Glaciacin

Una glaciacin, o edad de hielo, es un periodo de larga duracin en el cual baja la

temperatura global del clima de la Tierra, dando como resultado una expansin del hielo
continental de los casquetes polares y los glaciares. Las glaciaciones se subdividen en
periodos glaciales, siendo el wisconsiense el ltimo que hubo en la edad de hielo
actual.
De acuerdo a la definicin dada por la Glaciologa, el trmino glaciacin se refiere a un
periodo con casquetes glaciares tanto al hemisferio norte como el sur; segn esta
definicin, an nos encontramos en una glaciacin porque todava hay casquetes polares
en Groenlandia
1
y la Antrtida.


Mapa de las vegetaciones durante el ltimo Mximo Glacial.


Los casquetes polares se expanden durante las glaciaciones. Esta imagen es del casquete
antrtico.
Ms coloquialmente, cuando se habla de los ltimos millones de aos, se utiliza
glaciacin para referirse a periodos ms fros con extensos casquetes glaciares en
Norteamrica y Eurasia: segn esta definicin, la glaciacin ms reciente acab hace
10.000 aos. Este artculo usar el trmino glaciacin en el primer sentido, el
glaciolgico; el trmino glaciales por los periodos ms fros de las glaciaciones; e
interglaciares para los periodos ms clidos.

[editar] Historia


Louis Agassiz, naturalista que difundi la teora glacial en sus inicios.
La idea de que en el pasado los glaciares fueron ms extensos era saber popular en
algunas regiones alpinas de Europa: Imbrie y Imbrie (1979) recogen el testimonio de un
leador que explic a Jean de Charpentier la antigua extensin del glaciar suizo del
Grimselpass.
2
La teora no fue postulada por una nica persona.
3
En 1821, un ingeniero
suizo, Ignaz Venetz, present un artculo en el que sugera la presencia de rasgos de
paisaje glaciar a distancias considerables de los glaciares existentes en los Alpes; esto
era indicativo de que los glaciares fueron mayores en el pasado y que ocuparon
posiciones valle abajo.
4
Entre 1825 y 1833, Charpentier reuni pruebas para apoyar esta
idea. Eln 1836, Charpentier y Venetz
5
convencieron a Louis Agassiz de su teora, y
Agassiz la public en su libro tude sur las glaciers ("Estudio sobre los glaciares").
6

Segn Macdougall, Charpentier y Venetz rechazaron las ideas de Agassiz, quien haba
ampliado el trabajo de stos, afirmando que la mayora de los continentes haban estado
cubiertos de hielo en tiempos remotos.
Agassiz present como prueba de la teora glaciar un ejemplo clsico del
uniformitarismo. Es decir, puesto que las estructuras observadas no podan ser
explicadas de un modo ajeno a la actividad glaciar, los investigadores reconstruyeron la
extensin de los glaciares en el pasado, ahora desaparecidos, en funcin de la presencia
de caractersticas propias de zonas sometidas a la accin de los glaciares fuera de la
situacin actual de stos.
7

En la poca de Agassiz, lo que se estudiaba eran los periodos glaciales de los ltimos
centenares de miles de aos, durante la glaciacin actual. Todava no se sospechaba la
existencia de antiguas edades glaciales. No obstante, a principios del siglo XX se
estableci que la orografa terrestre mostraba caractersticas slo explicables por la
sucesin de varios eventos glaciales; de hecho, se dividi el periodo glacial cuaternario
para Europa y Norteamrica en cuatro elementos, basados fundamentalmente en los
depsitos glaciales (en orden de aparicin, Nebrasquiense, Kansaniense, Illinoiense y
Wisconsiense). Estas divisiones tradicionales fueron sustituidas a finales de siglo
cuando los sondeos de sedimentos del fondo marino revelaron ser un registro mucho
ms completo sobre el clima del periodo glacial cuaternario.
7

[editar] Efectos de las glaciaciones
Hay tres tipos principales de efectos de las glaciaciones que han sido empleadas como
pruebas de su pasada existencia: geolgicas, qumicas y paleontolgicas.
Geologa. Las pruebas geolgicas se encuentran en varias formas, como las
rocas erosionadas (ya por arranque, en fases iniciales, ya por abrasin y
generacin de estras glaciares, ya por pulverizacin y formacin de harina de
roca), valles glaciares, aristas glaciares y horst, rocas aborregadas, morrenas
glaciares, drumlins, depsito de tills o bloques errticos, factura de llanuras
aluviales, trenes de valle,
8

