Je nai pas de don particulier.

Je suis simplement passionnment curieux.

Albert Einstein
De lordinateur la voiture, des modles macro-conomiques aux prvisions
mtorologiques, de limagerie mdicale aux armes de destruction massives,
les sciences et les techniques ont envahi notre quotidien, model notre faon de
comprendre le monde, dmultipli la capacit des hommes inchir le cours
des choses.
Les socits du XXI
e
sicle seraient, dit-on, appeles tre des socits de la
connaissance . Les sciences sont devenues un lment de la vie de chacun
et notre sort tous parat li lusage qui en sera fait. Le dveloppement de la
culture scientique est ds lors plus que jamais un lment central pour nous
permettre, individuellement et collectivement, de matriser notre avenir.
De nombreuses dmarches sont entreprises pour permettre chacun de mieux
apprhender laventure scientique. LUNESCO dclar 2005 anne de la
physique . mon initiative, nos Universits et Hautes coles organisent dans ce
mme esprit depuis plusieurs annes les Printemps des sciences, loccasion
desquels elles ouvrent largement leurs portes. Aujourdhui, lexposition Albert
Einstein - Lautre regard, est organise Bruxelles loccasion du 100
e
anniver-
saire des premires publications majeures dEinstein.
Si Einstein mrite avant tout dtre connu pour ses apports la physique du
XX
e
sicle, la dcouverte de lhomme est galement interpellante. Lautre regard
dEinstein, qui la amen recevoir le Prix Nobel de Physique, tait manifeste-
ment celui dun esprit maints gards joyeusement anti-conformiste.
Celui qui scrutait les toiles fut galement un citoyen de son temps engag,
notamment dans la cause paciste ou encore au sein de la Ligue allemande des
droits de lhomme, convaincu que Le monde ne sera pas dtruit par ceux qui
font le mal, mais par ceux qui les regardent sans rien faire. .
Jespre que vous trouverez dans ce dossier pdagogique un guide utile pour
prolonger votre cheminement sur les traces de cet homme de science et de
conscience.
Franoise Dupuis
Ministre en charge de la culture la
Commission communautaire franaise ( COCOF )
Expo Einstein, lautre regard
Table des matires
Remerciements 5
Introduction 9
Einstein et la Belgique 13
Socit et physique du XIX
e
sicle au temps dEinstein 21
Les atomes existent, je les ai vus ! 27
La naissance de la mcanique quantique 33
Les vacances du chat de Schrdinger 43
La relativit restreinte 47
E = mc
2
la loupe 53
Quest-ce que la relativit gnrale ? 57
Le Big Bang, en deux mots 63
Regard sur un autre Einstein 69
Lhomme Einstein 73
Glossaire 77
Bibliographie 81
Lexposition 83
Sponsors 93
Les auteurs
de lexposition
Conception musologique,
ralisation et gestion
Tempora s.a.
Direction scientique
asbl E=mc
2
Ces cahiers pdagogiques ont t conus dans le cadre de lexposition Einstein, lautre
regard qui a t ralise par des scientiques de lUniversit Libre de Bruxelles ( ULB )
et de la Vrije Universiteit Brussel ( VUB ) et par Tempora s.a.
Lexposition naurait pu tre ralise sans le soutien de MM. Eddy Van Gelder, Prsident
du Conseil dAdministration de la VUB, Jean-Louis Vanherweghem, Prsident du Conseil
dAdministration de lULB, Benjamin Van Camp, Recteur de la VUB et Pierre de Maret,
Recteur de lULB.
la VUB et lULB, lvnement a t conu par diffrentes quipes, coordonnes par
Henri Eisendrath, Professeur mrite la VUB et Michel Tytgat, chercheur FNRS et Charg
de cours lULB.
Le contenu scientique, le scnario et les textes de lexposition ont t conus avec laide de :
Albert Art ( ULB ), Alex Borgoo ( VUB ), Lon Brenig ( ULB ), Didier Devriese ( ULB ), Jan
Heyninck ( VUB ), Denis Johnson ( VUB ), Dirk Lefeber ( VUB ), Philippe Lonard (ULB ),
Christiane Schomblond ( ULB ), Walter Van Rensbergen ( VUB ), Caroline Verhoeven ( VUB ),
Thierry Visart ( ULB ) et Jean Wallenborn ( ULB )
Les dossiers pdagogiques ont t raliss sous la direction de Jean-Pierre de Greve
( VUB ) et de Michel Tytgat ( ULB ), en collaboration avec :
Glenn Barnich ( ULB ), Erwin De Donder ( VUB ), Didier Deses ( VUB ), Henri Eisendrath
( VUB ), Kamil Fadel ( Palais de la Dcouverte, Paris ), Henk Forriers ( VUB ), Jan Heyninck
( VUB ), Franklin Lambert ( VUB ), Philippe Lonard ( ULB ), Philippe Mergny ( Communaut
Franaise ), Christiane Schomblond ( ULB ), Eric Stijns ( VUB ), Frank Tavernier ( VUB ), Michel
Tytgat ( ULB ), Jean Wallenborn ( ULB ), M. Jacques Houard ( ULB ), Ad Meskens( VUB ) et
Dimitri Terryn ( VUB ).
La conception des expriences interactives a t coordonne par Jean Wallenborn ( ULB )
en collaboration avec :
Albert Art ( ULB ), Daniel Bertrand ( ULB ), Norbert Kruse ( ULB ), Renaud Lambiotte ( ULg ),
Philippe Lonard ( ULB ), Gilbert Longin ( VUB ), Heidi Ottevaere ( VUB ), Luit Slooten ( VUB ),
Christiaan Sterken ( VUB ), Jean Surdej ( ULg ), Hugo Thienpont ( VUB ), Herman Van
Herzeele ( VUB ) et Thierry Visart ( ULB ).
Nous remercions Kristel Mommaerts et Nadine Verheyen de la VUB ainsi que Kamel Daoud
et Alain Renard de lULB pour leur aide pour les questions juridiques.
Diffrents chercheurs nous ont apport leur aide et leur soutien :
Alexandre Ackermans ( ULB ), Nicolas Cerf ( ULB ), Barbara Clerbaux ( ULB ), Salua Daghay
( VUB ), Stphane Detournay ( ULB ), Jorgen DHondt ( VUB ), Thomas Durt ( VUB ), Daan
Hubert ( VUB ), Laura Lopez Honorez ( ULB ), Bernard Knaepen ( ULB ), Wendy Meulebroeck
( VUB ), Michael Peeters ( VUB ), Guy Van der Sande ( VUB ), Petra Van Meulders ( VUB ),
Alexander Wijns ( VUB ).
La communication avec les coles secondaires a t assure par le service IEOC ( VUB ) et
la Cellule RES ( relations avec lenseignement secondaire et suprieur ) ( ULB ) avec laide et
le soutien des Services Crmonies des deux institutions.
Pourquoi une
exposition Einstein ?
En 1905, en lespace de quelques
mois, Albert Einstein, qui ntait jus-
que-l quun jeune employ au bu-
reau des brevets de Berne, a publi
quatre articles scientiques qui al-
laient changer dnitivement notre
conception de lespace, du temps et
de la matire.
Un de ces articles concernait la re-
lation entre la masse et lnergie :
de nos jours, lquation E = mc
2
est
connue de tous, mais peu compren-
nent vraiment combien cette formule
dapparence innocente a boulevers
la science, la culture et la socit
dans son ensemble.
La relativit, de son ct, nous a obli-
gs reconsidrer notre manire de
penser lUnivers.
Enn, la mcanique quantique, dont
Albert Einstein est un des pres,
nous a permis dapprhender le
monde atomique ; llectronique, qui
a envahi notre vie quotidienne, lui en
est redevable.
Lanne 2005 a t dclare anne
internationale de la physique par
lUnesco ; le centime anniversaire
de lanne miraculeuse dEinstein
a t clbr dans le monde entier.
Lintrt du public pour la personna-
lit dEinstein ( en 1999, il a t lu
personnalit du vingtime sicle
par les lecteurs du TIME Magazine et
par ceux de Der Spiegel ), offre donc
une opportunit unique de sensibili-
ser le public limportance conomi-
que et culturelle de la science pour la
socit et dattirer les jeunes vers des
carrires scientiques.
Pourquoi une
exposition Einstein
en Belgique ?
Albert Einstein a entretenu des liens
divers avec notre pays, au point
quon peut dire que la Belgique est
une des patries du savant au mme
titre que lAllemagne, la Suisse et les
tats-Unis :
- il avait de la famille proche ( un on-
cle ) Anvers ;
- il a particip quatre des Conseils
Solvay de physique organiss
Bruxelles ;
- il tait un familier du couple royal
Albert I et lisabeth ;
- il a sjourn au Coq en 1933 aprs
son refus de regagner lAllemagne,
o les nazis taient arrivs au pou-
voir.
Un autre regard ?
Einstein, lautre regard : le titre de lex-
position en livre demble la cl, le l
conducteur. Tout au long de sa vie, de
scientique mais aussi dhomme en-
gag, Einstein na cess de porter un
autre regard sur le monde. En met-
Introduction
tant ses lunettes roses , comme on
le voit faire dans lexposition, Einstein
jette un regard neuf sur les probl-
mes qui se posent la physique de
la n du XIX
e
sicle : il en rsulte une
rvolution dont nous navons pas ni
de ressentir les effets. Cest limpor-
tance de penser autrement que
lexposition veut mettre en avant. Car
cet esprit anti-conformiste, Einstein
ne la pas appliqu au seul domaine
de la physique. Il a souvent t le
moteur de sa vie, par exemple lors
de ses tudes ( il avait la discipline
prussienne en horreur ) ou dans son
engagement ( paciste convaincu, il
nhsite pas prner lusage des ar-
mes quand il faut combattre Hitler ).
Lautre regard est aussi celui que les
concepteurs de lexposition ont port
sur Einstein et son uvre.
- Ce nest pas une exposition scien-
tique, ce nest pas une exposition
historique : cest une exposition qui
mle les deux et replace ces deux
points de vue dans une poque.
- Cest aussi lautre regard port sur
lhomme : un scientique, bien sr,
mais aussi une personnalit enga-
ge en faveur des droits de lhom-
me, de la paix, de la dmocratie.
Le parcours de
lexposition
Scientique et historique
Cest, sans doute, la premire cl
dont nous avons voulu nous munir
pour concevoir le parcours de lexpo-
sition : celle-ci ne devait pas tre uni-
quement une exposition scientique
o le visiteur vient sexercer comme
dans un laboratoire.
Rserver une part importante lhis-
toire, cela ne signiait cependant pas
simplement raconter la vie dEinstein.
Bien sr, des lments biographi-
ques sont donns voir dans notre
exposition. Mais ils nen constituent
pas les seuls lments historiques et
ils ne sont pas prsents comme le
simple droulement dune ligne du
temps. Lhistoire sinsinue aussi dans
la science : Einstein est le fruit dune
poque et il sappuie sur la physi-
que du XIX
e
sicle. Quant la vie du
savant, cest par le biais de ses en-
gagements que nous avons surtout
voulu la montrer.
Quatre articles
Il nous est aussi trs vite apparu quil
fallait partir des quatre principaux ar-
ticles publis en 1905 dans la revue
Annalen der Physik. Ils devaient tre
au centre de lexposition car ils ont
provoqu cette onde de choc dont
nous navons pas ni de ressentir
les effets. Cest pourquoi, depuis le
cur de lexposition, le visiteur se
dirige vers quatre espaces distincts,
chacun introduit par larticle de 1905
correspondant : les quanta, les ato-
mes, E = mc
2
, la relativit. Cette or-
ganisation, laquelle nous avons
voulu rester dles, nous a obligs
rserver un espace la mcanique
quantique alors que dautres expo-
sitions consacres luvre du sa-
vant ignorent cet aspect. Cest une
difcult que nous navons pas voulu
esquiver car cest bien un des arti-
cles de 1905 qui est la base du d-
veloppement de cette thorie, lune
des deux plus puissantes armes de
la physique contemporaine.
Un autre langage
Les habitus des expositions le sa-
vent : la quantit dinformations quil
est possible de dlivrer par ce m-
dium est trs limite, sous peine de
voir le visiteur sencourir, accabl de
fatigue. Il faut donc, le plus souvent,
jouer sur lmotion, les sensations.
Une exposition sur luvre dEinstein
ajoute une difcult supplmentaire :
nous touchons ici des mondes qui
nous sont totalement trangers
et parfaitement non reprsentables :
lchelle des atomes et celle de la vi-
tesse de la lumire.
Notre parti pris a donc t non dex-
pliquer les thories dEinstein ce qui
est dailleurs difcilement possible
sans recourir un appareil math-
matique complexe mais de les faire
ressentir. Et dinviter le visiteur aller
plus loin par dautres moyens, tel ce
guide par exemple. Il sagit dveiller
la curiosit, de faire prendre cons-
cience que notre manire de penser
lUnivers, le temps, lespace ne sont
pas aussi immuables que nous ne
limaginons souvent.
Au visiteur de dire si nous avons
russi notre pari.
Henri Dupuis
Tempora
Einstein et la Belgique
Franklin Lambert
Ondervoorzitter van de Solvay Instituten
Professor Vrije Universiteit Brussel

