La energa nuclear o energa atmica es la energa que se libera espontnea o artificialmente en las

reacciones nucleares. Sin embargo, este trmino engloba otro significado, el aprovechamiento de
dicha energa para otros fines, tales como la obtencin de energa elctrica, trmica y mecnica a
partir de reacciones atmicas, y su aplicacin, bien sea con fines pacficos o blicos.1 As, es comn
referirse a la energa nuclear no solo como el resultado de una reaccin sino como un concepto ms
amplio que incluye los conocimientos y tcnicas que permiten la utilizacin de esta energa por
parte del ser humano.
Estas reacciones se dan en los ncleos de algunos istopos de ciertos elementos qumicos, siendo la
ms conocida la fisin del uranio-235 (235U), con la que funcionan los reactores nucleares, y la
ms habitual en la naturaleza, en el interior de las estrellas, la fusin del par deuterio-tritio (2H-3H).
Sin embargo, para producir este tipo de energa aprovechando reacciones nucleares pueden ser
utilizados muchos otros istopos de varios elementos qumicos, como el torio-232, el plutonio-239,
el estroncio-90 o el polonio-210 (232Th, 239Pu, 90Sr, 210Po; respectivamente).
Existen varias disciplinas y tcnicas que usan de base la energa nuclear y van desde la generacin
de electricidad en las centrales nucleares hasta las tcnicas de anlisis de datacin arqueolgica
(arqueometra nuclear), la medicina nuclear usada en los hospitales, etc.
Los dos sistemas ms investigados y trabajados para la obtencin de energa aprovechable a partir
de la energa nuclear de forma masiva son la fisin nuclear y la fusin nuclear. La energa nuclear
puede transformarse de forma descontrolada, dando lugar al armamento nuclear; o controlada en
reactores nucleares en los que se produce energa elctrica, energa mecnica o energa trmica.
Tanto los materiales usados como el diseo de las instalaciones son completamente diferentes en
cada caso.
Otra tcnica, empleada principalmente en pilas de mucha duracin para sistemas que requieren poco
consumo elctrico, es la utilizacin de generadores termoelctricos de radioistopos (GTR, o RTG
en ingls), en los que se aprovechan los distintos modos de desintegracin para generar electricidad
en sistemas de termopares a partir del calor transferido por una fuente radiactiva.
La energa desprendida en esos procesos nucleares suele aparecer en forma de partculas
subatmicas en movimiento. Esas partculas, al frenarse en la materia que las rodea, producen
energa trmica. Esta energa trmica se transforma en energa mecnica utilizando motores de
combustin externa, como las turbinas de vapor. Dicha energa mecnica puede ser empleada en el
transporte, como por ejemplo en los buques nucleares; o para la generacin de energa elctrica en
centrales nucleares.
La principal caracterstica de este tipo de energa es la alta calidad de la energa que puede
producirse por unidad de masa de material utilizado en comparacin con cualquier otro tipo de
energa conocida por el ser humano, pero sorprende la poca eficiencia del proceso, ya que se
desaprovecha entre un 86 y 92% de la energa que se libera.2


Energa Nuclear
La energa nuclear es la energa que se libera en las reacciones nucleares. Sin embargo, tambin nos
referimos a la energa nuclear como el aprovechamiento de dicha energa para otros fines como la
obtencin de energa elctrica, trmica y/o mecnica partir de reacciones nucleares.
Accidente nuclear de Fukushima
Japn ya ha elevado al nivel 5 de la Escala INES el accidente nuclear de Fukushima. Esto quiere
decir que considera que el accidente tendr unas repercisions de gran alcance.
sigue la sucesin de los acontecimientos
Qu es la energa nuclear? La energa nuclear es un proceso fsico-qumico en el que se libera
gran canditad de energa (denominada energa nuclear). Explicaremos el proceso provocado en las
reacciones nucleares en las que se obtiene esta energa nuclear.
Analizamos los dos mtodos principales de obtencin de energa nuclear:
La fisin nuclear
La fusin nuclear
Ventajas e inconvenientes de la energa nuclear
El uso de la energa nuclear representa tantas ventajas como inconvenientes para el desarrollo de la
sociedad y del medio ambiente.
La principal ventaja de la energa nuclear es, sin duda, la capacidad de producir energa elctrica
comparada con otras fuentes de produccin de energa elctica ya sea mediante combustibles fsiles
o las energas renovables.
Pero por otro lado se generan una gran cantidad de residuos nucleares muy peligrosos y difciles de
gestionar.
Ms informacin sobre las ventajas y los inconvenientes del uso de la energa nuclear.
Accidentes relacionados con la energa nuclear La experincia con los accidentes nucleares s
una de los principales argumentos para los detractores de la energa nuclear. En el apartado de
accidentes nucleares hacemos un breve repaso a los accidentes nucleares de la histria de la energa
nuclear.