7
lagos en las llanuras y fiordos en las costas. Es decir,
las condiciones del clima propio de una poca glacial provocan la aparicin de
las fisonomas antes descritas en la orografa. Las glaciaciones sucesivas tienden
a distorsionar y eliminar las pruebas geolgicas, haciendo que sean difciles de
interpretar.
Qumica. Las pruebas qumicas consisten principalmente en variaciones en la
proporcin de istopos en rocas sedimentarias, ncleos sedimentarios ocenicos
y, para los periodos glaciales ms recientes, ncleos de hielo (comnmente
situados en las llamadas nieves perpetuas). Puesto que el agua con istopos ms
pesados tiene una temperatura de evaporacin ms alta, su cantidad se reduce
cuando las condiciones son ms fras; esto permiti la elaboracin de un registro
trmico. Aun as, estas pruebas pueden estar adulteradas por otros factores que
cambian la proporcin de istopos. Por ejemplo, una extincin en masa
incrementa la proporcin de istopos ligeros en los sedimentos y en el hielo
porque los procesos biolgicos tienden a preferir estos ltimos;
9
por lo tanto, una
reduccin en los procesos biolgicos libera ms istopos ligeros, que pueden
depositarse a los sedimentos.
Paleontologa. Las pruebas paleontolgicas se basan en los cambios en la
distribucin geogrfica de los fsiles; durante un periodo de glaciacin, los
organismos adaptados al fro migran hacia latitudes ms bajas, y los organismos
que prefieren un clima ms clido se extinguen o viven en zonas ms
ecuatoriales. Esto da lugar a la aparicin de refugios glaciales y movimientos
biogeogrficos de retorno.
10
Tambin es difcil interpretar estos indicios puesto
que precisan de: secuencias de sedimentos que representen un largo perodo,
diferentes latitudes y que se puedan correlacionar fcilmente; organismos
primitivos presentes durante amplios periodos con caracteres lo suficientemente
homogneos como para poder atribuirlos a un mismo taxn, y de los cuales se
conozca el clima ideal (es decir, que puedan emplearse como marcadores); y
descubrimientos de fsiles adecuados, cosa que depende mucho del azar.
Pese a las dificultades, los anlisis de ncleos de hielo y de sedimentos ocenicos
muestran claramente la alternancia de perodos glaciales e interglaciares durante los
ltimos millones de aos. Tambin confirman la relacin entre las glaciaciones y
fenmenos de la corteza continental como por ejemplo las morrenas glaciales, los
drumlins y los bloques errticos. Por esto se suelen aceptar los fenmenos de la corteza
continental como prueba vlida de edades glaciales anteriores, cuando se encuentran en
capas creadas mucho antes que el abanico de tiempo que permiten estudiar los ncleos
de hielo y los sedimentos marinos.
[editar] Cronologa


Mapa de la edad de hielo del norte de Europa central. En rojo: lmite mximo de la
glaciacin Weichseliana; en amarillo: mximo de la glaciacin de Saala; en azul:
glaciacin mxima de la edad de hielo de Elster.
Ha habido al menos cuatro grandes edades glaciales en el pasado. Aparte de estos
periodos, parece que la Tierra siempre ha estado libre de hielo incluso en sus latitudes
ms altas.
La glaciacin hipottica ms antigua, la Glaciacin Huroniana, tuvo lugar entre hace
2.700 y 2.300 millones de aos, a principios del en Proterozoico.
La glaciacin bien documentada ms antigua, y probablemente la ms severa de los
ltimos mil millones de aos, tuvo lugar entre hace 850 y 630 millones de aos (perodo
Criognico), y podra haber producido una glaciacin global (es decir, un periodo en el
cual el globo entero qued cubierto de hielo). Acab muy rpidamente a medida que el
vapor de agua volva a la atmsfera terrestre y se incrementaba el efecto invernadero
provocado por la acumulacin de dixido de carbono emitido por los volcanes, ya que
los mares glidos no tenan capacidad de absorcin del citado gas. Se ha sugerido que al
final de esta glaciacin se desencaden la explosin cmbrica, aunque esta teora es
reciente y controvertida.
11



Los registros sedimentarios muestran las secuencias alternantes de periodos glaciales e
interglaciares en los ltimos millones de aos.
Una glaciacin menor, la andeana-sahariana, sucedida hace entre 460 y 430 millones de
aos, durante el Ordovcico superior y el Silrico, tuvo intervalos con extensos
casquetes polares entre hace 350 y 260 millones de aos, durante el Carbonfero y
Cisuraliano, relacionados con la glaciacin de Karoo.
La glaciacin actual empez hace 40 millones de aos con la expansin de una capa de
hielo en la Antrtida. Se intensific a finales del Plioceno, hace tres millones de aos,
con la extensin de capas de hielo en el hemisferio norte, y continu durante el
Pleistoceno. Desde entonces, el mundo ha pasado ciclos de glaciacin con el adelanto y
retroceso de las capas de hielo durante miles de aos. El periodo glacial ms reciente en
sentido amplio acab hace unos diez mil aos, por lo que, dependiendo del autor
documentado, podramos aseverar que nos situamos en un periodo interglacial.
12

13

Existen sin embargo otras posturas que afirman estamos en una era postglacial.
14

