos de los planetas y la extensin de estas leyes a los movimientos de los
satlites+ nos autori!an a formular. ,stas proposiciones <e=ton las sustituye por otra
'ue se puede expresar as* Dos cuerpos celestes cuales'uiera e(ercen el uno so%re el otro
una fuer!a de atraccin en la direccin de la recta 'ue los une+ proporcional al producto
de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia 'ue los separa/ el
enunciado supone 'ue todos los movimientos y todas las fuer!as est"n relacionadas con
un mismo trmino de comparacin* ste trmino es un punto de referencia ideal+ 'ue el
&emetra puede muy %ien conce%ir+ pero cuya posicin en la %veda celeste no est"
demarcada por nin&)n cuerpo.
8,s este principio de la &ravitacin universal una mera &enerali!acin de dos
enunciados resultantes de las leyes de Depler y de su extensin a los movimientos de los
satlites9 8.e puede derivar por induccin partiendo de estos dos enunciados9 De
nin&una manera. ,n realidad+ el principio no solamente es m"s &eneral 'ue esos dos
enunciados y hetero&neo con respecto a ellos+ sino 'ue los contradice. ,l mec"nico 'ue
admite el principio de la atraccin universal puede calcular el tama0o y la direccin de
las fuer!as entre los diversos planetas y el .ol cuando ste se toma como trmino de
comparacin+ y encuentra 'ue esas fuer!as no son como lo exi&ira el primer enunciado.
Puede determinar la ma&nitud y la direccin de cada una de las fuer!as entre F)piter y
sus satlites cuando se relacionan todos los movimientos con el planeta+ supuestamente
inmvil+ y o%serva 'ue esas fuer!as no son como lo exi&ira el se&undo enunciado.
,ntonces el principio de &ravitacin universal+ le(os de poder derivarse por medio de la
&enerali!acin y la induccin de las leyes de o%servacin formuladas por Depler
contradice estas leyes formalmente. .i la teora de <e=ton es correcta+ las leyes de
Depler son necesariamente falsas.
Por lo tanto+ las leyes de Depler %asadas en la o%servacin de los movimientos celestes
no transfieren su inmediata certe!a experimental al principio de la &ravitacin universal+
ya 'ue. al contrario+ si se admitiera la exactitud a%soluta de las leyes de Depler ha%ra
'ue recha!ar la proposicin en la cual <e=ton %asa su mec"nica celeste. Le(os de
valerse de las leyes de Depler. el fsico 'ue pretende (ustificar la teora de la &ravitacin
universal tiene 'ue resolver+ en primer lu&ar+ una dificultad en estas leyes* tiene 'ue
pro%ar 'ue su teora+ incompati%le con la exactitud de las leyes de Depler somete los
movimientos de los planetas y satlites a otras leyes+ tan poco diferentes de las primeras
como para 'ue Tycho #rahe+ Depler y sus contempor"neos pudieran discernir las
desviaciones 'ue distin&uen las r%itas Geplerianas de las r%itas ne=tonianas/ esta
prue%a se desprende de las circunstancias de 'ue la masa del .ol es muy &rande en
relacin con las masas de los diversos planetas y de 'ue la masa de un planeta es muy
&rande en relacin con las masas de sus satlites.
Por lo tanto+ si la certe!a de la teora de <e=ton no emana de la certe!a de las leyes de
Depler 8cmo pro%ar" esta teora 'ue es v"lida9 Calcular"+ con toda la aproximacin
'ue los mtodos al&e%raicos siempre perfeccionados permitan+ las pertur%aciones 'ue
en cada instante apartan a cada uno de los astros de la r%ita 'ue le fue asi&nada por las
leyes de Depler* lue&o comparar" las pertur%aciones calculadas con las pertur%aciones
'ue se han o%servado por medio de los m"s precisos instrumentos y los m"s
escrupulosos mtodos. Tal comparacin no se referir" solamente a tal o cual parte del
principio ne=toniano sino apelar" a todas sus partes a la ve!/ con lo cual apelar"
tam%in a todos los principios de la din"mica/ adem"s se auxiliar" con todas las
proposiciones de la ptica+ de la est"tica de &ases+ de la teora del calor+ 'ue sean
necesarias para (ustificar las propiedades de los telescopios+ construirlos+ a(ustados+
corre&irlos+ y eliminar los errores causados por la a%erracin diurna o anual y por la
refraccin atmosfrica. Aa no se trata de tomar una por una las leyes (ustificadas por la
o%servacin+ y elevar cada una de ellas+ mediante la induccin y la &enerali!acin+ al
ran&o de un principio/ se trata de comparar los corolarios de todo un con(unto de
hiptesis con todo un con(unto de hechos.