La energa nuclear procede de reacciones de fisin o fusin de tomos en las que se liberan
gigantescas cantidades de energa que se usan para producir electricidad.
En 1956 se puso en marcha, en Inglaterra, la primera planta nuclear generadora de electricidad para
uso comercial. En 1990 haba 420 reactores nucleares comerciales en 25 pases que producan el
17% de la electricidad del mundo.
En los aos cincuenta y sesenta esta forma de generar energa fue acogida con entusiasmo, dado el
poco combustible que consuma (con un solo kilo de uranio se poda producir tanta energa como
con 1000 toneladas de carbn). Pero ya en la dcada de los 70 y especialmente en la de los 80 cada
vez hubo ms voces que alertaron sobre los peligros de la radiacin, sobre todo en caso de
accidentes. El riesgo de accidente grave en una central nuclear bien construida y manejada es muy
bajo, pero algunos de estos accidentes, especialmente el de Chernobyl (1986) que sucedi en una
central de la URSS construida con muy deficientes medidas de seguridad y sometida a unos riesgos
de funcionamiento alocados, han hecho que en muchos pases la opinin pblica mayoritariamente
se haya opuesto a la continuacin o ampliacin de los programas nucleares. Adems ha surgido otro
problema de difcil solucin: el del almacenamiento de los residuos nucleares de alta actividad.
Obtencin de energa por fisin nuclear convencional.
El sistema ms usado para generar energa nuclear utiliza el uranio como combustible. En concreto
se usa el istopo 235 del uranio que es sometido a fisin nuclear en los reactores. En este proceso el
ncleo del tomo de uranio (U-235) es bombardeado por neutrones y se rompe originndose dos
tomos de un tamao aproximadamente mitad del de uranio y liberndose dos o tres neutrones que
inciden sobre tomos de U-235 vecinos, que vuelven a romperse, originndose una reaccin en
cadena.
La fisin controlada del U-235 libera una gran cantidad de energa que se usa en la planta nuclear
para convertir agua en vapor. Con este vapor se mueve una turbina que genera electricidad.
El mineral de uranio se encuentra en la naturaleza en cantidades limitadas. Es por tanto un recurso
no renovable. Suele hallarse casi siempre junto a rocas sedimentarias. Hay depsitos importantes de
este mineral en Norteamrica (27,4% de las reservas mundiales), Africa (33%) y Australia (22,5%).
El mineral del uranio contiene tres istopos: U-238 (9928%), U-235 (0,71%) y U-234 (menos que
el 0,01%). Dado que el U-235 se encuentra en una pequea proporcin, el mineral debe ser
enriquecido (purificado y refinado), hasta aumentar la concentracin de U-235 a un 3%, hacindolo
as til para la reaccin.
El uranio que se va a usar en el reactor se prepara en pequeas pastillas de dixido de uranio de
unos milmetros, cada una de las cuales contiene la energa equivalente a una tonelada de carbn.
Estas pastillas se ponen en varillas, de unos 4 metros de largo, que se renen en grupos de unas 50 a
200 varillas. Un reactor nuclear tpico puede contener unas 250 de estas agrupaciones de varillas.
Produccin de electricidad en la central nuclear