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s
Il y a cinquante ans, le 18 avril 1955,
disparaissait Albert Einstein, physi-
cien de gnie, paciste engag, et
selon Lon Blum le plus grand des
hommes vivants . Il fut proclam en
1999 Man of the Century par Time
Magazine.
Le jour mme de la mort dEinstein,
un tlgramme sign Elisabeth de
Belgique parvint son domicile
Princeton. Il tait adress Margot
Einstein, sa belle-lle. Sagissait-il
dune simple formalit ? Certes non,
car outre les liens personnels entre
Einstein et la famille royale, ses rap-
ports avec la Belgique furent multi-
ples et importants. Certains vne-
ments belges, tels que les clbres
Conseils de physique Solvay, eurent
un impact profond sur sa pense et
sur ses travaux. Dautres moins con-
nus nen furent pas moins importants
sur le plan affectif. Il nous a sembl
lgitime et opportun de les relater
brivement.
Une lgende veut que les premiers
contacts dEinstein avec notre pays
se soient tablis Bruxelles, en 1911,
loccasion du premier Conseil de
Physique. Celui-ci fut, sans aucun
doute, un moment important et nous
y reviendrons. Nanmoins, ce ne
fut pas son premier contact avec la
Belgique.
En effet, Albert Einstein avait un on-
cle maternel, Csar Koch, qui avait
acquis la nationalit suisse et stait
ensuite tabli Anvers vers 1890. Ce
parent ais et fort attentionn aida le
jeune Albert au moment trs critique
o celui-ci, ne supportant plus le r-
gime militaire du Luitpoldgymnasium
de Munich, se retrouva Milan sans
diplme et dcid se dfaire de la
nationalit allemande. Lide de sins-
crire au clbre Polytechnikum ( ETH )
de Zrich an dy faire des tudes
dingnieur et dacqurir par la suite
la prcieuse citoyennet suisse ( au
prix de 800 FS ) fut un conseil dont
Einstein sut tirer tout le prot.
Les tmoignages de gratitude envers
cet oncle prfr sont nombreux.
En effet, cest Csar Koch quEins-
tein envoie, en 1894-95, le manuscrit
de son tout premier travail scienti-
que intitul ber die Untersuchung
des Aetherzustands im magnetis-
chen Felde .
Le sujet de cet tonnant petit mmoi-
re est encore bien loign de celui
de son clbre Zur Elektrodynamik
Bewegter Krper de 1905.
Nanmoins, il nous montre quel
point le jeune Einstein, qui na encore
que 16 ans, est dj fascin par les
problmes de llectrodynamique et
par les merveilleuses expriences
de Heinrich Hertz. Le manuscrit, ac-
compagn dune lettre touchante
son oncle Csar, fut conserv en
Belgique pendant prs de cent ans
avant dtre vendu Londres.
Einstein rend de frquentes visites
loncle Csar et sa famille. Celles-
ci lamnent Anvers et Lige, o
Csar Koch sest install auprs de
sa lle Suzanne, aprs la mort de sa
14
Rien ne rend mieux compte de la sim-
plicit et de la dlicatesse de lamiti
entre la Reine et Albert Einstein que
les lettres que ces deux tres dex-
ception changrent pendant plus
de vingt-cinq ans. Les archives du
Palais Royal de Bruxelles ont conser-
v 24 lettres de la main dEinstein. La
premire est date du 14 mars 1929
( date de son cinquantime anniver-
saire ), la dernire du 11 mars 1955
( cinq semaines avant son dcs ). Il y
parle volontiers de posie, de philo-
sophie et de musique ; aborde quel-
quefois des questions de physique
et fait souvent lloge de la solitude
propice la rexion et ducatrice
de la personnalit .
Einstein eut aussi de nombreuses
discussions avec le roi Albert sur les
problmes pineux que rencontrait la
Socit des Nations, sur la difcult
de sauvegarder la paix et sur lat-
titude adopter vis--vis des objec-
teurs de conscience.
15
femme en 1927. La correspondance
suivie entre Einstein, sa femme Elsa,
sa sur Maja et leur famille belge
atteste limportance de ce lien fami-
lial, lien dautant plus troit que Csar
Koch est aussi loncle dElsa.
Les relations avec la
famille royale
Les lles de Suzanne Koch-Gottschalk
se souviennent des visites du cou-
sin Albert , de sa premire invitation
prive au Chteau Royal de Laeken,
en mai 1929, et des colis de frian-
dises quil leur envoyait dAmrique
pendant la Seconde Guerre mon-
diale Linvitation royale du 20 mai
1929, quEinstein reut alors quil s-
journait Lige au n7 de lavenue
de Luxembourg, nous amne tout
naturellement voquer ses relations
privilgies avec le roi Albert I
er
et la
reine Elisabeth.
Les Conseils Solvay
Lvocation de ces relations de con-
ance et destime mutuelles nous
conduit rappeler les circonstan-
ces des premiers contacts dAlbert
Einstein avec la famille royale. Ceux-
ci stablirent loccasion des pre-
miers Conseils de physique Solvay
( de 1911 et 1913 ) qui, selon une
tradition qui se maintiendra lors des
Conseils suivants, taient rehausss
par une rception chez le Roi. Einstein
fut convi ces prestigieux Conseils
et y joua demble un rle prpond-
rant. Il fut, par la suite, le seul physi-
cien allemand tre invit partici-
per aux deux premiers Conseils qui
eurent lieu aprs la Premire Guerre
mondiale. Il accepta de se joindre
au Conseil de 1921, mais ne put se
rendre Bruxelles en raison dun
voyage aux Etats-Unis quil effectua
en compagnie de Cham Weizmann
pour collecter des fonds destins
la cration de lUniversit hbraque
de Jrusalem. Il contribua nanmoins
aux travaux de ce Conseil par per-
sonne interpose dans la mesure o
il remit des notes qui furent jointes au
rapport prsent par le physicien de
Haas. En aot 1923, il se vit contraint
de dcliner linvitation au Conseil de
1924, par solidarit envers ses col-
lgues allemands qui ntaient pas
invits. Rappelons ce sujet quil fut
longtemps difcile dinviter Bruxelles
les signataires du Manifeste des
93 savants allemands qui staient
dclars solidaires de larme prus-
sienne.
Lorsque lAllemagne eut rejoint la
Socit des Nations en 1926, il fut
possible de tourner la page et din-
viter nouveau les physiciens alle-
mands participer aux Conseils sui-
vants. Einstein fut galement invit
faire partie du Comit Scientique
de lInstitut International de physique
Solvay. Cette nomination intervint
la suite du dcs de H. Kammerlingh
Onnes et reut lapprobation du roi
Albert. Einstein participa ce titre aux
Conseils de 1927 et 1930, ainsi qu
une runion prparatoire du Conseil
de 1933. Cest loccasion de cette
runion du mois de juillet 1932 que la
reine Elisabeth prit quelques photos
dEinstein et dautres invits dans les
jardins du chteau de Laeken.
Les Conseils auxquels participa
Einstein furent, de lavis gnral, par-
mi les plus mmorables. Ils furent le
thtre o se droula, entre 1911 et
1930, la fameuse rvolution quanti-
que , chaque Conseil annonant le
franchissement dune nouvelle tape
de cette rvolution
On comprend aisment que les dis-
cussions de Bruxelles eurent une
inuence considrable sur luvre
dEinstein. Il ne peut tre question
ici den donner un aperu complet.
Signalons simplement que, revenu
Prague aprs le Conseil de 1911,
Einstein ne se contenta pas de d-
velopper sa thorie de la gravitation
( plus connue sous le nom de rela-
tivit gnrale ), mais quil seffora
galement dlucider le mystre sou-
lev par son hypothse des quanta
de lumire .
Rappelons aussi les lgendaires con-
frontations des Conseils de 1927 et
1930 entre Einstein et Bohr sur lat-
titude adopter vis--vis de la toute
nouvelle mcanique quantique. Elles
incitrent Bohr prciser ce quil
faut entendre par interprtation de
Copenhague , et eurent un impact
profond sur les travaux de ceux qui,
aujourdhui encore, en tudient les
fondements. Signalons cet gard
que cest en 1933, au cours des der-
niers mois passs la cte belge,
quEinstein imagina une exprience
qui, deux annes plus tard, deviendrait
clbre sous le nom dexprience
de pense Einstein-Podolsky-Rosen
( EPR ) . Il est indniable dautre part
que les premiers Conseils Solvay
contriburent aussi faire reconna-
tre le gnie dEinstein par les plus
minents physiciens de lpoque. Ils
eurent de ce fait un important impact
sur le droulement de sa carrire aca-
dmique. Notons en particulier que
ce furent Planck et Nernst, les deux
gloires de la physique allemande si
troitement lies aux initiatives dEr-
nest Solvay, qui se rendirent en 1913
Zurich pour proposer Einstein un
poste de Directeur lInstitut Kaiser
Wilhelm de Berlin, accompagn du
titre de membre de lAcadmie des
Sciences de Prusse et de professeur
lUniversit de Berlin.
Les collgues belges
Parmi les physiciens belges qui eurent
des contacts rpts avec Einstein, il
convient de citer ( dans lordre chro-
nologique ) :
16
- Emile Verschaffelt, qui fut profes-
seur Bruxelles et Gand et qui,
durant les premires annes de
lInstitut International de physique
Solvay, fut secrtaire du Comit
Scientique ;
- Thophile De Donder, pre de la
physique thorique lUniversit
Libre de Bruxelles. Il eut une cor-
respondance suivie avec Einstein,
entre 1916 et 1923, et contribua au
dveloppement de sa thorie de la
gravitation ;
- Georges Lematre, clbre pour
ses travaux en cosmologie, prix
Francqui en 1934, qui fut profes-
seur lUniversit Catholique de
Louvain et membre de lAcadmie
Ponticale des Sciences;
- Jacques Errera, prix Francqui en
1938, qui fut professeur lUni-
versit Libre de Bruxelles et qui
accueillit Einstein dans son labo-
ratoire en 1933. Il fut, par la suite,
Commissaire lnergie atomique
( 1959 1969 ).
Leur nom, ainsi que celui dautres
personnalits belges de premier plan,
apparat dans divers comptes rendus
des sjours prolongs quEinstein ef-
fectua en Belgique des moments
trs dramatiques.
Le premier de ces sjours eut lieu
en aot 1932, au lendemain des
lections du Reichstag, qui rent du
parti national-socialiste ( NSDAP )
le premier parti dAllemagne. Des
troubles importants ayant clat
dans plusieurs villes, on conseilla
Einstein ( qui stait joint dautres
intellectuels pour appeler le SPD et
le KPD former un bloc uni contre
le NSDAP ) de sloigner de Berlin en
attendant que le calme revienne. Il
choisit de se rfugier dans une petite
auberge Frahinfaz, dans les envi-
rons de Spa. Cest dans cet Htel
Jamar quEmile Vandervelde eut
grande peine le retrouver. Plusieurs
lettres dEinstein tmoignent de son
amiti et de sa grande estime pour
le chef du parti socialiste. Rappelons
quauparavant, en tant que mem-
bre de la Commission Internationale
de Coopration Intellectuelle de la
Socit des Nations, Einstein ren-
contra galement plusieurs reprises
Jules Destre, ancien ministre des
Sciences et des Arts.
La correspondance de Frahinfaz
nous laisse entendre que cest au
cours de lt 1932 quEinstein d-
cida daccepter loffre dun enga-
gement mi-temps lInstitute for
Advanced Studies de Princeton et ce
partir de la n de lanne 1933. Les
vnements politiques du dbut de
lanne 1933 Hitler prit le pouvoir
en janvier bouleversrent ses plans
et ne lui permirent pas de continuer
partager sa vie entre lAmrique et
Berlin. Ces vnements prirent, au
mois de mars, un tour si dramatique
quils lamenrent rompre tous ses
liens avec lAllemagne et se rfu-
gier une nouvelle fois en Belgique.
Rappelons-en la succession trs
brivement.
Refuge la cte
belge
Au terme de leur troisime hiver ca-
lifornien, Einstein et sa femme Elsa
ont regagn New York et se trou-
vent, le 18 mars, bord du vapeur
Belgenland , qui leur est devenu
familier, et qui entame son dernier
voyage destination dAnvers. Ils
apprennent que des agents nazis ont
perquisitionn leur maison de Caputh
et que leurs biens ont t saisis. Un
tlgramme du professeur Arthur De
Groodt, de lUniversit de Gand, les
invite passer quelques jours chez
lui, au chteau de Cantecroy, prs
dAnvers, pour leur permettre de
rchir la situation. Ils acceptent
linvitation et sont reus leur arrive
par un important comit daccueil.
Einstein renonce aussitt son poste
de Berlin et sa nationalit alleman-
de. Il prsente sa dmission lAca-
dmie des Sciences de Prusse.
Les journaux titrent Cest en
Belgique que la voix dEinstein, qui a
cess dtre allemande, est devenue
universelle .
Les Einstein sinstallent, le 1
er
avril,
au Coq sur Mer dans la villa
Savoyarde , loue grce aux bons
soins de Madame De Groodt et pla-
ce, par ordre du Palais, sous la pro-
tection de la gendarmerie. Ils savent
quils ny sjourneront que quelques
mois avant de quitter dnitivement
lEurope.
Einstein se consacre ses travaux
en compagnie de Walther Mayer qui
17
la rejoint. Il sinquite du sort des in-
tellectuels juifs chasss dAllemagne
et intervient auprs de personnalits
belges susceptibles de pouvoir leur
venir en aide. Il reoit de nombreu-
ses visites notamment de sa fa-
mille belge , de physiciens tels que
Philip Frank, Georges Lematre, Paul
Langevin et dartistes tels que James
Ensor et Flix Labisse Il fait des pro-
menades quotidiennes, accepte de
poser pour un peintre local ( Alphonse
Blomme ), prsente une srie de le-
ons la Fondation Universitaire ( o
il retrouve les professeurs Thophile
De Donder, Georges Lematre et Max
Gottschalk ), et se rend deux repri-
ses en Grande-Bretagne pour y don-
ner des confrences et pour y ren-
contrer des responsables politiques.
Confront, au mois de juillet, laf-
faire Dieu-Campion , qui lui vaut
dtre consult personnellement par
le roi, il se voit contraint de modier
radicalement sa position vis--vis
de lobjection de conscience. En
effet, deux miliciens belges de r-
serve, Marcel Dieu et Lo Campion,
qui staient dclars objecteurs de
conscience, devaient comparatre de-
vant le Conseil de guerre. Un de leurs
dfenseurs ayant demand lappui
dEinstein, celui-ci refusa dapporter
sa caution et t savoir quen raison
de la situation internationale il tait du
devoir des miliciens belges dassurer
la dfense de leur pays. Lvolution
que connat alors le pacisme lgen-
daire dEinstein nest sans doute pas
la moindre consquence de son ex-
prience belge.
Lorsqu la n du mois daot, la
presse fait tat de lassassinat,
en Tchcoslovaquie, de Thodore
Lessing ( ami dEinstein ) et de la
mise prix, en Allemagne, de la tte
dEinstein lui-mme, il devient clair
pour Elsa quil est temps de partir.
Aprs avoir reu quelques honneurs
supplmentaires il est lu mem-
bre associ de lAcadmie Royale
de Belgique et reoit les insignes de
docteur honoris causa de la Facult
des Sciences de lUniversit Libre
de Bruxelles Einstein se dcide
embarquer discrtement pour lAn-
gleterre. Il retrouve Elsa quelques se-
maines plus tard, Southampton,
bord du Westernland . Ils arrivent
New York le 17 octobre.
Dornavant, la Belgique ne sera, pour
Einstein, quun souvenir, entretenu
par un abondant courrier et par le
contact maintenu avec quelques in-
times, issus de notre pays o y ayant
fait escale
La lettre Roosevelt
On sait, qu linverse, limpact
dEinstein sur la Belgique ira en sam-
pliant, la suite dvnements quil
tait loin dimaginer lorsquil quitta le
Coq sur Mer. Il sagit, bien entendu,
des consquences de la dcouverte
de la ssion nuclaire, en 1938, et de
lpisode, si tragique pour Einstein,
qui en rsulta : lenvoi de sa clbre
lettre du 2 aot 1939 au Prsident
Roosevelt.
Le but de cette lettre est bien con-
nu : il sagissait dattirer lattention
du Prsident sur la possibilit de la
fabrication dune bombe luranium
et sur le fait que les plus importan-
tes sources duranium se trouvaient
au Congo belge . On connat
aussi les consquences du projet
Manhattan que cette lettre dclen-
cha, aprs de longs atermoiements.
En revanche, ce que lon sait moins,
cest que la lettre Roosevelt ntait
pas la premire lettre quEinstein
crivit ce sujet. Une premire let-
tre, adresse lambassadeur de
Belgique Washington, fut gale-
ment crite linstigation des physi-
ciens hongrois Leo Szilard et Eugne
Wigner. Ces physiciens, conscients
du danger que pouvaient reprsenter
les efforts des nazis dans la recher-
che sur luranium, voulaient alerter le
gouvernement belge, an quil emp-
che lUnion Minire du Haut Katanga
de vendre lAllemagne les stocks de
minerai duranium de Shinkolobwe. Il
leur avait sembl quEinstein tait la
personne la plus mme dintervenir
auprs des autorits belges en rai-
son de ses liens troits avec la Reine
lisabeth.
Il serait beaucoup trop long dvo-
quer ici, mme partiellement, les di-
vers rebondissements qui amenrent
nalement Einstein sadresser
Roosevelt, dmarche quil appellera
plus tard sa grande faute . Il serait
trop long aussi de retracer les divers
pisodes de lextraordinaire aven-
ture de luranium belge , et de son
impact sur leffort nuclaire dans la
Belgique de laprs-guerre. Disons
simplement que la grande faute
dEinstein permit la Belgique de
jouer dans la cour des grands. En ef-
fet, elle eut pour consquence que le
petit pays, qui en 1920 se distinguait
dj comme pionnier dans lindustrie
du radium, eut aussi le rare privilge
dtre associ aux toutes premires
phases de la recherche nuclaire.
La faute dEinstein jeta une grande
ombre sur les dernires annes de sa
vie, dj assombries par des deuils
successifs et par lisolement auquel
lavait conduit son got si prononc
pour la recherche en solitaire .
Son isolement Princeton lui faisait
apprcier davantage la prsence,
ses cts, de quelques amis de lon-
gue date qui, comme lui, avaient trou-
v refuge dans cette Amrique terre
de contradictions et de surprises .
Il est mouvant de retrouver au pre-
mier rang de ceux-ci Paul Oppenheim
et Gabrielle Errera, belges dadop-
tion pour lun et de naissance pour
lautre, rencontrs Bruxelles en
1911 loccasion du premier Conseil
Solvay.
Paul Oppenheim fut lune des
deux personnes qui veillrent ce
que les cendres dAlbert Einstein
soient disperses dans un lieu tenu
secret.
18
19
Albert Einstein et Niels Bohr, Bruxelles, 1927
Socit et physique du
XIX
e
sicle au temps dEinstein
Kamil Fadel
Chef du Dpartement de Physique au Palais de la Dcouverte ( Paris, France )

A
K
G

-

I
M
A
G
E
S
La jeunesse dAlbert
Einstein
Fils dune famille juive, Albert Einstein
vient au monde le 14 mars 1879 Ulm,
en Allemagne. Le chancelier Bismarck
( 1815 - 1898 ) venait de promulguer
des lois antisocialistes pour rprimer
lagitation politique ouvrire. Wilhelm
Marr ( 1819 - 1904 ), un journaliste
et publiciste allemand pour qui les
juifs taient responsables de la crise
nancire que connaissait le pays,
rdige un texte intitul La victoire du
judasme sur la germanit considre
dun point de vue non confessionnel.
Son pamphlet remporte un grand
succs. Dans la foule, il forge le ter-
me antismitisme et cre la Ligue
des antismites . cette poque, la
forte expansion industrielle que con-
nat lEurope conduit les gens quit-
ter les campagnes pour se ruer vers
les grandes villes. Ce mouvement est
lorigine de conits sociaux. La po-
pulation rurale juive du sud de lAlle-
magne se rduit ainsi de 70 % entre
1870 et 1900. Lorsque Einstein a un
an, ses parents dcident de sinstal-
ler Munich. Son pre qui dirigeait
cette poque un commerce de lits de
plumes, change de voie et fonde une
petite entreprise de fabrication de
lampes, dynamos, et autres instru-
ments lectriques dans la mesure o
la place quoccupait llectricit dans
la vie quotidienne devenait de plus en
plus importante : Edison venait din-
venter la lampe lament, llectri-
cation des villes battait son plein, les
cbles transatlantiques permettaient
la communication grande distan-
ce Malheureusement, face aux
gants comme Siemens, A.E.G
lentreprise fait faillite en 1894. Les
parents dEinstein quittent alors lAl-
lemagne et vont sinstaller en Italie.
Einstein, lui, poursuit encore pendant
quelques temps ses tudes scolaires
au Gymnasium ( quivalent du lyce ).
Mais en 1895, cur par le bour-
rage de crne encyclopdique ml
la discipline quasi-militaire quil est
oblig de suivre, il dcide dabandon-
Quelle sexerce dans le domaine
thorique ou pratique, quelle soit
luvre de penseurs de gnie com-
me Newton ou Einstein, ou celles
dingnieurs proccups par des
applications, lactivit scientique ne
peut tre isole du contexte socio-
culturel et industriel dans lequel elle
prend place.
Cela semble aller de soi pour ce qui
relve de la recherche applique.
Cette remarque reste-t-elle valable
lorsquil sagit de rexions abstrai-
tes et philosophiques ? La rvolution
conceptuelle introduite par Albert
Einstein ( 1879-1955 ) qui boulever-
se les notions intuitives de temps et
despace peut-elle tre considre
comme un fruit, un passage oblig
de la socit du XIX
e
sicle ? Cest
ce quoi nous allons nous intres-
ser dans cet article aprs avoir trac
une courte biographie de la jeunesse
dEinstein.
22
Isaac Newton
ner lcole : il rejoint ses parents en
Italie, dautant quil souhaite viter le
service militaire. Ayant vcu dans un
milieu technique et industriel, cest
naturellement que Einstein songe
poursuivre des tudes suprieures
en physique. Mais nayant pas son
baccalaurat, il dcide dentrer au
Polytechnicum de Zurich ( Suisse )
ou ETH ( Eidgenossiche Technische
Hochschule ), o on tait admis sur
concours. Il y est reu en 1896,
anne mme o sa demande,
Einstein nest plus citoyen allemand,
mais apatride ! cette poque,
Zurich est une ville de 153 000 ha-
bitants. Comme Ble et Berne,
on y trouve normment dtudiants
dont beaucoup sont des Russes exi-
ls depuis 1870. La ville bouillonne
dides et constitue ce titre un foyer
o germent de nombreuses pen-
ses rvolutionnaires. Einstein loge
dans la chambre laisse vacante par
Rosa Luxembourg ( 1870 - 1919 ),
la clbre rvolutionnaire marxiste
allemande. Zurich abrite une vie in-
tellectuelle anime : chaque soir, les
tudiants envahissent les cafs et
les bars, tiennent des runions, et
discutent politique, philosophie, re-
ligion, sciences On y trouve Lon
Trotsky, Benito Mussolini, Pierre
Kropotkine, Cham Weizmann ( futur
premier prsident dIsral ), Lnine
Le grand psychanalyste Carl Gustave
Jung ( 1875 - 1961 ) crira plus tard
propos de lambiance Zurich : ici,
latmosphre tait libre, on ntait
pas alourdi par le sombre brouillard
des sicles . Cest dans ce con-
texte quEinstein dbute ses tu-
des suprieures. Il y fait notamment
la connaissance de Friedrich Adler
( 1879 - 1960 ), futur assassin du
premier ministre dAutriche ( 1916 )
et dont le pre tait le fondateur du
parti social-dmocrate autrichien.
Adler est passionn par la physique
et les penses du grand philosophe
Ernst Mach ( 1838 - 1916 ), penses
quil cherchera rapprocher de cel-
les de Karl Marx. Les rexions de
Adler le conduisent une rvolte
permanente contre les acquis de la
science. Einstein et Adler deviennent
de trs bons amis. En 1900, aprs
de brillantes tudes, et diplm du
Polytechnicum, Einstein quitte lta-
blissement. Durant deux ans, il ac-
complit divers petits mtiers. En juin
1902, lanne mme du dcs de
son pre, il est embauch comme
expert au Bureau des brevets de
Berne : son travail consiste experti-
ser les nouvelles inventions, souvent
des appareils lectriques
La physique la n
du XIX
e
sicle
Durant ses tudes suprieures,
Einstein reste admiratif face aux ex-
ploits de la mcanique newtonienne.
En considrant un gaz comme for-
m de petites particules, il tait par
exemple possible de relier tempra-
ture, pression et volume, et retrouver
les lois tablies par Boyle, Mariotte,
Charles, Gay-Lussac Cela tait
tout fait impressionnant et rvlait
la puissance de la mcanique newto-
nienne qui dominait la physique de-
puis deux cents ans. Mais une nou-
velle physique, toute aussi puissante
commence natre au cours des an-
nes 1870 : la synthse de llectri-
cit, du magntisme et de loptique
que ralise lcossais James Clerk
Maxwell ( 1831 - 1879 ). En effet, ce
dernier montre quil est possible de
dcrire tous les phnomnes lectri-
ques et magntiques laide dune
seule et mme thorie unicatrice,
llectromagntisme. Or, cette tho-
rie prvoit lexistence dondes dun
nouveau genre dont les ondulations
concernent deux grandeurs quavait
introduites en physique le Britannique
Michael Faraday ( 1791 - 1867 ) : le
champ lectrique et le champ ma-
gntique. Toujours selon cette tho-
rie, ces ondes doivent se propager
une vitesse qui se trouve tre gale
celle mesure de la lumire. Ainsi,
Maxwell est amen considrer la
lumire comme tant une onde lec-
tromagntique, ces ondes couvrant
un spectre trs large, allant des bas-
ses frquences aux hautes, en pas-
sant par la gamme des frquences
visibles ( de lordre de 10
15
Hz ) cest
dire la lumire proprement dite.
Le fait que la lumire soit une onde
ntait pas une nouveaut en physi-
que. Un certain nombre dexprien-
ces ralises au cours de la premire
moiti du XIX
e
sicle avaient dter-
min cette nature ondulatoire, no-
tamment celle imagine par Franois
Arago ( 1786 - 1853 ) permettant de
comparer la vitesse de la lumire
dans lair et dans leau. Vers 1850,
Hippolyte Fizeau ( 1819 - 1896 ) et
Lon Foucault ( 1819 - 1868 ) avaient
montr que cette vitesse est moin-
dre dans leau : cela tait compatible
avec la thorie ondulatoire, incom-
patible avec la thorie corpuscu-
laire. La nouveaut quintroduisait
Maxwell tait relative la nature des
grandeurs ondulantes : jusqu cette
date, on navait aucune ide de ce
qui pouvait onduler, vibrer, dans
londe lumineuse. Ce qui vibre dans
la lumire, dit Maxwell, est le couple
champ lectrique-champ magnti-
que, deux notions issues de llec-
tricit. Malheureusement, Maxwell
sexprimait si peu clairement quon
ne comprend pas sa thorie et ses
rsultats ne sont pas reconnus sur le
continent. Mais lAllemand Hermann
Helmholtz ( 1821 - 1894 ) reprend le
trait dlectromagntisme de lcos-
sais et nit pas se convaincre que
23
James Clerk Maxwell
Maxwell a sans doute raison. Il char-
ge alors son meilleur lve, Heinrich
Hertz ( 1857 - 1894 ), de vrier le
rsultat selon lequel une tincelle
doit donner naissance une onde
lectromagntique de frquence re-
lativement basse qui doit ensuite se
propager une vitesse gale celle
de la lumire. Au cours des annes
1880, ce ls dun avocat snateur
de Hambourg conrme exprimen-
talement la validit de la thorie de
Maxwell. Hertz parvient en effet
mettre une onde et la rceptionner
plusieurs mtres de distances.
partir de l, ingnieurs, techniciens et
bricoleurs, tels les Branly, les Popov,
les Marconi et autres semparent des
ondes et donnent naissance la t-
lgraphie sans l. La communica-
tion instantane distance devient
une ralit.
Ds lors, la physique tait nantie de
deux grandes thories : la mcanique
de Newton et llectromagntisme de
Maxwell. On tente de les unier. Au
dbut, on cherche se reprsenter
les phnomnes lectromagntiques
laide de modles mcaniques.
Face aux checs que connaissent
ces tentatives, la situation nit par
sinverser, et certains physiciens
cherchent alors dduire les lois de
la mcanique partir de llectroma-
gntisme.
Lespace et le temps
Tout le monde a entendu parler de la
relativit einsteinienne. On peut ran-
ger les motivations dEinstein pour
llaboration de cette thorie en deux
catgories. Les motivations thori-
ques, et les motivations pratiques.
1. Les proccupations thori-
ques dEinstein
Assez vite, on se rend compte que
les deux gants de la physique,
savoir Maxwell et Newton, ne peu-
vent avoir raison tous deux. En effet,
selon Newton, le mouvement rec-
tiligne uniforme est parfaitement
relatif. Autrement dit, aucune exp-
rience ralise lintrieur dun wa-
gon anim dune vitesse constante
ne doit permettre de dire si cette
constante est gale zro ou si elle
est diffrente de zro. Comme le di-
sait Galile, le mouvement rectiligne
uniforme est comme le repos. Or, la
thorie indiquait qu laide dune ex-
prience doptique on devait pouvoir
faire la distinction. Il fallait donc soit
modier, voire abandonner, la thorie
de Maxwell ou celle de Newton, an
de les rendre compatibles, la physi-
que ne pouvant supporter une telle
contradiction. Einstein est proccup
par cette affaire.
Par ailleurs, un deuxime problme
occupe ses penses : le phnomne
dinduction dcouverte par Faraday
en 1832. Ce dernier avait exprimen-
talement montr que le mouvement
dun aimant au voisinage dun con-
ducteur, une bobine lectrique par
exemple, y engendre un courant, dit
induit . Le mouvement tant relatif,
an que lon observe une induction,
il suft que lun bouge par rapport
lautre, peu importe lequel est xe par
rapport lobservateur. Malgr cette
symtrie, cette relativit du mou-
vement, la thorie rendait compte
de lapparition du courant induit de
deux manires diffrentes, selon que
laimant ou la bobine tait xe dans le
rfrentiel du laboratoire. Cela ntait
pas non plus satisfaisant aux yeux
dEinstein.
Les rexions quEinstein mne
ces sujets le conduisent remettre
en cause deux notions fondamenta-
les discutes notamment par Mach :
celles du temps et de lespace. En
effet, an dliminer les inconsistan-
ces de la physique, Einstein se voit
oblig de mettre sur pied une thorie
dans laquelle ni lespace, ni le temps
ne sont absolus. Les longueurs et les
dures deviennent relatives lob-
servateur, de mme que la notion
de simultanit de deux vnements
distants. Do le nom donn cette
thorie : la relativit. Signalons ce-
pendant que ce terme peut induire
en erreur en faisant croire que tout
dans cette thorie est relatif. En fait,
elle contient un absolu, mais cet ab-
solu nest ni lespace, ni le temps pris
sparment : il sagit dune grandeur
qui inclut en son sein le temps et les-
pace. Il sagit de ce que lon appelle
lespace-temps.
2. Les proccupations dordre
pratique dEinstein
En France, Henri Poincar ( 1854 -
1912 ) est lui aussi proccup par
les problmes auxquels sintresse
Einstein. Lui aussi parvient mettre
sur pied une thorie de la relativit
mettant en cause les notions habi-
tuelles despace et de temps. Il est
intressant de noter linuence des
innovations technologiques sur les
rexions des deux hommes. En ef-
fet, la notion de simultanit de deux
vnements loigns, ainsi que la
synchronisation dhorloges distantes
ont jou un rle central dans leurs
penses. Au dbut du XX
e
sicle, il
y avait une forte motivation pratique
pour synchroniser des horloges
dans les gares par exemple, ou pour
ladoption dun temps universel, ou
encore pour des relevs prcis de
longitude
Ainsi, pendant de nombreuses an-
nes, Poincar est un des membres
actifs du Bureau des Longitudes,
notamment parce quil est impliqu
dans la dtermination des longitu-
des des territoires coloniaux franais.
Or, la dtermination de la longitude
dun lieu passe par la connaissance
de lintervalle de temps qui spare le
midi en ce lieu et le midi en un lieu de
rfrence, Paris par exemple. Cela
implique donc deux horloges syn-
chrones Pour les synchroniser, on
employait des cbles tlgraphiques.
Mais compte tenu de la prcision que
lon cherchait obtenir, on tait amen
tenir compte du retard d au temps
de propagation du signal lectrique
dans les cbles, ou de celui pris par
les ondes lectromagntiques
24
25
Henri Poincar
De son ct, au titre de ses fonctions
au Bureau des Brevets de Bern,
Einstein est amen examiner des
projets destins amliorer la syn-
chronisation des horloges. En effet,
cette poque, il tait courant en
Suisse de synchroniser les horloges
dune ville laide de signaux lec-
triques. Par ailleurs, cette poque,
dans beaucoup de pays les horloges
sur les quais dune gare nindiquaient
pas la mme heure que celles de la
ville o tait situe la gare. En effet,
lhorloge dun quai tait rgle sur
lheure de la ville principale situe sur
la ligne ferroviaire. Or, par la fentre de
son bureau, Einstein pouvait obser-
ver plusieurs horloges ainsi synchro-
nises avancer en parfait accord
Le fait que les signaux lectriques
de synchronisation taient souvent
transmis par le rseau ferroviaire, ain-
si que les problmes relatifs au d-
calage horaire lors des voyages par
train ( de plus en plus vite et sur des
distances de plus en plus grandes )
expliquent sans doute les fameuses
allusions ferroviaires dEinstein, et
laiguisement de son intrt pour les
problmes relatifs au temps et les-
pace.
En guise de
conclusion
Le fait quau mme moment Einstein
et Poincar aboutissent aux mmes
conclusions, savoir la relativit du
temps, de lespace, et de la simul-
tanit, nest certainement pas un
vnement fortuit. Il sagit davantage
dun lment rvlateur de lambian-
ce n de sicle. En effet, la physique
et la socit de cette priode avaient
toutes deux contribu la mise en
place dune rvolution conceptuelle
relative au temps et lespace. La
physique, parce quelle comportait
une contradiction : llectromagn-
tisme semblait contredire la mcani-
que, une des solutions de ce probl-
me tant la rvision des concepts de
temps et despace ; la socit, parce
que les trains, la TSF, les lampes et
les horloges employs au quotidien
taient en train de modier le rap-
port des hommes avec le temps et
lespace. Nest-il pas remarquable
quune rvolution analogue mettant
en cause les reprsentations classi-
ques de lespace et du mouvement
ait eu lieu au mme moment, dans un
autre domaine lart ? LEinstein de
lart ne sappellerait-il pas Picasso ?
se superposent, ils sannulent mu-
tuellement ; pour la lumire, cela
correspond une zone sombre.
En revanche, quand deux creux
ou deux crtes de la vague se su-
perposent, lamplitude de la vague
augmente ; pour la lumire, cela
correspond une zone lumineuse.
Cest Augustin Fresnel ( 1788 -
1827 ), physicien franais, qui
a dvelopp thoriquement les
ides pour lesquelles Young a t
attaqu et insult.
La lumire est une
onde !
Une des premires expriences
convaincantes sur la nature on-
dulatoire de la lumire a t ra-
lise en 1801 par Thomas Young
( 1773 - 1829 ), mdecin, physi-
cien et gyptologue britannique.
Une source lumineuse est place
derrire un cran perc de deux
petits trous. Les deux faisceaux
lumineux qui en sortent se super-
posent en provoquant des franges
de luminosit tantt forte, tantt
faible, des interfrences . Young
est le premier comprendre le
phnomne en faisant lanalogie
avec des vagues sur leau : quand
un creux et une crte de vagues
Les atomes existent,
je les ai vus !
Jean Wallenborn
Professeur Honoraire Universit Libre de Bruxelles