Ahora+ si %uscamos las causas 'ue hicieron fracasar al mtodo ne=toniano en el caso
para el cual ha%a sido ima&inado y 'ue pareca ser su m"s perfecta aplicacin+ las
encontraremos en el do%le car"cter de cada ley puesta en pr"ctica por la fsica terica*
esta ley es sim%lica y aproximada.
?nduda%lemente+ las leyes de Depler se refieren de modo muy directo a los o%(etos
mismos de la o%servacin astronmica/ son tan poco sim%licas como es posi%le. Pero+
en esta forma puramente experimental+ son inadecuadas para su&erir el principio de la
&ravitacin universal* a fin de 'ue ad'uieran esta fecundidad+ es preciso 'ue se
transformen y muestren las caractersticas de las fuer!as por medio de las cuales el .ol
atrae a los diversos planetas.
Ahora %ien+ esta nueva forma de las leyes de Depler es una forma sim%lica* slo la
din"mica da un sentido a las pala%ras fuer!a y masa 'ue sirven para formularla/ y slo la
din"mica permite sustituir las anti&uas frmulas realistas por las nuevas frmulas
sim%licas+ sustituir las leyes referentes a las r%itas por los enunciados so%re las
fuer!as y las masas. La le&itimidad de tal sustitucin implica una plena confian!a en las
leyes de la din"mica.
A con el fin de (ustificar esta confian!a+ no vayamos a pretender 'ue las leyes de la
din"mica esta%an fuera de duda en el momento en 'ue <e=ton las usa%a para traducir
sim%licamente las leyes de Depler 'ue ha%an reci%ido suficiente confirmacin
emprica como para &anarse el asentimiento de la ra!n. ,n realidad+ las leyes de la
din"mica ha%an sido sometidas hasta entonces a prue%as muy particulares y muy
rudimentarias/ incluso sus enunciaciones ha%an 'uedado muy va&as y muy
disimuladas. .olamente en el li%ro de los Principios de <e=ton fueron por primera ve!
formuladas de una manera precisa/ fue en el acuerdo de los hechos con la mec"nica
celeste+ resultante de los tra%a(os de <e=ton+ 'ue ellas encontraron su primera
verificacin convincente.
As la traduccin de las leyes de Depler en leyes sim%licas+ las )nicas )tiles para una
teora+ supona la previa adhesin del fsico a todo un con(unto de hiptesis. Pero+
adem"s+ puesto 'ue las leyes de Depler slo eran leyes aproximadas+ la din"mica
permita darles una infinidad de distintas traducciones sim%licas. ,ntre estas infinitas
formas diversas hay una y slo una 'ue concuerda con el principio de <e=ton. Las
o%servaciones de Tycho #rahe+ tan exitosamente reducidas a leyes por Depler. le
permiten al terico 'ue esco(a esa forma+ pero no le o%li&an a hacerlo* le permitiran
i&ualmente 'ue esco&iera una infinidad de otras formas.
Para (ustificar su seleccin+ el terico no puede contentarse entonces con invocar las
leyes de Depler. .i 'uiere pro%ar 'ue el principio 'ue adopt es realmente un principio
de clasificacin natural para los movimientos celestes+ tiene 'ue mostrar 'ue las
pertur%aciones o%servadas concuerdan con las 'ue se ha%an calculado con anticipacin/
tiene 'ue deducir de la trayectoria de 2rano la existencia y la posicin de un nuevo
planeta+ y+ en una determinada direccin+ encontrar a <eptuno en la punta de su
telescopio.
H. 8,xisten ciertos postulados de la teora fsica 'ue no pueden ser refutados por el
experimento9
.e reconoce 'ue un principio es correcto por la facilidad con la 'ue desem%rolla las
complicadas dificultades a las 'ue nos llev el uso de principios errneos.
,ntonces+ si la idea 'ue hemos propuesto es correcta+ o sea+ si la comparacin se
esta%lece necesariamente entre el con(unto de la teora y el con(unto de los hechos
experimentales+ de%emos+ a la lu! de este principio+ ver desvanecerse las oscuridades en
las 'ue nos extraviaramos pretendiendo someter aisladamente cada hiptesis terica a
la compro%acin de los hechos.