Las edades glaciales tambin se pueden subdividir segn el mbito geogrfico y el
tiempo; por ejemplo, los nombres Riss (hace 180.000 - 130.000 aos) y Wrm (hace
70.000 - 10.000 aos) se refieren especficamente a glaciaciones de la regin alpina.
Cabe destacar que la extensin mxima del hielo no se mantiene durante todo el
periodo. Desafortunadamente, la accin erosiva de cada glaciacin tiende a eliminar la
mayora de las pruebas de capas de hielo anteriores casi completamente, excepto en
regiones en que la capa ms reciente no llega a la expansin mxima. Es posible que no
se conozcan periodos glaciales ms antiguos, especialmente del Precmbrico, debido a
la escasez de rocas situadas a latitudes altas durante los periodos ms antiguos.
[editar] Sucesiones glaciales
En la siguiente tabla se lista la sucesin de pocas glaciales e interglaciares:
Clima Denominacin Antigedad poca
Postglacial Actual 10.000 Holoceno
Glacial Glaciacin de Wrm o Wisconsin 80.000
Pleistoceno
Interglaciar Riss-Wrm 140.000
Glacial Glaciacin de Riss o Illinois 200.000
Interglaciar Mindel-Riss 390.000
Glacial Glaciacin de Mindel o Kansas 580.000
Interglaciar Gnz-Mindel 750.000
Glacial Glaciacin de Gnz o Nebraska 1,1 m.a.
Interglaciar Donau-Gnz 1,4 m.a.
Glacial Donau 1,8 m.a
Interglaciar Biber-Donau 2 m.a.
Glacial Biber 2,5 m.a.
Glacial Oligoceno 37 m.a.
Cenozoico Interglaciar Eoceno superior 40 m.a.
Glacial Palegeno 80 m.a.
Interglaciar Cretcico 144 m.a. Mesozoico
Glacial Permocarbonfero 295 m.a.
Paleozoico Glacial Carbonfero inferior 350 m.a.
Glacial Ordovcico 440 m.a.
Glacial Precmbrico 700 m.a. Precmbrico
Glacial Primera glaciacin 2.000 m.a Proterozoico
[editar] Glaciales e interglaciares


El patrn de los cambios en la temperatura y el volumen de hielo relacionados con los
glaciales e interglaciares recientes.
Dentro de las edades glaciales (o al menos dentro de la ltima), hay periodos ms
templados y ms severos. Los ms fros se denominan "periodos glaciales", y los ms
clidos, "interglaciares".
Los glaciales se caracterizan por climas ms fros y secos en gran parte de la tierra, as
como por grandes masas de hielo que se extienden desde los polos por tierra y mar. Los
glaciares de las montaas llegan a altitudes ms bajas a causa de una cota de nieve
menor. El nivel del mar baja debido al agua atrapada al hielo. Hay pruebas que las
glaciaciones distorsionan los patrones de circulacin ocenica. Como que la Tierra tiene
grandes zonas heladas en el rtico y la Antrtida, nos encontramos en un mnimo
glacial. Estos periodos se denominan "interglaciares". El interglaciar actual recibe el
nombre de Holoceno.
12

13

Se atribua a los periodos glaciales una duracin de unos doce mil aos, pero las
conclusiones derivadas del estudio de ncleos de hielo parecen contradecirlo. Por
ejemplo, un artculo en Nature sugiere que el interglaciar actual puede ser parecido a un
interglaciar anterior que posey una duracin de 28.000 aos.
15

Los cambios debidos a la variacin orbital de la Tierra sugieren que la prxima
glaciacin empezar de aqu a cincuenta mil aos, pese al calentamiento global
provocado por el ser humano.
16
Aun as, los cambios provocados por los gases de efecto
invernadero debern compensar la variacin orbital si se continan usando combustibles
fsiles.
17

[editar] Regulacin
Cada periodo glacial est sujeto a una retroalimentacin positiva que lo hace ms severo
y una retroalimentacin negativa que mitiga los efectos y que acaba por restablecer el
equilibrio.
[editar] Procesos que acrecientan la glaciacin
El hielo y la nieve aumentan el albedo, es decir, hacen que se refleje ms luz solar y se
absorba menos. Por lo tanto, cuando baja la temperatura del aire, se extienden las capas
de hielo y nieve, y esto contina hasta que se logra un equilibrio. La reduccin de los
bosques que provoca la expansin del hielo tambin incrementa el albedo.
18