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Une notion
oprationnelle
Au XVII
e
sicle, Descartes ( 1596 -
1650 ) rintroduit les atomes en tant
que particules tourbillonnantes qui
constituent les gaz. Il napporte pas
plus de preuves que les philosophes
de lAntiquit, mais sa conception
image, un sicle plus tard, inspirera
notamment Bernoulli ( 1700 - 1782 ) :
en supposant que les gaz sont forms
de particules qui sentrechoquent,
celui-ci retrouve par le calcul des
rsultats en accord avec lexp-
rience et fonde ainsi la thorie
cintique des gaz, reprise plus tard
par Maxwell et Boltzmann.
galement au XVIII
e
sicle, se d-
veloppe la chimie. Pour Lavoisier
( 1743 - 1794 ), rien ne se perd, rien
ne se cre, tout se transforme , ce
qui signie que les substances se
dcomposent en lments et que
cest lorganisation de ces lments
qui change lors dune raction.
la mme poque, nat une nouvelle
branche de la science : la cristallo-
graphie. La forme des cristaux sin-
terprte comme retant la symtrie
dune brique lmentaire , le cristal
tant un empilement de ces briques.
Aprs les avances du sicle prc-
dent, il est donc possible de dire au
dbut du XIX
e
que la matire homo-
gne est compose de corpuscules
tous semblables entre eux, trop petits
pour tre visibles. Mais cest Dalton
( 1766 - 1844 ) le vritable fondateur
de la thorie atomique moderne : il
Aujourdhui plus aucun scientique,
chimiste, physicien ou biologiste, ne
doute de lexistence des atomes.
Il aura pourtant fallu prs de vingt-
quatre sicles et quelques avatars
pour que la notion datome devienne
une ralit indiscutable.
Une vision de
philosophe
Il semble que ce soit Leucippe, un
philosophe grec dont on ne sait que
trs peu de choses, qui le tout pre-
mier a imagin les atomes, au V
e

sicle avant J.C. Son ami Dmocrite
( 460 - 370 av. JC ), voyageur au
grand savoir et qui aimait le rire, d-
veloppa et prcisa sa thorie. Selon
elle, la nature est compose de vide
et datomes, particules matriel-
les indivisibles ( atome : tymologi-
quement, qui ne peut tre coup ),
ternelles et invariables. Les atomes
ne diffrent entre eux que par leurs
formes et leurs dimensions. Il nexis-
te rien dautre. Il va sans dire que ce
sont des spculations de philosophe
qui ne reposent sur aucune preuve.
Dans lantiquit ces ides seront
reprises par picure ( 341 - 270 av.
JC ), puis par le pote latin Lucrce
( 98 - 55 av. JC ).
Mais cest la dcomposition du mon-
de en quatre lments ( eau, terre,
air, feu ) qui va longtemps dominer le
mode de penser des chercheurs, no-
tamment des alchimistes.
28
W. Ostwald
L. Boltzmann
A. L. Lavoisier
logie et mme le chimiste Ostwald
( 1853 - 1932 ) qui obtiendra le prix
Nobel en 1909, tous ont ni la ralit
des atomes.
Le mouvement
brownien
En 1827, le botaniste Robert Brown
( 1773 - 1858 ), lors dune obser-
vation au microscope, dcouvre le
mouvement irrgulier de grains de
pollen, en suspension dans leau. Il
montre lui-mme que ce mouvement
des particules en suspension nest
pas un phnomne vital. Les parti-
cules inertes, comme des poudres
de minraux, y sont galement sou-
mises. Pour sassurer dnitivement
quaucune trace de vie nintervient
dans le phnomne, Brown observe
des particules dans de leau fossile
enferme dans un cristal dorigine
gologique.
Au cours du XIX
e
sicle, plusieurs
physiciens convertis latomisme
ont voulu expliquer le mouvement
des particules en suspension par les
collisions quelles font avec les ato-
mes beaucoup plus petits qui sont
en perptuel mouvement dagitation
thermique. Mais ils se trompent dans
le choix des paramtres importants
pour dcrire le phnomne et, ds
lors, ne parviennent pas retrouver
les rsultats exprimentaux.
En 1905, Einstein avait lu les travaux
de Boltzmann et avait dj publi
des articles de physique statisti-
que. Son originalit, pour expliquer
le mouvement brownien, est davoir
utilis la fois des concepts de phy-
sique macroscopique, cest--dire
accessibles nos sens, comme la
pression osmotique, et leur quivalent
en thorie cintique. De cette ma-
nire, il a pu tablir des relations en-
tre des quantits mesurables et des
quantits relies aux atomes comme
leur taille et leur nombre dans une
Daniel Bernoulli
montre que lexistence des atomes
explique pourquoi les gaz se com-
binent dans des rapports simples.
Pour lui les atomes sont sphriques,
identiques pour un lment, mais
diffrents dun lment lautre, no-
tamment par leur masse.
Durant tout le XIX
e
sicle, des pr-
somptions de lexistence des atomes
continueront de saccumuler grce
notamment aux travaux dAvogadro,
Ampre, Pasteur, Bravais et Clausius.
Convaincus de lexistence des ato-
mes Maxwell ( 1831 - 1879 ), le cra-
teur de la thorie lectromagntique,
et surtout Boltzmann ( 1844 - 1906 )
dveloppent la thorie cintique qui
dcrit les gaz comme une collection
datomes en mouvement qui intera-
gissent selon les lois de Newton. Ils
donnent ainsi une explication unie
pratiquement toutes les proprits
connues des gaz. Suite ses travaux
fondateurs, Boltzmann est consi-
dr comme le pre de la physique
statistique, une branche de la phy-
sique aux nombreuses applications
( astrophysique, gophysique, fusion
nuclaire, milieux granulaires, matire
molle, turbulence, chaos, etc. )
Le doigt dans lil
Malgr tous les succs que la notion
datome a permis, la n du XIX
e
si-
cle, un certain nombre de savants ne
croient pas lexistence des atomes
parce que leurs instruments ne peu-
vent pas les dtecter. Tenants dune
matire continue, ils pensent que la
notion dnergie est plus importante
et que les atomes ne sont que des
ctions mathmatiques, de simples
symboles pratiques comme aide-
mmoire. Lord Kelvin ( 1824 - 1907 ),
probablement le meilleur physicien
exprimentateur de son sicle, Mach
( 1838 - 1916 ), physicien et philoso-
phe qui a eu une grande inuence
sur les physiciens du dbut du XX
e

sicle, Berthelot ( 1827 - 1907 ) qui
appliqua la physico-chimie la bio-
29
quantit de matire donne ( nombre
dAvogadro ).
De plus, il ralisa que la vitesse ins-
tantane des particules en suspen-
sion ntait pas une variable intres-
sante parce quen moyenne elle est
nulle, lorsque le liquide est au repos.
la place, il considre le dplace-
ment quadratique moyen des parti-
cules. Contrairement au mouvement
inertiel pour lequel le dplacement
est proportionnel au temps ( i.e. la
vitesse est constante ), le dplace-
ment quadratique moyen des parti-
cules browniennes est proportionnel
la racine carre du temps. Ceci est
caractristique dun phnomne de
diffusion, comme la tache dencre qui
stend dans leau.

Bruit lectronique dun circuit pen-

dant 0,02 sec.
Variations journalires en % du cours
du Dow Jones entre le 22 fvrier et le
12 septembre 2005.
Deux phnomnes
stochastiques
Dplacement
quadratique
moyen et diffusion
Pour lobservation du mouve-
ment brownien, les particules
sont en suspension dans un volu-
me deau immobile. Comme une
particule brownienne est tantt
pousse droite, tantt pousse
gauche avec la mme probabi-
lit, mme aprs un temps long,
la particule ne sest pas dplace
en moyenne et, en consquence,
sa vitesse est nulle. En consid-
rant ces grandeurs, nous nap-
prenons pas grand chose sur le
mouvement brownien.
La moyenne temporelle dune
grandeur est la somme de ses
valeurs des instants succes-
sifs divise par la dure totale
de la mesure. Cest pourquoi,
puisque le carr dune grandeur
relle est toujours positif ( ou nul ),
la moyenne du carr du dpla-
cement nest jamais nulle. Cest
cette grandeur quEinstein tu-
die. Il montre quelle augmente
proportionnellement au temps.
La racine carre de cette gran-
deur, qui nest autre que le dpla-
cement quadratique moyen, est
donc proportionnelle la racine
carre du temps.
Cest une caractristique du ph-
nomne de diffusion dont larch-
type est lexpansion dune goutte
dencre dans leau : le rayon
de la goutte croit comme la raci-
ne carre du temps ( r t

). Une
autre diffusion dun grand intrt
pratique est celle de la chaleur dans
le phnomne de conduction.
Smoluchowski ( 1872 - 1917 ) en
1906 et Langevin ( 1872 - 1946 ) en
1908 retrouveront par dautres m-
thodes les rsultats dEinstein. Les
analyses de ces trois savants ont
ouvert la porte la thorie mathma-
tique des processus stochastiques
qui sapplique aux systmes dont
au moins une des variables varie au
hasard. Par exemple, des mthodes
drives de ltude du mouvement
brownien sont appliques aujourdhui
par les nanciers pour proposer
leurs clients les meilleurs placements
possibles.
30
Le nombre
dAvogadro
En 1811, un chimiste italien,
Amedeo Avogadro ( 1776 - 1856 )
nonce une hypothse connue
sous le nom de loi dAvogadro :
deux volumes gaux de gaz diff-
rents, dans les mmes conditions
de temprature et de pression,
contiennent un nombre identique
de molcules. Il est ds lors pos-
sible, en pesant ( dans les mmes
conditions ) des volumes de gaz
de nature diffrente, de donner les
rapports entre les poids des mo-
lcules qui les composent. Cest
videmment un pas dcisif en fa-
veur de lexistence des atomes.
Cependant les tudes dAvogadro
ne seront universellement recon-
nues que cinquante ans plus tard :
cest Loschmidt ( 1821 - 1895 ),
qui donnera en 1865 la premire
valuation du nombre de molcu-
les dans un cm
3
de gaz.
Actuellement, le nombre dAvo-
gadro est dni comme le nombre
datomes dans 12 grammes de
C
12
et vaut 6,0221x10
23
.
En 1908, Perrin ( 1870 - 1942 ) ob-
tient la valeur du nombre dAvogadro
par 13 mthodes exprimentales
diffrentes dont cinq se basent sur
le mouvement brownien. Il conr-
me ainsi les prdictions dEinstein.
Aprs ces travaux, chacun est con-
vaincu de la ralit des atomes, m-
mes les plus irrductibles des ner-
gtistes comme Ostwald.
Un atome compos
Au moment o lexistence des ato-
mes tait reconnue par tous, limage
que lon se fait deux a chang. On
leur reconnat une structure. Latome
est dcomposable.
Dj en 1902, J. J. Thomson ( 1856 -
1940 ) avait propos un modle
datome dans lequel des lectrons
chargs ngativement taient enfouis
dans une pte positive, la manire
des raisins dans le cramique. Ce mo-
dle fut invalid par une exprience
de Rutherford ( 1871 - 1937 ) en 1911.
Celui-ci propose un modle plan-
taire de latome, les lectrons sont
en orbite autour dun noyau positif,
mais ce modle est en contradiction
avec la thorie de llectromagntis-
me de Maxwell. Cest Bohr ( 1885 -
1962 ) qui donnera en 1913 un mo-
dle presque satisfaisant de latome
dhydrogne, mais les lectrons y
dcrivent des trajectoires, alors que
nous savons maintenant que cela est
contraire la mcanique quantique.
Depuis Schrdinger ( 1887 - 1961 ),
la description de latome se fonde sur
la notion dorbitale relie la proba-
bilit de prsence de llectron prs
du noyau.
Et depuis cette poque, le noyau lui-
mme a pu tre dcompos en par-
ticules plus lmentaires : protons et
neutrons dans un premier temps et
actuellement, quarks et gluons.
Voir et jouer avec
les atomes
Cinquante ans aprs les travaux
fondateurs dEinstein, linvention
par Mller du microscope effet de
champ a permis pour la premire fois
la visualisation directe datomes :
Chaque tache claire sur la photo cor-
respond un atome de la surface
dune trs ne pointe mtallique.
Aujourdhui, on ne se contente plus
de voir les atomes, on les manipule !
De nouvelles techniques de visuali-
sation ont t mises au point : le mi-
croscope effet tunnel qui utilise une
proprit quantique de la matire et
qui convient pour ltude des mtaux
et le microscope force atomique qui
est constitu dune pointe qui suit le
relief de la surface dun matriau tant
conducteur quisolant lectrique.
Ces microscopes effet tunnel et
force atomique permettent le dve-
loppement des nanotechnologies,
un ensemble de techniques visant
produire et manipuler des objets et
des matriaux lchelle des mol-
cules et des atomes, cest--dire du
nanomtre ( 10
-9
m = un millionime
de millimtre ). Ces nouvelles techni-
ques ouvrent des perspectives no-
tamment en recherche de nouveaux
matriaux, en mdecine, tant pour le
diagnostic que pour le dosage des
mdicaments, et en informatique par
leurs possibilits de miniaturisation.
On espre mme crer des nanoro-
bots capables deffectuer des tches
au niveau atomique.
De telles perspectives nauraient
srement pas manqu dajouter
la bonne humeur de Dmocrite, sil
avait pu les connatre.
A. Avogadro
31
Le microscope
effet de champ
Lchantillon sous forme de pointe
est plac dans une ampoule dans
laquelle le vide est fait. Il reste une
pression de gaz noble rsiduelle de
10
-3
pascal. La pointe est porte
un potentiel positif. Son extrmit
donne naissance un champ lec-
trique lev ( cest leffet de pointe
comme celui mis en jeu par le pa-
ratonnerre ). Le champ lectrique
est sufsant pour ioniser les ato-
mes de gaz juste au dessus des
atomes les plus prominents de
la pointe. Les ions forms sont en-
suite acclrs par le champ lec-
trique et projets sur lcran o ils
forment une image trs agrandie
atome de gaz
noble polaris
atome
surface
r
a
y
o
n

disque dionisation
ionisation par effet tunnel
cation
pointe mettrice
trajectoires des ions
plaque multiplicatrice
rfrigrant
contacts pour la tension
et le chauffage
U <1 kV
1
chantillon
trajectoires des lectrons cran luminescent
vers les systmes de pompage arrive des lignes de gaz
U <2 - 4 kV
2
T. Visart - Service de Chimie Physique
des Matriaux ( Catalyse - Tribologie ),
ULB.
32
La naissance de la mcanique
quantique
Par Henri Eisendrath,
Professor Emeritus Vrije Universiteit Brussel