,ntre las principales afirmaciones cuya apariencia parad(ica trataremos de disipar+
colocaremos una 'ue en los )ltimos a0os+ ha sido formulada y comentada
frecuentemente. C. Milhaud+ I+ la enunci primero en relacin con los cuerpos puros de
la 'umica* fue amplia y poderosamente desarrollada por 5. Poincar+ J+ con respecto a
principios de la Mec"nica+ y fue formulada tam%in con &ran claridad por ,douard Le
Roy+ K.
La afirmacin es la si&uiente* Al&unas hiptesis fundamentales de la teora fsica no
pueden ser refutadas por nin&)n experimento por'ue en realidad constituyen
definiciones y por'ue al&unas expresiones 'ue usa el fsico ad'uieren su si&nificado
exclusivamente a travs de ellas.
Tomemos uno de los e(emplos 'ue menciona Le Roy* cuando un cuerpo cae li%remente+
la aceleracin de su cada es constante. 8Tal ley puede ser refutada por un experimento9
<o. pues ella constituye la definicin misma de lo 'ue se de%e entender por cada li%re.
.i al estudiar la cada de un cuerpo encontr"ramos 'ue este cuerpo no cae con un
movimiento uniformemente acelerado+ concluiramos no 'ue la ley enunciada es falsa+
sino 'ue el cuerpo no cae li%remente+ 'ue al&una causa estor%a su movimiento+ y las
desviaciones entre la ley enunciada y los hechos o%servados nos ayudaran a descu%rir
esa causa y a anali!ar sus efectos.
Por eso concluye Le Roy -la leyes son incompro%a%les tomando las cosas con todo
ri&or.... por'ue constituyen el criterio mismo se&)n el cual se (u!&an las apariencias+ as
como los mtodos 'ue ha%ra 'ue utili!ar para someterlas a una investi&acin cuya
precisin fuera capa! de so%repasar todo lmite asi&na%le-.
Eolvamos a examinar con m"s detalle+ a la lu! de los principios anteriormente
planteados+ la comparacin entre la ley de la cada de los cuerpos y el experimento.
A consecuencia de nuestras o%servaciones cotidianas conocemos toda una cate&ora de
movimientos 'ue hemos reunido %a(o el nom%re de movimientos de los cuerpos/ entre
estos movimientos se halla la cada de un cuerpo cuando no le estor%a nin&)n o%st"culo.
Resulta 'ue las pala%ras -cada li%re de un cuerpo- tienen un sentido para el hom%re 'ue
recurre slo a los conocimientos del sentido com)n y no tiene nin&una nocin de las
teoras fsicas.
Por otra parte+ para clasificar las leyes de los movimientos en cuestin+ el fsico ha
creado una teora+ la teora de la &ravedad+ una aplicacin importante de la Mec"nica
Racional* en esta teora destinada a proporcionar una representacin sim%lica de la
realidad+ se trata i&ualmente de la -cada li%re de un cuerpo-* a consecuencia de las
hiptesis 'ue sostienen a todo este es'uema+ una cada li%re de%e ser necesariamente
una cada uniformemente acelerada.
Las pala%ras -cada li%re de un cuerpo- tienen ahora dos si&nificados distintos. Para el
hom%re 'ue desconoce las teoras fsicas tienen su si&nificado real+ y si&nifican lo 'ue el
sentido com)n entiende al pronunciarlas* para el fsico tienen un si&nificado sim%lico+
y si&nifican* -movimiento uniformemente acelerado-. La teora no hu%iera cumplido su
propsito si el se&undo si&nificado no fuera si&no del primero+ si una cada+ considerada
como li%re por el sentido com)n+ no fuera i&ualmente una cada de aceleracin
uniforme+ o casi uniforme+ ya 'ue las o%servaciones del sentido com)n son
esencialmente+ como lo hemos dicho+ o%servaciones desprovistas de precisin.
