El Imperio britnico comprendi los dominios, colonias, protectorados y otros

territorios gobernados o administrados por el Reino Unido entre los siglos XVI y XX,
concretamente hasta el ao 1949.
Durante las primeras dcadas del siglo XX, el Imperio britnico abarcaba una poblacin
de cerca de 458 millones de personas y unos 31.000.000 km, lo que significaba
aproximadamente una cuarta parte de la poblacin mundial y una quinta parte de las
tierras emergidas, lo que lo convierte en el imperio y estado ms extenso de toda la
historia.1
El pico propiamente dicho se desarroll durante unos 100 aos (el llamado siglo
imperial desarrollado entre 1815 y 1914), a travs de una serie de fases de expansin
relacionadas con el comercio, la colonizacin y la conquista, adems de perodos de
actividad diplomtica. Probablemente, el punto de mximo auge imperial puede situarse
entre 1890 y 1920. El Imperio facilit la extensin de la tecnologa, el comercio, el
idioma y el gobierno britnicos por todo el mundo. La hegemona imperial contribuy
al espectacular crecimiento econmico del Reino Unido y al peso de sus intereses en el
escenario mundial. En la actualidad pases que son potencias mundiales o de una gran
importancia poltica mundial son herederos del imperio britnico: Estados Unidos,
India, Canad, Australia, Sudfrica y Nueva Zelanda.


El Imperio britnico comenz a tomar forma a principios del siglo XVII, mediante el
establecimiento de la colonia de Jamestown en 1607, en Virginia por parte de Inglaterra,
lo que sera el comienzo de las Trece Colonias en Norteamrica, que fueron el origen de
Estados Unidos as como de las provincias martimas del Canad. Tambin se produjo
la colonizacin de pequeas islas en el mar Caribe como Jamaica y Barbados.


Despus de la llegada del explorador Juan Cabot (John Cabot) a la pennsula de
Labrador, en 1497, la corona inglesa llev otra expedicin encabezada por Sir Walter
Raleigh, quien intent establecer colonias en la llanura oriental en Amrica del norte y
fund fugazmente Virginia, en 1585, en homenaje a la reina Isabel. Aunque la primera
colonia o poblacin viable inglesa en Amrica fue la fundacin en Virginia de
Jamestown, el 14 de mayo de 1607, en ese da, el capitn Edward Maria Wingfield,
elegido presidente del Consejo de Gobierno el da anterior, escogi una seccin de la
isla Jamestown en el ro James, unas 40 millas (67 kilmetros) tierra adentro de la costa
del Ocano Atlntico (fuera de vista de los espaoles), como un buen lugar para un
asentamiento fortificado.
Las Trece Colonias, un puado de pueblos fundados por oleadas de inmigrantes ingleses
entre los siglos XVII y XVIII, no posean los rasgos del rgido sistema feudal europeo.
Las colonias del noreste, estaban formadas inicialmente por puritanos que fundaron
Massachusetts. En las colonias del sureste (Virginia, Carolina y Georgia), donde la
poblacin estaba compuesta por grandes y pequeos propietarios y esclavos, se haba
organizado un sistema de esclavitud, segn el que unos 500.000 esclavos negros
explotaban plantaciones de tabaco, algodn y azcar.
Despus del triunfo de Inglaterra sobre Francia en la Guerra de los Siete Aos (1756-
1763) en la que Inglaterra recibi gran ayuda de las colonias econmica y militarmente,
colaboracin a pesar de la cual se crearon nuevos impuestos sobre el azcar y subieron
los ya existentes (sobre todo en el papel timbrado que en aquella poca que era muy
utilizado en la administracin y en los actos notariales).
Al estallar la guerra colonial, los colonos tomaron consenso de su poder, el que usaron
para oponerse al alza de impuestos decretada desde Inglaterra. La reyerta degener en la
Guerra de la Independencia de los Estados Unidos (1776-1783).
Al principio los ejrcitos ingleses parecan superiores pero, en 1779 se produjo una
escalada en el conflicto: Francia y Espaa decidieron entrar directamente en la guerra,
convirtindose as la guerra de independencia en un conflicto internacional.
Ms tarde Holanda tambin se une a la coalicin formada por Espaa y Francia, con
ambiciones de ganar posiciones por el dominio de los mares. En 1783, Gran Bretaa
reconoca la independencia.