A
I
P

E
m
i
l
i
o

S
e
g
r

V
i
s
u
a
l

A
r
c
h
i
v
e
Des ssures dans
le temple classique
la n du XIX
e
, Isaac Newton ( 1642 -
1727 ) et James Clerk Maxwell
( 1831 - 1879 ) se partagent les pla-
ces dhonneurs dans le temple de la
physique.
La chute dune pomme, le ballet des
plantes, le mouvement dun lec-
tron dans un champ magntique, ...
Autant dexemples de mouvements
explicables par la mcanique de
Newton. Il suft de connatre position
et vitesse initiales dun point mat-
riel pour dterminer compltement
son mouvement dans un champ de
force. Cest pour cela quon qualie
cette thorie de dterministe.
De son ct, Maxwell a uni les
phnomnes lectriques et magn-
tiques en une seule thorie : llec-
tromagntisme. Celle-ci prdit que
les perturbations lectromagntiques
ont un caractre ondulatoire et se
propagent la vitesse de la lumire,
ce qui conduit Maxwell sugg-
rer que la lumire elle-mme est un
phnomne lectromagntique. On
dcouvrira ensuite des ondes lec-
tromagntiques de frquences plus
basses ( telles que les ondes radios )
et plus hautes ( telles que les rayons
X ) que la lumire visible.
Que la lumire est une onde est d-
montr par la remarquable exp-
rience de Young. Il suft denvoyer un
rayon de lumire travers une double
fente ( Young utilisait une pile de car-
tes jouer pour sparer un rayon en
deux ). Le phnomne dinterfren-
ce - une proprit ondulatoire - fait
que lon obtient une foule de taches
lumineuses sur un cran. Hertz con-
rma lexistence dondes lectroma-
gntiques par quelques expriences.
Il dmontra entre autre que les ondes
lectromagntiques peuvent tre po-
larises et rchies, tout comme la
lumire.
Fin XIX
e
, des ssures apparaissent
dans les murs de ce temple que lon
croyait pourtant bien solide ...
Lessentiel est
invisible
Tous les objets rayonnent de lner-
gie sous forme de lumire. Les ob-
servations montrent que la majeure
partie de cette nergie est mise
autour dune frquence ( autrement
dit une couleur ) caractristique direc-
tement proportionnelle la tempra-
ture de lobjet. Le fer cheval que le
marchal-ferrant sort de son four une
temprature de 700 degrs Celsius est
rouge. Sil augmente la temprature,
le fer deviendra blanc. En revanche,
temprature ambiante, la lumire
est mise dans linfrarouge, invisible
lil : ce que nous voyons en regardant
un objet, cest la lumire quil nous ren-
voie, pas celle quil met.
Ce phnomne est bien connu au
XIX
e
sicle, mais mme la remarqua-
ble thorie de Maxwell ne peut lexpli-
quer. croire cette thorie, un objet
temprature ambiante brillerait com-
me mille soleils. Autrement dit, il fau-
drait une nergie innie pour chauffer
nimporte quel objet, ce qui est ab-
surde. De nombreux scientiques,
dont Gustav Kirchhoff ( 1824 - 1887 ),
Jozef Stefan ( 1835 - 1893 ), Wilhelm
Wien ( 1864 - 1928 ), sintressent
ce problme du rayonnement mais,
pour le rsoudre, les physiciens nont
que la thorie ondulatoire de Maxwell
et la thermodynamique leur dispo-
sition. Ces thories prdisent que
lnergie mise par un objet idal,
appel corps noir, est dautant plus
grande que la frquence est leve :
cest la catastrophe ultraviolette.
34

G
N
U

Exprience de Young pour la lumire et pour la matire
35
MATIRE
Fente droite ouverte
LUMIRE
Fentes troites
cran
Fente gauche ouverte
Deux fentes ouvertes
Thorie ondulatoire
Thorie corpusculaire
Exprience
Figure observe sur lcran
Corps noir
Le corps noir est un objet idalis
qui absorbe entirement la lumire,
visible ou invisible, qui lui parvient,
sans la rchir ni la transmet-
tre. Un tel corps doit rayonner de
lnergie sinon sa temprature ne
cesserait pas daugmenter.
Daprs la thermodynamique, la
rpartition de lnergie mise en
fonction de la frquence ne peut
dpendre que de la temprature et
pas de la nature du matriau dans
lequel est fait le corps noir.
Exprimentalement, un petit trou
dans une enceinte ferme est un
bon corps noir. Lexprience mon-
tre alors que lnergie totale rayon-
ne augmente avec la temprature
( T
4
) ; dautre part, lintensit du
rayonnement passe par un maxi-
mum en fonction de la frquence
et ce maximum se dplace vers les
hautes frquences quand la tem-
prature augmente ( T ). tem-
prature ordinaire, ce maximum se
trouve dans linfrarouge, invisible
lil, tandis que le soleil, dont la
surface est une temprature pro-
che de 6000 degrs, nous envoie
un rayonnement centr autour de
la lumire visible.
la n du XIX
e
sicle, aucune tho-
rie ne prdit un tel maximum ; au
contraire, les thories disent qu
toute temprature lintensit mise
doit augmenter indniment avec
la frquence !
Thorie classique (Rayleigh-Jeans)
Intensit
Lumire visible
_ (Hz) frquence
10
13
10
14
Exprience
Thorie quantique (Planck)
Intensit du rayonnement dun corps noir une temprature de 25C
36
La quantication de
la lumire
Le 14 dcembre 1900, Max Planck
( 1858 - 1947 ), qui a devin quelques
semaines auparavant la formule pour
le spectre dmission du corps noir,
en fournit une explication thorique.
sa grande surprise, sa thorie d-
crit parfaitement lexprience si les
nergies admises pour lmission
des rayons lectromagntiques par
un objet sont discrtes au lieu dtre
continues. Ces nergies E sont des
multiples entiers de la frquence de
londe multiplis par une constante
h, appele depuis lors constante de
Planck, E = nh. La constante de
Planck a les dimensions de lnergie
( en joule J ) fois un temps ( secon-
de s ), h = 6,34 x 10
-34
J.s .
La thorie de Planck donnait une
solution au problme du corps noir,
mais elle ntait pas du got de tous,
commencer de Planck lui-mme
qui tait un conservateur dans lme.
Cependant, presque malgr lui, sa
dcouverte annonait une rvolution
dans le monde serein de la physique
au tournant du XIX
e
sicle.

Ltape suivante fut franchie par
Einstein ( 1879 - 1955 ) en 1905, alors
quil ntait quemploy au bureau
des brevets de Berne. Planck stait
content de discrtiser, ou quantier
devrait-on dire, les changes entre
la matire et la lumire. Dans lesprit
de Planck, la lumire est encore con-
tinue. Einstein va un pas plus loin :
Lumire
Rcepteur
+ -
metteur
A
pour lui, cest la lumire elle-mme
qui est constitue de paquets dner-
gie ou quanta ( le pluriel de quantum,
un mot latin signiant combien ).
Cette proposition rompt avec la phy-
sique du 19
e
sicle, selon laquelle les
phnomnes sont soit ondulatoires,
soit corpusculaires. Pour Einstein, la
lumire peut tre les deux la fois,
et dans son esprit, cest un problme
majeur pour la physique.

Effet photolectrique
En marge de sa proposition, Einstein
donne une explication originale dun
phnomne appel effet photolec-
trique , dcouvert quelques annes
auparavant par Philip Lenard ( 1862 -
1947 ). Ce dernier, fascin par llec-
tromagntisme, imagina lexprience
suivante. Prenons un circuit lec-
trique ouvert, avec une plaque m-
tallique chacune des extrmits.
Si lon envoie de la lumire de cou-
leur bleue sur une des plaques, des
lectrons sont arrachs qui passent
travers lair de la plaque lautre,
de sorte quun courant circule dans
le circuit. Si on augmente lintensit
de la lumire bleue, le courant de-
vient plus intense. Par contre, si on
illumine lmetteur avec de la lumire
de plus basse frquence, comme de
la lumire rouge, il ny a pas de cou-
rant et ce quelle que soit lintensit
de la lumire. La thorie ondulatoire
de Maxwell nexplique pas cet effet ;
daprs elle la lumire rouge devrait
aussi arracher les lectrons.
Linterprtation dEinstein est ... lu-
mineuse. Pour lui, la lumire est faite
de petits paquets dnergie, des par-
ticules de lumire en quelque sorte,
que lon appelle aujourdhui photons.
Chaque photon a une nergie bien
dnie, dtermine par sa frquence.
Si on augmente lintensit lumineuse
sans changer la frquence, on aug-
mente le nombre de photons mais
pas la capacit de chaque particule
arracher des lectrons ( qui dpend
de lnergie du photon ). Si par con-
tre on augmente la frquence de la
lumire sans changer lintensit, il y
a moins de photons mais ils ont plus
dnergie, et donc peuvent plus fa-
cilement arracher les lectrons de la
plaque mtallique.
Lhypothse des quanta de lumire
devait branler la physique, car, nous
lavons dit, elle est incompatible avec
la thorie ondulatoire de Maxwell.
Pour beaucoup de physiciens, cest
tout simplement inacceptable. Mais
les expriences de Robert Millikan
( 1868 - 1953 ) nirent par donner rai-
son Einstein, et tous furent obligs
daccepter la nature duale, onde-
particule, de la lumire. Il recevra
( en 1922 ) le prix Nobel de physique
1921 pour son explication de leffet
photolectrique.
La quantication de
la matire
la mme poque, dautres physi-
ciens tentent de comprendre la struc-
ture de latome. Le modle en vigueur
est celui de Joseph J. Thomson
( 1856 - 1940 ), quil labora en 1903
aprs avoir dcouvert llectron. Pour
lui, latome ressemble un cramique,
avec une pte de charge positive et
des raisins de charge ngative.
Lexprience en 1909 de Hans Geiger
( 1862 - 1945 ) et Ernest Marsden
( 1888 - 1970 ), dans laquelle une
mince feuille de mtal est bombarde
avec des rayons alpha ( un rayonne-
ment constitu de noyaux dhlium
37
ioniss ), amena Ernest Rutherford
( 1871 - 1937 ) imaginer un modle
plantaire de latome dans lequel les
lectrons de charge lectrique nga-
tive tournent autour dun noyau de
charge lectrique positive.
Lide est sduisante mais daprs la
thorie de Maxwell, les lectrons qui
tournent autour du noyau devraient
perdre de lnergie en mettant des
ondes lectromagntiques : latome
de Rutherford est instable. Pour ten-
ter de rsoudre ce problme, Niels
Bohr ( 1885 - 1962 ) imagine lexis-
tence dune nouvelle force rpulsive
quil introduit sous la forme dune
condition de quantication : pour lui,
llectron ne peut se trouver que sur
certaines orbites bien prcises.
Le spectre
des atomes
Le modle de Bohr permet de com-
prendre le spectre de latome dhy-
drogne, suivant des observations
effectues par, entre autre, Johann
Balmer ( 1825 - 1898 ). Bohr dcrit
labsorption ou lmission de lumire
de frquence n par un atome comme
tant lie au passage de llectron
dune orbite dnergie E vers une
autre dnergie E, avec une diffren-
ce dnergie E = E-E = hn.
Son modle quantique de latome
dhydrogne, publi en 1913, lui
vaudra le prix Nobel de physique
( 1922 ).
Ce nest quen 1917 quEinstein fait
le lien entre le modle de Bohr et sa
propre thorie des quanta de lumire,
dans un article qui va galement mar-
quer le dbut de la physique du laser.
Le problme du corps noir, encore
lui, lamne proposer, en plus du
processus dmission spontane de
la lumire dj considr par Bohr,
lexistence de processus dmission
stimule. Malgr ces rsultats, Bohr
lui-mme reste oppos lide des
quanta de lumire.
Mais la rvolution tait en marche.
Louis de Broglie ( 1892 - 1987 ) d-
fend en 1923 une thse dans laquelle
il tend la matire la dualit onde-
particule de la lumire. Si, comme le
suppose de Broglie, llectron poss-
Spectre de quelques atomes
mission stimule, principe la base du fonctionnement du laser.
38
Avant
hv hv hv
hv
E
1
E
0
Absorption mission spontane mission induite
Aprs Avant Aprs Avant Aprs
de des caractristiques ondulatoires,
il devrait tre possible dobserver des
gures dinterfrence avec un fais-
ceau dlectrons. Ironie du sort, cest
George Thomson ( 1892 - 1975 ), ls
du Thomson qui dcouvrit la nature
corpusculaire de llectron, qui ra-
lisera le premier une exprience de
Young avec des lectrons, dmon-
trant ainsi la nature ondulatoire de la
matire.
Dualit pour tous
Dans leurs interactions, lumire et ma-
tire se comportent la fois comme
des ondes et comme des particules.
Ceci peut paratre surprenant, voire
mme choquant, mais noublions pas
que nous sommes dans le monde
de lextrmement petit, bien loin de
notre exprience quotidienne. Cette
dualit sera la pierre angulaire de la
mcanique quantique, le formalisme
remplaant lchelle de latome, les
lois dites classiques de la mcanique
newtonienne.
En 1926, Erwin Schrdinger ( 1887 -
1961 ) introduit un formalisme bas sur
le caractre ondulatoire de la matire :
lquation donde de Schrdinger. En
1925, Werner Heisenberg ( 1901 -
1976 ) a propos une approche diff-
rente, mais en apparence seulement.
Surtout, en 1927, il pose son fameux
principe dincertitude : il est impos-
sible de dterminer simultanment
avec une prcision arbitraire la po-
sition et vitesse dun objet. En 1928
enn, Paul Adrien Maurice Dirac
( 1902 - 1984 ) propose une quation
pour llectron en accord avec le prin-
cipe de relativit restreinte dEinstein,
ce qui lamnera prdire lexistence
dantimatire.
La dernire cl est fournie par Max
Born ( 1882 - 1970 ), qui explicite la
signication de lquation donde. Il
montre que la dualit signie la n du
dterminisme : la mcanique quan-
tique ne donne pas de certitudes,
mais uniquement des probabilits.
Dieu ne joue pas
aux ds !
Le principe dincertitude et la n du
dterminisme ne rent pas que des
heureux au sein de la communaut
scientique. Albert Einstein, en parti-
culier, nacceptera jamais lintrusion
de la chance un niveau fondamen-
tal. Pour lui, la mcanique quantique,
malgr ses succs, ne peut tre le
point nal : Dieu ne joue pas aux
ds !
Au Conseil Solvay de 1927, qui se d-
roule lhtel Mtropole, Bruxelles,
Einstein imagine une exprience de
pense ( Gedankenexperiment ). Il
pense avoir mis en vidence une in-
cohrence dans la mcanique quan-
tique et pouvoir signer la n du princi-
pe dincertitude. Mais aprs une nuit
blanche, Bohr trouve la rponse au
problme pos par Einstein ... en uti-
lisant sa propre thorie de la relativit
gnrale. Einstein est touch. Malgr
ses rticences accepter le principe
dincertitude, il ne peut quaccepter
la rponse de Bohr.
Le principe dincertitude obsdera
Einstein. En collaboration avec Boris
Podolsky ( 1896 - 1966 ) et Nathan
Rosen ( 1909 - 1995 ), il publie en
1935 son dernier article sur la m-
canique quantique. Bien que pass
relativement inaperu lpoque, cet
article est aujourdhui au cur de la
recherche en mcanique quantique.
Larticle EPR ( acronyme bas sur le
nom de ses auteurs ) visait mon-
trer que la mcanique quantique ne
fourni quune description incomplte
de la ralit . Le dbat ne reprendra
quen 1964, revitalis par des rsul-
tats obtenus par John Bell ( 1928 -
1990 ). Depuis, plusieurs expriences
ont t menes qui visent pousser
la mcanique quantique dans ses re-
tranchements : elle en est sortie cha-
que fois triomphante.
W. Heisenberg
Paul A. Dirac
M. Born
39
E.Schrdinger
Quest ce que la
tlportation
quantique ?
Larticle EPR discutait une propri-
t trange de la mcanique quan-
tique, appele non-localit. Pour
illustrer ce phnomne, imaginons
deux personnes, Anne Bruxelles
et Bernard Sidney, jouant pile
ou face. Si leurs pices de mon-
naies obissent aux lois de la m-
canique quantique et si elles ont
t correctement prpares, alors,
lorsque Anne obtient pile (face),
elle peut tre assure que Bernard
obtiendra galement pile (face).
Cette proprit, appele intrica-
tion quantique, est utilise pour
faire des copies lidentique et
distance dobjets quantiques, tels
que des atomes. On appelle a la
tlportation quantique.
Les applications
1. Vie et mort des toiles
Ce nuage de gaz, rsidu dtoiles,
est situ 3000 annes-lumire de
la Terre. Lanalyse de la lumire quil
met, signature quantique des ato-
mes, donne des informations sur sa
composition. Sur la photo, lhydro-
gne est reprsent en rouge, loxy-
gne en vert et le soufre en bleu.
2. Le cerveau dun ordinateur sur
une puce
Les transistors, objets quantiques,
deviennent de plus en plus petits avec
les annes. Aujourdhui, une puce
lectronique peut contenir jusqu
100 millions de transistors par cm
2
.
3. IRM pour Imagerie par
Rsonance Magntique
Latome dhydrogne, plac dans
un champ magntique et soumis
un rayonnement lectromagntique,
met un signal, diffrent daprs le
tissu du corps dans lequel il se trouve.
La localisation de ces signaux permet
de construire une image, comme ici
celle dune tte.
4. Image dun diamant par
microscopie lectronique
Cette image, lchelle nanomtri-
que, soit environ dix fois la taille dun
atome, reprsente un arrangement
datomes de carbone. Au centre, le
cercle hachur est du diamant, form
articiellement par le bombardement
des couches de carbones priphri-
ques avec des lectrons.
5. Plus et plus loin avec le laser
Le fonctionnement du laser est
bas sur la dcouverte par Einstein
de lmission stimule de lumire.
Les proprits de cette lumire per-
mettent de transmettre prs de mille
communications tlphoniques la
fois dans une bre optique.
40
3.
4.
5. 2.
1.
41
Les vacances du chat de
Schrdinger ( ou le jeu de la tlportation )
Jean Wallenborn
Professeur Honoraire Universit Libre de Bruxelles
Minou, le chat dErwin Schrdinger,
vient de rchapper une exprience
invente par son matre. Il a pass
plusieurs jours enferm dans une bo-
te dans laquelle le hasard quantique
devait le tuer ou le laisser vivre. Le
hasard lui ayant t favorable, quand
Schrdinger a ouvert la bote, il est
apparu vivant et en bonne sant.
Aprs lexprience quil a subi, ses
matres qui vont partir en vacances
ne veulent pas abandonner Minou et
envisagent de lemmener avec eux.
Mais ce moment, Minou semble
atteint dune bien trange maladie :
tantt, il est ici, tantt, il est l ; cha-
que fois quon le regarde, il disparat
pour rapparatre ailleurs ; lorsquon
veut lattraper, son corps semble se
dissoudre et se reformer en un autre
endroit.
Voil quarrive Mdor, un sale roquet
qui en veut tous les chats de la ter-
re. Il nattend pas pour attaquer : une
morsure au chat, un coup de griffe au
nez du chien et pas mal de bruit. Les
Schrdinger protent de la bagarre
pour rcuprer le chat : ils peuvent
partir en vacances.
Malheureusement, arrivs sur leur
lieu de villgiature, ils se rendent
compte quils se sont tromps, ce
nest pas Minou quils ont attrap,
mais un autre chat, Raminagrobis, au
caractre aigri qui nhsite pas grif-
fer les enfants. Ds lors ils tlpho-
nent un voisin, pour leur deman-
der dessayer de retrouver Minou.
Pendant la conversation tlphoni-
que Erwin Schrdinger, constate que
Raminagrobis change de couleur
chaque fois quil le regarde. Le voisin
est trs tonn parce que Mdor qui
cherche la bagarre dans le coin chan-
ge lui aussi de couleur chaque fois
quil laperoit. Plus curieux encore,
Erwin et le voisin constatent que le
Quest-ce que
Schrdinger vou-
lait dmontrer
avec
cette exprience
( de pense ) ?
Schrdinger nadmettait pas les
consquences de linterprtation
probabiliste de la mcanique quan-
tique. En particulier celle que, si un
systme peut tre dans plusieurs
tats, il peut aussi tre dans tous
ces tats la fois, tant quaucune
mesure nest effectue. Pour en
dmontrer labsurdit, il imagine
une exprience dans laquelle un
chat est enferm dans une caisse
contenant une capsule de cyanu-
re. Celle-ci peut tre brise par un
systme reli la dsintgration
dun atome, phnomne quanti-
que purement alatoire. Tant quon
ne sait pas si la dsintgration a eu
lieu, le chat est dans un tat de su-
perposition mort et vivant ou ni
mort, ni vivant . Seule une exp-
rience peut lever lambigut. Ici, il
sagit de louverture de la caisse.
Il est remarquer quEinstein,
avant Schrdinger, avait propos
pratiquement la mme exp-
rience mais le chat y tait remplac
par un baril de poudre.
De quelle maladie
souffre Minou ?
Aprs lexprience dans la bote,
Minou a gard un caractre quan-
tique. En vertu du principe dind-
termination dHeisenberg, il nest
pas possible de connatre la
fois sa position et sa vitesse. Il est
donc impossible de le reprer en
un endroit dtermin plus quune
fraction de seconde.
44
Minou de son domicile son lieu de
sjour. Lopration est dangereuse
parce que si la tlportation rate,
au mieux, sil nest pas mort, Minou
aura compltement chang et sera
mconnaissable. Mais Minou en a vu
dautres depuis quil a t enferm
dans une bote avec une capsule de
cyanure.
Erwin propose un protocole pour
russir la tlportation qui est suivi
la lettre :
1. Le voisin mesure une combinaison
spciale des couleurs de Mdor et
Minou sans toutefois dterminer
individuellement la couleur du chat
ou celle du chien. Minou semble
dstructur et disparat. Le chien
a lair groggy.
2. Le voisin communique par tl-
phone le rsultat de sa mesure
Erwin.
3. Erwin ajuste ltat de Raminagrobis
en tournant sa queue dun angle
appropri. Raminagrobis devient
une copie conforme de Minou.
Aucune matire na t transporte.
Seul ltat de Minou a t transport
sur Raminagrobis qui a fourni ses
atomes pour devenir Minou.
Exit la mauvaise humeur de Ramina-
grobis. Minou se fait cajoler par la fa-
mille Schrdinger.
chat et le chien ont chaque fois la
mme couleur : quand Raminagrobis
est noir ou fauve, Mdor est gale-
ment noir ou fauve, au mme ins-
tant.
45
Quelle est la ma-
ladie contagieuse
qui frappe le chien
et le chat ?
Aprs leur ( violente ) interaction,
les tats de Raminagrobis et de
Mdor sont intriqus ( ou enche-
vtrs ). Lintrication est un phno-
mne purement quantique dans
lequel les tats quantiques de
deux objets ou plus ne peuvent
pas tre dcrits indpendamment,
cest--dire quils sont corrls,
mme si ces objets sont loigns
les uns des autres. Ils se compor-
tent comme sils ne constituaient
plus quun seul objet. Ce phno-
mne dintrication est la base de
technologies nouvelles comme la
cryptographie quantique, les ordi-
nateurs quantiques et la tlporta-
tion.
Cest en 1935 que Einstein,
Podolsky et Rosen ont attir lat-
tention sur ces tats intriqus qui
font de la thorie quantique une
thorie non locale. Dans leur es-
prit, cela dmontrait que la thorie
tait incomplte et quelle devait
tre sous-tendue par des variables
caches. En 1965, J. Bell a mon-
tr quil tait possible de vrier si
ces variables caches existaient.
Des tests exprimentaux raliss
par A. Aspect en 1981 ont dni-
tivement montr que ces variables
caches nexistaient pas et donc
que la mcanique quantique a un
caractre non local.
Sur ces entrefaites, Minou, qui a
maintenant une couleur indnissa-
ble, fait sa rapparition. Erwin, cons-
tatant que toutes les conditions sont
runies, dcide alors de tlporter
niquer par une voie classique ( ici,
le tlphone ) ce qui vite que de
linformation soit transfre plus
vite que la lumire, ce qui serait
contraire la relativit.
Les atomes et les photons sont des
particules qui obissent aux lois de
la mcanique quantique. Celle-ci
permet ces proprits intrigantes
que sont les tats intriqus et la
tlportation dont linterprtation
ne fait pas encore lunanimit des
physiciens.
Il y a peu de chances que votre
chat acquire des proprits quan-
tiques. En effet, quand plusieurs
particules sont en interaction, elles
perdent leurs proprits quanti-
ques et cela dautant plus vite que
les particules sont nombreuses.
Cest ce que lon appelle la dco-
hrence. Il ne fait aucun doute que
pour faire un chat vivant, il faut un
trs grand nombres datomes lis
entre eux et que ce chat appartient
au monde classique auquel nous
sommes habitus.
La tlportation dun chat est
donc ( encore ) du domaine de la
science-ction.
Pourquoi ne pou-
vez-vous pas tl-
porter votre chat ?
Le protocole de tlportation dcrit
ci-dessus a t utilis pour tlpor-
ter ltat dun photon ( particule de
lumire ) sur plusieurs kilomtres et
un tat dnergie dun atome sur
quelques micromtres.
Il faut remarquer quaucune par-
ticule nest dplace pendant le
processus-mme de tlportation
et qu lissue de lopration ltat
tlport est dtruit sur la particule
qui le portait initialement. Dautre
part, il est ncessaire de commu-
Merci Caroline Verhoeven et Thomas Durt qui
mont branch sur le sujet et Nicolas Cerf pour
ses conseils et avis.
La relativit restreinte
Philippe Lonard
Directeur Experimentarium Universit Libre de Bruxelles
Philippe Mergny
Inspecteur de Physique de la Communaut Franaise