Otra teora sugiere que un ocano rtico sin hielo provocara ms precipitaciones en
forma de nieve en latitudes altas. Cuando el ocano rtico est cubierto de hielo a baja
temperatura, hay poca evaporacin o sublimacin, y esto hace que las regiones polares
sean bastante secas en cuanto a las precipitaciones, ms o menos como los desiertos.
Estas escasas precipitaciones permiten que la nieve se evapore durante el verano.
Cuando no hay hielo, el ocano absorbe energa solar durante los largos das estivales, y
se evapora ms agua. Con ms precipitaciones, una parte de la nieve no se evapora
durante el verano, si bien el hielo glacial se forma a latitudes inferiores, reduciendo las
temperaturas por la va del aumento del albedo (las predicciones actuales indican que el
calentamiento global eliminar el hielo del ocano rtico de aqu a cincuenta aos). El
agua dulce adicional que llega al norte del ocano Atlntico durante un ciclo ms clido
tambin puede reducir la circulacin termohalina.
19
Tal reduccin (mitigando los
efectos del corriente del Golfo) tambin enfriara el norte de Europa, cosa que causara
ms nieve. Tambin se ha sugerido que, durante una larga glaciacin, los glaciares
pueden atravesar el Golfo de San Lorenzo, llegando hasta el norte del Atlntico y
bloqueando la corriente del golfo.
[editar] Procesos que la mitigan
Las capas glaciales que se forman durante las glaciaciones erosionan la tierra que tienen
debajo. Tras un tiempo, esto produce un hundimiento isosttico de la corteza por debajo
del nivel del mar, reduciendo el espacio en que se pueden formar capas de hielo. Esto
mitiga la retroalimentacin del albedo, igual que la reduccin del nivel del mar que
acompaa la formacin de las capas de hielo.
Otro factor es que la aridez provocada por el mximo glacial reduce las precipitaciones,
haciendo ms difcil que se mantenga la glaciacin. El retroceso glacial provocado por
este o cualquier otro proceso puede ser amplificado por procesos similares.
[editar] Causas de las glaciaciones
Cualquier teora cientfica que pretenda explicar las causas de las glaciaciones debe
encarar dos cuestiones fundamentales. Qu causa el comienzo de las condiciones
glaciares? y qu caus la alternancia de etapas glaciales e interglaciares que han sido
documentadas para el Pleistoceno?
7
Las causas de las edades glaciales todava son un
tema controvertido. Hay consenso en que varios factores son importantes: la
composicin de la atmsfera; los cambios en la rbita de la Tierra alrededor del Sol
(llamados ciclos de Milankovitch; y posiblemente la rbita del Sol alrededor del centro
de la galaxia); la dinmica de las placas tectnicas y su efecto sobre la situacin relativa
y la cantidad de corteza ocenica y terrestre a la superficie de la Tierra; variaciones en la
actividad solar; la dinmica orbital del sistema Tierra-Luna; y el impacto de meteoritos
de grandes dimensiones o las erupciones volcnicas.
Algunos de estos factores tienen una relacin de causa-efecto. Por ejemplo, los cambios
en la composicin de la atmsfera de la Tierra (especialmente la concentracin de gases
de efecto invernadero) pueden alterar el clima, mientras que el cambio climtico puede
cambiar la composicin de la atmsfera.
William Ruddiman, Maureen Raymo y otras han sugerido que las mesetas del Tbet y
Colorado son inmensos sumideros de CO
2
, con una capacidad de eliminar suficiente
dixido de carbono de la atmsfera como por ser un factor significativo de la tendencia
de enfriamiento de los ltimos cuarenta millones de aos. Tambin argumentan que
aproximadamente la mitad de su elevacin (y el crecimiento de su capacidad de
eliminar CO
2
) tuvo lugar a lo largo de los ltimos diez millones de aos.
20

21

[editar] Cambios en la atmsfera terrestre
El cambio ms importante es en la cantidad de gases de efecto invernadero en la
atmsfera. Hay indicios que el nivel de gases de efecto invernadero de los casquetes
glaciares, pero es difcil establecer relaciones de causalidad. El nivel de gases de efecto
invernadero tambin podra haber sido alterado por otros factores propuestos como
causa de las edades glaciales, como por ejemplo el movimiento de los continentes o el
vulcanismo.
La teora de la "Tierra Bola de Nieve" afirma que la severa glaciacin de finales del
Proterozoico
10
lleg a su fin a causa de un aumento del nivel de CO
2
de la atmsfera, y
algunos de los que apoyan a la teora argumentan que la Tierra Bola de Nieve fue
causada por una reduccin del CO
2
en ella. Esta hiptesis prev la repeticin de este
evento.William Ruddiman
20

21
ha propuesto la hiptesis del Antropoceno antiguo
(nombre dado por algunos al periodo ms reciente de la historia de la Tierra), segn la
cual los humanos empezaron a tener un impacto global significativo en el clima y los
ecosistemas de la Tierra no ya en el siglo XVIII con la Revolucin industrial, sino ya
hace ocho mil aos, debido a las intensas actividades agrcolas de los humanos antiguos.
Ruddiman afirma que los gases de efecto invernadero generados por la agricultura
impidieron el comienzo de una nueva glaciacin.
[editar] Posicin de los continentes
El registro geolgico parece indicar que las edades glaciales empiezan cuando los
continentes se encuentran en una posicin que bloquea o reduce el flujo de agua clida
del ecuador a los polos, permitiendo la formacin de casquetes glaciares. Las capas de
hielo aumentan el albedo de la Tierra, reduciendo la absorcin de radiacin solar. Esta
reduccin de la absorcin de radiacin enfra la atmsfera; este enfriamiento hace crecer
los casquetes de hielo, aumentando el albedo todava ms. Este ciclo contina hasta que
la reduccin en la erosin causa un aumento del efecto invernadero.
Se conocen tres configuraciones de la posicin de los continentes que bloqueen o
reduzcan el flujo de agua clida del ecuador a los polos:
cuando un continente se encuentra en un polo, como la Antrtida actualmente;
cuando un mar polar se encuentra casi totalmente rodeado de masas de tierra,
como el ocano rtico;
cuando un supercontinente cubre la mayora del ecuador, como Rodinia durante
el perodo Criognico.
Puesto que la Tierra tiene actualmente un continente en su polo sur y un ocano en el
polo norte, los gelogos infieren que la Tierra continuar sufriendo periodos glaciales
en el futuro (geolgicamente) prximo.
Algunos cientficos opinan que el Himalaya es un factor clave en la glaciacin actual,
pues estas montaas incrementan las precipitaciones totales de la Tierra, y por lo tanto
el ritmo al cual el CO
2
es eliminado de la atmsfera, reduciendo el efecto invernadero.
La formacin del Himalaya empez hace unos setenta millones de aos, cuando la placa
india colision con la placa eurasitica (todava contina elevndose unos cinco
milmetros por ao porque la placa india se mueve a un ritmo de 67 mm por ao). La
historia del Himalaya encaja generalmente con la reduccin a largo trmino de la
temperatura mediana global desde mediados del Eoceno, hace cuarenta millones de
aos.
Otros aspectos importantes que contribuyeron a la configuracin climtica de periodos
anteriores son las corrientes ocenicas, que varan segn la posicin de los continentes y
otros factores. Tienen la capacidad de enfriar (por ejemplo, contribuyendo a la creacin
del hielo de la Antrtida) y de calentar (otorgando a las islas Britnicas un clima
templado en lugar de boreal) el clima global. El cierre del istmo de Panam hace
aproximadamente tres millones de aos podra haber dado pie al periodo actual de
fuerte glaciacin en Norteamrica, poniendo fin al intercambio de agua entre las
regiones tropicales de la Atlntico y el Pacfico.
22