,ste acuerdo+ sin el cual la teora hu%iera sido recha!ada sin m"s investi&acin+ se
alcan!a finalmente* una cada 'ue el sentido com)n declara ser casi li%re es tam%in una
cada cuya aceleracin es casi constante. Pero el advertir este acuerdo+ &roseramente
aproximado+ no nos satisface* 'ueremos se&uir adelante y so%repasar el &rado de
precisin 'ue puede pretender el sentido com)n. Con la ayuda de la teora 'ue hemos
ima&inado con(untamos aparatos 'ue permitan reconocer con sensi%ilidad si la cada de
un cuerpo es o no es uniformemente acelerada* estos aparatos nos ense0an 'ue una
cierta cada+ considerada por el sentido com)n como una cada li%re+ tiene una
aceleracin li&eramente varia%le. La proposicin 'ue en nuestra teora da un sentido
sim%lico a las pala%ras -cada li%re- no representa con suficiente exactitud las
propiedades de la cada real y concreta 'ue hemos o%servado.
.e nos presentan entonces dos opciones. ,n primer lu&ar+ podemos declarar 'ue
tuvimos ra!n en considerar la cada estudiada como una cada li%re+ y exi&ir 'ue la
definicin terica de estas pala%ras concuerde con nuestras o%servaciones* en este caso+
puesto 'ue nuestra definicin terica no satisface esta exi&encia+ de%e ser recha!ada*
tenemos 'ue construir otra mec"nica so%re nuevas hiptesis+ una mec"nica en la cual las
pala%ras -cada li%re- ya no si&nificar"n --cada uniformemente acelerada-+ sino -cada
cuya aceleracin vara conforme a una cierta ley-.
,n se&undo lu&ar+ podemos declarar 'ue nos e'uivocamos al relacionar la cada
concreta 'ue o%servamos y la cada sim%lica definida por nuestra teora* 'ue sta era
un es'uema demasiado simplificado de a'ulla/ 'ue para representar convenientemente
la cada o%(eto de nuestro experimento+ el terico ya no de%e ima&inar un cuerpo
cayendo li%remente+ sino uno al 'ue le estor%an al&unos o%st"culos+ tales como la
resistencia del aire* 'ue representando la accin de estos o%st"culos por medio de
hiptesis apropiadas+ compondr" un es'uema m"s complicado 'ue el peso li%re+ pero
m"s apto para reproducir los detalles del experimento/ en suma+ de acuerdo con el
len&ua(e 'ue fi(amos anteriormente Lcaptulo ?E. seccin 3M+ podemos procurar eliminar+
a travs de correcciones oportunas+ las causas de error+ tales como la resistencia del aire+
'ue influyeron en nuestro experimento.
Le Roy afirma 'ue preferiremos la se&unda opcin a la primera+ en lo 'ue se&uramente
tiene ra!n. Las causas 'ue dictan nuestra preferencia son f"ciles de perci%ir. Al tomar
la primera opcin+ nos veramos o%li&ados a destruir de arri%a a a%a(o un sistema terico
muy vasto+ 'ue representa de la manera m"s satisfactoria un con(unto %astante extenso y
comple(o de leyes experimentales. La se&unda opcin+ al contrario+ no nos hace perder
nada del terreno ya con'uistado por la teora fsica* adem"s+ ha tenido xito en tantos
casos 'ue nos permite contar con un nuevo xito. Pero en la confian!a concedida a la
ley de la cada de los cuerpos no vemos nada an"lo&o a la certe!a 'ue la definicin
&eomtrica saca de su misma esencia+ o sea la certe!a 'ue convierte en un acto insensato
el dudar de 'ue los diversos puntos de una circunferencia sean todos e'uidistantes del
centro.
<o tenemos a'u nada m"s 'ue una aplicacin particular del principio planteado en la
seccin 1. 2n desacuerdo entre los hechos concretos 'ue inte&ran un experimento y la
representacin sim%lica con la 'ue la teora sustituye al experimento+ demuestra 'ue
al&una parte de ese sm%olo de%e ser recha!ada. Pero cu"l parte+ esto no nos lo dice el
experimento+ de(ando a nuestra sa&acidad la tarea de adivinarlo. Ahora+ entre los
elementos tericos 'ue entran en la composicin de este sm%olo+ siempre hay un cierto
n)mero de ellos 'ue los fsicos de cierta poca convienen en aceptar sin compro%acin+
consider"ndolos como indiscuti%les. Por lo 'ue el fsico 'ue desea modificar el sm%olo
procurar" se&uramente 'ue su modificacin se apoye en elementos diferentes de los 'ue
aca%amos de mencionar.