o

B
a
e
c
k

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u
t
e
,

N
e
w

Y
o
r
k
Tout est relatif !?
Au dbut du XX
e
sicle, le mot rela-
tivit tait tellement la mode que
nous pouvons, aujourdhui, sans
peine, imaginer les badauds se lan-
ant des invectives dans lesquelles
le tout est relatif tait certainement
une faon de clore une discussion
en rinventant un fatalisme presque
nonchalant.
En fait dprouver la relativit des
choses comme son nom tend
nous le faire penser, cette thorie qui
a rvolutionn la physique a surtout
comme objet den dterminer les ca-
ractres absolus !
1
Si la dure dobservation nest pas trop longue, ces diffrents mouvements de la Terre peuvent tre considrs comme des MRU.
48
Le principe de
relativit
Quand Galile, au dbut du XVII
e
si-
cle, posait la question de savoir o
tomberait une pierre lche par la vi-
gie dun bateau qui se dplace vi-
tesse constante et en ligne droite sur
la mer, savoir : au pied du mt, en
avant ou en arrire de celui-ci, cest
bien la recherche dune unit dans
la description physique des mouve-
ments quil pensait. Nous sommes
sur un bateau qui a pour nom la Terre
et lorsque nous lchons un objet, il
tombe simplement nos pieds mal-
gr la vitesse hallucinante du navire
qui nous emporte ( 300 m/s en rota-
tion vers lEst nos latitudes, 30km/s
en orbite autour du soleil et 300 km/s
autour du centre de la Voie Lacte,
notre galaxie
1
). La conclusion cette
question adroite est quil semble im-
possible de distinguer par la physique
des bateaux qui sont en mouvement
rectiligne uniforme les uns par rap-
port aux autres. Autrement dit, il est
impossible, dans ce cas, de dtecter
la vitesse du bateau.
Quand Isaac Newton raconte sa
vision de la chute des pommes, il
nest pas moins absolutiste : la gran-
de transgression de sa pense est
davoir fait valoir que la force qui fait
tomber la pomme a la mme origi-
ne que celle qui fait tourner la Lune
autour de la Terre. Voici une physique
toute frachement ne qui afrme son
existence par lidentit des lois du
cleste et du terrestre. La gravitation
invente par Newton est un exerci-
ce duniversalit. En fait de relativiser,
il sagit surtout dunier les champs
dapplication des lois physiques
lunivers tout entier.
Le zro et linni.
La vitesse dun mobile mesure par
deux observateurs-bateaux diff-
rents sera gnralement diffrente et
Annus mirabilis
En 1905, anne prodigieuse, Albert
Einstein proposa de tourner le pro-
blme en prenant pour bases lin-
variance de la vitesse de la lumire
dans le vide et le principe de relativit
galilen tendu tous les domaines
de la physique, mcanique, optique
et galement lectromagntisme.
Or, le fait que la vitesse de la lumire
soit dsormais une constante rend
ncessairement tranges des no-
tions pourtant considres comme
lmentaires telles que la mesure du
temps, de lespace ou de la simulta-
nit de deux vnements.
En effet, la vitesse de la lumire
sobtenant en mesurant la distance
parcourue par celle-ci par unit de
temps, si cette vitesse doit rester
constante en toutes circonstances
alors cest que les mesures de la lon-
gueur des objets et celles des dures
ne sont pas les mmes pour tous.
La vitesse de la lumire devient un
absolu ; les mesures de temps et de
longueur deviennent relatives.
Les secondes
deviennent-elles
des heures ?
Dans la vie de tous les jours, nous
percevons couramment que le temps
semble se traner quand nous nous
ennuyons alors quil nous fait dfaut
en pleine action. Sagit-il bien de cela
quand Einstein dit le temps relatif ?
Pas du tout. Par contre la relativit
introduit une relation entre les dures
mesures par les horloges de deux
observateurs en mouvement lun
par rapport lautre ; une relation qui
nest pas une simple galit.
Pour comprendre, imaginons deux
horloges parfaites, identiques et
synchrones embarques dans deux
voitures. Ces horloges dun nouveau
type ont un tic-tac pilot par un fais-
la loi galilenne de composition des
vitesses est simple : si vous obser-
vez un passant qui marche 4 km/ h
sur un tapis roulant qui lemmne
2 km/h dans son sens de mar-
che, il vous paratra se dplacer
6 ( = 4 + 2 ) km/h par rapport vous.
Toutefois, lorsque la vitesse de propa-
gation de la lumire dans le vide, no-
te c et valant environ 300 000 km/s,
fut enn mesure
2
vers 1850 ( Fizeau
et Foucault Paris ), il fut temps de
poser la question de savoir si celle-
ci tait augmente de 30 km/s dans
le sens du mouvement orbital de la
Terre et ampute des mmes 30 km/
s en sens contraire. En 1880, lAm-
ricain Michelson tenta de dtecter
cette diffrence et choua malgr
lextrme sensibilit de son dispositif
exprimental. Tout se passait donc
comme si la vitesse de la lumire
jouait le rle dinni dans la rgle
daddition galilenne : + 30 = !!!
Vingt-cinq annes de ruminations
collectives sensuivirent.
49
Mais alors,
comment dois-je
composer les
vitesses ?
Si la vitesse est v par rapport un
systme de rfrence qui est lui-
mme en mouvement vitesse w
par rapport vous, alors la vitesse
par rapport vous est u telle que :
ce qui donne u = c si v = c.
ceau lumineux qui fait la navette entre
deux miroirs parallles xs aux por-
tires de la voiture.
La voiture n1 reste immobile au bord
de la route et son conducteur ob-
serve lautre voiture qui passe son
ct vitesse v ( constante ), vers la
droite. Le principe de relativit nous
assure que lhorloge de la voiture n2
fonctionne normalement : la lumire
fait le va-et-vient.
Que voit le conducteur larrt ?
Puisque la vitesse de propagation
de la lumire reste inchange et quil
la voit parcourir une distance plus
grande que la distance entre les deux
miroirs ( entre le tic et le tac ), il faut
bien quil admette que la dure cor-
respondante est, elle aussi, allonge.
Voici notre conducteur au repos bou-
levers : alors que sa propre horloge
lui parat battre normalement, celle
quil voit fonctionner dans la voiture
en mouvement lui semble bien lente !
Le temps du conducteur en mouve-
ment lui apparat comme dilat ! Nous
pouvons galement prvoir que si la
vitesse de la voiture n2 tait gale
celle de la lumire, alors le tic-tac de
son horloge paratrait suspendu : son
temps serait larrt !
Interrogeons le conducteur de la voi-
ture n2 : son horloge fonctionne par-
faitement, tout est normal, un beau
tic-tac rgulier battant la seconde. Le
paysage dle et, avec lui, une voi-
ture en sens inverse, vitesse v. Elle
possde elle aussi une horloge lumi-
neuse. Surprise : cette dernire bat
bien plus lentement que la sienne !
La situation de chaque observateur
est donc parfaitement normale ; seu-
le la mesure que lun fait du temps de
lautre est altre.
Le paradoxe est que si les conduc-
teurs sont jumeaux, lun voit lautre
vieillir plus lentement que lui alors que
lautre a, de son ct, exactement la
mme impression
4
.
2
La valeur exacte de c est 299 792,458 km/s.
3
La contraction des longueurs nest pas envisage sur ce schma.
4
Cest le paradoxe des jumeaux ou paradoxe de Langevin.
50
2. Dans ce dessin, la vitesse de la voi-
ture est exagre par rapport celle de
la lumire
3

tic
tac
0 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10
0
1
2
3
4
5
6
7
8
9
10
tic
tac
1
3
Comment calculer
le facteur de dila-
tation du temps ?
On dnit le facteur tel que :
et la dilatation du temps est alors
T = .T
0
o T
0
est le temps propre
mesur dans le systme o lhor-
loge est au repos.
Si v = c, T devient inni.
5
Par la dilatation du temps.
51
Sommes-nous des
nains ports sur les
paules de gants
en mouvement ?
Intressons-nous maintenant la
mesure que pourrait raliser le con-
ducteur n1 de la longueur de sa pro-
pre voiture. Protant du passage de
la voiture n2 vitesse v, il peut no-
ter successivement quel moment
lavant de cette voiture croise larrire
de la sienne et ensuite quand il croise
son avant. La longueur de sa voiture
est alors L
0
= v.t o t est lintervalle
de temps mesur. Si par contre, le
conducteur n2 qui, rappelons-le,
se pense immobile lui aussi et voit
le paysage dler vers lui vitesse v,
procdait de la mme manire que
le conducteur 1 pour mesurer la lon-
gueur de la voiture 1, il verrait cette
voiture passer devant lui en un temps
t/ plus court
5
. Sa mesure L = v.
t/ donnerait une longueur plus
courte que celle obtenue par le con-
ducteur n1. Cest la contraction des
longueurs. La rciproque est gale-
ment vraie : les deux conducteurs-
observateurs ne seront pas daccord
sur la longueur de la voiture n2 : le
conducteur n1 la verra plus courte
Une thorie
vrie ?
Les effets de dilatation du temps
ont pu tre vris sur les muons,
des particules charges lectri-
quement qui ressemblent des
lectrons plus massifs. Ces par-
ticules sont produites dans la
haute atmosphre par les rayons
cosmiques et nous savons, par
ailleurs, quelles se dsintgrent
en un temps trs court ( environ
2 s ) lorsquelles peuvent tre
observes faible vitesse. Dans
latmosphre terrestre, leur vitesse
est proche de c de sorte que ces
particules ne pourraient parcourir
quune distance de 3.10
8
. 2.10
-6
=
600 mtres avant de se dsint-
grer. Comme nous pouvons habi-
tuellement les observer jusquau
niveau du sol, il faut admettre que
leur dure de vie sest considra-
blement dilate.
Du point de vue des muons, leur
temps de vie vaut 2 s, mais il y a
contraction de lpaisseur de lat-
mosphre terrestre ( 600 mtres ).
Pourquoi cette
thorie est-elle
restreinte ?
Parce que les symtries dcrites ci-
dessus entre les perceptions des
diffrents observateurs ne valent que
que la mesure faite par le conducteur
n2. Bien entendu, la longueur ap-
parente semblera dautant plus con-
tracte que le temps est dilat. Cet
effet ne concerne que les dimensions
dans laxe du mouvement. Tout se
passe comme si les units de mesure
utilises par les deux conducteurs ne
concidaient pas : une sorte dobliqui-
t du regard comme lorsquune me-
sure est ralise avec une parallaxe.
pour des observateurs en MRU lun
par rapport lautre. Einstein tudia
la relativit entre des observateurs en
acclration lun par lautre dans la
thorie de la relativit gnrale.
E = mc
2
la loupe
Jan Heyninck
IWT Doctoraatsstudent in de Wetenschappen Vrije Universiteit Brussel

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h
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v
e
quoi vous fait penser le nom
dEinstein ?
Pour beaucoup, la rponse cette
question est celle-ci : E gal m c
carr, monsieur ... .
Cette formule est trs probablement
lquation physique la plus connue
ce jour. Rares sont pourtant ceux qui
peuvent dire ce quelle signie exac-
tement et quel point son interpr-
tation demeure importante pour la
recherche actuelle.
Origine et signica-
tion de la formule
E = mc
2
Cest en 1905, annus mirabilis,
quEinstein t paratre larticle intitul
Est-ce que linertie dun corps d-
pend de son contenu en nergie ?
dans la revue Annalen der Physik
Dans cet article, Einstein est parti de
sa propre thorie de la relativit, qui
dcoule de la relativit selon Galile
et prsuppose une vitesse de la lu-
mire constante dans tous les syst-
mes de rfrence. Il rsulte de cette
nouvelle thorie que tout objet au re-
pos doit obir lquation E = mc
2
.
Ou, en toutes lettres, lnergie conte-
nue par un objet quivaut sa masse
multiplie par le carr de la vitesse de
la lumire. Mais la formule dEinstein
est bien plus importante. Elle dmon-
tre trs concrtement que lnergie et
la masse sont en fait identiques, ou,
dans les propres termes dEinstein,
quelles sont toutes deux des mani-
festations du mme phnomne ; el-
les sont quivalentes ...
La masse peut-elle donc tre conver-
tie en nergie, ou vice-versa ? Drle
de question, non ? Un ballon de foot
qui se transformerait spontanment
en une gigantesque source lumi-
neuse. Ou inversement, la lumire de
votre lampe bureau soudain pourvue
de masse. De telles transformations
semblent pourtant bien exister au
niveau ( sub )atomique. laide de
54
1. Premire page de la revue scientique
Annalen der Physik
2. Quatre atomes dhydrogne ( H ) psent
plus quun atome dhlium ( He ).
3. Production dune paire lectron-
positron.
quelques exemples loquents, nous
entendons dmontrer que le contenu
de cette formule nest pas limit
une chelle microscopique et quon
en trouve de multiples manifestations
dans notre vie quotidienne ...
Transformation de
la masse en nergie
Examinons donc cette quation dun
peu plus prs. E = mc
2
signie en ef-
fet qu toute masse dtermine cor-
respond une quantit dnergie.
tant donn que le facteur c
2
, le carr
de la vitesse de la lumire, quivaut
en fait 9 10
16
m
2
/s
2
, on peut se re-
prsenter comment une faible masse
correspond une norme quantit
dnergie. Supposons par exemple
que la masse de votre ballon de foot
vaille 300 g, et que cette masse soit
entirement convertie en nergie. Un
bref calcul montre que lnergie cor-
respondante ( 8,3 x 109 kWh ) suf-
rait pour approvisionner la Belgique
en lectricit pendant un peu plus
dun mois !
En physique nuclaire, il existe deux
processus dans lesquels la conver-
sion de masse en nergie survient
concrtement : la fusion nuclaire
et la ssion nuclaire. La fusion nu-
claire est sans doute mieux connue
comme le moteur de notre soleil, tan-
dis que la ssion nuclaire est ce qui
maintient par exemple une centrale
nuclaire en activit et nous fournit
de llectricit.
Les rayons du
soleil sous une
autre lumire
Notre soleil est compos de 75 %
dhydrogne et de 25 % dhlium.
Lhlium est continuellement form
partir de la fusion de quatre ato-
mes dhydrogne. En comparant la
masse de quatre noyaux dhydrog-
ne avec celle du noyau dhlium qui
en rsulte, on constate quune partie
de la masse dorigine a disparu : elle
sest transforme en nergie sous la
forme dun rayonnement lectroma-
gntique.
Les rayons et la chaleur du soleil r-
sultent donc directement de la fusion
nuclaire. Cest grce cette mani-
festation de la formule E=mc
2
quil
est possible de vivre sur terre !
La ssion de
latome, source
dlectricit
Comment fonctionne une centrale
nuclaire ? Grce la ssion nu-
claire. Nous venons dexpliquer
comment la fusion de noyaux lgers
comme ceux dhydrogne engen-
drait de lnergie. Voyons maintenant
comment la ssion de noyaux trs
lourds semble galement produire de
lnergie. Ainsi, la masse dun noyau
lourd duranium ou de plutonium est
plus grande que celle des lments
engendrs. Cette diffrence de mas-
se est galement convertie en une
immense quantit dnergie. Dans
le cas dune centrale nuclaire, cette
nergie est utilise pour chauffer de
leau. La vapeur ainsi produite fait
tourner des turbines qui gnrent
leur tour de llectricit.
Luranium et le plutonium sont ra-
dioactifs et ils ont par consquent une
trs longue dure de vie avant dex-
pirer spontanment. Les lments
issus de leur dsintgration gnrent
leur tour de nouveaux lments : il
en rsulte une raction en chane qui
maintient la centrale en activit.
Outre les centrales nuclaires, il faut
hlas parler aussi de la bombe atomi-
que. Cette application est galement
base sur la ssion nuclaire, mais la
raction en chane est ici tellement
55
rapide quelle libre une gigantes-
que source dnergie sur un temps
trs court : et la bombe explose ...
Einstein a ni pendant longtemps la
possibilit de crer la bombe atomi-
que et il na jamais collabor son
dveloppement. Son unique contri-
bution a t dencourager dans une
lettre le prsident Roosevelt la met-
tre au point, de peur que les Nazis ne
soient les premiers se pourvoir de
la technologie ncessaire.
Transformation de
lnergie en masse
Bien que lquivalence entre masse
et nergie soit correcte, il doit aussi
exister des processus par lesquels
de la matire est produite partir
dnergie. En guise dexemple, voici
la photo dune chambre bulles, ra-
lise la n des annes 60.
Toutes les particules charges, com-
me les lectrons et les protons, lais-
sent sur leur passage une trace sous
forme de petites bulles. An dvaluer
la charge et limpulsion ( masse x vi-
tesse ) dune particule, la chambre est
place dans un champ magntique.
Les particules charges positivement
voluent dans le sens des aiguilles
dune montre et les particules n-
gatives dans le sens inverse. Sur la
photo, on distingue clairement deux
traces. Elles ont la mme courbure,
mais lune se dplace dans le sens
des aiguilles dune montre et lautre
dans le sens contraire. Ainsi naissent,
surgies du nant , deux particules
de masse et vitesse identiques, mais
de charge lectrique oppose ...
Antimatire
La gure 3 illustre la production
dune paire lectron-positron partir
dun rayonnement lectromagnti-
que ( nergie ). Positron est le nom
donn lantiparticule de llectron.
Sa masse est la mme, mais tous ses
nombres quantiques, dont sa charge
lectrique, sont opposs. Toute par-
ticule de matire a son anti-sosie .
Lun des grands mystres de la phy-
sique contemporaine rside ds lors
dans cette question : o est passe
lanti-matire ? Aussi loin que porte
notre regard travers lunivers, on
peut observer de la matire sembla-
ble celle que nous connaissons sur
terre, tandis qu lorigine ( Big Bang ),
matire et antimatire furent produi-
tes en proportions gales ...
Cration de matire
dans un acclra-
teur de particules
La formule dEinstein peut scrire
galement m = E/c
2
. Le facteur c
2

implique dsormais quune norme
quantit dnergie est indispensable
la production dune masse inme.
Cest nanmoins possible et a a
dj t ralis grce des acc-
lrateurs de particules. Au CERN
( Centre Europen pour la Recherche
Nuclaire ), par exemple, des pro-
tons ( noyaux dhydrogne ) vont tre
prochainement acclrs lintrieur
dun anneau souterrain de 27 km de
long ( gure 4 ). Tour aprs tour, les
particules lances dans les deux sens
accumuleront de plus en plus dner-
gie et elles niront par entrer en col-
lision frontale. Ces impacts dgage-
ront une telle quantit dnergie quils
devraient entraner la production de
particules lourdes et instables. Cest
de cette faon qua t dcouvert le
boson W, une particule environ 85
fois plus lourde quun proton. Cest
cette particule qui est responsable de
la dsintgration radioactive ( force
nuclaire faible ). Lun des principaux
objectifs des prochaines expriences
est la dtection du boson de Brout-
Englert-Higgs, qui devrait permettre
dexpliquer pourquoi la matire est
pourvue de masse ...

