Emisin de energa en forma de ondas electromagnticas en la zona del espectro
situada inmediatamente despus de la zona roja de la radiacin visible. La longitud de onda de los rayos infrarrojos es menor que la de las ondas de radio y mayor que la de la luz visible. Oscila entre aproximadamente 10-6 y 10-3 metros. La radiacin infrarroja puede detectarse como calor, para lo que se emplean instrumentos como el bolmetro.
Los rayos infrarrojos se utilizan para obtener imgenes de objetos lejanos ocultos por la bruma atmosfrica, que dispersa la luz visible pero no la radiacin infrarroja. En astronoma se utilizan los rayos infrarrojos para estudiar determinadas estrellas y nebulosas.
Para las fotografas infrarrojas de alta precisin se emplea un filtro opaco que slo deja pasar radiacin infrarroja, pero generalmente basta un filtro corriente anaranjado o rojo claro, que absorbe la luz azul y violeta. La fotografa infrarroja, desarrollada hacia 1880, se ha convertido en la actualidad en una importante herramienta de diagnstico en la medicina, la agricultura y la industria. El uso de tcnicas infrarrojas permite observar situaciones patolgicas que no pueden verse a simple vista ni en una radiografa. La teledeteccin mediante fotografa infrarroja area y orbital se ha empleado para observar las condiciones de las cosechas y el dao por insectos y enfermedades en grandes zonas agrcolas, as como para localizar depsitos minerales. En la industria, la espectroscopia de infrarrojos es una parte cada vez ms importante de la investigacin de metales y aleaciones, y la fotografa infrarroja se emplea para regular la calidad de los productos.
Dispositivos infrarrojos como los empleados durante la II Guerra Mundial permiten ver objetos en la oscuridad. Estos instrumentos consisten bsicamente en una lmpara que emite un haz de rayos infrarrojos, a veces denominados luz negra, y un telescopio que recibe la radiacin reflejada por el objeto y la convierte en una imagen visible.
La espectrometra de infrarrojos (espectroscopia IV) es un tipo de espectrometra de absorcin que utiliza la regin infrarroja del espectro electromagntico. Como las dems tcnicas espectroscpicas, puede ser utilizada para identificar un compuesto o investigar la composicin de una muestra.
La espectrometra infrarroja se basa en el hecho de que los enlaces qumicos de las sustancias tienen frecuencias de vibracin especficas, que corresponden a los niveles de energa de la molcula. Estas frecuencias dependen de la forma de la superficie de energa potencial de la molcula, la geometra molecular, las masas atmicas y, posiblemente, el acoplamiento vibracional.
Si la molcula recibe luz con la misma energa de esa vibracin, entonces la luz ser absorbida si se dan ciertas condiciones. Para que una vibracin aparezca en el espectro infrarrojo, la molcula debe someterse a un cambio en su momento dipolar durante la vibracin. En particular, una aproximacin de Born-Oppenheimer y aproximaciones armnicas; es decir, cuando el hamiltoniano molecular correspondiente al estado electrnico estndar puede ser aproximado por un oscilador armnico cuntico en las cercanas de la geometra molecular de equilibrio, las frecuencias vibracionales de resonancia son determinadas por los modos normales correspondientes a la superficie de energa potencial del estado electrnico estndar. No obstante, las frecuencias de resonancia pueden estar, en una primera aproximacin, en relacin con la longitud del enlace y las masas de los tomos en cada extremo del mismo. Los enlaces pueden vibrar de seis maneras: estiramiento simtrico, estiramiento asimtrico, tijeras, rotacin, giro y wag.
Con el fin de hacer medidas en una muestra, se transmite un rayo monocromo de luz infrarroja a travs de la muestra, y se registra la cantidad de energa absorbida. Repitiendo esta operacin en un rango de longitudes de onda de inters (por lo general, 4000-400 cm-1) se puede construir un grfico. Al examinar el grfico de una sustancia, un usuario experimentado puede obtener informacin sobre la misma.
Esta tcnica funciona casi exclusivamente en enlaces covalentes, y se usa mucho en qumica, en especial en qumica orgnica. Se pueden generar grficos bien resueltos con muestras de una sola sustancia de gran pureza. Sin embargo, la tcnica se utiliza habitualmente para la identificacin de mezclas complejas.