Por lo 'ue impulsa al fsico a actuar as no es una necesidad l&ica* podra ser
inadecuado y mal inspirado para l actuar de otro modo* pero no por ello se&uira los
pasos del &emetra suficientemente insensato como para refutar sus propias
definiciones* no ha%ra nada a%surdo. M"s a)n. al&)n da 'ui!"s+ actuando de otro
modo+ ne&"ndose a invocar causas de error y recurrir a correcciones para resta%lecer el
acuerdo entre el es'uema terico y el hecho+ y llevando resueltamente a ca%o una
reforma entre las proposiciones 'ue un com)n acuerdo declara intoca%les+ lle&ue a
reali!ar una o%ra &enial 'ue a%ra para la teora una nueva carrera.
,fectivamente+ ha%ra 'ue evitar creer ase&uradas para siempre esas hiptesis 'ue se
han vuelto convenciones universalmente aceptadas y cuya certe!a parece vencer a la
contradiccin experimental+ devolviendo esta )ltima a suposiciones m"s dudosas. La
historia de la fsica nos ense0a 'ue frecuentemente el espritu humano ha sido
conducido a demoler por completo seme(antes principios+ a)n durante si&los
considerados de com)n acuerdo como axiomas inviola%les+ y a volver a construir sus
teoras fsicas so%re nuevas hiptesis.
85u%o por e(emplo+ durante milenios+ un principio m"s claro y m"s se&uro 'ue ste* ,n
un medio homo&neo la lu! se propa&a en lnea recta9 ,sta hiptesis no solamente fue
la %ase de toda la ptica anti&ua+ catptrica y diptrica. cuyas ele&antes deducciones
&eomtricas representa%an+ a voluntad+ un inmenso n)mero de hechos+ sino tam%in
lle& a ser por decirlo as la definicin fsica de la lnea recta. A esta hiptesis de%a
acudir cual'uiera 'ue deseara tra!ar una lnea recta+ el carpintero al verificar la rectitud
de un peda!o de madera+ el a&rimensor al alinear+ el top&rafo &eodsico 'ue determina
una direccin mediante las pnulas de su alidada+ el astrnomo 'ue define la orientacin
de las estrellas por el e(e ptico de su telescopio. .in em%ar&o+ lle& el da cuando los
fsicos se cansaron de atri%uir a al&una causa de error los efectos de difraccin
o%servados por Crimaldi. y se decidieron a recha!ar la ley de la propa&acin rectilnea
de la lu! dando a la ptica fundamentos completamente nuevos/ y esta decisin auda!
fue la se0al de pro&resos nota%les para la teora fsica.
:::
$N. ,l %uen sentido es el (ue! de las hiptesis 'ue de%en ser a%andonadas
Cuando un experimento contradice ciertas consecuencias de una teora+ nos damos
cuenta de 'ue la teora de%e ser modificada. .in em%ar&o+ el experimento no nos dice lo
'ue tiene 'ue cam%iarse.
De(a a la sa&acidad del fsico la tarea de %uscar el punto d%il 'ue hace caer a todo el
sistema. <in&)n principio a%soluto diri&e esta investi&acin+ la cual fsicos diferentes
pueden conducir de maneras muy diversas+ sin tener el derecho de acusarse
recprocamente de ser il&icos. Por e(emplo+ uno puede verse o%li&ado a salvar ciertas
hiptesis fundamentales mientras 'ue se esfuer!a por resta%lecer el acuerdo entre las
consecuencias de la teora y los hechos+ complicando el es'uema en el 'ue las hiptesis
se aplican+ invocando varias causas de error y multiplicando las correcciones. @tro
fsico+ desde0ando esas complicadas sutile!as+ puede decidirse a cam%iar al&una de las
suposiciones esenciales en 'ue descansa todo el sistema. ,l primer fsico no tiene el
derecho de condenar por anticipado la audacia del se&undo+ ni el se&undo+ de tratar
como a%surda la timide! del primero. Los mtodos 'ue si&uen son (ustifica%les slo por
el experimento+ y si am%os lo&ran satisfacer los re'uisitos del experimento les est"
l&icamente permitido tanto al uno como al otro declararse contentos con el tra%a(o
reali!ado.