Conclusion
laide de quelques exemples, nous
avons illustr la signication et lim-
portance de la formule E = mc
2
. Il ap-
parat clairement quune bonne partie
de la recherche contemporaine reste
base sur des manifestations de cet-
te clbre formule.

56
4. Le nouvel acclrateur LHC en construction au CERN (Genve), avec un schma des
quatre expriences envisages
Quest-ce que
la relativit gnrale ?
Glenn Barnich
Matre de Recherches FNRS
Christiane Schomblond
Professeur de lUniversit Universit Libre de Bruxelles

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m
dun mouvement rectiligne uniforme.
Comme le temps aussi dpend du
mouvement, le concept de simulta-
nit est profondment modi dans
la nouvelle thorie et une multitude
de nouveaux phnomnes physiques
apparaissent comme la dilatation du
temps, la contraction des longueurs
et lquivalence entre masse et ner-
gie rsume dans la clbre relation
E = mc
2
.
Cependant, la relativit restreinte ne
souvre pas la thorie de la gravita-
tion de Newton. Le premier pas vers
la relativit gnrale, cest--dire vers
le traitement relativiste de linterac-
tion gravitationnelle, est luvre de
Hermann Minkowski qui a gom-
tris la relativit restreinte et introduit
la notion despace-temps.
Gravitation et
acclration sont
quivalentes
La thorie relativiste de la gravitation
repose sur le fait exprimental que,
dans un champ gravitationnel cons-
tant, tous les corps tombent de la
mme manire. Ceci se traduit par
lgalit numrique entre la masse
inertielle m ( celle qui gure dans F =
m a ) et la masse gravitationnelle m
( qui intervient dans lexpression de
la force de gravit ). Einstein com-
prend que cette galit numrique
recouvre une quivalence entre gra-
vitation et inertie et btit sa thorie
sur lide que lobservateur en chute
libre dans un champ de gravitation
ne peroit plus leffet de ce champ.
Einstein en tire un nouveau principe :
dans un rfrentiel en chute libre, les
lois de la physique doivent tre celles
que dicte la relativit restreinte un
observateur inertiel. La force gravita-
tionnelle peut tre introduite ensuite
en passant de lobservateur inertiel
un observateur acclr.
La gravitation est, lchelle atomi-
que, la plus faible des quatre inte-
ractions fondamentales connues ;
lchelle de lUnivers, elle est la force
dominante. La relativit gnrale est
la thorie relativiste de la gravitation.
Elle est le rsultat des efforts consen-
tis par Einstein entre 1907 et 1915
pour faire entrer linteraction gravita-
tionnelle dans le cadre relativiste.
Daprs Newton, la force gravitation-
nelle entre deux masses M et m est
proportionnelle au produit des mas-
ses et inversement proportionnelle au
carr de leur distance. Aussi, cette
force agit instantanment, en con-
tradiction agrante avec la relativit
restreinte selon laquelle aucun signal
ne peut se propager plus vite que la
vitesse de la lumire.
Cest en cherchant concilier la
thorie de Maxwell des interactions
lectromagntiques avec la mca-
nique de Newton, quEinstein a t
amen dvelopper en 1905 la m-
canique relativiste et modier, par
l, la conception classique de les-
pace et du temps. Ds 1907, il sest
mis chercher une thorie relativiste
de la gravitation. La rponse quil a
apporte a rvolutionn la notion
despace-temps : au lieu dtre le ca-
dre immuable dans lequel se produi-
sent tous les phnomnes, lespace-
temps devient une entit dynamique
part entire : le contenant et le con-
tenu voluent de concert.
Principes de
relativit
Le principe de relativit de Galile
postule que les lois de la mcani-
que sont les mmes pour tous les
observateurs anims dun mouve-
ment rectiligne uniforme.
Comme le dit Einstein, la thorie de
la relativit restreinte est ne en
rponse la question : Le principe de
relativit est-il rellement en contra-
diction avec les quations de Maxwell
dans lespace vide ? En fait, il ny a
pas de contradiction la condition
dabandonner lide dun temps uni-
que et absolu et de modier la des-
cription mme du mouvement rectili-
gne uniforme.
Le nouveau principe de relativit
restreinte dEinstein postule que les
lois de la physique sont les mmes
pour tous les observateurs anims
58
59
Le principe dquivalence
En 1907, Einstein ralise quun observateur en chute libre ne sent
plus le champ de gravitation. Il comprend que gravitation et ac-
clration doivent, dune certaine manire, tre quivalentes. Ce
principe dquivalence, dont lorigine se situe dans les travaux de
Galile et Newton, est le premier pas vers une thorie relativiste de
la gravitation.
A. Imaginons un observateur dans
une fuse en chute libre. Un projec-
tile (en jaune ici) comme une particule
de lumire par exemple, se propage
en ligne droite, sil est lanc lhori-
zontale.
B. Les moteurs de la fuse sont
maintenant allums. Pour lobserva-
teur qui est acclr, le projectile est
dvi vers le sol de la fuse.
C. Cest exactement le mme effet
que produit par un champ de gravi-
tation.
La gravit selon Newton ( n XVII
e
)

F=G Mm/d
2
Le soleil exerce une force sur la Terre.
Et vice versa.
Gravit de Newton et dEinstein
La gravit selon Einstein ( dbut XX
e
)

R

- g

R = 8 G T

La masse du Soleil dforme lespace-

temps. La Terre est en chute libre et suit
une trajectoire courbe dans cet espace-
temps. Et rciproquement.
Lespace dit la matire comment bouger. La matire dit lespace comment se courber (J.A.Wheeler)

SOLElL
TERRE
TERRE
SOLElL
La courbure de
lespace-temps
remplace la force
de gravit
Si on admet des observateurs acc-
lrs, la gomtrie des espaces plats
de Minkowski nest plus adapte :
cest la gomtrie des espaces cour-
bes de Riemann qui prend le relais.
Dans ce cadre mathmatique, le prin-
cipe dquivalence exprime que lon
peut toujours ngliger le champ gra-
vitationnel localement. Cependant, il
nest gnralement pas possible de
lliminer partout la fois. Einstein
comprend que la cause de lobstruc-
tion est dans la courbure de lespa-
ce-temps.
Illustrons ce qui prcde par un
exemple de gomtrie courbe qui
nous est familier : la surface de la
Terre. Si nous voulons mesurer laire
de notre jardin, nous pouvons utiliser
la gomtrie dEuclide et le thorme
de Pythagore et ignorer le fait que la
Terre est sphrique : lchelle de
notre jardin, les effets de courbure de
la Terre sont ngligeables. Ceci nest
plus vrai plus grande chelle : le tra-
jet le plus court en avion Soul-Rio
suit un grand cercle. Inversement,
sur une carte plane du globe terres-
tre, ce chemin dcrit un arc de cercle
et parat plus long que le segment de
droite reliant Soul Rio.
60
Lide que le champ de gravitation
doit tre identi la gomtrie de
lespace-temps sest progressive-
ment impose Einstein. Tout au
long de la construction de sa thorie
de la Relativit Gnrale, il a t guid
par lexigence que celle-ci devrait re-
produire, dans une certaine limite, les
rsultats de la gravitation de Newton,
dont les succs au niveau de la phy-
sique terrestre et du systme solaire
sont incontestables.
En partant du principe dquivalen-
ce de 1907, il russit nalement en
1915 crire les quations qui relient
la gomtrie de lespace-temps aux
caractristiques de la matire et/ou
du rayonnement prsents. Ainsi,
dans la relativit gnrale, lespace-
temps est devenu une grandeur dy-
namique gouverne par la distribu-
tion de matire et de rayonnement.
Rciproquement, la courbure de les-
pace-temps dicte les rgles du mou-
vement de cette matire. Cest ce
quexpriment les quations dEinstein.
De la dilatation du
temps au systme
GPS
Comme consquence de la nouvelle
thorie de la gravitation, il apparat
que le temps scoule moins vite l
o la gravit est plus forte.
En ralit, lexplication de cet effet
nutilise pas les quations dEinstein
mais seulement le principe dqui-
valence. Cest pour cela quil a pu
tre prdit par Einstein ds 1907. Sa
vrication exprimentale na pu tre
faite que dans les annes 60.
Plus on est prs du centre de gra-
vit, plus le temps y est long ; si lef-
fet ntait pas aussi petit, on pourrait
voir le garon vivant tout en haut de
la montagne vieillir plus vite que son
jumeau dans la valle.
Quel est le chemin le plus court ? Parce que la Terre est ronde, le chemin le plus court dun
point un autre est un arc de grand cercle. Dans lespace-temps aussi le chemin le plus
court est gnralement courb.
Il faut tenir compte de cet effet dans
le fonctionnement du GPS, qui fait
appel des horloges trs prcises
embarques sur des satellites. Sans
cela, lerreur sur la dtermination des
positions atteindrait prs de 10 kilo-
mtres par jour.
Avance du prihlie
des plantes
La thorie de Newton rend compte
des lois de Kepler sur les mouve-
ments des plantes. La premire de
ces lois stipule que lorbite dune pla-
nte autour du soleil est une ellipse
dont le soleil occupe un des foyers.
En tudiant plus prcisment les orbi-
tes des plantes, les astronomes ont
vu quelles ne sont pas des ellipses
parfaites, mais que pour repasser
son prihlie le point de lorbite le
plus proche du soleil la plante doit
parcourir plus quun tour.
Une grande partie de cet effet est
due la prsence des autres plan-
tes, mais il reste une diffrence que
la thorie de Newton ne peut pas ex-
pliquer. Pour la plante Mercure, elle
vaut 43 secondes darc par sicle,
prcisment la correction fournie par
les quations dEinstein.
Ces corrections sobtiennent assez
facilement par le calcul de la tra-
jectoire dun corps dans le champ
de gravitation relativiste du soleil
tel quil est dcrit par la solution de
Schwarzschild. Cette toute pre-
mire solution exacte des quations
dEinstein fut crite ds 1916 par Karl
Schwarzschild, peu de temps avant
sa mort dans les tranches de la pre-
mire guerre mondiale.
Dviation des
rayons lumineux
Par un calcul du mme type mais re-
latif cette fois-ci aux rayons lumineux
dans le champ de gravitation du so-
61
leil, on montre que la dviation de ces
trajectoires est deux fois plus grande
que celle que lon obtient par la tho-
rie de Newton.
Pour mettre ceci en vidence, Einstein
propose dobserver la dviation de la
position dtoiles lors dune clipse
totale du soleil. En 1919 lastronome
anglais Eddington organise une ex-
pdition vers deux les de lAtlantique
o une clipse du soleil devait per-
mettre de faire les mesures nces-
saires : les prdictions de la relativit
gnrale sont en bon accord avec les
observations. Cette vrication spec-
taculaire valut Einstein une clbrit
immdiate auprs dun large public.
Cest le mme phnomne qui per-
met de comprendre leffet de lentille
gravitationnelle, produit par un objet
trs massif sur la lumire issue dob-
jets lointains.
Les ondes gravita-
tionnelles
Les quations dEinstein prdisent
lexistence de perturbations de les-
pace-temps appeles ondes gravita-
tionnelles. Ces ondes voyagent la
vitesse de la lumire, comme les on-
des lectromagntiques de la tho-
rie de Maxwell. Un peu la manire
dune vague sur leau, le passage
dune onde gravitationnelle ride
lespace-temps et affecte les mesu-
res des distances. Ces ondes gravi-
tationnelles nont pas encore pu tre
observes. Il faudrait disposer dune
part de sources trs puissantes don-
des gravitationnelles, telles que des
collisions dtoiles, et dautre part de
dtecteurs trs grands et extrme-
ment sensibles.
De tels dtecteurs, qui utilisent des
interfromtres lasers pour mesu-
rer les distances avec prcision, sont
actuellement en construction ( LIGO
aux USA, VIRGO en Europe ). Il y en
a mme un, appel LISA, qui devrait
tre envoy dans lespace vers 2011.
Galileo, le futur systme GPS europen,
repose sur un rseau de satellites en or-
bite autour de la Terre. Il est ncessaire de
prendre en compte les corrections de la re-
lativit gnrale dEinstein pour assurer son
bon fonctionnement ( ESA )
Illustration de lavance du prihlie. Si leffet
tait entirement d la correction relativis-
te, il faudrait Mercure 7200 sicles pour
que lavance soit dun quart de tour.
La dviation des rayons lumineux par une
concentration de masse peut donner des
images multiples dun mme objet. Ici un
mme quasar apparat cinq fois formant la
croix dEinstein . Cest un exemple de mi-
rage gravitationnel. ( HST )
Ils devraient permettre douvrir une
nouvelle fentre sur notre univers.
Il existe une preuve indirecte de
lexistence dondes gravitationnel-
les base sur les observations dun
pulsar binaire dcouvert en 1974.
Il sagit de deux toiles trs denses
en orbite lune autour de lautre, dont
lune met des ondes radios inter-
valles rguliers, un peu la manire
dun phare. Ce systme binaire perd
de lnergie par mission dondes
gravitationnelles, ce qui implique
que les toiles se rapprochent lune
de lautre et donc tournent de plus
en plus rapidement. Ce phnomne
est dcrit correctement par la tho-
rie dEinstein et constitue une preuve
indirecte de lexistence dondes gra-
vitationnelles. En 1993, les astrono-
mes amricains Hulse et Taylor ont
reu le prix Nobel de physique pour
cette dcouverte.
Trous noirs
Le trou noir le plus simple est ce-
lui de la solution de Schwarzschild.
Cest lobjet que lon obtiendrait, par
exemple, si la masse du soleil tait
comprime dans un volume de quel-
ques kilomtres cubes. Dans luni-
vers, un trou noir pourrait se former
lorsquune toile sufsamment lour-
de seffondre sous son propre poids
et que leffet de la gravitation ne peut
plus tre compens par la pression
de la matire.
Daprs la thorie dEinstein, ce pro-
cessus devrait donner naissance
une singularit : la courbure de les-
pace-temps devient innie au centre
dun trou noir. Il nest ds lors plus
possible, en restant dans le cadre
strict de la relativit gnrale, de
comprendre ce qui sy passe. Bien
quembarrassante, a priori, cette
singularit ne rend pas la physique
caduque car elle est cache par un
horizon : il sagit dune surface qui di-
vise lespace-temps en deux rgions.
Aucun signal mis lintrieur ne
peut traverser lhorizon et en sortir.
Cest pourquoi, pour un observateur
extrieur, lhorizon apparat comme la
limite dun objet compltement noir.
Mme sil ny a pas encore de preu-
ve irrfutable de lexistence de trous
noirs dans notre Univers, un certain
nombre dobjets astronomiques ont
t rpertoris qui sont dexcellents
candidats trous noirs. En fait, les
observations actuelles rendent trs
plausible lexistence dun trou noir
supermassif au centre de notre ga-
laxie, la Voie Lacte.
propos des trous noirs, Stephen
Hawking crit : ... il ny avait aucune
indication exprimentale pour gui-
der les enquteurs. Au contraire, la
thorie des trous noirs fut dvelop-
pe avant quil y ait le moindre indi-
ce de leur existence. Je ne connais
pas dautre exemple en science de
russite dune extrapolation aussi
extrme fonde sur la pense pure.
Cela montre la puissance et la pro-
fondeur remarquables de la thorie
dEinstein.
LISA devrait tre le tout premier interfro-
mtre tenter de dtecter des ondes gravi-
tationnelles directement dans lespace.
( ESA )
Le cur de notre galaxie, la Voie Lacte,
vu dans linfrarouge. Les deux ches indi-
quent le centre o se trouverait un trou noir.
Sa masse serait suprieure un million de
masses solaires.
( European Southern Observatory )
62
Le Big Bang, en deux mots
Michel Tytgat
Chercheur quali FNRS
Professeur de physique Universit Libre de Bruxelles

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N
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u
v
e
Je ne prtends pas comprendre
lUnivers - Il est bien plus grand que
moi.
Albert Einstein
La cosmologie, cest la science de
lunivers. En 1917, Albert Einstein
envisageait un univers statique, ter-
nel et immuable. Aujourdhui au con-
traire, aprs de nombreuses dcou-
vertes, nous pensons que lunivers
volue, quil a une histoire et que
cette histoire, qui commence par le
Big Bang, peut tre conte laide
des lois de la physique.
visible est dni par la plus grande
distance que la lumire a pu par-
courir depuis le Big Bang, soit prs
de 40 milliards dannes-lumire.
Dans la comparaison ci-dessus,
lunivers visible aurait la taille du
systme solaire.
64
La thorie du Big
Bang, cest quoi ?
Cest la thorie scientique selon
laquelle notre univers aurait merg
dun tat extrmement dense et
chaud il y a de cela prs de 14 mil-
liards dannes.
Le Big Bang repose dabord sur la
fuite des galaxies dcouverte dans
les annes 1920 par lamricain
Edwin Hubble. Cet avocat, devenu
astronome, a considrablement
largi notre horizon. Il a dmontr
que certaines nbuleuses qui appa-
raissaient dans les tlescopes de ses
prdcesseurs taient en fait des ga-
laxies, des lots dtoiles analogues
notre Voie Lacte, mais situs bien
au-del. En tudiant le mouvement
de ces galaxies, il dcouvrit ensuite
quelles semblaient se fuir les unes
les autres, comme si lunivers tait en
proie une gigantesque mais silen-
cieuse explosion.
Quelle est la taille
de lunivers ?
Notre galaxie, la Voie Lacte, con-
tient environ 100 milliards dtoiles
et il faut prs de 100.000 de nos
annes la lumire pour la tra-
verser de part en part. Notre plus
proche voisine est la galaxie dAn-
dromde. Elle ressemble la Voie
Lacte et se trouve environ 3 mil-
lions dannes-lumire. Si la taille
de la Voie Lacte tait ramene
un disque de 15 kilomtres de dia-
mtre, notre systme solaire ferait
peine un peu plus dune fraction
de millimtre et la galaxie dAndro-
mde serait loigne de quelques
centaines de kilomtres.
Il y aurait environ 100 milliards de
galaxies dans lunivers visible. Cela
fait au total autant dtoiles que de
grains de sables sur lensemble
des plages de la Terre. Lunivers
Aujourdhui, ce phnomne est in-
terprt comme tant caus par
lexpansion de lunivers. Ds lors, si
lon remonte dans le pass, on ren-
contre un moment o la matire est
inniment comprime. Cette singula-
rit initiale, cest le Big Bang propre-
ment dit mais nous ne pouvons pas
en parler dans ltat actuel de nos
connaissances : les conditions sont
telles que la relativit gnrale nest
pas applicable. Trouver la thorie qui
la remplacera est un des grands en-
jeux de la physique.
Expansion daccord,
mais dans quoi ?
Ou de quoi, devrait-on dire. Daprs
la thorie de la relativit gnrale,
lespace-temps est un milieu dfor-
mable, un peu la manire dun las-
tique. Aussi trange que cela puisse
paratre, lexpansion de lunivers est
donc prendre au sens littral dun
objet en expansion. Lanalogie sou-
vent cite est celle dun gteau aux
raisins. Durant la cuisson le gteau
gone et les raisins sloignent les uns
des autres. Lespace cest le gteau,
et les raisins, ce sont les galaxies.
Imaginez que le gteau stende jus-
qu linni dans toutes les directions
et vous aurez un modle raisonnable
de notre univers. Notez quaucun rai-
sin noccupe une position privilgie
dans ce gteau hypothtique.
Voici, daprs des travaux rcents, quoi pourrait ressembler notre propre galaxie, la Voie Lacte, si nous tions capable de la voir de
lextrieur. Le systme solaire se situerait dans un des bras de cette galaxie spirale, environ deux tiers du coeur .
65
Qui a invent le Big
Bang ?
Toute observation doit tre interpr-
te dans un cadre thorique. Ce sont
le russe Alexandre Friedmann et le
belge Georges Lematre qui, en em-
pruntant la voie ouverte par Einstein,
furent les premiers proposer des
modles dunivers en expansion.
Bien qudis dans les annes 1920,
leurs modles restent trs proches
de celui auquel nous faisons appel
aujourdhui encore pour dcrire no-
tre univers. On peut donc dire quen
partie au moins, le Big Bang cest du
belge !
Lumire fossile
Dans les annes 1960, deux ing-
nieurs amricains, Arno Penzias et
Robert Wilson, saffairent autour
dune nouvelle antenne radio des-
tine lobservation astronomique.
Leur appareil peroit un trange bruit
de fond, une onde lectromagntique
qui semble baigner tout lunivers. Ils
viennent, sans le savoir, de dcouvrir
un cho du lointain Big Bang.
Pour comprendre lorigine de ce
rayonnement, il nous faut remonter
au tout dbut de lunivers. Du fait de
son norme densit, la matire su-
bit de multiples collisions et ne peut
exister que sous forme dun gaz in-
candescent de particules lmen-
taires. La lumire est pige par ses
multiples interactions avec la matire
( essentiellement des protons et des
lectrons ) ; lunivers est opaque.
Lexpansion de lunivers induit une
diminution de la temprature. Vers
400.000 ans, lorsque la temprature
nest plus que de quelques milliers
de degrs, les protons et lectrons
se combinent pour former de lhydro-
gne. Rapidement lunivers devient
transparent et, libre de ltreinte de
la matire, la lumire commence son
long voyage.