Las colonias del norte especialmente Masachussetts fueron la semilla del pensamiento
poltico, las ideas sobre el gobierno que cimentaron el sistema democrtico en Estados
Unidos.

La vida en las trece colonias se basaba principalmente en la agricultura. Casi todos los
colonos sembraban la tierra para cultivar los alimentos bsicos de sus hogares,
utilizando a sus hijos como mano de obra.

En Nueva Inglaterra (colonias del norte), la economa de la casa dependa casi por
entero de la familia. La familia cultivaba la tierra, ordeaba el ganado, construa
establos y cercas. Las mujeres hacan telas en los telares y tejan a mano, hacan velas y
jabones, cosan ropa y cocinaban.

Lo que sobraba se dedicaba a la venta.

Cada poblado tena un molino para hacer harina, un aserradero para cortar madera de
los rboles.

En los poblados ms grandes haba un herreros, zapateros, ebanistas y reparadores de
armas.

La construccin de embarcaciones tambin era un rengln importante pues las colonias
intercambiaban productos por va fluvial y martima.

Las colonias ubicadas al sur de Nueva Inglaterra, la agricultura y cra de animales era
ms prolfica debido al clima. Las colonias enviaban ganado y trigo por va martima a
Nueva Inglaterra. Las cosechas se vendan fcilmente en los mercados coloniales y en
Europa.

Floreci la industria y la manufactura. En 1760 Nueva York (con 14,000 habitantes) y
Filadelfia (con 19,000) eran las ciudades ms grandes entre las colonias.

Tambin tenan los puertos comerciales ms importantes. Con la llegada de inmigrantes
suecos, holandeses y de otras partes del norte de Europa se cre una diversidad mayor
que en las colonias de Nueva Inglaterra.

En el sur, las colonias de Virginia hasta Georgia se dedicaron a la economa de
plantaciones, dependiente del trabajo de esclavos.

Con el cultivo del tabaco y luego del arroz (especialmente en Georgia este ltimo), los
colonos sureos progresaron hasta el punto de que en 1750 Carolina del Sur y Georgia
eran las colonias de ms rpido crecimiento. Su comercio era prcticamente directo con
Londres, y no tanto con las colonias del norte.

Valores morales e ideas polticas

Los colonos trajeron principios de gobierno de Inglaterra, donde se haban desarrollado
durante 200 aos. Tenan dos preceptos fundamentales: el derecho a juicio y el derecho
a representatividad en el gobierno.

La idea principal del gobierno era la defensa de los derechos de la gente comn.

Con el tiempo, los pobladores se reunan para discutir asuntos locales, lo que se fue
desarrollando en gobiernos.

Educacin

Muchas familias enseaban a sus hijos a leer y escribir en casa para asegurarse de que
pudieran leer la Biblia. En algunos poblados se crearon escuelas, que eran administradas
por viudas o religiosos. Las clases comenzaban en la madrugada, antes del amanecer, en
que los nios iban a trabajar.

En 1647, los puritanos de Massachussetts hicieron una ley para que cada pueblo con
ms de 50 viviendas tuviera una escuela obligatoriamente.

Las primeras universidades se fundaron para educar a ministros religiosos.

En 1740 a 1750 se produjo el llamado Gran despertar religioso, en el que se hizo
nfasis en la libertad de culto.

Ms tarde echaron raz las ideas de la Ilustracin francesa, despertando en los colonos
ansias de libertad.


Las trece colonias

Virginia (1607-1624):Inicialmente llamada Jamestown", fue fundada por la London
Company, que era un grupo de comerciantes que decidieron invertir dinero en la
empresa y prestaron dinero a los colonos que pagaran con madera, pieles, oro o plata.
Tambin intentaban encontrar un pasaje hacia la India, lo que favorecera el comercio.
Se fund durante el reinado de James I, de ah su nombre.