23

[editar] Ciclos astronmicos de Milankovitch
Artculo principal: Ciclos de Milankovitch


Diagrama de los ciclos de Milankovitch a lo largo del ltimo milln de aos.
Los ciclos de Milankovitch son una serie de variaciones cclicas en las caractersticas de
la rbita de la Tierra alrededor del Sol. Cada ciclo tiene una duracin diferente, de
forma que a veces sus efectos se compensan y a veces incluso se cancelan
mutuamente.
24

Los investigadores dudan de que los ciclos de Milankotivch puedan iniciar o poner fin a
una glaciacin: pues incluso cuando sus efectos se combinan, no son suficientes; y
porque las ocasiones en que los efectos se compensan o se cancelan son mucho ms
regulares y frecuentes que las edades glaciales. No obstante, existen modelos climticos
que los incluyen y que predicen la respuesta climtica.
25

En cambio, hay indicios importantes que los ciclos de Milankovitch afectan la
alternancia de periodos glaciales e interglaciares dentro cada edad de hielo. La
glaciacin actual es la ms investigada y la mejor comprendida, especialmente los
ltimos 400.000 aos, pues este es el periodo que cubren los ncleos de hielo, que
muestran la composicin atmosfrica, la temperatura y el volumen de hielo. En este
periodo, la correspondencia de los periodos glaciales e interglaciares con los periodos
de variacin orbital es tan clara que se suele aceptar el papel que juega la variacin de la
rbita. Los efectos combinados de la distancia cambiante al Sol y las variaciones en el
eje de la Tierra y en su inclinacin redistribuyen la luz solar que recibe la Tierra. Los
ms importantes son los cambios en la inclinacin del eje de la Tierra, que afectan la
intensidad de las estaciones. Por ejemplo, la insolacin a 65 de latitud norte en julio
puede variar hasta un 25% (de 400 W/m
2
a 500 W/m
2
). Se cree que las capas de hielo
avanzan cuando los veranos se vuelven demasiado fros para deshacer toda la nieve
acumulada durante el invierno anterior. Algunos creen que las variaciones orbitales no
son suficientes como para desencadenar una glaciacin, pero hay otros factores que
pueden contribuir.
Mientras que la teora de Milankovitch predice que los cambios cclicos de la rbita
solar pueden quedar grabados al registro glacial, faltan explicaciones aadidas para
explicar qu ciclos juegan el papel ms importante en la alternancia glacial-interglaciar.
De hecho, durante los ltimos 800.000 aos, el perodo de alternancia glacial-
interglaciar ha sido de 100.000 aos, cosa que se corresponde con los cambios en la
excentricidad e inclinacin orbitales. Pero esta es de lejos la frecuencia ms reducida de
las tres predichas por Milankovitch. Durante el periodo entre hace 3 y 0,8 millones de
aos, el patrn dominante de glaciacin se corresponda con el periodo de 41.000 aos
de los cambios en la oblicuidad de la Tierra (la inclinacin de su eje). Las razones del
dominio de una frecuencia sobre otra todava no se comprenden bien y estn siendo
investigadas, pero es probable que la respuesta est relacionada con algn tipo de
respuesta compleja del sistema climtico terrestre.
La teora "tradicional" no llega a explicar el dominio del ciclo de cien mil aos durante
los ltimos ocho ciclos. Richard A. Muller, Gordon J. MacDonald y otras han indicado
que estos clculos son aptos para un modelo bidimensional de la rbita terrestre, pero
que la rbita tridimensional tambin tiene un ciclo de variacin de la oblicuidad que
dura cien mil aos. Han propuesto que estas variaciones de la oblicuidad pueden
conducir a variaciones en la insolacin.
26
Aun cuando pone en juego un mecanismo
diferente al del concepto tradicional, los periodos predichos a lo largo de los ltimos
400.000 aos son prcticamente los mismos. La validez de la teora de Muller y
MacDonald ha sido cuestionada a su vez por Rial.
27

William Ruddiman sugiere un modelo que explica el ciclo de cien mil aos modulando
la excentricidad sobre la precisin, combinado con el efecto de los gases de efecto
invernadero.
20