Initialement, ce rayonnement est trs
nergtique et porte la signature ca-
ractristique du bain de particules
dont il est issu : son spectre est celui
dun corps noir une temprature
de quelques milliers de degrs.
cause de lexpansion de lunivers, la
lumire perd de lnergie mais sa si-
gnature ne change pas. Aujourdhui,
nous percevons cette lumire primor-
diale sous la forme dun rayonnement
lectromagntique millimtrique, dont
le spectre est celui dun corps noir
3 K ( Kelvin ) ou moins 270 degrs C
( Celcius ). Cette lumire fossile, t-
moin du pass tumultueux de luni-
vers, est une des pierres angulaires
de la thorie du Big Bang.
66
Einstein en compagnie du belge Georges
Lematre
Lastronome amricaine Henrietta Leavitt
( en haut ) a aussi contribu largir notre
horizon. Elle a dcouvert une catgorie
particulire dtoiles variables quEdwin
Hubble ( en bas ) a utilis pour dterminer
la distance des galaxies et les situer au de-
hors de notre Voie Lacte.
67
Des photons
fossiles dans
votre salon
La lumire du Big Bang que nous
voyons aujourdhui a voyag du-
rant prs de 14 milliards dannes.
Elle vient donc daussi loin que lon
peut voir. Cet horizon limite ce que
lon appelle lunivers visible. Cest
comme pour les galaxies ou les
toiles : lorsque nous les obser-
vons, nous les voyons telles quel-
les taient lorsque la lumire les a
quittes.
Si vous voulez observer la premi-
re lueur de lunivers, rien de plus
simple. Allumez votre tlviseur.
Lorsquil est entre deux canaux, la
neige que vous voyez sur lcran
est cause par des ondes lectro-
magntiques millimtriques, dont
une partie au moins provient des
conns du cosmos.
Dernires nouvelles
du cosmos
Lorsque Einstein se penche sur luni-
vers, les observations dont il dis-
pose sont plutt maigres ; en 1917,
les grands tlescopes dont Edwin
Hubble se servira quelques annes
plus tard nexistent pas encore. Mais
Einstein a la tte bien faite. Il raisonne
ainsi : pour quil ny ait pas de cen-
tre, pas de lieu privilgi, que tous
les points de vue soient quivalents,
lunivers doit tre le plus uniforme
possible. Par extension, il doit aussi
tre statique, le mme tout instant,
uniforme dans le temps comme dans
lespace.
Le problme est que la gravit est
une force attractive : sous son ac-
tion, toute distribution de matire
doit donc obligatoirement nir par
se concentrer. Pour compenser cet
effet, Einstein introduit une force r-
pulsive, une sorte danti-gravit . Il
lui donne le nom de constante cos-
mologique ... et manque la dcou-
verte de lexpansion de lunivers ! Sa
plus grande erreur, dira-t-il un jour.
Au cours du XX
e
sicle, tel un phnix
renaissant de ses cendres, la cons-
tante cosmologique est rgulirement
venue hanter les nuits des cosmolo-
gistes. Aujourdhui nous sommes
nouveau confronts cette myst-
rieuse notion. Lexpansion de luni-
vers devrait se ralentir si lunivers ne
contenait que de la matire, or cette
expansion est apparemment en train
de sacclrer. Une explication pos-
sible serait trouver dans lexistence
dune constante cosmologique. On
lappelle aujourdhui nergie noire,
mais cest la mme chose ( les imp-
ratifs du marketing npargnent pas
la physique ) : elle reste une nigme.
Comme si cela ne sufsait pas, les
dernires observations ont rvl
une chose dprimante, tout au moins
pour certains dentre nous : non seu-
lement nous ne sommes pas au cen-
tre de lunivers, mais en plus nous ne
sommes pas constitus de la forme
de matire la plus abondante dans
lunivers. En effet, la matire noire,
ainsi nomme parce que nous igno-
rons tout delle, hormis le fait quelle
est massive et quelle est invisible
nos instruments, est cinq fois plus
abondante dans lunivers que la ma-
tire qui constitue les toiles, les pla-
ntes et toutes les choses avec les-
quelles nous sommes familiers.
68
En guise de
conclusion
Un physicien clbre avait lhabitude
de dire que les cosmologistes sont
souvent dans lerreur, jamais dans
le doute . Cest en explorant no-
tre environnement immdiat et en
lanalysant que nous dcouvrons les
lois de la physique. Les extrapoler
lensemble de lunivers est une d-
marche ose mais raisonnable, tant
que nous navons pas de raison den
douter. Ainsi que lvoque Einstein
avec humour, tout au plus le sujet in-
vite-t-il une certaine modestie.
Grce lavnement de grands ins-
truments, tlescopes ou satellites,
la cosmologie observationnelle a fait
dnormes progrs ces dernires an-
nes. La cosmologie thorique nest
pas en reste : songez que notre com-
prhension des lois de la physique
( en particulier des lois de linniment
petit ) nous permet denvisager ce qui
a pu se produire durant les premires
fractions de seconde de lhistoire de
lunivers. Certains spculent mme
sur ce qui a pu se produire au mo-
ment du Big Bang. Certes les mys-
tres de lunivers restent entiers mais
nous ne pouvons nous empcher de
penser que, un sicle aprs les pre-
miers travaux dEinstein, des coins
de voile ont t soulevs par et grce
la thorie du Big Bang.
Modle deux dimensions de lexpansion
de lunivers. Observez que la distance entre
les galaxies augmente, mais pas leur taille.
Lunivers na pas la forme dun uf : cette
image est simplement une projection dans
le plan de la sphre cleste (la grande bande
horizontale correspond notre galaxie). Les
taches reprsentent des variations inmes
de la temprature ou de lnergie des pho-
tons primordiaux. Leur tude nous rvle la
composition de lunivers lorsquil tait g
denviron 400.000 ans.
Photographie du ciel profond par le tles-
cope Hubble. Le champ couvert corres-
pond la taille dune tte dpingle tenue
bout de bras. Chaque objet sur cette
image est une galaxie ...
Regard sur un autre Einstein
Jean Wallenborn
Professeur Honoraire Universit Libre de Bruxelles

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l
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La communaut scientique sait
quel point Einstein a modi notre vi-
sion du monde ; les historiens et les
sociologues ont reconnu quel point
il sest engag socialement et politi-
quement ; son efgie est populaire et
son nom est maintenant synonyme
de gnie. Mais sait-on quEinstein fut
un exprimentateur et un inventeur et
quil sest intress des sujets qui
pourraient paratre futiles ct de
ceux qui ont fait son renom ?
N dans une famille o le pre essaye
de commercialiser les inventions de
loncle, Albert Einstein, ds les an-
nes dcole, fabrique des objets
mcaniques. Plus tard, pendant ses
tudes Zrich, il projette, laide
du matriel de laboratoire de lETH
( cole Polytechnique ), de mettre en
vidence lther, ce curieux sup-
port des ondes lectromagntiques
quil mettra bientt au rebut. Mais
son projet est contrari par ses pro-
fesseurs qui le mettent la porte du
laboratoire.
Alors quil travaille au Bureau des
Brevets, il sintresse la possibilit
damplier des petites diffrences de
potentiel laide de condensateurs
placs en srie. Cette Maschinchen
( petite machine ), quil a essay de
construire lui-mme, sera nalement
ralise et amliore par ses amis,
Conrad et Paul Habicht, et prsente
avec succs Berlin en 1912.
Dautre part, il fait dans le Gymnasium
de Berne des expriences sur lhy-
pothse dAmpre selon laquelle
des courants molculaires seraient
lorigine du magntisme. Il reprendra
plus srieusement ce problme dans
le cadre dune vritable recherche
exprimentale avec son assistant
W.J. de Haas en 1914-1915.
sens inverse du courant cr.
Einstein et de Haas ont montr
qualitativement lexistence de lef-
fet, mais ils ont fait ce que jamais
un exprimentateur ne doit faire :
ils ont cart une srie de rsultats
qui ne concordaient pas quantita-
tivement avec leur thorie qui
tait incorrecte parce quils igno-
raient cette poque lexistence
du spin qui joue un rle trs im-
portant dans les phnomnes ma-
gntiques.
70
Leffet
Einstein - de Haas
Ampre avait mis lhypothse
selon laquelle le magntisme tait
engendr par des charges lectri-
ques microscopiques en mouve-
ment. De la masse est donc mise
en mouvement lors de la magn-
tisation dun barreau de fer et ce
mouvement doit provoquer un l-
ger recul du barreau. Pour dtec-
ter ce recul, Einstein et de Haas
suspendent un cylindre de fer un
l souple et dtectent sa rotation
lorsquil est soudainement ma-
gntis : le cylindre doit tourner en
En 1915 galement, Einstein est ex-
pert dans un procs de validit de
brevet concernant les gyrocompas
qui sont des boussoles non magnti-
ques, dont le fonctionnement repose
sur les proprits du gyroscope. Sa
comptence acquise dans le domai-
ne lui permettra de toucher de 1926
1938 des redevances de la rme
hollandaise Giro pour des amliora-
tions quil a suggres. Remarquons
que cest en 1915, quEinstein met la
dernire main sa thorie de la rela-
tivit gnrale.
Einstein continuera encore longtemps
sintresser des problmes de
physique qui sortent du prol quon
lui connat habituellement. Par exem-
ple, Berlin, Einstein a un ami mde-
cin, le Dr. Mhsam, avec lequel il crit
en 1923 un article sur la dtermina-
tion exprimentale de la permabilit
des ltres ; mais il sintressera aussi
des problmes thoriques comme
lorigine des mandres des rivires et
lmission de lumire par les rayons
canaux ( des ions positifs produits
dans certaines circonstances dans
les tubes de Crookes ).
De manire assez tonnante, Einstein
sest montr un inventeur fcond qui
a pris de nombreux brevets. Au d-
but des annes 1920, Einstein ap-
prend que toute une famille a t
tue par le gaz chapp de son r-
frigrateur. Constatant que ctaient
les pices mobiles du compresseur
qui rendaient les frigos fragiles, avec
71
Leo Szilard
1
, un jeune et brillant phy-
sicien au dbut de sa carrire, il va
dvelopper trois technologies de r-
frigration sans pice mobile. Lune
de ces technologies utilise leau du
robinet, mais comme la pression de
leau est trop variable, le projet est vite
abandonn. Dautre part, une pompe
lectromagntique est construite par
la rme AEG, mais galement aban-
donne suite la dcouverte du fron
qui, lpoque, ne semble pas nuisi-
ble ; cependant, elle est actuellement
utilise dans des racteurs nuclai-
res. Enn, un brevet de frigo gaz
est achet mais jamais exploit par
Electrolux. Rcemment, dans le ca-
dre de sa thse de doctorat lInsti-
tut Technologique de Gorgie ( USA ),
Andrew Delano a montr que ce frigo
tait tout fait fonctionnel et il en a
ralis un prototype.
Cest encore la sensibilit dEinstein
qui est lorigine du brevet dpos en
1934 avec lingnieur Goldschmidt.
En effet, cest pour venir en aide
une cantatrice un peu dure doreille
quils mettent au point un nouveau
type dappareil auditif.
loccasion de sa collaboration avec
Goldschmidt, Einstein crivit un petit
pome qui montre quel tait son tat
desprit devant les problmes prati-
ques :
Ein biszchen Technik dann und wann
Auch Grbler amusieren kann.
Drum khnlich denk ich schon so
weit ! :
Wir legen noch ein Ei zu zweit.
2
On ne peut mieux le dire : pour
Einstein, il ny a ni grande ni petite
physique. Tous les problmes sont
passionnants rsoudre.
1
Cest Leo Szilard qui, en 1939, pressera Einstein dcrire au Prsident Roosevelt pour le persuader de la ncessit de dvelopper larmement nuclaire.
2
Un peu de technique de temps en temps
Peut aussi amuser le penseur.
Voil pourquoi je songe dj audacieusement quun jour lointain
Nous referons ensemble quelque chose de bien.
La ralisation du frigo par A. Delano
Lhomme Einstein
Elie Barnavi
Professeur dHistoire Universit de Tel-Aviv
Conseiller scientique de Tempora s.a.

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Le franc-tireur
Lenfant pensif et timide, llocu-
tion difcile et aux rexes lents, se
montre demble rtif lautorit. Ses
parents sont des juifs allemands ty-
piques, assimils et agnostiques ; lui
passe par une phase de religiosit
intense, avant de se convertir 12
ans la science, dont il se fera une
nouvelle religion. Au lyce de Munich,
il est bon lve, sans plus ; cest quil
dteste la discipline de caserne qui
y rgne, au point quun de ses pro-
fesseurs linvite quitter lcole, quil
asubvertit par sa seule prsence.
lve de lInstitut technologique de
Zurich, dont il sort sans distinction
particulire, il est rejet par lestablis-
hment universitaire et nit par chouer
au Bureau des brevets de Berne. Ses
travaux, il les labore en marge de
lUniversit, dans des dbats avec
des amis aussi obscurs que lui et le
silence des bibliothques. Il nira par
simposer, et des postes universi-
taires prestigieux lui seront offerts, y
compris dans cette Allemagne dont,
jeune homme en rupture de ban, il a
abandonn la citoyennet. Mais ce
sera par des chemins de traverse.
Ainsi, le gnie particulier dun homme
sinscrit dans une sociologie particu-
lire : celle dun judasme de langue al-
lemande, culturellement intgr mais
sociologiquement marginal, dont la
position inconfortable a t propice
lclosion de grands esprits rvo-
lutionnaires. Marx, Freud, Einstein :
cest bien de ce milieu quest issue la
triade de notre modernit.
Le chercheur
En 1905, lorsquil envoie coup sur
coup aux Annalen der Physik ses
quatre articles fondateurs, Einstein
est encore un obscur fonctionnaire
du Bureau des brevets Berne.
Moins dune dcennie plus tard, il est
invit par le gouvernement allemand
rejoindre la prestigieuse Acadmie
prussienne des sciences. Dans lin-
tervalle, il est devenu un savant uni-
versellement reconnu et respect.
Une telle carrire scientique serait-
elle possible aujourdhui ? Cest peu
probable. Le chercheur isol qui
peaune ses dcouvertes dans le se-
cret de son laboratoire serait une in-
congruit dans le monde scientique
contemporain, tributaire dnormes
crdits de recherche et de rseaux
mondialiss.
Einstein hros solitaire, Einstein g-
nie qui ignore les limites humaines,
Einstein pur thoricien de lunivers
autant de mythes de notre imaginaire.
Dabord, son isolement a t relatif.
Toute sa vie, il a bnci non seule-
ment de solides amitis, mais aussi
dappuis puissants, au premier chef
de celui de Max Planck, le plus grand
nom de la physique de son temps
et son premier dfenseur. Ensuite,
il a refus, avec une fougue qui ne
laisse pas dtonner aujourdhui, les
implications de sa propre thorie des
quanta. Esprit assoiff dabsolu et
prisonnier dun dterminisme scienti-
que quil a t le premier mettre
mal, il a refus toute sa vie que Dieu
puisse jouer aux ds. Enn, sil y a
de la posie dans sa qute de vrit
scientique, lhomme sait faire preu-
ve desprit pratique et se montre fru
de science applique. Aprs tout,
Berne son travail consistait juger
dinventions bien concrtes. Mieux,
lui-mme sest attach inventer
le rfrigrateur, objet usuel sil en
est.
Un savant dans le
sicle
De mme quune aventure scienti-
que comme celle dEinstein serait im-
possible de nos jours, aucun savant
na pu prtendre depuis au statut in-
tellectuel et moral qui fut le sien. Ce
statut dexception, il le mit au service
de ses ides, il en t un outil de com-
bat. Car Einstein fut toute sa vie un
74
savant engag, dont luvre scienti-
que et laction politique constituaient
les deux faces dun mme et profond
humanisme.
Aussi bien, ses engagements ne
sont paradoxaux quen apparence.
Cosmopolite, mprisant de toutes
ses forces le nationalisme, il sest
fait sioniste. Mais son sionisme res-
ta dessence culturelle : il sagissait
pour lui dassurer aux Juifs un lieu
o ils puissent dvelopper leur gnie,
labri de la haine et des prjugs
antismites. Paciste de la premire
heure, Europen ardent qui appelle
de ses vux une organisation tati-
que supranationale qui bannisse les
guerres entre nations europennes
comme le Reich allemand les bannit
entre la Bavire et le Wurtemberg ,
il fut aussi lhomme de la lettre fa-
meuse Roosevelt. Mais le danger
prenait alors le visage hideux de
lhitlrisme. En fait, un engagement
sous-tend tous les autres : les droits
de lhomme et la dmocratie. Citoyen
amricain choy, se sentant chez lui
Princeton comme jamais et nulle
part auparavant, il sest oppos au
maccarthysme et a milit pour lga-
lit civique des Noirs.
Il tait sans doute logique que Ben
Gourion offrt au plus grand Juif vi-
vant lhonneur de devenir le deuxi-
me prsident de ltat dIsral. Mais
il tait tout aussi logique que celui-
ci, soucieux de prserver sa libert,
le refuse poliment. Au grand soula-
gement des dirigeants de ltat juif
( Que faisons-nous sil accepte ? ) ,
conscients quun tel homme, parfai-
tement incontrlable, ne pouvait tre
quune source dinnis ennuis politi-
ques.
Einstein et nous
Aprs sa mort, un pathologiste sest
empress douvrir son crne pour
tenter de lire le secret de son gnie
dans les circonvolutions de son cer-
veau. Paris Match voquait en cou-
verture le plus puissant cerveau du
sicle . Au tournant du millnaire,
lhebdomadaire amricain Time le
couronnait person of the century .
Einstein fut bien le hros intellectuel
de son poque, le modle indpas-
sable du gnie absolu.
Pourquoi ? Parce quil a fait reculer les
limites du savoir humain et changer
notre perception de lunivers ? Sans
doute. Mais, pour exceptionnelle
quelle ait t, son aventure scienti-
que nexplique pas elle seule quil
soit devenu un hros de la culture
populaire contemporaine. Crayonn
linni, portraitur par Warhol, gur
dans dinnombrables lms, utilis ad
nauseam dans lindustrie du souvenir
et la publicit, il est laune laquelle
on mesure lintelligence humaine en
mme temps que le rve secret des
papas et des mamans du monde en-
tier. Son allure de professeur Nimbus
y est pour quelque chose, lui qui a
incarn jusqu la caricature le pur
esprit de notre imaginaire. Il faut y
ajouter la simplicit de ses manires,
sa disponibilit et son affabilit lgen-
daires, son violon, et aussi, bien sr,
ses prises de position politiques.
Mais il y a plus et plus profond, et ses
ennemis idologiques ne sy sont
pas tromps : sa physique ntait-elle
pas juive pour les nazis, dcadente et
bourgeoise pour les staliniens, athe
pour les bigots ? Cest quEinstein
a offert une justication rationnelle
aux incertitudes dun XX
e
sicle d-
boussol, il a t le pendant scien-
tique de lavant-garde artistique de
notre modernit. Peu de gens com-
prennent vraiment pourquoi et com-
ment il aura boulevers notre vision
du monde ; mais beaucoup sentent
confusment quil la fait. Et que, ce
faisant, il a t non seulement le fos-
soyeur de nos certitudes, mais aussi
le grand explorateur des chemins de
notre libert.