En 1624, Virginia fue reconocida por el rey. Se dedicaron al cultivo de tabaco.

Massachusetts (1620):

Fundada por los puritanos separatistas que salieron de Holanda en 1608 y decidieron
buscar refugio en Amrica. Llegaron en el barco Mayflower. Estos peregrinos crearon el
llamado Mayflower Compact, un acuerdo mediante el cual formaban una especie de
gobierno que se sometiera a la voluntad de la mayora, lo que sent la base para escribir
la constitucin.

New Hampshire (1623):

Fundada por John Mason quien proceda del condado de Hampshire en Inglaterra. El
mismo envi hombres al territorio americano para formar una colonia dedicada a la
pesca. Fue parte de Massachusetts.

Maryland (1632):Fue fundada por Lord Baltimore (Cecil Calvert) que quera crear un
refugio para catlicos perseguidos luego de la Reforma protestante en Inglaterra. Se
dedicaban al cultivo del tabaco y proliferaron sectas no protestantes.

Connecticut (1635-1636): Fundada por Thomas Hooker y un grupo de colonos de
Massachusetts en busca de ms libertad y oportunidades econmicas. Para ello,
decimaron a los indios Pequot, habitantes originales del sitio con una guerra entre 1636
y 1637. Crearon las rdenes Fundamentales de Connecticut, consideradas por muchos
la base de la Constitucin de Estados Unidos.

Rhode Island (1636): Fundada por Roger Williams, quien fue expulsado de la colonia
de Massachusetts por sus ideas de separar la iglesia del estado y garantizar la libertad de
religin. Vivi con los indios narragansett y form Providence en 1636. Anne
Hutchinsonfue tambin censurada por hablar contra la Iglesia en Massachusetts Bay.
Ella cre Portsmouth. Ambas se unieron en Providence Plantations, que luego se
convirti en Rhode Island.

Delaware (1638): Fundada por Peter Minuit y la New Sweden Company. Cuando el rey
Carlos II dio a James, duque de York, la Nueva Holanda, exigi que se le diera una
compensacin y cambi el nombre de New Sweden a Delaware. Form parte de
Pennsylvania hasta 1703.

Carolina del Norte (1663): Fundada por colonos de Virginia que pidieron autorizacin
para fundar una colonia, esta fue Carolina, que se dividi por problemas internos en
Carolina del Norte y del Sur en 1729. Se ubica don de estuvo la colonia perdida, en
Roanoke.

Carolina del Sur (1663): Fundada por ocho nobles autorizados por el rey Carlos III.
Luego se dividi, por problemas internos, y la corona decidi crear entonces dos
territorios separados: Carolina del Norte y Carolina del Sur. Fue una de las colonias con
ms progreso econmico.

Nueva Jersey (1664): Fundada por Lord Berkeley y Sir George Carteret, amigos
cercanos del Duque de York, quien recibi el control de Nueva Holanda, que se
convertira en Nueva York y les entreg las tierras. Los cuqueros ms tarde compraron
los derechos.


Nueva York (1664): Fundada por James, Duque de York, quien tom control sobre la
colonia llamada New Netherland (Nueva Holanda). Originalmente sobre el territorio
que es hoy Brooklyn, era un centro de comercio.

Pennsylvania (1682): Fue fundada William Penn con el pago de una deuda a su padre, y
con el objetivo de huir de la persecucin religiosa contra los cuqueros, grupo del que
formaba parte. Se convirti en una prspera colonia en el siglo 18.

Georgia (1732): Fue fundada por el militar britnico James Oglethorpe bajo una orden
del Rey George II, con el objetivo de crear una colonia para que los deudores que
servan en prisin pudieran comenzar una nueva vida, y para detener el avance de los
espaoles asentados en Florida.

En 1773 se fund la ciudad de Savannah, con la intencin de producir seda y sin mano
de obra esclava, cuyas creencias paganas estaban en contra del cristianismo. Sin
embargo, para 1752, en que se convirti en colonia oficial, predominaba la economa de
plantaciones y la mano de obra esclava.