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Variables
Esencialmente, la estadstica nos da informacin sobre factores que podemos medir. En
investigacin, las cosas que medimos se llaman variables. Las variables son el foco principal de
la investigacin en ciencia. Una variable es simplemente algo que puede variar, es decir, que
puede asumir muchos valores o categoras distintas. Ejemplos de variables son el sexo, la
velocidad de escritura, la velocidad mxima de un coche, el nmero de sntomas reportados de
una enfermedad, la temperatura, asistencias a festivales de msica (por ejemplo, el F.I.B.),
nivel de ansiedad, el nmero de goles marcados en los partidos de ftbol, la inteligencia,
nmero de encuentros sociales mientras pasea a su perro, la cantidad de violencia en la
televisin, la ocupacin y los colores favoritos. Estas son todas las cosas que podemos medir y
registrar y que varan de una situacin o persona a otra.

Caractersticas de las variables
Se puede observar en los ejemplos de variables anteriores, que tienen caractersticas
diferentes. Mientras podemos medir la temperatura en funcin de grados Fahrenheit o Celsius
y poner un nmero a la misma, no se puede hacer esto de manera significativa para el tipo de
ocupacin. Esto representa una caracterstica importante de las variables, es decir, la precisin
con que se pueden medir. El tipo ms preciso de variables de escala se llama continua, es
decir, que puede tomar cualquier valor dentro de un rango dado. O, ms exactamente, la
variable en s no cambia en saltos discretos. Un buen ejemplo de una variable continua es la
temperatura. Esto se debe a que podra medir la temperatura como, por ejemplo, 40 C o se
puede medir con mayor precisin como, por ejemplo, 40,2558 C. Otro ejemplo menos obvio
es la medicin de la cantidad de la violencia en la televisin. Podramos medir esto en trminos
de la cantidad de tiempo que la violencia aparece en la pantalla por da. Medido de esta forma,
en trminos de tiempo, la variable puede tomar cualquier valor en trminos de segundos o
partes de segundos (por ejemplo, 1000 s o s 1000,1235672 por da). La nica limitacin en la
precisin de la medicin de estas variables es la precisin del instrumento de medida. Con las
variables continuas se da por supuesto que la propia variable subyacente es continua, aunque
la forma en que se mide no es as. De los ejemplos dados anteriormente, la temperatura, el
nivel de ansiedad, la velocidad mxima de un coche, la velocidad de escritura y la inteligencia
puede ser considerada como continua, mientras que el resto no podra (vase el cuadro 1.1)
Una variable tambin podra ser discreta. Es decir, puede asumir slo ciertos valores discretos
dentro de la gama. Un ejemplo de esa variable es el nmero informado de los sntomas de una
enfermedad que tiene una persona. Estos slo se pueden grabar en trminos de presencia o
ausencia de sntomas y por lo tanto en cuanto a los sntomas presentes enteros. Otro ejemplo
sera si elegimos para medir la cantidad de violencia en la televisin en trminos del nmero
de incidentes violentos por semana. En tal caso, slo se podra informar el nmero de
incidentes violentos discretos. No podemos usar trminos fraccionados para medir un
incidente violento, por lo que la violencia en la televisin medida de esta manera se denomina
una variable discreta. De los ejemplos dados anteriormente, las variables discretas ms
evidentes son el nmero de sntomas de una enfermedad, la serie de encuentros sociales al
pasear a su perro, la asistencia a un festival de msica, el nmero de automviles que tiene, el
nmero de hijos por familia y el nmero de goles marcados en un partido de ftbol.


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Tabla 1.1 Ejemplos de variables continuas, discretas y categricas
Continua Discreta Categrica
Temperatura N de sntomas de una enfermedad Sexo
Velocidad mxima de un coche N de coches que se posee Ocupacin
Inteligencia N de goles marcados en un partido Color favorito
Nivel de ansiedad N de encuentros sociales al pasear al perro Tipo de restaurante
Asistencias a festivales de msica
N de hijos en una familia

Un problema que surge al pensar en las variables continuas y discretas es confundir la variable
subyacente con la forma en que se mide. Una variable puede en teora ser continua, pero la
forma en que medimos siempre ser discreta, no importa cmo de exactos seamos. Podramos
medir la ansiedad (una variable continua en teora) con un cuestionario (por ejemplo, el
Inventario de Ansiedad Estado-Rasgo de Spielberger et al, 1983), donde la puntuacin total en
el cuestionario proporciona una indicacin del nivel de ansiedad de una persona. Las
puntuaciones totales en el cuestionario slo pueden aumentar en unidades enteras, por
ejemplo 38-39 o 61-62. Por lo tanto, la forma en que se ha medido la ansiedad es discreta,
mientras que se supone que la variable subyacente es continua. Adems, a menudo en el
anlisis de variables discretas se las trata como si fueran continuas. Muchas de las pruebas
estadsticas que utilizamos asumen que tenemos variables continuas. A menudo, cuando una
variable discreta puede tomar muchos valores distintos dentro de un rango (por ejemplo, las
asistencias a festivales de msica) puede ser tratada como si fuera continua por el bien de las
pruebas estadsticas. Otro tipo de variable es la variable categrica. En este caso, los valores
que las variables pueden tomar son categoras. Un buen ejemplo es el sexo, que slo puede
tomar dos valores: hombre o mujer. Las variables categricas a veces tambin pueden tener
muchos valores posibles, como en el tipo de ocupacin (por ejemplo, jueces, maestros,
mineros, tenderos, funcionarios pblicos). Cuando trabajamos con datos categricos, tenemos
un nmero infinito de variables que podramos utilizar para investigar. Podramos, si
quisiramos, categorizar a las personas en funcin de si comen, o no, bizcocho de chocolate
con cebolla a las 6.30 de la maana, o tal vez (un poco ms extrao) si son o no forofos del
Real Madrid. Los nicos ejemplos evidentes de las variables categricas que figuran en la lista
de variables descritas al principio de esta seccin son la ocupacin, el sexo y el color favorito.
Hay que asegurarse que se comprenden los diferentes tipos de variable que se estn
midiendo, ya que es importante a la hora de decidir la forma de analizar los datos.
Definiciones:
Las variables continuas pueden asumir absolutamente cualquier valor dentro de un
rango determinado.
Las variables discretas slo pueden tomar ciertos valores discretos en un rango.
Las variables categricas son aquellas en las que solo podemos asignar personas a
las categoras.