75
Glossaire
Absorption : en mcanique ondu-
latoire, transfert dnergie de londe
la matire. Sapplique aussi bien
une onde acoustique, mcanique ou
lectromagntique.
Amas : groupe de quelques dizaines
plusieurs milliers de galaxies. Le
plus connue est lamas de la Vierge.
Notre galaxie, la Voie Lacte, appar-
tient au Groupe Local, un amas de
quelques galaxies auquel appartient
galement la galaxie dAndromde,
notre plus proche voisine.
Anne-lumire : En astronomie,
unit correspondant la distance que
parcourrait la lumire en une anne
( dans le vide ). Une anne-lumire
quivaut environ 10
16
mtres.
Bohr, Niels ( 1885 - 1962 ) : un
des plus grands scientiques du
XX
e
sicle. Prix Nobel de physique
en 1922. Il fut le premier appliquer
la thorie des quanta aux atomes.
Son interprtation de la mcanique
quantique et de son caractre pro-
babiliste, appele interprtation de
Copenhague , est la pierre angulaire
de cette thorie.
Boyle, Robert ( 1746 - 1823 ) :
thologien et philosophe naturel
britannique. Son uvre scientique
concerne la chimie, lhydrostatique,
la mdecine, la gologie, la biolo-
gie et lalchimie. Sa dcouverte la
plus clbre est la Loi de Boyle
( 1662 ) qui tablit qu temprature
constante, la pression ( p ) et le vo-
lume ( V ) dun gaz sont reli : p. V =
constante.
Catastrophe ultraviolette : prdic-
tion errone de la thorie du rayon-
nement qui prvaut au XIX
e
sicle,
suivant laquelle tout corps devrait
rayonner une nergie innie. Cest
pour rsoudre ce problme que
Planck propose en 1900 la quanti-
cation de lnergie rayonne.
Champ lectrique : concept in-
vent par Michael Faraday. Cest le
champ de force qui emplit lespace
autour de toute charge lectrique.
Une charge lectrique exerce une
force sur une autre charge lectrique
par lintermdiaire de son champ
lectrique.
Champ magntique : concept
invent par le physicien Michael
Faraday. Entit qui, dune part, est
produite par des charges lectriques
en mouvement et qui, dautre part,
exerce une force sur des charges
lectriques en mouvement. Le
champ magntique dun aimant per-
manant est interprt comme tant
d au mouvement des particules
charges au niveau microscopique.
Charles, Jacques ( 1746 - 1823 ) :
savant franais, physicien et inven-
teur, avec Nicolas Robert ( 1783 ),
du premier ballon hydrogne. Vers
1787, il formula la Loi de Charles
( plus tard renomme Loi de Gay-
77
Lussac ) qui tablit qu pression
constante, le volume ( V ) dun gaz et
sa temprature ( T ) sont directement
proportionnels, V/T = constante.
Constante cosmologique :
historiquement, paramtre cosmo-
logique introduit par Einstein pour
contrebalancer leffet attracteur de la
gravit et obtenir un univers statique.
Fut pratiquement abandonne aprs
la dcouverte de lexpansion de luni-
vers. Les donnes cosmologiques
rcentes suggrent cependant que
lexpansion de lunivers est domine
par une constante cosmologique.
Cest un des grands mystres de la
physique.
Contraction des longueurs :
effet relativiste pour la premire fois
envisag par Lorentz et Fitzgerald
par lequel la dimension longitudinale
dobjets en mouvement relativiste
( vitesse proche de la vitesse de la
lumire ) apparat raccourcie par
rapport sa longueur mesure au
repos.
Corps noir : le corps noir est un
modle utilis pour tudier le rayon-
nement lectromagntique ( infra-
rouge, lumire ) dun objet en fonc-
tion de sa temprature. Il est dni
comme tant un objet absorbant
totalement la lumire toutes les
longueurs dondes. Contrairement
ce que son nom suggre, un corps
noir nest pas ncessairement noir
mais met de la lumire dont le
quun phnomne priodique se
reproduit. On parle de la frquence
dune onde, lunit tant le hertz
( 1 Hz = 1/ s ). La lumire visible a une
frquence comprise entre 4.10
14
Hz
( lumire rouge ) et 7,5.10
14
Hz
( lumire bleue ).
Gay-Lussac, Louis ( 1778 - 1850 ) :
savant franais et physicien, connu
pour ses tudes des proprits des
gaz. Il dcouvre au dbut du
XIX
e
sicle la Loi de Gay-Lussac ,
qui tablit qu la mme tempra-
ture, les gaz suivent des lois volu-
mtriques simples en fonction de la
temprature.
Heisenberg, Werner
( 1901 - 1976 ) : Physicien allemand,
prix Nobel de physique 1932 pour
son travail sur la mcanique quanti-
que. Dcouvre le principe dincerti-
tude qui porte son nom.
Hyades : amas ouvert ( groupe de
quelques dizaines dtoiles apparte-
nant un mme nuage gazeux ) si-
tu dans la constellation du Taureau.
Induction : naissance dun courant
lectrique dans un conducteur mis
en prsence dun champ magntique
variable.
Interfrence : lorsque des ondes ( lu-
mineuses, acoustiques, etc. ) se su-
perposent on dit quelles interfrent,
cest--dire que leurs amplitudes
saditionnent algbriquement : deux
creux forment un creux plus profond,
deux crtes forment une crte plus
leve, une crte et un creux sani-
hilent mutuellement. Ce phnomne
est visualis par des gures, dites
gures dinterfrence.
Leavitt, Henrietta Swan
( 1868 - 1921 ) : astronome amri-
caine renomme pour son travail
concernant les toiles variables la
base dune mthode dvaluation
des distances des galaxies dans
lUnivers.
spectre dpend uniquement de la
temprature. Le nom corps noir a
t introduit par Gustav Kirchhoff
en 1862. Le modle du corps noir
permit Max Planck de
dcouvrir un des fondements de la
physique quantique : la quantica-
tion de lmission du rayonnement
lectromagntique.
De Broglie, Louis-Victor
( 1892 - 1987 ) : Louis Victor
de Broglie est n Dieppe, en
Normandie. Il a reu le prix Nobel en
1929 pour sa dcouverte de la na-
ture ondulatoire de llectron ( dualit
onde-corpuscule ).
Dterminisme : Ordre des faits
suivant lequel les conditions dexis-
tence dun phnomne sont dter-
mines, xes absolument de telle
faon que, ces conditions tant
poses, le phnomne ne peut pas
ne pas se produire ( petit Robert ).
En physique, signie que la connais-
sance des conditions initiales dun
phnomne permet den dterminer
tout le pass et tout lavenir.
Dilatation du temps : phnomne
relativiste par lequel le temps dun
systme en mouvement apparat
comme tant ralenti par rapport
celui du systme de rfrence au
repos.
clipse : Une clipse correspond
loccultation dune source de
lumire par un objet physique. En
astronomie, une clipse se produit
lorsquun objet tel quune plante ou
un satellite naturel sintercale entre
une source de lumire comme une
toile, et un autre objet, masquant
du point de vue de lobservateur
soit la source de lumire, soit lobjet
clair. Lorsque lobjet sintercalant
a un diamtre apparent nettement
plus petit que celui de lautre objet,
on parle plutt de transit.
Eddington, Sir Stanley
( 1882 - 1944 ) : un des plus impor-
tants astrophysiciens du dbut du
XX
e
sicle. Il est surtout connu pour
ses travaux concernant la thorie
de la relativit. Il organise en 1919
une expdition pour vrier au cours
dune clipse de Soleil la dviation
des rayons lumineux par la matire
prdite par Einstein.
Effet photolectrique : effet par
lequel des lectrons sont librs par
le bombardement dun mtal par
de la lumire. Lexplication de ce
phnomne, par Einstein, a t un
des premiers succs de la thorie
des quanta.
lectron : particule lmentaire,
porteuse dune charge lectri-
que ngative, et un des consti-
tuants fondamentaux de latome.
Lantiparticule de llectron est le
positron.
mission stimule : processus
dans lequel un photon incident
provoque lmission par un atome,
pralablement prpar dans un tat
excit, dun second photon ayant
exactement les mmes proprits
que le photon incident.
Espace-temps : ce concept math-
matique, introduit par H. Minkowski
en 1908 et sous-jacent la thorie
de la relativit restreinte dEinstein,
lie lespace et le temps par linter-
mdiaire de la vitesse de la lumire.
Pour des observateurs en mouve-
ment relatifs, lespace et le temps
sont diffrents. Seul lespace-temps
est identique pour eux.
ther : uide hypothtique, envisag
la n du XIX
e
sicle comme milieu
matriel porteur des ondes lectro-
magntiques. La dcouverte de lin-
variance de la vitesse de la lumire
pour tous les observateurs sonnera
son glas.
Exo-plante : plante en orbite
autour dune toile autre que le Soleil.
Frquence ( et couleur ) : le nom-
bre de fois par unit de temps
78
Lematre, Georges Henri
( 1894 - 1966 ) : prtre catholique
belge et astronome. propos la
thorie du Big Bang de lorigine
de lunivers, appele initialement
hypothse de latome primitif . Il
a bas sa thorie dun univers en
expansion, publie en 1927 et 1933,
sur la relativit gnrale dEinstein
( ce dernier pensait que lunivers
devait tre au contraire statique et
immuable ). Il a estim lge de
lunivers entre 10 et 20 milliards
dannes, une fourchette qui est en
accord avec les estimations les plus
rcentes.
Loi de Hubble : loi qui nonce que
les galaxies sloignent les unes des
autres et que leur vitesse dloi-
gnement ( v ) est proportionnelle
leur distance ( d ), v = H d. H est la
constante de Hubble. Sa valeur ac-
tuelle est de lordre de 70 km/s/Mpc
( 1 Mpc = 1.000.000 parsec soit
environ 3 millions dannes-lumire ).
Dcouverte par Edwin Hubble dans
les annes 1920.
Longueur donde : la distance entre
deux maxima ( crtes ) dune onde.
Maric, Mileva ( 1875 - 1948 ) :
mathmaticienne dorigine serbe-
orthodoxe et premire pouse
dAlbert Einstein, mais galement sa
collgue et condente. Sa partici-
pation aux travaux dEinstein de
lanne 1905 nest pas connue et
reste un sujet de polmique.
Mariotte, Edm ( 1620 - 1684 ) :
physicien et botaniste franais. En
1676, il dcouvre, indpendamment
de Boyle, que la pression ( p ) et le
volume dun gaz ( V ) temprature
constante sont relis : p. V = cons-
tante ( Loi de Boyle-Mariotte ).
Matire noire : matire qui, dans
lunivers nmet ni nabsorbe de
lumire et de manire plus gnrale
est indtectable. Sa prsence est
invoque pour expliquer la struc-
ture des galaxies, et des amas de
79
galaxies. Apparemment, il y aurait
dans lunivers en moyenne cinq fois
plus de matire noire que de matire
ordinaire ( celle qui entre dans la
composition des toiles, plantes et
de toutes les choses avec lesquelles
nous sommes familiers ).
Maxwell, James Clerk
( 1831 - 1879 ) : physicien et ma-
thmaticien cossais surtout connu
pour ses lois de llectromagntisme,
thorie uniant lensemble des
phnomnes lectriques et magnti-
ques et prdisant lexistence donde
lectromagntiques, dont la lumire
visible est une manifestation. ga-
lement contribu au dveloppement
de la thorie cintique des gaz.

Mcanique quantique : thorie
fondamentale qui remplace les lois
classiques ( mcanique de Newton,
lectromagntisme de Maxwell ) aux
niveaux atomique et subatomique.
Dveloppe entre 1900, date de
linvention des quanta par Planck,
et les annes 1930. Sa caractris-
tique principale est labandon de la
description dterministe propre la
mcanique classique pour une des-
cription probabiliste de lissue des
expriences.
Mouvement rectiligne uniforme :
il sagit dun mouvement dans lequel
la vitesse ne change ni en direction
ni en grandeur. Un tel mouvement
est toujours relatif : il est ncessaire
de dire par rapport quoi la vitesse
est mesure. Le wagon se meut par
rapport la gare. Mais on peut tout
aussi bien dire que la gare se meut
par rapport au wagon. Abrviation :
MRU.
Newton, Isaac ( 1642 - 1727 ) :
mathmaticien, philosophe, alchi-
miste et physicien anglais. A tabli
les lois de la mcanique qui portent
son nom ainsi que les lois de la
gravitation universelle. A galement
dvelopp une thorie corpusculaire
de la lumire.
Onde lectromagntique : un
champ lectrique ou un champ
magntique variable se comporte
comme une onde. Les deux ph-
nomnes sont indissociables, de
sorte que lon parle donde lectro-
magntique. La lumire est la forme
la plus familire donde lectroma-
gntique mais ce quon appelle le
spectre lectromagntique est
bien plus tendu. Mentionnons les
micro-ondes, les ondes radios vers
les grandes longueurs donde et les
rayons X et gamma vers les petites
longueurs donde.
Onde de matire : concept introduit
par de Broglie qui associe une na-
ture ondulatoire toute particule de
matire. Remplac par le concept
donde de probabilit.
Orbitale atomique : indique la pro-
babilit de prsence dun lectron
autour dun noyau. Lie la fonction
donde de llectron.
Photon : quantum ou particule de
lumire dont lnergie est relie sa
frquence par la formule de Planck :
E = h.
Physique statistique : domaine de
la physique thorique qui utilise des
mthodes statistiques pour dcrire
le comportement de systmes ayant
un grand nombre de degrs de
libert ( gaz, liquides, solides, ... ).
Planck, Max ( 1858 - 1947 ) : physi-
cien allemand, prix Nobel de phy-
sique en 1918. Est surtout connu
pour avoir pos la premire pierre de
la mcanique quantique, par la r-
solution du problme du corps noir.
Constante de Planck ( h ).
Preuve de Young : exprience rvo-
lutionnaire nomme daprs Thomas
Young ( 1773 - 1829 ). Lorsque de
la lumire manant dune source
est envoye sur un cran au travers
de deux fentes parallles, spares
dune distance approprie, une
gure dinterfrence se forme sur
lcran. Cette gure est la caractris-
tique dune onde, pas de particule.
Principe de relativit ( restreinte ) :
Principe remontant Galile et
Newton suivant lequel les lois de
la physique ( y compris les lois de
llectromagntisme aprs Einstein )
sont identiques dans tous les repres
inertiels ( systmes de rfrence en
MRU ).
Processus stochastique : ph-
nomne dont le dterminisme nest
pas absolu et pouvant tre tudi
par la statistique. Un exemple impor-
tant est le phnomne de diffusion,
caractristique du mouvement
brownien.
Proton : particule lmentaire ayant
une charge positive et environ
2000 fois plus lourde quun lectron.
Les protons forment, ensemble avec
les neutrons, les noyaux des atomes.
Radiogalaxie : galaxie qui met
essentiellement des ondes radios.
Relativit gnrale : thorie de la
gravitation, publie par Einstein en
1916, qui tablit en outre lquiva-
lence des lois de la physique pour
tous les observateurs, y compris
ceux en acclration.
Rutherford, Ernest ( 1871 - 1937 ) :
physicien no-zlandais. Grand
exprimentateur, il est le pre de la
physique nuclaire. Il a dcouvert
lexistence du noyau de latome ainsi
que les rayons alpha et bta.
Schrdinger, Erwin ( 1887 - 1961 ) :
physicien autrichien. Prix Nobel
1933, pour la dcouverte de lqua-
tion qui porte son nom. galement
connu pour son paradoxe du
chat , qui mit en vidence une
proprit fondamentale de la mca-
nique quantique.
Spectre lectromagntique : est
la dcomposition du rayonnement
lectromagntique selon ses dif-
frentes composantes en terme
de frquences ou dnergie des
photons, les deux grandeurs tant
lies par la constante de Planck h :
E = h-.
Spectre radio : partie du spectre
lectromagntique pour laquelle les
longueurs donde sont plus grandes
que celles de la lumire visible et de
linfrarouge et les frquences plus
basses.
Spectroscope : instrument permet-
tant danalyser le spectre lectro-
magntique. Le prototype le plus
simple est le prisme qui dcompose
la lumire blanche en ses diffrentes
composantes ou couleurs, comme
dans larc-en-ciel.
Spin : de langlais to spin ( tourner ).
Moment angulaire associ aux par-
ticules lmentaires et aux atomes.
Le spin est une quantit quantie :
il est toujours le multiple entier de la
constante de Planck h divise par 4.
Tlgraphie sans l : la tlgraphie
sans l ou TSF se dveloppe partir
de 1890, date laquelle Edouard
Branly ( 1844 - 1940 ) russit
mettre et rceptionner une onde
sur une distance de 25 mtres.
En 1894, le Britannique Sir Oliver
Lodge en fait de mme, mais sur
100 mtres, puis 800 mtres.
Lanne suivante, lItalien Guglielmo
Marconi ( 1874 - 1937 ) tablit un
nouveau record : 2,4 km ! En 1896
on atteint les 12 km, puis 15 km
en 1897. En 1899, la Manche est
franchie sur 46 km, puis lAtlantique
en 1901 sur 3 400 km.
Thorie cintique : thorie visant
dcrire les proprits macroscopi-
ques des gaz ( temprature, pres-
sion, etc ) partir des mouvements
au niveau molculaire.
Thorie ondulatoire et thorie
corpusculaire : dans le dbat relatif
la nature de la lumire, les physi-
ciens se rangeaient en deux camps.
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Ceux qui pensaient quelle est
forme de petits grains, de corpus-
cules, et ceux pour qui la lumire
est un phnomne vibratoire, cest
dire une onde. Ce dbat prend
n, du moins pour une cinquantaine
dannes, vers 1850 lorsquon
montre que la lumire va moins vite
dans leau que dans lair.
Thomson, Joseph John
( 1856 - 1940 ) : physicien anglais qui
a dcouvert llectron. Prix Nobel en
1906.
Ouvrages gnraux sur Einstein :
FRANOISE BALIBAR, Albert Einstein, la joie de la pense, Dcouvertes
Gallimard.
PIERRE MARAGE, Albert Einstein dixit, ditions E=mc
2.
BANESH HOFFMANN, Albert Einstein, crateur et rebelle, Seuil, Points Sciences.
FRANOIS DE CLOSETS, Ne dites pas Dieu ce quil doit faire, Seuil, Points
Sciences.
ALBERT EINSTEIN, Comment je vois le monde, Champs Flammarion.
Ouvrages plus pointus sur son uvre
scientique et sa correspondance :
ALBERT EINSTEIN ET FRANOISE BALIBAR, Physique, philosophie, politique, Seuil,
Points Sciences.
ABRAHAM PAIS, Albert Einstein, la vie et luvre, Dunod.
Sur la physique, Einstein et les autres...
ALBERT EINSTEIN et LOPOLD INFELD, Lvolution des ides en physique, Champs
Flammarion.
ALBERT EINSTEIN, La relativit, Petite bibliothque Payot.
JEAN EISENSTAEDT, Avant Einstein : relativit, lumire , gravitation, Seuil, Science
Ouverte.
TIENNE KLEIN, Il tait sept fois la rvolution : Albert Einstein et les autres,
Flammarion.
THIBAULT DAMOUR, Si Einstein mtait compt, Le Cherche Midi.
KIP THORN, Trous noirs et distorsions du temps, Champs Flammarion.
S. WEINBERG, Les trois premires minutes de lunivers, Seuil, Points Sciences.
SIMON SINGH, Le roman du Big Bang, J.C. Latts.
TIENNE KLEIN, Petit voyage dans le monde des quanta, Champs Flammarion.
J.P. MC EVOY et OSCAR ZARATE, La physique quantique sans aspirine.
Einstein aujourdhui, collectif, EDP Sciences/ CNRS Editions.
Bibliographie
LEXPOSITION
EINSTEIN ET
LA BELGIQUE
TEMPOSCOPE
LHOMME
EINSTEIN
EXPO NIVEAU 0
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LABORATOIRE
DE PHYSIQUE
DU XIX
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SICLE
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86
EXPO ENSTEN
NvEAU -1
RLTIVIT
RELATIVITEIT
EXPO NIVEAU -1
87
QU T
KWANTA
TOMS
ATOMEN
M

Einstein et la Belgique
Einstein et la Belgique
Le labo de physique du XIX
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La fresque de la physique
Les quanta

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Les quanta
E=mc
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Microscope effet de champ

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Les quatre articles
Le dtecteur de muons

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La vie dEinstein
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Einstein aujourdhui

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La ralisation de lexposition Einstein, lautre regard naurait pas t possible sans le soutien de pouvoirs publics,
de fondations et dentreprises qui partagent avec les organisateurs le dsir de diffuser le got de la science et les
valeurs humanistes dont Albert Einstein tait porteur.
Rgion de Bruxelles-Capitale
Benot Cerexhe
Ministre en charge de
la Recherche scientique
Charles Picqu
Ministre-Prsident
Guy Vanhengel
Ministre des Relations extrieures
Marie-Dominique Simonet
Ministre de lEnseignement
suprieur
et de la Recherche scientique
Bert Anciaux
Minister van Cultuur
Sous le Haut Patronage de Sa Majest le Roi Albert II
Evelyne Huytebroeck
Ministre en charge du Tourisme
la Commission communautaire franaise
(COCOF)
Franoise Dupuis
Ministre en charge de la Culture
la Commission communautaire franaise
(COCOF)
FONDATION BERNHEIM
avec le soutien de
Collection et Patrimoine Muse de lEurope IBA Celio Tour & Taxis Barco