,so no 'uiere decir 'ue no podamos con todo derecho preferir el tra%a(o de uno al
tra%a(o del otro* la pura l&ica no es la )nica re&la para &uiar nuestros (uicios/ ciertas
opiniones+ 'ue no caen %a(o el peso del principio de contradiccin+ son. no o%stante+
perfectamente ra!ona%les* estos motivos 'ue no provienen de la l&ica y. sin em%ar&o+
diri&en nuestras elecciones+ esas -ra!ones 'ue la ra!n desconoce- y 'ue ha%lan a la
mente sutil y no a la mente &eomtrica+ constituyen lo 'ue se llama propiamente el %uen
sentido.
Ahora+ es posi%le 'ue el %uen sentido nos permita decidir entre los dos fsicos. ,s
posi%le 'ue nos pare!ca poco ra!ona%le la precipitacin con la 'ue el se&undo trastorna
los principios de una teora muy amplia y armoniosamente construida+ mientras 'ue una
modificacin de detalle+ una li&era correccin+ hu%iera %astado para poner de acuerdo
estas teoras con los hechos. Por otra parte+ es posi%le 'ue encontremos pueril e
irra!ona%le el empe0o del primer fsico en conservar+ cueste lo 'ue cueste+ a costa de
reparos continuos y muchos puntales enredados+ las columnas carcomidas de un edificio
tam%aleante+ mientras 'ue al derri%ar esas columnas se hara posi%le la construccin+
so%re nuevas hiptesis+ de un sistema simple+ ele&ante y slido.
Pero estas ra!ones del %uen sentido no se imponen con el mismo ri&or implaca%le 'ue
las prescripciones de la l&ica* tienen al&o va&o e incierto/ no se manifiestan al mismo
tiempo con la misma claridad a todas las mentes. De ah la posi%ilidad de lar&as
'uerellas entre los defensores de un sistema anti&uo y los partidarios de una doctrina
nueva+ cada &rupo pretendiendo poseer el %uen sentido de su lado+ cada partido
encontrando inadecuadas las ra!ones del adversario. De estas 'uerellas la historia de la
fsica nos proporcionara innumera%les e(emplos+ en todas las pocas y en todos los
campos. <os limitaremos a recordar la tenacidad y la in&eniosidad con las 'ue #iot. por
una continua aportacin de correcciones e hiptesis accesorias+ mantuvo la doctrina de
la emisin en ptica+ mientras 'ue >resnel constantemente opona a esta doctrina nuevos
experimentos 'ue favorecan a la teora ondulatoria.
.in em%ar&o+ este estado de indecisin no dura para siempre. Lle&a el da en 'ue el %uen
sentido se declara tan claramente en favor de uno de los dos partidos 'ue el otro
renuncia a la lucha+ aun'ue la pura l&ica no le impedira 'ue continuara. Despus de
'ue el experimento de >oucault mostr 'ue la lu! via(a%a m"s r"pidamente en el aire
'ue en el a&ua. #iot renunci a sostener la hiptesis de la emisin* en sentido estricto+ la
pura l&ica no le hu%iera o%li&ado a a%andonarla+ pues el experimento de >oucault no
era el experimento crucis 'ue Ara&o crey reconocer en l* pero el resistirse por m"s
tiempo a la ptica ondulatoria. #iot hu%iera carecido de %uen sentido.
Aa 'ue la l&ica no determina con una precisin ri&urosa el momento en 'ue una
hiptesis inadecuada de%e dar paso a una suposicin m"s fecunda+ y puesto 'ue le
corresponde al %uen sentido reconocer este momento+ los fsicos pueden acelerar este
(uicio y aumentar la rapide! del pro&reso cientfico+ esfor!"ndose por hacer a su propio
%uen sentido m"s l)cido y m"s vi&ilante. Ahora+ nada contri%uye m"s a enredar el %uen
sentido+ a entur%iar su perspicacia 'ue las pasiones y los intereses. <ada+ como la
vanidad+ retrasar" la decisin 'ue+ en una teora fsica+ de%e determinar una reforma
exitosa. La vanidad hace 'ue el fsico se vuelva indul&ente hacia su propio sistema y
demasiado severo hacia el sistema a(eno. Lle&amos as a la conclusin 'ue Claude
#ernard expres tan claramente* la sana crtica experimental de una hiptesis est"
su%ordinada a ciertas condiciones morales/ para apreciar correctamente el acuerdo de
una teora fsica con los hechos no %asta con ser un %uen matem"tico y un h"%il
experimentador* hay 'ue ser tam%in un (ue! recto e imparcial.
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