21
Peter Huybers
28
Propone todava otra teora, argumentando que el ciclo
dominante siempre ha sido el de 41.000 aos, pero que la Tierra tiene actualmente un
comportamiento climtico en que slo tiene lugar una edad glacial cada dos o tres
ciclos. Esto implicara que el periodo de cien mil aos no es ms que una ilusin creada
haciendo la media de ciclos que duran 80.000 y 120.000 aos. Esta teora se
corresponde con la incertidumbre de las dataciones, pero no ha recibido demasiado
apoyo.
[editar] Variaciones en la actividad solar
Hay al menos dos tipos de variacin en la actividad solar
A muy largo trmino, los astrofsicos calculan que el Sol libera un 10% ms de
energa cada 10
9
aos. De aqu a dentro de mil millones de aos, el 10% aadido
ser suficiente como por causar un efecto invernadero irreversible en la Tierra -
el aumento de la temperatura produce ms vapor, el vapor funciona como un gas
de efecto invernadero ms potente que el CO
2
,
29
la temperatura aumenta, se
produce ms vapor, etc.
Variaciones a corto trmino. Puesto que el Sol posee un gran tamao, los efectos
de sus desequilibrios internos y los procesos de retroalimentacin negativa
tardan mucho tiempo en propagarse, de forma que estos procesos se potencian y
producen todava ms desequilibrios. En este contexto, "mucho tiempo" quiere
decir miles o millones de aos.
El aumento a largo plazo de la emisin de energa del Sol no puede ser la causa de las
edades glaciales.
Las variaciones a corto plazo mejor conocidas son los ciclos de las manchas solares,
especialmente el mnimo de Maunder, que est relacionado con la parte ms fra de la
pequea edad de hielo. Como los ciclos de Milankovitch, los efectos de los ciclos de las
manchas solares son demasiado dbiles y frecuentes para explicar el comienzo y el fin
de las edades glaciales pero es muy probable que sean la razn de las variaciones de
temperatura dentro de las edades glaciales.
[editar] Vulcanismo
Los episodios volcnicos ms grandes conocidos, las erupciones que crearon las traps
siberianas y del Decn y que jugaron un papel importante durante las extinciones en
masa, no tienen nada a ver con las edades glaciales. A simple vista, parece que esto
pueda implicar que el vulcanismo no puede producir glaciaciones.
Aun as, el 70% de la superficie de la Tierra est cubierto de agua, y la teora de las
placas tectnicas predice que la corteza ocenica de la Tierra se renueva completamente
cada 200 millones de aos. Por lo tanto, es imposible encontrar indicios de llanuras
submarinas o de otros grandes episodios volcnicos de ms de 200 millones de aos de
antigedad, y los indicios de episodios volcnicos ms antiguos posiblemente ya han
sido erosionados. En otras palabras, que no se hayan encontrado pruebas de otros
acontecimientos volcnicos a gran escala no significa que no hayan tenido lugar.
En teora, es posible que los volcanes submarinos pudieran poner fin a una edad glacial,
creando un calentamiento global. Una explicacin propuesta del mximo trmico del
Paleoceno-Eoceno es que los volcanes submarinos liberaran metano atrapado en
clatratos, causando un gran y rpido incremento del efecto invernadero. No parece haber
indicios geolgicos de estas erupciones en este periodo, pero esto no implica que no
tuvieron lugar.
Es ms difcil ver qu papel podra tener el vulcanismo en empezar una edad glacial,
puesto que los efectos que lo frenen debern ser ms dbiles y a ms corto plazo que los
efectos que lo produzcan. Esto exigira polos y nubes de aerosoles que permanecieran
en la atmsfera superior, bloquearan la luz solar durante miles de aos, cosa que parece
muy improbable. Los volcanes submarinos no podran producir este efecto puesto que el
polvo y los aerosoles serian absorbidos por la mar antes de que llegaran a la atmsfera.
No obstante, esta hiptesis se baraja como plausible en el caso de la Pequea Edad del
Hielo.
30

[editar] Glaciaciones notables
Dos glaciaciones han sido especialmente dramticas en la historia de la Tierra: la Tierra
Bola de Nieve, que se inici a finales del Proterozoico, hace aproximadamente unos 700
millones de aos, y la glaciacin wisconsiense o de Wrm, acaecida a finales del
Pleistoceno. Otra edad glacial de especial impacto en la historia reciente fue la Pequea
Edad de Hielo, que abarc desde comienzos del siglo XIV hasta mediados del XIX.
[editar] Tierra Bola de Nieve
Artculo principal: Tierra Bola de Nieve


La superficie terrestre deba de tener una apariencia similar durante la glaciacin
denominada "Tierra Bola de Nieve".
La hiptesis Snowball Earth
31
(Tierra Bola de Nieve) hace referencia a los efectos que
una gigantesca glaciacin provoc sobre todo el planeta, la mayor de las acaecidas en la
Tierra, segn los registros de datos disponibles. La glaciacin se inici a finales del
Proterozoico, hace aproximadamente unos 700 millones de aos.
Esta teora intenta dar explicacin a los depsitos de sedimentos glaciales encontrados
en latitudes tropicales y que se acumularon durante el perodo Criognico (hace 850
630 millones de aos), as como otros enfriamientos enigmticos que se han encontrado
en el registro geolgico del perodo Criognico.
Segn las teoras actuales, la causa de esta gran glaciacin se encuentra en la formacin
de un supercontinente, Rodinia, situado en la zona ecuatorial. Una configuracin
tropical de los continentes es, quizs sorprendentemente, necesaria por desencadenar
una Tierra Bola de Nieve.
32
Los continentes tropicales reflejan ms luz que el ocano
abierto, de forma que absorben menos calor del Sol; la mayora de la absorcin de
energa solar a la Tierra tiene lugar actualmente a los ocanos tropicales.
33
Adems, los
continentes tropicales reciben ms precipitaciones, cosa que incrementa el caudal; y la
erosin.
Cuando se las expone en el aire, los silicatos sufren reacciones erosivas que extraen
dixido de carbono de la atmsfera terrestre. Estas reacciones suelen seguir este
proceso: mineral rocoso + CO
2
+ H
2
O cationes + bicarbonato + SiO
2
. Un ejemplo de
una reaccin de este tipo es la erosin de la wollastonita: CaSiO
3
+ 2CO
2
+ H
2
O Ca
2+