Una central nuclear tiene cuatro partes:
El reactor en el que se produce la fisin
El generador de vapor en el que el calor producido por la fisin se usa para hacer hervir agua
La turbina que produce electricidad con la energa contenida en el vapor
El condensador en el cual se enfra el vapor, convirtindolo en agua lquida.
La reaccin nuclear tiene lugar en el reactor, en el estn las agrupaciones de varillas de combustible
intercaladas con unas decenas de barras de control que estn hechas de un material que absorbe los
neutrones. Introduciendo estas barras de control ms o menos se controla el ritmo de la fisin
nuclear ajustndolo a las necesidades de generacin de electricidad.
En las centrales nucleares habituales hay un circuito primario de agua en el que esta se calienta por
la fisin del uranio. Este circuito forma un sistema cerrado en el que el agua circula bajo presin,
para que permanezca lquida a pesar de que la temperatura que alcanza es de unos 293C.
Con el agua del circuito primario se calienta otro circuito de agua, llamado secundario. El agua de
este circuito secundario se transforma en vapor a presin que es conducido a una turbina. El giro de
la turbina mueve a un generador que es el que produce la corriente elctrica.
Finalmente, el agua es enfriada en torres de enfriamiento, o por otros procedimientos.
Medidas de seguridad
En las centrales nucleares habituales el ncleo del reactor est colocado dentro de una vasija
gigantesca de acero diseada para que si ocurre un accidente no salga radiacin al ambiente. Esta
vasija junto con el generador de vapor estn colocados en un edificio construido con grandes
medidas de seguridad con paredes de hormign armado de uno a dos metros de espesor diseadas
para soportar terremotos, huracanes y hasta colisiones de aviones que chocaran contra l.
Repercusiones ambientales de la energa nuclear
Una de las ventajas que los defensores de la energa nuclear le encuentran es que es mucho menos
contaminante que los combustibles fsiles. Comparativamente las centrales nucleares emiten muy
pocos contaminantes a la atmsfera.
Los que se oponen a la energa nuclear argumentan que el hecho de que el carbn y, en menor
medida el petrleo y el gas, sean sucios no es un dato a favor de las centrales nucleares. Que lo que
hay que lograr es que se disminuyan las emisiones procedentes de las centrales que usan carbn y
otros combustibles fsiles, lo que tecnolgicamente es posible, aunque encarece la produccin de
electricidad.
Problemas de contaminacin radiactiva

En una central nuclear que funciona correctamente la liberacin de radiactividad es mnima y
perfectamente tolerable ya que entra en los mrgenes de radiacin natural que habitualmente hay en
la biosfera.
El problema ha surgido cuando han ocurrido accidentes en algunas de las ms de 400 centrales
nucleares que hay en funcionamiento. Una planta nuclear tpica no puede explotar como si fuera
una bomba atmica, pero cuando por un accidente se producen grandes temperaturas en el reactor,
el metal que envuelve al uranio se funde y se escapan radiaciones. Tambin puede escapar, por
accidente, el agua del circuito primario, que est contenida en el reactor y es radiactiva, a la
atmsfera.
La probabilidad de que ocurran estos accidentes es muy baja, pero cuando suceden sus
consecuencias son muy graves, porque la radiactividad produce graves daos. Y, de hecho ha
habido accidentes graves. Dos han sido ms recientes y conocidos. El de Three Mile Island, en
Estados Unidos, y el de Chernobyl, en la antigua URSS.
Almacenamiento de los residuos radiactivos
Con los adelantos tecnolgicos y la experiencia en el uso de las centrales nucleares, la seguridad es
cada vez mayor, pero un problema de muy difcil solucin permanece: el almacenamiento a largo
plazo de los residuos radiactivos que se generan en las centrales, bien sea en el funcionamiento
habitual o en el desmantelamiento, cuando la central ya ha cumplido su ciclo de vida y debe ser
cerrada.
Fusin nuclear
Cuando dos ncleos atmicos (por ejemplo de hidrgeno) se unen para formar uno mayor (por
ejemplo helio) se produce una reaccin nuclear de fusin. Este tipo de reacciones son las que se
estn produciendo en el sol y en el resto de las estrellas, emitiendo gigantescas cantidades de
energa.
Muchas personas que apoyan la energa nuclear ven en este proceso la solucin al problema de la
energa, pues el combustible que requiere es el hidrgeno, que es muy abundante. Adems es un
proceso que, en principio, produce muy escasa contaminacin radiactiva.
La principal dificultad es que estas reacciones son muy dificiles de controlar porque se necesitan
temperaturas de decenas de millones de grados centgrados para inducir la fusin y todava, a pesar
de que se est investigando con mucho inters, no hay reactores de fusin trabajando en ningn
sitio.