+ SiO
2
+ 2HCO
3
-

Los cationes de calcio liberados reaccionan con el bicarbonato disuelto en los ocanos
para formar carbonato de calcio como roca sedimentaria. Esto transfiere dixido de
carbono, un gas de efecto invernadero, del aire a la geosfera y, en un estado de
equilibrio a escalera geolgica, contrarresta el dixido de carbono que liberan los
volcanes a la atmsfera.
La escasez de sedimentos apropiados por analizarlos hace que sea difcil establecer con
precisin la distribucin continental durante el Neoproterozoico.
34
Algunos modelos
sugieren una configuracin polar de los continentes una caracterstica de todas las
otras glaciaciones importantes, puesto que representan un punto en que se puede
acumular el hielo. Cambios en la circulacin ocenica podran haber desencadenado la
Tierra Bola de Nieve.
35

[editar] La glaciacin de Wrm
Artculo principal: Glaciacin de Wrm


Impresin artstica del alcance de la ltima edad glacial.
La glaciacin de Wrm es el periodo glacial ms reciente dentro de la edad glacial
actual, y tuvo lugar durante el periodo Pleistoceno. Empez hace aproximadamente cien
mil aos y se acab entre hace 10.000 y 15.000 aos. Durante este periodo hubo
diferentes variaciones entre adelanto y retroceso de los glaciares. El punto mximo de
esta glaciacin fue hace aproximadamente dieciocho mil aos. Mientras que el proceso
general de enfriamiento global y avance de los glaciares fue similar, las diferencias
locales en el desarrollo y retroceso de los glaciares hace difcil comparar los detalles de
un continente al otro. La ltima glaciacin se concentr en las enormes capas de hielo
de Norteamrica y Eurasia. Vastas regiones de los Alpes, la Himalaya y los Andes
estaban cubiertas de hielo, y la Antrtida permaneci helada.Canad estaba casi cubierto
de hielo, as como el norte de los Estados Unidos, ambos cubiertos por el inmenso
casquete de hielo Laurntido. Alaska permaneci en parte libre de hielo debido a
condiciones climticas ridas. Hubo glaciaciones locales en las Montaas Rocosas.
36
En
Gran Bretaa, Europa continental y el noroeste de Asia, la capa de hielo Escandinava
volvi a llegar hasta el norte de las islas Britnicas, Alemania, Polonia y Rusia, llegando
tan al este como la pennsula de Taimyr al oeste de Siberia.
37
El punto mximo de la
glaciacin al oeste de Siberia fue hace aproximadamente 18.000 y 17.000 aos; ms
tarde que en Europa (entre hace 22.000 y 18.000 aos).
38
El nordeste de Siberia no
estaba cubierto de hielo.
39
El ocano rtico, situado entre las dos vastas capas de hielo
de Amrica y Eurasia, no estaba completamente helado, sino que, como en la
actualidad, estaba cubierto con hielo relativamente poco grueso, susceptible a los
cambios estacionales y lleno de icebergs generados en los casquetes de hielo aledaos.
40

Segn la composicin de los sedimentos marinos estudiados, incluso habra habido
pocas en las que las aguas quedaban libres de hielo. La glaciacin del hemisferio sur
fue menos importante debido a la configuracin actual de los continentes. Haba
casquetes de hielo en los Andes, donde se conocen seis avances de glaciares entre el
31500 a. C. y el 11900 a. C. en los Andes de Chile.
41
La Antrtida estaba
completamente helada, como hoy en da, pero el casquete polar no dej ninguna parte
sin cubrir. El continente australiano slo estaba helado en una zona muy pequea cerca
del Monte Kosciuszko, mientras que la glaciacin estaba ms extendida en Tasmania.
42

En Nueva Zelanda hubo glaciacin en sus Alpes Neozelandeses, de donde se conocen al
menos tres avances glaciares. Hubo casquetes de hielo locales en Irian Jaya, Indonesia,
donde todava se conservan restos de los glaciares del Pleistoceno en tres zonas
diferentes.
43

La glaciacin de Wrm es la parte mejor conocida de la edad glacial actual, y ha sido
intensamente investigada en Norteamrica, Eurasia septentrional, Himalaya y otras
regiones antiguamente heladas del mundo. Las glaciaciones que tuvieron lugar durante
este periodo cubrieron muchas reas, principalmente al hemisferio norte, y en menor
medida al hemisferio sur.
[editar] La Pequea Edad del Hielo
Artculo principal: Pequea Edad del Hielo


Paisaje nevado, 1565, Pieter Brueghel el Viejo.
La Pequea Edad de Hielo fue un perodo fro que abarc desde comienzos del siglo
XIV hasta mediados del XIX. Puso fin a una era extraordinariamente calurosa llamada
ptimo climtico medieval. Hubo tres mximos: sobre 1650, alrededor de 1770 y hacia
1850.
44

Durante el periodo 1645-1715, en mitad de la Pequea Edad de Hielo, la actividad solar
reflejada en las manchas solares era sumamente baja: este periodo es conocido como el
Mnimo de Maunder. El eslabn preciso entre la baja actividad de las manchas solares y
las fras temperaturas no se han establecido, pero la coincidencia del Mnimo de
Maunder con el periodo ms profundo de la Pequea Edad de Hielo sugiere que hay una
conexin.
45
Otros indicadores de la baja actividad solar durante este perodo son los
niveles de carbono-14 y berilio-10.
46

A lo largo de la Pequea Edad de Hielo el mundo experiment tambin una actividad
volcnica elevada, lo que aument las emisiones de azufre en forma de gas SO
2
. Cuando
este gas alcanza la estratosfera se convierte en partculas de cido sulfrico que reflejan
los rayos del sol reduciendo la cantidad de radiacin que alcanza la superficie de la
tierra (efecto albedo). En 1815 la erupcin de Tambora en Indonesia cubri la atmsfera
de cenizas; el ao siguiente, 1816, fue conocido como el ao sin verano, cuando hubo
hielo y nieves en junio y julio en Nueva Inglaterra y el Norte de Europa.
30

Otra posible causa de la Pequea Edad del Hielo pudo ser la detencin de la circulacin
termohalina (tambin conocida como cinta transportadora ocenica). La Corriente del
Golfo pudo dejar de ser operativa debido a la introduccin de una gran cantidad de agua
fra en el Atlntico Norte debido a la existencia de temperaturas relativamente altas del
ptimo climtico medieval.
47

A partir de 1850, el clima comenz a cambiar hacia temperaturas ms clidas. Algunos
escpticos sobre el calentamiento global arguyen que los cambios actuales se deben a la
recuperacin climtica de este ltimo evento glacial, y que, por ello, la actividad
humana no es causante de este cambio,
48

49
claro que esta idea dista de ser comnmente
aceptada. La mayor parte de la comunidad cientfica apoya la idea de que el cambio
climtico reciente est desencadenado, en mayor o menor medida, por el incremento en
las emisiones de dixido de carbono a la atmsfera debido a las actividades humanas.
50

51

[editar] Efectos en la actualidad
[editar] Glaciares
Artculo principal: Glaciar
Los glaciares cubren en la actualidad unos 14,9 millones de km
2
, casi un 10% de la
superficie terrestre. Esta proporcin aument hasta 44,4 millones de km
2
, un 30% de la
superficie terrestre, durante los periodos glaciales. El manto de hielo laurentiano, por
ejemplo, se estima que cubri ms de 13,3 millones de km
2
, mientras que en el presente
la cobertura glaciar ocupa 147.248 km
2
en el norte de Canad; algo parecido ocurre con
el de Escandinavia, con 6,7 millones de km
2
y 3.810 km
2
, respectivamente. Adems, las
regiones de la Tierra ocupadas por glaciares en el pasado muestran unas determinadas
formas de relieve y sedimentos asociados. Los glaciares tambin tienen efectos
indirectos sobre el paisaje; uno de los ms comunes es la desviacin de las corrientes
fluviales en sistemas de drenaje preexistentes, como se constata en el tramo alto del ro
Severn, en Gran Bretaa, que alguna vez fue cabecera del ro Trent.
[editar] Orografa


Escandinavia muestra en su geografa los efectos de las glaciaciones: fiordos y lagos.
Aunque el ltimo periodo glacial termin hace ms de 8.000 aos, sus efectos an son
visibles. Por ejemplo, el movimiento del hielo model el paisaje de Canad,
Groenlandia, norte de Eurasia y la Antrtida. Los bloques errticos, tillitas, drumlins,
fiordos, lagos, morrenas, circos, etc son estructuras tpicamente derivadas de los
movimientos de grandes masas de hielo.
El peso de las capas de hielo deform la corteza terrestre y el manto; cuando el hielo se
fundi, la corteza se elev por isostasia. Debido a la gran viscosidad de la Tierra, el
flujo de las rocas del manto es muy lento, y este proceso se produjo a una velocidad de
un cm por ao. Se admite que este reflote de la corteza conlleva movimientos de
tierra,
52

53
cambios en el nivel del mar,
54
en el campo magntico terrestre,
55
induccin
de terremotos
56
e incluso cambios en la rotacin terrestre.
57

Durante la glaciacin, el agua retirada de los ocanos, congelada en latitudes altas,
redujo el nivel de los ocanos, permitiendo la aparicin de pasarelas continentales que
permitieron la migracin de especies (cuyos efectos evolutivos observamos en la
biodiversidad actual). Esta transferencia gentica se detuvo con la fusin de los
glaciares. Geolgicamente, esta fusin conllev la generacin de mucha complejidad
ecolgica espacial y temporal, como la aparicin de lagos salinos.
[editar] Vase tambin